Обугливающаяся на глазах голова некромантки упала на землю, Один выдохнул... Безголовое тело шагнуло вперед, отравленная пята посоха попала точно под край полумаски, оставляя кровоточащую царапину. Из ноздрей Бальдра потекла кровь от перенапряжения, столб света превратился в стену, рухнувшую на все еще шевелящийся труп Хель. Кости с плотью рассыпались в прах... А затем земля пошла трещинами по всем направлениям. Один хрипло рыкнул приказ, рядом появился радужный портал, в который Бальдр оперативно закинул еле дышащих братьев и втолкнул отца. Один прыгнул, успев краем глаза увидеть, как сквозь трещины в земле вырывается магма — планета разваливалась на куски со смертью своей владычицы.
А затем портал схлопнулся, и Биврёст выплюнул их в Асгарде.
Тут же вокруг забегали ожидающие возвращения целители. Подхватили Видара с Вали, резво утащив в палаты, принялись обихаживать Одина, раздевая на ходу. Бальдр от помощи отмахнулся, лишь опрокинул в себя кувшин с восстанавливающим энергию отваром, от которого чуть глаза на лоб через минуту не полезли, и медленно поковылял все же к целителям, решив провериться на разные неприятные нежданчики. Мало ли что можно подцепить во время тесного общения с нежитью, особенно недобровольного.
А еще Бальдр вспоминал раскалывающуюся землю, дав себе слово проверить потом, как обстоят дела. Никогда не помешает.
* * *
Хельхейм
Как только Биврёст схлопнулся, разрушение пейзажа резко пошло на убыль. Вырывающиеся клубы пара и потоки магмы схлынули, прах, взвившийся в воздух плотным облаком, втянулся в трещины, надежно их запечатывая. Превратившиеся в обугленные головешки скрюченные от жара хрупкие кости стянуло друг к другу, составляя скелет. Последней подкатилась голова, надежно прирастая к позвонку. Прах облепил скелет, нарастая, формируя плоть — медленно, очень медленно, но нарастая. Скелет даже начал шевелиться потихоньку, прах изменился, становясь кожей и мясом, сформировались глазные яблоки, завращавшись в глазницах.
Скелет попробовал встать, когда на нарастающей коже появилась маленькая голубая точка, как родинка. Она неожиданно выпустила тончайшие нитевидные отростки, впиваясь в восстанавливающееся тело. Родинка вспыхнула и исчезла. Возрождающаяся Хель села, озадаченно ковырнула пальцем кожу... Кисть развалилась, упав на землю. Некромантка подхватила второй рукой рассыпавшиеся косточки, которые вновь собрались в кисть под ее озадаченным взглядом. И вновь развалилась, прихватив за собой руку до плеча вместе с ногой.
Хель щелкнула зубами. Кости вновь соединились в одно целое, но тут же наполовину возрожденное тело рухнуло, а над лежащей в пыли Хель появился призрак Локи, стремительно налившийся магией и обретший плотность, поставивший одну ногу в щегольском сапоге ей на грудь.
— Не так быстро, моя дорогая, — оскалился он, восхищенно оглядев развалившуюся на части некромантку. — Мы еще не закончили наш разговор.
Хель дернулась, но тело стремительно рассыпалось. Локи мстительно потоптался сапогами, довершая процесс, раздробив кости буквально в крошку. Голова некромантки щелкнула зубами, глаза просто пылали, но отсутствие языка блокировало способность говорить, а сияющее на пальце Локи кольцо — возможность оперировать магией напрямую. Она даже не могла удрать призраком.
— Знаешь, Хель, — Локи поднял череп, бережно держа его в ладонях. — Я многое могу понять. Что я тебе просто не нравлюсь. Что ты хочешь меня убить. Это все просто и понятно. Но я не понимаю, зачем ты попыталась убить мою мать чужими руками. И не одобряю. И не прощаю.
