Укротители велосипедов

— Verpiss dich! — прошипел спортсмен и толчком в бок отправил Артёма подальше от себя.

Теряясь всё больше и больше, Артём с угрозой уставился на немца и спросил:

— Совсем охренел, фриц?

В ответ немец продемонстрировал Артёму кулак с оттопыренным средним пальцем. Вокруг послышались смешки, и Артём, не растерявшись, отпустил руль и ударил левой рукой по предплечью согнутой в локте и сжатой в кулак правой, передав традиционно-русским жестом послание «выкуси».

Немец не остался в долгу и, вытянув шею, чиркнул кончиками пальцев раскрытой ладони по подбородку.

Не имея понятия, что это может значить, но подозревая, что ничего хорошего, Артём сделал «козу» и стукнул себя тыльной стороной ладони по лбу. Артём плохо представлял, что мог значить этот жест, но его познания в том, как можно невербально послать человека, закончились, а повторяться он посчитал ниже своего достоинства.

Немец растерянно заморгал, тоже не понимая, что имеет ввиду Артём, и просто покрутил у пальцем у виска, чем взрыв смеха у наблюдавших ссору соседей.

— Сам такой, — сказал Артём и невольно улыбнулся. После перепалки на жестах с немцем его раздражение и неуверенность в себе улетучились, а взамен пришло чёткое понимание того, как именно надо проехать этап, чтобы не стать причиной завала, не травмировать других и не травмироваться самому.

Утяжелив передачу, Артём немного ускорился, подъехал к соседу-эстонцу, велел: «Ну-ка, подвинься», и начал выжимать его с его траектории.

— Не наглей, а? — попросил эстонец, но всё же отъехал в сторону, пропуская Артёма.

— Извини-извини. Больше ты меня сегодня не увидишь.

— Надеюсь на это.

Придерживаясь той же тактики, Артём довольно быстро выбрался с центра дороги на её край и, ускорившись ещё больше, покатился по самой обочине, быстро приближаясь к голове пелотона. И едва он объехал последнего заслоняющего обзор спортсмена, как вдалеке, за мотоциклами операторов и судей, стала заметна небольшая группа велогонщиков, постепенно уходящих в отрыв.

Отлично! Это то, что надо. Отрыв уже сформировался и, к счастью, пока не успел уехать слишком далеко. Если бы гонщики укатили хотя бы на километр вперёд, то переложиться к ним своими силами было бы довольно проблематично. Ветра сегодня нет, но сопротивление воздуха чувствуется, а погоня в одиночку за целой группой отнимет немало сил, которые глупо тратить в самом начале ста семидесяти километрового пути. Да и в самом отрыве придётся потрудиться, потому что первое правило велоспорта гласит — чем меньше в группе гонщиков, тем больше расходуется сил.

И в этой аксиоме Артём не сомневался. Не сомневался он и в том, что ближе к финишу пелотон обязательно накатит и съест отрыв. Ибо скорость одного велосипедиста ниже скорости двух, но идущих сменами. И чем больше группа преследователей, тем быстрее она способна догнать группу беглецов.

Вот только до самого финиша пелотон не будет пытаться догнать отрыв. Потому что ему это не выгодно и потому что преследователи понимают, что смогут в любой момент съесть беглецов. Гораздо проще позволить отрыву покататься, чем ловить его, а потом организовывать погоню за ещё одним отрывом, в который обязательно полезут другие, более свежие гонщики.

Настоящая погоня за отрывом начнётся километров за сорок-пятьдесят до финиша. И ведущие пелотона постараются рассчитать скорость так, чтобы отрыв был съеден всего километров за десять до конца этапа, когда средняя скорость гонки значительно вырастет и уехать в отрыв или одиночную атаку станет проблематично. Точнее, попросту невозможно, ибо команды, рассчитывающие на победу своего спринтера, не отпустят и мгновенно догонят полезшего вперёд смельчака.

