Царь прищурился, грубое лицо превратилось в каменную маску, на которой горели рубинами глаза. Подошедший ётун, пожилой, ниже своего правителя на полголовы, закутанный в простые одежды из толстой ткани, тихо встал рядом, тоже вперив взгляд алых глаз в окно.
Стол накрыли, слуги неслышно ушли, после вполне ясного шевеления пальцев советника, мужчины продолжали смотреть в окно, размышляя. Наконец Лафей вздохнул, переводя взгляд на накрытый стол.
— Давно пора, — тихо буркнул советник, одним движением ножа отрубая кабану ляжку. Лафей криво ухмыльнулся, бросив на блюдо кусок бока. Ётуны ели молча, только кости хрустели на крепких белоснежных зубах. В кубках заплескалось вино из снежного винограда — фиолетовое, густое, способное отправить в нокаут любого, кроме коренного жителя Ётунхейма: на них алкоголь практически не действовал.
Пообедав, мужчины сполоснули руки в чашах с водой, и стол унесли слуги. Сытый Лафей прищурился, узоры на теле, похожие на шрамы, слегка пошевелились.
— Какие новости, Орм?
— Рутинные, царь, — пожал плечами ётун. — Рутина... Всё она, родимая. Пока никаких изменений.
— Один?
— Недавно отправился в Ванахейм. В гости к Фрейру.
— Даже так, — задумчиво прогудел Лафей. В алых глазах светился мощный интеллект. — Повод?
— Очередное подтверждение союзного договора, — советник скептически скривил губы. Царь хмыкнул.
— Союзный. Как же. Фригга?
— В Асгарде, где ж еще, — пожал плечами ётун.
— М-м.. — Лафей кивнул, что-то обдумывая. Повернулся к Орму. — Что насчет...
— Пока, — подчеркнул голосом советник, — никаких подвижек. Но это пока.
— Хорошо, — в рубиновых глазах плескалась ненависть. — Мы подождем. Не надо спешить. Не хотелось бы, чтобы Один насторожился.
— Конечно, — наклонил голову Орм. — Мы будем осторожны.
Царь кивнул, вновь погружаясь в размышления. Неожиданно он, словно нехотя, с трудом произнес:
— А что... с ним?
Орм опустил глаза:
— Он... Жив. Здоров.
— Жив и здоров... — повторил Лафей, уставившись в окно. — Жив и здоров.
Ётун тяжело вздохнул, вся его могучая фигура словно ссохлась.
— Орм...
— Да, господин? — отозвался советник.
— Ты помнишь, какой он был? Такой маленький, — в грубом голосе царя звучала дикая тоска. — Он был такой маленький. Сразу видно: в мать пошел. Он... Мне его в руки страшно взять было. Он...
— Не казнитесь, господин, — Орм сочувственно сжал мощное плечо. — Прошлого не вернуть. Его мать мертва. И он теперь в лучшем мире...
От Лафея плеснуло дикой яростью.
— Нет! — рыкнул царь. — Не говори так! Мой сын...
— Господин... — укоризненно взглянул советник, покачивая головой. — Не надо. У вас будут другие сыновья. Вы сильны. Вы мудры. Вы еще встретите ту, что встанет рядом с вами. Вы будете качать на руках своих детей. Прошу вас... Прошлого не вернуть.
Царь вздохнул, прикрывая глаза. Узоры на коже светились еле видным бледным светом, постепенно затухающим.
— Ты прав, Орм, — с трудом выдавил Лафей, сжимая кулаки. — Ты прав. Надо смотреть в будущее — в твоих словах определенно есть мудрость.
— За это вы меня и держите, — криво ухмыльнулся советник, внимательно следя, как успокаивается его собеседник.
— Да, — Лафей решительно встряхнулся, из его глаз исчезли тоска и ненависть. — Да. Так что ты там говорил? — голос ётуна окреп. — Жив и здоров? Как его приняли?
— На удивление хорошо, — принялся докладывать Орм. — Красивый малыш. Голубоглазый и светловолосый.
