Палпатин был интриганом от Бога. Ну или Силы. Он интриговал так же естественно, как дышал, и передал эту любовь и страсть своему внуку — и Люк не уставал благодарить Силу, раз в год принося жертвы Тьме, за то, что когда-то давно, еще будучи сопливым несмышленышем, не побоялся сделать правильный выбор.
Да, уроки Мастера были зачастую очень жестоки, Люк не раз умылся кровью — путь становления Владыки тернист. Но оно того стоило. Благодаря этому он теперь видел разницу.
Кому-то другому Один показался бы безмерно могущественным, чрезвычайно умным и мудрым. Люк был согласен с такой оценкой, но он также подмечал и недостатки.
Всеотец делал все, чтобы укреплять свою власть и возвеличивать свое государство, не делая между этими понятиями различий, и это было естественно и понятно для ситха, однако эти же устремления наградили Всеотца избирательной слепотой.
Что бы там ни твердили льстецы, что бы ни говорил сам царь, Один признавал только асгардцев. Только они были для Одина разумными и вообще достойными личностями. Все остальные шли лесом, являясь существами второго, а то и третьего сорта. Или вообще животными, недостойными лишнего взгляда. Если ваны еще со скрипом как-то умещались на одной ступеньке вместе с асгардцами — благодаря Фригге, — то тех же ётунов Всеотец искренне презирал, уничтожая их и гадя им при любой возможности. А ведь сам имел примесь их крови, и немалую часть. При этом он запросто мог завалить в койку женщину любого вида и не побрезговать рожденными ею от него детьми. Сочеталось все это странно, но Люк и не такие отклонения в психике на своем веку повидал, так что только отмечал эти и другие недостатки Всеотца, составляя психопортрет и заботливо запоминая слабости и болевые точки.
А они были.
Для правителя Один слишком часто поддавался гневу. Непростительный грех, по мнению Люка: ведь первое, чему его начали учить — терпение. Терпение — добродетель ситхов, Владык — в особенности. Именно благодаря терпению — этой совершенно не свойственной ситхам черте характера — удалось выполнить тысячелетний план. С поправками, естественно, но в целом задумка удалась. И пусть линия Бейна давно пресеклась — Шив Палпатин, Дарт Сидиус, был ее последним представителем, — Люцифер не собирался отбрасывать в сторону опыт поколений. Поэтому он смотрел, подмечал детали, провоцировал — тщательно организуя необходимые ситуации, и не мог не отметить, что Один потихоньку меняет свое к нему отношение.
Едва заметные мелочи. Внезапный взгляд — слишком острый, как на врага или возможного соперника. Полный подозрений. Потом Один опять смотрел как обычно — но Люк чувствовал, ощущал эту разницу.
Что-то изменилось.
Он не знал, что именно — и не видел причин и предпосылок для такого, но после того, как Люк начал возиться с Фенриром, Один... Можно сказать, что он... Охладел? Самую малость, сотые доли процента, но в теплом ровном потоке эмоций, адресованном Люку, проскальзывали первые капли подозрений. Словно Всеотец что-то знал и теперь сравнивал. Что-то с чем-то.
И Люк был твердо намерен выяснить, что именно.
А пока они с Тором и его свитой ехали в поисках приключений, и Люк точно знал — найдут.
* * *
Настоящее
Дом погрузился в тишину. Тор храпел в своей комнате, служанки отправились на отдых, а Люк стоял на крыше, задрав лицо к звездному небу.
Голова слегка побаливала, а глаза слезились. По хорошему, следовало бы тоже залезть в кровать и спать, в крайнем случае — помедитировать и опять-таки спать. Но Люк не мог заставить себя пойти отдохнуть. Тело дергало, пальцы слегка подрагивали — все признаки получения видения налицо. Крайне тяжелый случай — давно такого не было.
Люк медленно и размеренно дышал, смаргивая безостановочно текущие из глаз слезы, и пытался разложить по полочкам увиденное. В этот раз на него обрушилась вариативность будущего, а не самая крепкая и вероятная возможность.
