— Понятия не имею, — пожал плечами мельник в ответ. Все что ты видишь, лес, кусты, земля, речка и мельница — это и есть та тюрьма куда помещен заключенный. Место которого нет, и которое внутри нас. Обитель-за-Чертой. Зверь, что рычит и ярится в лесу, это и есть оно. Бестелесое сознание Рарога, что бродит по лесу и ищет свое давно потерянное тело.

— Муторно как-то все, — покачал я головой, — уверен, что можно было попроще сделать. Упс! — осенила меня мысль, — так если я попал сюда после смерти, так что получается — это загробный мир? Наше маленькое, соколиное, чистилище?

— Что-то вроде того, — бородач кивнул и вновь почесав свою бороду (блохи?) строго продекламировал, — а я страж этого места. Азм есть, Тот Кто Встречает и Тот Кто Провожает. Дающий Утешение во мраке. Сокол без имени..

— Оу, смерть свою как-то не так представлял, — только и смог выдавить я, порядком ошарашенный мегатоннами излившегося пафоса. А ведь сразу и не скажешь, что он такой старикан.

— Надеюсь, не разочаровал, — усмехнулся бородач.

— Но, КАК?

— Случилось это много позже, — понял мой вопрос хозяин мельницы, — несколько столетий спустя, клан разросся и стал реальной силой с которой приходилось считаться. Казалось, все шло отлично, враг упокоен и даже забыт, но многие прямые потомки тех четверых, стали чувствовать в себе то, что совсем бы им не хотелось. Перманентную злость, ярость, а также ненависть ко всему живому. И со временем, эти чувства только росли. Обеспокоенные старейшины начали расследование. Оно показало, что демон заключенный внутри людей клана, не слабеет, как это было задумано, а даже наоборот становится все сильней. Оказалось, демон и в тюрьме нашел чем питаться. Особыми деликатесами. Своими тюремщиками. Души Рарогов-соколов, что умирали, вместо того чтобы уйти Серыми тропами, попадали прямиком сюда, в мой лес. Такова особенность этой тюрьмы. Настолько сильная, что смогла сковать сознание демона, она огромным магнитом притягивала души умерших Соколов. Сделать с этим было ничего невозможно, но оставить все как есть, было не в привычке людей Сокола.

— А-ЧЕ-ШУ-ЕТЬ! — только и вырвалось у меня.

— Сознание демона, принявшее обличье огромного Зверя, порядком отожралось на душах мертвых и испускало те флюиды ненависти, что насторожили наших соклановцев. После продолжительных обсуждений было принято очередное 'интересное' решение. Отправить туда, где был заточен Зверь — человека. Одаренного, чья сила могла бы укротить древнее зло. Так и поступили. Выбрали добровольца. И как ты уже догадался им стал я. Древние знания, были использованы и родился тот, кто Встречает и тот кто Провожает. Родовая Смерть клана Рорага. С тех пор, как я отбросил свое имя, моей главной заботой стала встреча душ погибших Соколов и проводы их к месту последнего успокоения. Зверь следит за мной и стоит только отвлечься, увлекает заблудшие души в самую чащу. А затем пожирает их, навсегда лишая надежды на возрождение.

— Кстати, твой младший родственник уже давно спит. Давай отнесем его на диван, — кивнул он на Аки задремавшего за столом.

Уложив посапывающего мелкого на кушетку, я накрыл его пледом выданным.. Хм... Выданным Смертью. Забавно звучит. Я вернулся обратно за стол, приготовившись слушать дальше.

— Собственно на этом почти все, — развел руками 'Смерть'. Что выглядело слегка забавно, так как при этом в одной руке у него был зажат небольшой румяный пирожок, а в другой чашка с компотом. — Завтра проведу вас до места, где души Соколов уходят в последний путь и мы простимся. Ваши души уйдут по пути назначенном вам судьбой.