— Вот как... — протянул Лафей. — В мать пошел.
— Не иначе, — согласился советник. — Очень умный, говорят. Себе на уме. Как раз переселили в отдельные покои.
— А... Хм. Хорошо. А как к нему Тор относится? — продолжил выпытывать подробности чужой жизни царь.
— Замечательно, — твердо заверил советник. — Как и положено старшему брату. Защищает. И даже любит.
— Любит... — на губах Лафея промелькнула непонятная усмешка. — Чудесная новость!
* * *
Настоящее
Фьюри поскреб лысую голову, словно пытаясь расшевелить впавшие в кому умные мысли. Сидящий рядом Коулсон — как всегда, упакованный в безупречный костюм, — аккуратно закрыл папку.
Поиски пропавшей троицы: Мьёльнир, Тор и Локи — продолжались, и все безрезультатно.
Никаких следов.
Ник провел с миссис Олафсон еще несколько бесед, получив исчерпывающие консультации по возникшим у него вопросам, но хоть как-то продвинуть поиски это не помогло.
Паранойя мужчины подсказывала, что Олафсон что-то скрывает. Он не мог этого доказать прямо, но видел косвенные признаки: женщина слишком сильно изменилась с их первой встречи. Привыкший замечать малейшие детали Ник отметил разгладившиеся морщины, исчезнувшую седину (очень хорошая краска, и просто изумительный мастер — не отличить от натурального блонда), легкость движений — не молодая девушка, но женщина минимум лет на двадцать моложе.
И было что-то еще... Словно Бригитт обрела свое место в жизни, нашла смысл своего существования.
Профессор охотно делилась знаниями, она раскрывала каверзные моменты мифов и сказаний, но в ее серых глазах пряталась какая-то глубинная уверенность в чем-то недоступном Нику.
И это бесило до невозможности.
Коулсон видел то же самое. Агент недовольно щурил глаза, как бы невзначай задавал провокационные вопросы, но профессор, мило улыбаясь, говорила только по существу, о себе молчала, как партизан на допросе в гестапо, делая вид, что не слышит, хотя по мифам информацию давала исчерпывающую.
Они еще раз прослушали лекцию по Локи, который особенно тревожил директора 'Щ. И. Т.', и дали ее прослушать еще нескольким специалистам: профессионалам, так сказать, и любителю.
Что самое интересное, именно любитель — давно вышедший на пенсию школьный учитель, изучающий Старшую и Младшую Эдды и Калевалу на голом энтузиазме, снова отметил самый странный момент.
Почему Локи считают сыном Одина, хотя его имя он не носит?
Это было странно.
Ник записал этот требующий немедленного разъяснения вопрос в блокнот, после чего принялся трясти специалистов дальше.
Постепенно ситуация прояснялась. От Тора особых неприятностей можно было не ждать: первый отпрыск Всеотца не отличался любовью к интригам. Он был воином, причем даже не полководцем!
Тор был героем, привыкшим бить врага в гордом одиночестве, максимум — в компании верных друзей. У него была сила, храбрость, граничащая с безрассудством, толика терпения и способность влезать в неприятности на ровном месте. Почему Один, который даже по мифам получался фигурой грозной, умной и коварной, решил сделать этого обалдуя Наследником и будущим правителем государства — Нику было совершенно непонятно.
Если Тор встречался с проблемой, которую невозможно было прибить молодецким ударом Мьёльнира, выжечь молнией или вырубить кулаком, ас тут же прибегал к секретному оружию — проще говоря, звал на помощь брата.
Локи помогал, иногда просто так, по доброте душевной, зачастую по корыстным мотивам — на что Тор никогда не обижался. И тогда неприятности аса волшебным образом исчезали и немедленно появлялись у его врагов. Судя по сказаниям скальдов, Локи был той еще коварной и жестокой тварью с совершенно садистской фантазией.