В среднем из десяти попыток убежать от пелотона победой заканчивается всего одна. И все гонщики, уезжающие в отрыве, прекрасно понимают, что им практически ничего не светит, а сил они растратят немало. Но раз за разом в начале каждого этапа любой велосипедной гонки обязательно формируется отрыв из пожелавших проверить себя и победить. Потому что в противном случае победа обязательно достанется специалистам-спринтерам, и этого никак не изменить.

Когда Артём поравнялся с головой пелотона, из толпы гонщиков вырулил Клясов и покатился рядом со своим грегори.

— Эй-эй, Тёма, ты куда это собрался?

— В отрыв, — на выдохе кратко ответил Артём.

— Чего?! Какой, нахрен, отрыв?! А ну вали обратно!

— Нихрена. Я не поеду с пелотоном. Меня там уже ненавидят.

— Да ты совсем больной?.. Ты хоть...

— Отвали, — бросил Вадиму Артём и, припав пониже к рулю, сосредоточился на педалировании.

Когда Артём отъехал от пелотона на сотню метров, к нему присоединился ещё один гонщик, вместе с которым они быстро догнали и влились в группу из семи человек.

В самом хвосте пелотона трое продавцов Нефёдова, из последних сил раскручивая тяжеленные передачи, едва удерживалась за идущими впереди.

«Чувак#2», обратив к своему другу перекошенное от напряжения лицо, натужным голосом признался:

— Я больше не могу.

«Чувак#1», ставший за последние несколько километров намного серьёзней и собранней, кивнул.

— Я тоже скоро всё. Эти велосипедисты — натуральные мутанты. Они точно не люди.

— Будем заканчивать?

— Ага. — «Чувак#1» и глянул на «качка». — Эй, Шварцнегер, мы накатались, с нас хватит. А ты как?

Не имея сил даже кивнуть, задыхающийся «качок» просто бросил крутить педали, распрямился и, повесив голову и хватая воздух открытым ртом, уставился себе под ноги.

Вытянув шею, «Чувак#1» осмотрел толпу едущих впереди и спросил:

— Слушайте, парни, а где наш нарик?

— Без понятия, — ответил «Чувак#2». — Кажется, он двинул вперёд.

— Ну и хрен с ним. Давайте ждать Олега. Дальше я лучше поеду на машине.

Дорога

За семьдесят километров до финиша Артём болтался в хвосте отрыва, избрав тактику «полицейского». То есть, он упорно сидел за предпоследним гонщиком, ни разу не выходил на смену, а, когда отработавший на первой позиции велосипедист опускался в конец группы, чтобы отдохнуть, Артём чуть подтормаживал и пропускал его вперёд себя. Таким образом организованная гонщиками «вертушка» работала без его участия.

В большинстве случаев присутствие в отрыве «полицейского» немного тормозит сам отрыв, ибо такой пассивный пассажир, игнорирующий свои смены, сбивает гонщиков с ритма и заставляет их понервничать, однако после того, как Артём попытался честно поработать на первой позиции, до его попутчиков быстро дошло, что его скорость оставляет желать лучшего, и они сами отправили его в хвост в надежде, что в один прекрасный момент этот любитель наконец отвалится и отстанет от группы.

Но Артём, привыкший за месяцы тренировок ездить замыкающим, и не думал отставать. Ему было комфортно на последней позиции, он экономил силы и, спрятавшись от ветра, легко крутил рабочую передачу. И несмотря на сидящую в ногах сотню километров, он был ещё довольно свеж, чему сильно способствовали относительно ровная, без затяжных подъёмов, дорога и стабильный темп. Вдобавок вот уже второй час трасса шла по лесу и кроны деревьев прятали его от палящего южного солнца.