— А можно ли с этим пунктом как-то подождать? Тут такое дело.. — И я рассказал ему историю своей смерти. Последней. Про свое 'попаданство' распостраняться не стал, ибо кто его знает, чем может закончиться. Взбредет еще старичку в голову, что я поддельный, скажем так, Сокол. И нужно меня не холить и лелеять, а скормить Зверю. Или еще чего похуже. Так что нафиг. Незачем заставлять волноваться старого, возможно больного, человека. Во многих знаниях — многие печали.

— Ключ говоришь. Занятно. А я думал эта дрянь давно уже потерялась, — Отринувший имя задумался, снова запустив руку в бороду. Прямо не борода, а генератор мыслей какой-то.

— Дрянь?

— Да. Этот так называемый 'ключ', в действительности — опасное оружие. Клан, со временем стал весьма многочисленным. Одаренные клана, всегда были слишком. Слишком сильные. Слишком знающие. Слишком независимые, — хозяин мельницы печально покачал головой. — И самое страшное, для многих из вершителей судеб мира живых, они всегда имели возможность отомстить. Гибель воина клана Сокола, не означала его окончательное исчезновение. И ничего удивительного, ведь все они после смерти попадали сюда. А я как безраздельный Хозяин этого места, всегда мог вернуть их назад.

— Обратно? Но как? Тело же мертво?

— В виде духа оставившего свою прошлую жизнь. Оставившего все свои чувства. Память. Желания и мечты. Забывшего родных. Конечно, это происходит не сразу. Но это неотвратимо.

Остается лишь желание отплатить своему убийце.

— Почему так?

— А почему бабочка перестает ползать по земле, когда становится гусеницей? Это естественный порядок вещей. После смерти не возможно остаться таким, каким был раньше..

— М-м, гусеница перестает.

— Что?

— Не бабочка перестает ползать, а гусеница. И становится бабочкой. Вы наоборот все сказали.

— Слишком умный? Я могу и помолчать. Историю клана и сам додумаешь.

— Намек понял, молчу. А вот, после всего что сделал.. Отомстил и что дальше?

— Ничего.

— То есть?

— А ты как хотел? Чтобы после совершения отмщения призрак умиротворенно растворился в мировых потоках? Мол, ушел к свету после того как исполнил свое предназначение?

— Да. Как-то так себе это представлял. Или вернулся к вам, сюда.

— Бывает по-разному, — пожал плечами мужчина, — некоторые остаются в мире живых со временем окончательно теряя человеческое сознание. Те же, что желают для себя иной судьбы, возвращаются и я отпускаю их. Туда, откуда не возвращаются. Вечное колесо реинкарнаций принимает их и уносит к следующим воплощениям.

— Так, а что все-таки с ключом? С кинжалом, точнее..

— Он опасен тем, что вместе с телом убивает и дух Одаренного. Некому возвращаться и некому мстить..

— Но я то? Как тогда здесь оказался я?

— Хе, — усмехнулся бородач. — Тут я, в свое время, постарался. Нашел его в одном спецхранилище и подменил. На точную копию.

— А..?

— Почему просто не забрал? — угадал мой невысказанный вопрос, мельник, — Тогда наши враги попросту бы изготовили новый. А то и несколько. А самое забавное, я не просто подменил клинок. Я заменил его на перо Сокола, — поднял палец к потолку собеседник.

— Э-э? Перо Феникса? А это что такое?

— Перо Феникса, это такой артефакт, — хохотнул, с ноткой злорадства, собеседник. — Обратного скажем так, действия. Позволяет вернуться обратно, во плоти. И если тебя пытались убить именно им, то у тебя есть все шансы вновь увидеть солнце мира живых.

— Я смогу вернуться? Живым? Это не шутка такая? Вы мне поможете?

— Конечно, помогу. И да, живым. Но, как я уже говорил, это если тебе сильно повезет, — ответил мужчина широко зевая. — Но, спешить с этим не будем. Я все расскажу завтра.

— А можно последний вопрос, — сказал я, видя как хозяин дома потягивается, явно решив завершить разговор.

— Слушаю тебя.