Вселенная скручивалась или ломалась, словно скомканный сильной рукой лист картона. Чья-то рука в перчатке с камнями рвала ее на части, люди то рассыпались пеплом, сдуваемым поднявшимся ветром, то восставали из праха, планета умирала и возрождалась, погибал Тор, и он же был живее всех живых, воя от боли на руинах Асгарда.
Люк хрипел, валяясь на полу комнаты для медитаций, сжимая до хруста свой любимый нож, и блики, играющие на лезвии, вонзались в мозг, словно стрелы.
Видение вымотало ситха полностью и окончательно, и Люк еще долго лежал, инстинктивно скручиваясь в комок, после того, как все прошло.
Стены дома давили, Люк выполз на крышу, представляющую собой настоящий сад, свалился на диван и долго глазел в небо, пока окончательно не пришел в себя.
И сейчас он брал под контроль свое тело, вновь загонял в рамки взбесившийся дар и прикидывал, что надо сделать в первую очередь, во вторую и так далее. Телефон влетел в руку, Люк по памяти набрал номер, ввел сообщение и раздавил одноразовую вещицу.
Что ж. Его ученик получил приказ и скоро прибудет. Значит, пора готовиться к встрече.
* * *
— Владыка.
Хриплый голос прорезал тишину дома, не способный выбраться за пределы тщательно экранированных стен. Широкоплечая фигура плавно, совершенно естественным движением встала на одно колено, склоняя коротко стриженую голову с подбритыми висками. Стоящий в дальнем углу (самом темном, где тьма свила настоящее гнездо) еще один мужчина даже не шевельнулся. От него шло ровное холодное внимание, совершенно равнодушное, без капли удивления от того, что видит такую странную, даже средневековую, сцену.
От стоящего на колене напротив полыхало удовлетворением — он знал, что это не наказание, не демонстрация уничижения или превосходства.
Это — привилегия, дарованная избранным.
— Здравствуй, ученик, — Люк не стал отказывать себе в удовольствии закутаться в привычную мантию и теперь казался сотканным из мрака силуэтом, сверкающим золотом глаз. — Встань.
Мужчина плавно поднялся, мягко сияя наливающимися янтарем радужками. Пока что он еще может скрыть эту мутацию — первый признак идущего этой тернистой тропой. Пока что желтизна заметна только при определенном освещении или проступает в момент, когда эмоции зашкаливают.
Вскоре все изменится, это Люк знает не только по своему опыту. И тогда ученик или до конца своих дней станет желтоглазым, маскируя изменение при помощи Иллюзии Силы, если необходимо, или научится возвращать данный природой цвет.
Впрочем... Что-то подсказывает, что этот ученик скрывать ничего не будет. Люди на этой планете понятия не имеют о том, что означает такое изменение во внешности, что им только на руку.
— Отчет.
— Все готово, милорд, — мужчина стоял, слегка расставив ноги, руки за спиной — по стойке 'вольно'. Сила привычки. — Маршруты разработаны, ждем команды. Груз доставили вчера — я сам его сопровождал.
— Прекрасно, — одобрительно кивнул Люк. — Информация?
— Готова. Подброшу через восемь дней.
— Хорошо. Что-то необычное?
— М... — мужчина нахмурился, с его ладони слетела флешка, подхваченная рукой Люка. — Есть несколько странностей. Директор активизировался. И министр.
— То есть? — остро блеснули глаза ситха. Стоящий перед ним мужчина на миг гневно раздул ноздри.
— Вскрыта база в Скандинавии. Волчье урочище. Плюс к нему зачастили с отчетами. Насколько удалось узнать — начали ворошить дела в период с семидесятых до восьмидесятых. Мертвые проекты.
— Вот как... — задумчиво постучал пальцами по подлокотнику Люк. — Хорошо. Я проверю. Молодец.
Мужчина польщенно наклонил голову. Люк перевел взгляд на стоящего в углу.
— Как идет программа реабилитации? — поинтересовался он, не отводя глаз от рослой фигуры, запакованной в бронированный костюм.