Впрочем, кое-что всё же тревожило Артёма. И этим была необходимость срочно отлить. Потребность организма стала настоящей проблемой, поскольку делать свои дела публично Артём не привык, а обстановку на гонке трудно было назвать приватной — за гонщиками тянулось с десяток техничек, среди которых затесался «авенсис» с Нефёдовым и его продавцами, на обочинах то и дело попадались зрители, рядом постоянно курсировали мотоциклы оператора и стюарда, а в небе стрекотал вертолёт с телевизионщиками. На технички и зрителей было плевать, но вот что напрягало по-настоящему — так это камеры. А в особенности — оператор на мотоцикле. От этого индивида вообще не было покоя — он буквально лез в лицо объективом своей камеры, периодически возникая рядом с гонщиками в опасной близости от них, и даже ухитрился добиться от одного из спортсменов нескольких комментариев. А особенно важным событием, от которого тот впадал в раж, оператор считал то, как гонщики перекусывают. Создавалось впечатление, что если бы парню на выбор предложили снимать жующих бутерброды и бананы спортсменов или снимать свадьбу решивших внезапно сочетаться браком президентов России и США, то оператор без раздумий выбрал бы первое. Как если бы за эти кадры ему пообещали вручить «Оскар».

Причём, снимая гонщиков, оператор умудрялся проявлять чудеса гибкости и ловкости, достойные профессионального гимнаста. Казалось, ему просто неудобно сидеть за спиной водителя мотоцикла, потому что парень крутился как заведённый в разные стороны, изгибался под невообразимыми углами, ища ракурс получше, и даже наклонялся со своей камерой к асфальту, рискуя завалить мотоцикл. А от зрелища того, как, продолжая сидеть прямо за водителем, оператор поворачивался ровно на сто восемьдесят градусов назад, становилось по-настоящему больно. Не каждому человеку под силу проделать такой финт и не сломать себе позвоночник, однако оператора, похоже, это нисколько не волновало. Наверное, перед тем, как отправиться на гонку, парень усердно практиковал йогу.

Терпеть и дальше стало невмоготу, и Артём, вытянув шею, начал присматривать себе укромное местечко на обочине. Подходящее подвернулось довольно быстро — на вершине холма, до которого оставалось совсем чуть-чуть, на обочине росли густые кусты малины.

Это место было идеальным — после похода в кусты можно будет легко набрать скорость и быстро догнать отрыв. Вдобавок вездесущая обезьяна с камерой минут пять назад укатила куда-то за технички и больше не объявлялась. Впрочем, куда делся оператор — не важно. Главное, что теперь точно удастся избежать его внимания. Судя по неумеренному энтузиазму парня, он будет рад заснять и то, как гонщик справляет нужду...

Расстелив карту на капоте «Матиза», стоящего на обочине сразу за вершиной холма, две молодые девушки рассматривали маршрут трассы. Одна из них, в коротком, открытом платье, держала в руках бутылку Редс'а и всем своим видом выражала скуку.

— И зачем я только попёрлась с тобой, Наташ? — в который раз жаловалась она своей подруге. — Уже час стоим здесь, а ничего не происходит. Вот я дура. Знала же, что будет скучно, а всё равно поехала.

— Не ной, Оля, — попросила Наташа. — Вот увидишь, велошоссе — это интересно.

— Ага, для тебя, может быть, эти гоночки интересные, но не для меня. Я никогда не занималась велоспортом и вообще не понимаю, что сейчас происходит. И где эти придурочные спортсмены? Уже достало их ждать. Когда они наконец поедут?

— Уже скоро.

— И почему мы встали в такой глуши? — продолжила жаловаться Оля, надув губы. — Нет, чтобы поехать вместе с теми парнями на финиш. Так нет, тебе приспичило отшить их. А они, между прочим, ничего, симпатичные.

— Я сюда приехала смотреть гонку, а не знакомиться с парнями.

Оля глубоко вздохнула.

— Скучная ты. — Она протянула подруге бутылку. — Подержи-ка, мне надо ненадолго отойти.

— Угу, — кивнула Наташа и, глядя в карту, взяла бутылку. — Давай только побыстрее. Скоро мимо поедут гонщики.

— Постараюсь, — ответила Оля и направилась к вершине холма, а точнее, к росшим на обочине кустам малины.

— Давай быстрее! — раздражённым тоном подгонял оператор пилота мотоцикла, несшегося вслед за укатившим далеко вперёд караваном техничек. Раздражение и негодование операторы были столь велики, что он даже позволил себе ткнуть пилота в шлем.

— Я и так гоню под сотню! — крикнул водитель. — И не тычь в меня, придурок!