— Что это за фигня с этим Соколом — Рарогом? Я чего-то совсем запутался. Откуда вообще наименование — Сокол взялось? Рарогом, то понятно, так звали демона. Его именем назвали наш клан. Странновато, конечно, но хоть зачатки логики в этом есть. А откуда взялся Сокол?

— Собственно никакого секрета. Любимым воплощением демона была огромная птица. Рарог. Или Сокол, в переводе с наречия, которое было в ходу, в то время. — Бородач широко зевнул и гулко хлопнув ладонями по столу, добавил, — думаю на сегодня пора заканчивать.

Я только кивнул в ответ. Проводив мельника взглядом, я завалился на кушетку рядом с мелким и сам не заметил как провалился в сон.

* * *

Яркий луч солнца защекотал нос, пробившись сквозь полузакрытые ставни. Запахи свежескошенного сена, и поскрипывание мельничного колеса всколыхнули воспоминания давно забытого детства. Почудилось, сейчас встану, и в нос шибанет запахом ароматной горячей картошечки жаренной на сметане. Бабушка нальет стакан молока и посетовав, что внук опять проспал до обеда, отправит в помощь взрослым на ежедневные мероприятия по сбору жуков с картошки или прополке грядок. Потянувшись, я слез с кровати, и наваждение тут-же спало, уступив место размышлениям о вчерашних событиях.

Узнал я, надо сказать, много интересного. И честно говоря, до сих пор офигевал от свалившейся информации. Слишком её, слишком много для моей бедной головы. И ведь хочется поныть, пожалеть себя, но вещует мне чуйка, что времени на это нет, от слова совсем. Ведь сейчас то я где? Правильно, в 'загробном' мире. А тело мое? То-то и оно! Тушка моя драгоценная находится там, где я её и оставил, точнее её бросили, — под водой. И несмотря на заверения местного хозяина, что всё будет хорошо, меня терзали смутные сомнения.

Умывшись в синем, алюминиевом рукомойнике я пополоскал рот и вышел на улицу. Аки, уже чистый и сияющий, словно наливное яблочко, околачивался возле поленницы рассматривая толстого рыжего кота нахально развалившегося на солнцепеке.

Кот? В загробном мире? Сил удивляться уже не было. Не говоря уже про наличие солнца.

— Доброе утро! — поприветствовал меня мелкий.

— Доброе! А где хозяин? — помахал рукой я.

— Он за домом. Сказал, как проснешься, отправить тебя к нему, — ткнул он пальцем куда-то в сторону.

— Раз сказал, так пойдем.

Аки нехотя кивнул, явно не желая отрываться от ответственного занятия, и захватив зачем-то с собой полено, двинулся в указанном направлении. Я последовал за ним.

Хозяин как и ожидалось нашелся на заднем дворе. В отличие от вчерашнего стимпанк-наряда (это я про фрак и цилиндр, если кто не понял), одет он был в одеяние более подобающее владыке загробного царства. Черный плащ, темный как сама ночь, казалось впитывал солнечный свет. Широкая фиолетовая лента, расшитая колдовскими знаками, была накинута на манер свободного шарфа, и заколота крупной серебряной заколкой под самым подбородком. Если бы неподалеку была прислонена коса, я бы ничуть не удивился, но её, к сожалению, не было.

Не обращая на меня внимания, персональная Смерть клана Рорага старательно вырисовывал на земле сложную конструкцию из пересекающихся кругов и различных многоугольников. По пяти выделяющимся из фигуры углам, были аккуратно расставлены плошки с красной жидкостью подозрительно напоминающей кровь. Что примечательно плошки дымились будто под каждой стояла небольшая спиртовка, да и вообще вся эта конструкция здорово напоминала мне каббалистическую пентаграмму для вызова дьявола, из фильмов ужасов моего давно оставленного мира.

— Доброе утро!

— Долго отдыхаешь, — сказал мне вместо приветствия бородач. — А вот враги твои так долго спать не будут.

— Воздух у вас видимо особенный, — парировал я.

— Дерзковат ты что-то для такого юнца, — нахмурился тот в ответ и добавил, как бы про себя, — но в данном случае может это и хорошо.