Камни в кольцах засияли, череп взлетел в воздух, начиная медленно рассыпаться жирным черным пеплом. Локи злорадно ухмыльнулся, когда до него донесся тихий, полный неизбывной ненависти вой. Наконец упала последняя песчинка, ситх поднял руки на уровень груди, раскрывая, и из ладоней потекли потоки бордово-оранжевого пламени, стремительно белеющего, растекающегося по земле.
Снежно-белое пламя покрыло все вокруг, вгрызаясь в мельчайшие щели, выжигая ловушки и все шансы Хель спрятаться, пережидая, чтобы потом восстать и отомстить. Локи стоял посреди бушующего огненного моря и улыбался, пока пламя не впиталось в землю полностью и не исчезло в глубинах.
Ситх молча шагнул вперед, исчезая.
Настроение у него было превосходное.
* * *
Бальдр исполнил свое обещание сразу же, как только вырвался из цепких лап целителей. Отдал приказ Хеймдалю и вернулся в Хельхейм, прихватив c собой Браги.
Проклятого симулянта.
В принципе Бальдр к своим братьям старался относиться ровно. Действительно любил он только Тора и Локи, последнего буквально обожал и очень уважал. Тор... Тор, с его веселым, неунывающим, взрывным, но легко отходящим характером, был очень неплохим старшим братом, готовым всегда помочь и утешить, если что. Остальные... К остальным относился более-менее ровно, некоторых любил, но только на расстоянии. И чем больше расстояние, тем крепче была его братская любовь.
Браги относился как раз к последней категории.
Покровитель поэзии, искусств и красноречия, Браги всегда вызывал в Бальдре противоречивые чувства. С одной стороны, он признавал несомненный талант брата, отдавая должное его увлеченности, готовности корпеть над сочинениями, добиваясь идеала, и вообще желанию творить и воплощать в реальность это самое желание.
С другой... Браги был слишком... чистоплюем. Весь погруженный в искусство, без конца бренчащий на арфе, он был слишком брезглив для того, чтобы заниматься воинскими премудростями, хотя косоруким не был и отлично управлялся с длинным копьем. Настолько отлично, что мог поспорить с Локи, а это являлось показателем высочайшего мастерства.
Однако Браги не любил ни кулачный бой, опасаясь за руки, ни благородное владение мечом. Даже то же копье, которое в его руках плясало и пело, пластая воздух, оставляло аса равнодушным. Хотя воинские подвиги он воспевал бесподобно, поражая красотой сложенных им хвалебных песен и хулительных стихов. Его хейти* и кеннинги** были непревзойденными... И Браги упивался восхищением окружающих, самодовольно взирая на всех остальных, по сравнению с ним — бесталанных.
Он даже выглядел солидным мужем средних лет, отпустил окладистую бороду, одевался подчеркнуто богато и представительно. И не желал и пальцем пошевелить, чтобы защитить свой дом от врага.
Разве что облив ароматными помоями с помощью своего языка.
И вот это Бальдра откровенно раздражало. Он невольно сравнивал Браги, признанного покровителя всего прекрасного, и Локи, который тоже любил и петь песни, и слушать их, и сочинять, и вообще был изумительным златокузнецом, и не только. И сравнение всегда было не в пользу младшего брата.
Не в последнюю очередь из-за снобизма Браги.
Нет, у Локи тоже самомнение выросло выше горных вершин, но он и оправдывал его. А Браги... Вот и от похода к Хель он отговорился, уклонившись в последний момент, и даже не навестил находящихся в очень тяжелом состоянии Видара и Вали. Зато приперся в палату к Бальдру и потребовал поведать ему подробности, нисколько не смущаясь ни его вида — целительницы раздели Бальдра догола, хорошо хоть, простынку дали прикрыть срам, стреляя глазками и хихикая в перерывах между лечением, — ни не самого доброго настроения.
Хорошо хоть, к отцу не полез, скотина бесчувственная.
Про то, что в походе к Хель его помощь была бы очень кстати, этот погруженный в себя эстет даже не подумал. И не вспомнил о том, как сказался больным и не способным к ратным подвигам.
И это сейчас, стоя рядом с палатой, где тихо стонали в агонии его братья, бредя и кашляя кровью.