— Сам придурок! — огрызнулся оператор. — Как вообще можно было забыть заправиться?! Давай жми! Зрители уже минут десять не видят, что происходят в отрыве!

— Да жму я, жму, — обречённо пробормотал водитель...

Заехав на вершину холма, Артём ещё раз огляделся в поисках оператора, бросил велосипед, сбежал вниз по насыпи к кустам и, приспустив шорты, застонал от облегчения.

И в этот момент, словно из ниоткуда, с обратной стороны кустов возникла молодая девушка, облюбовавшая кустики для той же цели, что и Артём. Ойкнув, девушка прикрыла рот рукой и густо покраснела. Но отворачиваться она не спешила, как загипнотизированная уставившись на обалдевшего Артёма.

— Ёпти! — вскрикнул от неожиданной встречи Артём, едва не сходив по большому, и крутанулся на месте, продолжая орошать струёй мочи траву...

Завидев валяющийся на обочине велосипед без признаков его хозяина, первое, что подумал оператор было — падение!

— У меня падение в отрыве! Картинку на мою камеру! — скомандовал оператор в закреплённый на его шлеме микрофон. Затем хлопнул по плечу водителя и приказал: — Тормози и двигай поближе к обочине! Мне отсюда не видно, что происходит внизу.

Едва Артём обернулся, как вверху на краю дороги возник оператор на мотоцикле. Приподнявшись в седле, он держал на плече камеру, объектив которой был направлен прямо на Артёма.

В машине Нефёдова стоял громкий ржач и веселье — так его продавцы прореагировали на виденное ими только что представление. Нефёдову же было не до смеха, его больше занимал имидж своей компании, который мог пошатнуться благодаря недавнему инциденту. А то, что о произошедшем станет известно по всей стране, он не сомневался — в машинах, его и Ежова, были установлены портативные телевизоры, настроенные на приём трансляции с гонки, и всего несколько секунд назад все находившиеся в машине могли лицезреть на этом экране Артёма.

Пшшш раздалось шипение рации.

Схватив микрофон, Нефёдов произнёс:

— Да, Костя?

— Олег, что у вас там происходит? — подозрительно спокойным голосом поинтересовался Ежов.

— Ничего-ничего, у нас всё хорошо, — заливаясь краской, ответил Нефёдов.

— Всё хорошо, говоришь? Тогда почему я только что видел, как Артём бегает по лесу и трясёт своим членом? — Голос Ежова поднялся до крика. — Блять, да что там я! Вся страна это видела! Что это было, Олег?!

— Ничего страшного, всё нормально, успокойся.

— Ладно, я спокоен, — пробурчал из рации Ежов. И тоном полным ехидства спросил: — Ну что, теперь доволен, что разрешил этому дятлу остаться в отрыве? Захотел бесплатной рекламы своих магазинов? На вот, как тебе такая реклама? Доволен, Олежка?..

Когда Оля вернулась к «Матизу» и своей подруге, от скуки на её лице не осталось и следа, а её настроение значительно улучшилось.

— Ну и где ты пропадала? — спросила Наташа. — Ты пропустила, как проезжал отрыв. И с чего это ты вдруг повеселела?

Покраснев, девушка пожала плечами.

— Да так. Слушай, Наташ, расскажи-ка мне побольше о велошоссе. Похоже, это действительно интересно. И, кстати, как называется команда в желто-чёрной форме и кто за неё выступает?..

Финиш

За сорок километров до финиша Артём всё также сидел «полицейским» в хвосте отрыва, находившимся в двадцати пяти минутах впереди основной группы. Совсем скоро пелотон должен будет поехать всерьёз, и все гонщики заметно напрягались, когда ехавший на мотоцикле стюард брался за маркер и небрежными штрихами выводил на табличке время между преследователями и отрывом. Однако пелотон пока не спешил бросаться в погоню, словно играя с отрывом и заставляя его участников понервничать. Эти двадцать пять минут давали ложную надежду, что все сумеют таки обмануть пелотон и первыми добраться до финиша, но головой опытные гонщики прекрасно понимали, что шансы на победу крайне малы. Если не сказать ничтожны.