— Ты готов парень? — продолжил он, окинув меня скептическим взглядом, — нужно спешить, ведь возможно, твое тело в другом мире, уже клюют вороны. Ну, или рыбы, если судить по твоей истории.

— Р-рыбы? — я аж поперхнулся. Вы же говорили, что я смогу вернуться?

— А ты как думал? Запросто воскреснешь и пустишься в пляс? Нет. Так это не работает. Перо погрузило тебя в сон, подобный смерти, но если твое тело утонуло.. В лучшем случае ты станешь бесплотным духом..

— А в худшем? Что будет в худшем?

— В худшем тебя исторгнет из нашего мира. И ты станешь бесплотной тенью, что веками ютится на изнанке вселенной. А перед этим ты испытаешь всю боль что можешь себе только вообразить.

— А по-другому как-нибудь нельзя? Без боли.. Попроще что ли? Лайт вариант? А то что-то мне слегка расхотелось возвращаться.

— Как? А! Без боли? — поморщился Смерть глядя на меня. — Не вижу я в тебе огня сынов Сокола. Но довольно пререкаться! Вставай в фокус печати Пути и прими свою судьбу с честью.

Я только кивнул, и уже изрядно нервничая вступил в центр начерченной фигуры. Казалось, что я что-то забыл. Но что? Все эти стремительно развивавшиеся события совсем не оставлял времени на подумать.

— Ужас и боль — это столпы, на которых стоит наш мир. Боль мы несем в своих душах, а страх испытывают наши враги при нашем появлении. Прими в себе проклятую кровь Рорага и да будет она тебе проводником меж мирами, — пафосно произнес собеседник, воздев руки к небу. Кхм, кхм, — затем он откашлялся и уже нормальным голосом добавил, — Все, официальная часть закончена. Будь сильным маленький Сокол. И, до встречи.

Напутствовав меня таким образом, бородач кивнул и печать вспыхнула под ногами, с треском электрического разряда опрокидывая окружающий мир во тьму. Твою м-мать же.. Вспомнил что забыл. Точнее кого. Мелкого! Блин, срочно нужно все взад!!

Интерлюдия

Место действия: Город 'Горячие ключи', окрестности магазина женского белья и аксессуаров 'Будуар'

Время действия: Тот же день, ближе к вечеру.

Стильно одетый брюнет стоял облокотившись на белоснежное и явно дорогое авто. Внешне франт не отличался от местного населения, но внимательный взгляд, все же отметил бы восточные черты в его скучающей физиономии. В одной руке стоявшего тлела сигарета, а в другой постукивали костяшками янтарные четки. Вздохнув он сделал затяжку и выдохнул дым сторону открытых дверей магазинчика, крыльцо которого украшала витиеватая надпись 'Будуар'. По всему виду курильщика было видно, что он чего-то ждал и ждал достаточно долго. Внезапно зазвонивший телефон разрушил тишину просторной улицы, заставив брюнета дернуться и нервно сунуть руку в карман.

— Терабат, ты долго еще там? — недовольно спросил мужчина, приложив телефон к уху.

Ответ абонента его не особо порадовал, заставив недовольно поморщиться.

— Давай скорее, у меня мало времени, — все также недовольно добавил мужчина и щелчком отправил дымящийся окурок в урну у входа.

Убрав телефон, молодой человек, буркнул себе под нос что-то вроде, — Вот ведь коза медленная, и тут же одним слитным рывком кувырнулся, упав с другой стороны капота авто.

На крыле лимузина, где только что находился стоявший, со звонким щелчком возникли три черных отверстия, неспешно исторгнувшие несколько любопытных дымных струек. Автомобиль поперхнулся, в моторе что-то звонко блямкнуло и он заглох. Мужчина быстро высунулся из-за капота и немедленно нырнул обратно, увиденное его совсем не обрадовало. С дальнего конца улицы, скукожившись в боевых стойках, к нему медленно приближались фигуры в черных защитных комбинезонах. В руках нападавших блестели клинки-пистолеты, а позади глухо порыкивал мотором боевой мех.