Бальдр, конечно, умел себя держать в руках, да и вообще старался не слишком нервничать из-за разных придурков, пусть это и его братья, но Браги, со своим непрошибаемым высокомерием, его на этот раз просто взбесил. Поэтому, как только целители дали добро, Бальдр взял брата за шкирку и вернулся в Хельхейм, готовый добить некромантку, если последняя все-таки выжила. Остановить угрозу, пусть и ценой своей и чужой жизней.
Недовольный Браги, брезгливо вертя в ладонях копье, сердито вертел головой, осматривая жуткий пейзаж, тихо шепча себе под нос — ас явно составлял очередную драпу
* * *
, и плевать ему было на остальное.
Бальдр мрачно скосил глаза на бубнящего брата и вернулся к изучению окрестностей, задействовав все свои чувства. Планета выглядела, да и ощущалась стабильной. Не было разломов, лавы, трещин и мелкого подрагивания почвы. Зато был тонкий, еле ощутимый, пепел и ощущение постепенно разгорающегося в глубине огня.
Ас растер между пальцев невесомые частички, оставившие на коже белесую пыльцу, и тихо усмехнулся. Пепел. Полное отсутствие ловушек. Разгорающееся ядро планеты.
Локи не оставил их без помощи.
Бальдр не чувствовал абсолютно никаких признаков того, что где-то затаились частички не-мертвого, и это говорило о том, что проблема с Хель решена самым радикальным образом. И беспокоиться о том, что некромантка однажды вылезет из могилы на погибель всего живого, не стоило.
Аса не волновали причины, по которым Локи уничтожил Хель, он видел главное — брат помог. Этого было достаточно. Браги буркнул что-то, поддернув подол плаща, и Бальдр, не выдержав, шевельнул пальцами. Ас, как раз наступивший на выглядящий ненадежным камень, оступился и рухнул в пыль, успев упереться ладонями, чтобы не расквасить нос.
— Осторожно, Браги, не споткнись.
Голос Князя Света был полон тщательно упрятанной издевки. Медовоголосого своим братом он больше не называл.
* * *
Мидгард
Сделав ставку на тандем Старка с Ванко, Локи явно не прогадал. Они оба являлись не просто гениями, но и крайне усердными работниками, не просто генерируя идеи, но и воплощая их в металл, пластик и самые разнообразные материалы.
Вот и сейчас Старк, гордо задрав подбородок, демонстрировал потрясенной публике генератор, построенный на совершенно новых принципах и использующий опять-таки новый, открытый Старком, элемент.
Избавление от реактора в груди потрясло Старка настолько, что он, не выдержав, смоделировал с помощью Джарвиса модель того, что с ним могло произойти, если бы он не прошел через процедуру исцеления. Результат ИскИн выдал неутешительный: отравление всего организма и быстрая мучительная смерть.
Угрозы себе любимому всегда стимулировали Старка лучше всего. Гениальные мозги поскрипели, пошевелились и нашли способ остановить распад живых тканей. Всего и потребовалось, что перерыть записи отца, совершить очередную революцию в науке и еще раз наглядно показать, кто тут круче всех.
Пока что 'Чистая энергия' должна была запитать Башню, а миниатюрная копия почти вечной батарейки болталась на поясе Кроссбоунса, приняв форму работающей модели совершенно фантастической вещи из фильма. Световой меч.
Тони любил высокотехнологичные игрушки, но, подумав хорошенько, решил в этот раз ограничиться любованием. Не хотелось остаться без рук, не совладав с капризным оружием. Да и Кроссбоунс, заполучив вожделенный сейбер, который непонятно как и когда собрал, из рук его практически не выпускал, дразня подопечных.
Поэтому, хорошенько подумав минут десять, Тони решил, что на этот раз риск того не стоит, и переключился на более понятные и приземленные вещи. На космос.
В мечтах он видел, как взлетают ввысь огромные и маленькие космические корабли, исчезая среди звезд, и если для воплощения этой мечты надо было построить практически с нуля инфраструктуру, то когда Старка останавливали трудности и незнание процессов?