Связываться с ним опасались, хотя по молодости находились идиоты, пытающиеся уколоть принца неясным происхождением и мутными перспективами на будущее. Кончили все они плохо (в разной степени), а испытывающие неприязнь к Локи теперь предпочитали помалкивать.
Впрочем, судя по всему, самого принца это не слишком волновало, да и появлялся он, по словам Олафсон, в Асгарде не слишком часто, пропадая невесть где по своим делам.
Ник только скривился от мысли, что это чудо природы может находиться где-то на Земле — будто ему мало проблем с различными магами, мутантами, существами из других измерений и просто жаждущими власти и силы придурками. Пока что поиски Тора ничего не дали, так же как и Мьёльнира — не удалось засечь ни капли похожей энергии. Значит, молот успешно скрывают.
Фьюри даже провел несколько бесед с Джейн, которой посчастливилось подобрать, обогреть и обиходить свалившегося на их бренную планету бога, но женщина, поглощенная наукой, была поразительно невнимательна к своему окружению. Она жила формулами и расчетами, все остальное ее не слишком интересовало, Тор сумел пробиться к ее сознанию только потому, что резко и поразительно нагло влез в привычную рутину, не желая исчезать.
Романтическая жилка сработала, не иначе.
Джейн сумела припомнить, что Тор пару раз упоминал своего брата, часто тоскливо ругался, стеная о наказании отца — но в чем оно выражалось, не распространялся. И больше ничего.
Этого было откровенно мало. Директор нутром чуял, что надо рыть, он предчувствовал грядущие неприятности, и пусть Тора никогда не живописали как врага или противника мидгардцев, пусть Локи считали покровителем их планеты, Фьюри безумно хотел прояснить непонятное.
Удачно завербованный Старк бесконечно мониторил все, что только можно, время шло, а потом, совершенно случайно, произошло чудо: Джарвису удалось засечь Тора.
В совершенно неподобающем для него месте.
Глава 2 Сила искусства
Тор с интересом огляделся, рассматривая богатый интерьер ложи.
Алый бархат и золото, обильно покрывающее искусную лепнину. Резьба, драгоценные породы дерева, росписи на потолке и стенах. Тяжелый бархатный занавес, расшитый золотыми нитями, море огней и едва уловимый дух старины, витающий в воздухе.
Просторная ложа открывала прекрасный обзор на сцену, слышались звуки настраиваемых музыкальных инструментов — первый звонок уже прозвучал. Люди степенно рассаживались, готовясь наслаждаться долго ожидаемой премьерой.
Асгардец устроился поудобнее в обитом бархатом кресле, покосился на столик с вином, сырами и букетами цветов, наполняющими ложу тонким ароматом. Повернулся к брату.
Локи элегантно забросил ногу на ногу, положив руки на подлокотники. Он смотрел на сцену, но явно видел сейчас совсем не ее. Локи слегка улыбался, погрузившись в себя, и реальность накладывалась на воспоминания из далекого детства. Когда ему было шесть, когда был жив его дед, когда он присутствовал на премьере 'Черной любви'.
Поднялся занавес.
Свет немного притушили, направив основное освещение на сцену, дирижер взмахнул палочкой, и взвившаяся под потолок мелодия унесла присутствующих в мрачный, но все же прекрасный мир.
Тор зачарованно смотрел, внимательно следя за перипетиями происходящего на сцене действа. Там жили, сражались, любили и ненавидели воины Света и Тьмы. Могучий Темный лорд шел к своему величию: убивал учителя, железной рукой собирал под свои знамена приспешников, медленно, но уверенно сколачивал Империю, попутно сражаясь с пытающимися помешать ему Рыцарями Света.
Его пытались убить, но Владыка Малгус избегал всех ловушек, пока не споткнулся о то, что даже не принимал в расчет.
Любовь.
Самая обычная девушка. Не принцесса, не дворянка, не мещанка. Даже не служанка.
Просто рабыня.
Она покорила сердце жестокого чудовища, заняв место за его спиной — единственная, кому удалось пробудить в Малгусе положительные чувства. И тот, кто попирал народы, неожиданно даже для самого себя оберегал ее, позволяя быть рядом.