— Медленно, — ученик ситха тоже повернул голову к своему молчаливому спутнику. — Но я не хочу спешить. Пусть не торопясь, зато надежно. Милорд?
— Да?
— Можно вопрос?
— Разумеется.
— Почему вы не...
— Почему я не покопаюсь у него в голове? — иронически хмыкнул ситх.
— Да.
— Твое предположение?
Мужчина задумался.
— Вариант с 'не можете или не умеете' я отвергаю сразу. Так же как и этические нормы. Значит... Свобода выбора.
— Браво, — одобрительно кивнул Люк. — Я могу его вытащить. Но не хочу этого делать. Пусть сам старается. Только естественный процесс.
— Вы не хотите, чтобы возникла хоть малейшая возможность сомнений...
— Именно.
Стоящий в углу слегка шевельнулся, всколыхнув тени, и снова замер, сливаясь с ними. В ледяном панцире промелькнула нотка интереса, и снова все исчезло.
— Как проходит адаптация? — переключился на новую тему Люк. Мужчина весело оскалился.
— Прекрасно. Меня все считают обычным человеком.
— Какой будет сюрприз... — рассмеялся Люк.
— Я тоже не могу дождаться.
— Хорошо. Можешь идти.
Кабинет опустел, ситх вставил флешку в гнездо и принялся просматривать информацию. Чем дальше, тем больше каменело его лицо.
— Вот как? — по бледнеющей коже зазмеились черные вены. Ситх встал, стремительно понесся в соседнее помещение. Рука схватила древко из черного металла, украшенного затейливой золотой гравировкой. Клинок вспорол воздух, отзываясь на гнев хозяина яростным гудением растревоженного шершня. Люк выдохнул, унимая гнев, ласково проводя пальцами по блеснувшим алым рунам.
— Скоро. Очень скоро.
Клинок согласно загудел.
Люк еще раз провел пальцами по древку, подхватил оружие и направился в просторный зал. Ему срочно надо скинуть забурлившую энергию и успокоиться. Раздался тонкий свист пластаемого лезвием воздуха, ситх плавно встал на одно колено, пристукнув древком об пол. Схваченное крепкой рукой копье взметнулось вверх, к потолку, упало наискось и описало первый символ бесконечности вокруг хозяина. Глаза Люка засияли расплавленной магмой, вокруг пылающих радужек стремительно растекались алые кольца, окрашивая белки в цвет венозной крови.
Босые ноги мягко переступали по деревянному отполированному полу, оставшийся лишь в одних штанах мужчина плавно передвигался, играя с созданным своими руками оружием. Его гордость, по сравнению с которой даже сейбер проигрывал в своих качествах. Лезвие — как меч, обоюдоострое, почти прямое, сужающееся к острию — ровно сто десять сантиметров. Полутораметровое древко, металлическое, с секретом — может менять размер, повинуясь желанию хозяина. В сложенном состоянии — меч с эфесом длиной в сорок пять сантиметров. В точности как у сейбера, за исключением кольца. Но им пришлось пожертвовать.
Никаких вырезов, выемок, сквозных отверстий и шипов — элегантная простота. Из украшений — ситхские сигилы, нанесенные золотом на древко и чернением на лезвие. В принципе — воплощенная в металле световая пика.
Копье взлетело в воздух, перевернулось, упало на подставленную руку, прокатившись к кисти. Снова взлетело, с гудением принявшись описывать вензеля вокруг Люка. Вошедший в зал Тор замер у двери, восхищенно наблюдая за тем, как его брат танцует с копьем. Совершенство. Каждое движение выверено до предела.
Тор тоже умел играть с копьем, но честно признавал, что в этом ему до Локи далеко.
Не прекращая, Локи махнул рукой, и Тор, подхватив со стены меч, осторожно закружил вокруг, уворачиваясь от точных выпадов, внимательно отслеживая сокращения мышц. Сражаться с Локи ему всегда нравилось: брат никогда не поддавался, наоборот, выдавливал все силы противника и еще чуток сверху. И пусть зачастую после тренировок Тор буквально полз к себе на четвереньках, потому что встать сил никаких не было, но зато и рос в мастерстве невиданными темпами.