Старк ел на ходу, спал урывками и работал, полностью поддерживаемый таким же одержимым собратом-гением, и вытащить их из лабораторий могли лишь специально нанятые помощники, насильно запихивающие в подопечных еду, как в рождественских гусей. И все было бы полностью прекрасно, если бы не чей-то еле слышный шепот, зудящий на краю сознания.
Скорее всего, от усталости.
* * *
Видар закашлялся, сплюнув комок загустевшей крови. Прополоскав рот отваром, сделал пару глотков воды, утомленно закрывая глаза. Проклятая слабость буквально приковала его к кровати. Оборотня знобило, толстые пуховые одеяла и тяжелые шкуры не спасали от буквально пронизывающего тело холода.
Видара то трясло так, что кровать ходуном ходила, а мышцы буквально каменели до боли, то неожиданно по жилам словно начинала течь лава Муспельхейма, и он обливался потом, мечтая о том, чтобы нырнуть в прорубь. Целители сменяли друг друга, на ходу изобретая отвары, настойки и мази, приносящие лишь временное облегчение. Валяться в кровати было тяжело и тоскливо, хорошо хоть, Вали находился рядом: было решено поселить их в одной палате для облегчения присмотра, и Видар не возражал. Вдвоем переносить мучительное выздоровление было как-то веселее. Всегда находились темы для разговоров, как например, хорошенькая целительница, присматривающая за ними ночью.
Тоненькая, белокожая, с длинной рыжей косой, перевитой шелковыми лентами, она бередила их воспаленное сознание своими колдовскими темными глазами. Братья даже спорили — какого цвета? Видар склонялся к карему, Вали — к зеленому.
Так как красотка присматривала за ними ночью и свет зажигать не торопилась, используя тусклый ночник, не раздражающий чувствительные глаза оборотней, то определиться братья так и не смогли. Да и общее состояние не способствовало наблюдательности.
Вот и сегодня девушка почти бесшумно вплыла в темную палату, прикрывая рукой огонек ночника, подала отвар, бдительно проследив за тем, чтобы его выпили до конца, после чего достала чистую ткань, налила в миску очередной чудодейственный эликсир и принялась обтирать задремавшего Видара.
Жидкость пахла приятно, ас задремал, почти не реагируя на то, что его ворочают с боку на бок — сила в тонких руках красавицы была отменная. Потом, судя по звукам, занялись Вали.
Видар, с облегчением отметив, что озноб ушел, быстро пригрелся под одеялом и уснул. Целительница постояла, полюбовалась тонкими серыми нитями, расчертившими кожу там, где виднелись вены, и тихо вышла, довольно щуря темные, как болото, глаза, в глубине которых вспыхнули и погасли голубые огоньки.
За закрытой дверью все глубже проваливались в сон Видар и Вали.
* * *
Камар-Тадж
Стрендж прокрутил в руке мерцающий изумрудным светом кулон, задумчиво поджимая губы. Попытка просмотреть варианты ближайшего будущего обернулась головной болью. Варианты были один другого ужаснее: трупы, пепел и опустошение.
Маг чувствовал приближение чего-то или кого-то опасного, вот только даже Око почему-то не показывало, что именно свалится им на головы, зато транслировало результаты визита непонятно кого. Впрочем, оно и так было понятно: в последнее время участились нападения извне, и Стрендж не вылезал из Храма, просматривая самые многообещающие варианты будущего. Плюс еще и неожиданно начавшиеся брожения в и так нестройных рядах магов, вот и получается сплошная головная боль.
Тоскливо вздохнув, Стрендж щелкнул пальцами, заваривая чай, верный Вонг молча поставил тарелку с сэндвичами с огурцом — его любимыми, и маг, потихоньку отхлебывая ароматный напиток — сосредоточенно, полностью отдаваясь процессу, как все англичане, — погрузился в мысли о том, что предстоит укрепить для лучшей обороны Храма Нью-Йорка.