Исполнительница главной роли, эффектная блондинка, пела о любви к тому, кого проклинали и кого боялись. Она не надеялась на ответные чувства, но совершенно неожиданно стала их объектом. Рабыня была счастлива, насколько возможно в ее положении, понимая, что это мимолетно, что может лишь хватать момент и жить настоящим.
Она следовала за Владыкой молчаливой тенью: любовь любовью, но вольную ей давать не спешили. Она покорно сносила дурной характер хозяина, не ропща и не жалуясь, пока не произошло страшное.
У Малгуса было множество врагов, которые только и мечтали о возможности причинить ему хоть какой-то вред. Рыцарь Эрин узнала о том, что рядом с Лордом всегда находится рабыня — одна и та же, и судя по всему, Владыка питал к ней слабость. Этого было достаточно. Пусть Эрин была истинным воином Света, понятие мести ей было не чуждо. Женщина решила нанести вред косвенно: уничтожив двуногое имущество врага. Она хотела, чтобы Малгус понял, что такое потеря кого-то близкого и дорогого.
Впрочем, осуществить задуманное женщина не смогла — это шло вразрез со всеми принципами ее Ордена.
И именно это спасло ее жизнь: столкнувшись с Эрин вновь, Малгус отпустил врага, так как она пощадила его возлюбленную Элину.
Это настолько поразило Рыцаря, что женщина поздравила Владыку, сделавшего первый шаг на пути к Свету.
Потому что полностью эгоистичный Малгус впервые в жизни поставил чьи-то интересы прежде своих. Из-за любви.
Увы, ничего хорошего обнародование данного факта не принесло.
Малгус, обдумав произошедшее, согласился с вердиктом светлой воительницы. Да, он действительно влюбился. Как? Когда? Почему простой интерес к двуногому имуществу перерос в это страшное и прекрасное чувство?
Непонятно.
Владыка не знал ответа на эти животрепещущие вопросы, но выводы из случившегося сделал.
И совсем не те, на которые надеялись Воины Света.
Тор со слезами на глазах следил за происходящим на сцене.
Могучий Владыка в доспехах раскатистым басом пел о своей любви, так некстати выбравшейся наружу из темноты его души. Он признавался в том, что рабыня украла его сердце, что она стала дорога ему, что...
Он не может себе это позволить.
Любовь это страшный яд, отравляющий его личность, выкованную в боях, насилии и чудовищной жестокости. Она изменила его, пусть на какой-то миг, но этого было достаточно для осознания, насколько близка опасность.
Владыка согласился с тем, что в нем проросло светлое чувство, но он не хотел позволять ему расти дальше.
Нет.
Прекрасная Элина протягивала к своему повелителю руки, плача от радости: она услышала слова признания. Самый счастливый миг в ее короткой рабской жизни. И последний: Малгус пронзил сердце своей возлюбленной, с корнем вырывая из собственного позорную слабость.
Тихо рыдали скрипки, Владыка смотрел на труп рабыни, прощаясь с ней навсегда. Прожектор высветил лежащую на полу Элину, а воин повернулся к ней спиной, уходя туда, где ждали враги, величие, Империя и полное, тотальное одиночество.
Опустился занавес.
Тор непроизвольно стер слезу, скатившуюся по щеке, любезно предоставленным братом белоснежным платком. Асгардец был не чужд романтики и обожал послушать о чужих подвигах, а также поделиться своими. Как сын Одина, покровителя скальдов, Тор и сам умел слагать песни, пусть и не обладал талантом. Но это...
Зал взревел, публика разом встала, аплодируя исполнителям. Люк ностальгически вздохнул.
Когда-то он слушал эту оперу, сидя рядом с Палпатином, мучаясь от боли в сломанных ребрах и руке. Конечно, та 'Черная любовь' отличалась от этой версии очень сильно: Император не мог позволить, чтобы кто-то провел параллели между оперой и реальной жизнью.