Вот и сейчас Локи обманным движением отвлек внимание, зацепил древком щиколотку, заставив асгардца упасть и перекатиться, спасаясь от рубящего по шее. Тор взрыкнул, сосредотачиваясь. Ошибка! Давно он не сходился в бою с Локи, подзабыл, насколько брат хорош.
Следующие пару часов Тор полировал собой пол, пару раз приложился об стены и дико радовался, что потолок слишком высоко, не достать и не добросить. В конце концов он свалился на пол, а Локи ходил кругами, для развлечения тыкая пяткой копья в болевые точки все еще пытающегося дергаться Тора. Глаза посверкивали золотом, на коже чернели странные символы, при взгляде на которые у Тора мутилось в голове.
Наконец Локи остановился, с усмешкой разглядывая валяющегося брата.
— Откровенно слабо.
Тор пожал плечами, поморщившись.
— Тебя давно не было.
— Это не повод зарастать ленью, — Люк наставительно ткнул пяткой копья прямо в солнечное сплетение брата. Тор сдавленно хрюкнул. Ситх провернул копье, древко словно втянулось само в себя, превращаясь в длинную рукоять меча. Багрово блеснули совершенно не асгардские руны. — Впрочем, это означает, что я могу как следует взяться за твое воспитание!
На лице Люка расцвела счастливая улыбка, от которой Тор взмок, но удержал рвущиеся с языка протесты и возражения.
— Ты ведь не против? — ласково поинтересовался ситх, и Тор закивал головой, всем своим видом демонстрируя, что очень даже 'за'.
— Замечательно, — Люк прикрыл глаза, прощупывая пальцами и Силой каждый сантиметр рукояти и лезвия: постоянный и неустанный контроль над оружием был буквально вшит в его сознание. Так когда-то было с сейбером, теперь с копьем. Клинок слегка ворчал, словно могучий пес, жмурящийся под лаской хозяина. Тихо урчал нож, прикрепленный к предплечью, на привычное место. — Тогда подъем, и вперед, с песней.
— Куда? — уточнил Тор.
— За своей кувалдой. Ищите и обрящете. Так, кажется, говорят? У тебя есть десять минут.
Тор одним движением вскочил и вымелся за дверь, провожаемый насмешливым взглядом.
* * *
Недавнее прошлое. Ирак
Жара стояла неимоверная. Броку казалось, что кровь кипит в жилах, а из ран не сочится, а испаряется — густая, тягучая, багровая, почти черная под этим страшным солнцем. Перед глазами плясали мушки, они водили черно-белые хороводы, изредка присоединяя к себе непонятно откуда взявшихся серебристо-блестящих друзей. Солнцезащитные очки ни черта не помогали, куфия, обматывающая голову, лицо и шею, казалась удавкой, но являлась единственной защитой от ненавистного светила, песка и мерзких насекомых — откуда эти твари только брались. Видимо, летели на запах разлагающейся крови.
Он опустил бинокль, устало уронив лицо на руки. Тело не хотело шевелиться, форма просто приросла к коже, и мужчина чувствовал, что потом ее придется срезать ножом — не содрать. Дико хотелось спать, есть, мыться и сдохнуть. Можно просто сдохнуть — но об этом Брок запрещал себе думать, хотя перспективы выжить в этом аду стремились к нулю.
И никто не отправится к ним на помощь: наемники — бросовый товар. Пучок за пятачок, даже такие живучие, злобные и удачливые твари, как Рамлоу. Голову прострелило болью от недосыпа, мутило от голода, но Брок упрямо наблюдал, отмечая уязвимые места лагеря террористов, которых ему заказали, ведь от этого зависело не его благосостояние — на это сейчас было откровенно плевать, а жизнь его единственного настоящего друга. Роллинз сидел в клетке уже вторые сутки, но был еще жив, последний из десятка искателей приключений, пошедших за Броком, и Рамлоу готов был продать душу кому угодно, лишь бы Джек остался в этом статусе.
