Неимоверно большое.
Ивар нагнулся, вглядываясь в бирюзовую толщу, напрягая все свои чувства. Сила взвихрилась, широким потоком рванув вглубь, как неимоверно быстрое течение. Взлетевшие ввысь пришельцы что-то издевательски крикнули, вокруг одного из них закружились огненные круги, остальные достали нечто, похожее на раскладные арбалеты.
Все чувства Ивара взвыли: Сила орала, что под ними, там, в глубинах, нечто рвется вверх и скоро выпрыгнет из воды. Нечто... по сравнению с чем новейшая атомная субмарина — просто детский кораблик.
Кроссбоунс отдал приказ, суперсолдаты замерли, готовясь отражать атаки, Капитан и Солдат последовали их примеру. Сам ситх стоял, дико напряженный, сжимая в руке металлический цилиндр.
Ивару показалось, что даже воздух замер от исходящей из глубин угрозы. Пришельцы рванули вниз, но тут же зависли, корчась в невидимой хватке — Рагнарсон уловил краем глаза движение пальцев Локи, а в следующий миг вода в паре десятков метров от них взорвалась, и все потрясенно ахнули, глядя на чудовищное зрелище.
Из океана вынырнула голова змеи на длинной шее, сжимающая в пасти корабль пришельцев. Могучие челюсти сжались, сминаемый металл дико затрещал и заскрипел, лопаясь с оглушительным визгом. Змея выплюнула добычу, которую тут же оплели кольца, сверкающие переливающейся всеми оттенками синевы чешуей, довершая уничтожение врага. Сплющенный изломанный корабль превратился в груду металлолома, сочащуюся флюоресцирующей жидкостью, но тут Локи поднял руку, и взлетевшие в воздух остатки вспыхнули, сгорая в огне.
Синекожие бились и рычали, пытались противодействовать, но все попытки освободиться были бесполезны: как только невидимая хватка Силы исчезла, их тут же нашли пули и щит. Тела полетели вниз, подхваченные раззявившим пасть змеем.
Ивар потрясенно выдохнул, машинально коснувшись груди, где под одеждой все так же висела подаренная когда-то давно матерью Звезда.
— Ёрмунганд... — прошептал он, восхищенно рассматривая горделиво выставившего из воды кольца громадного тела Змея. Гребень раскрылся, сверкая полированным металлом, чудовищно большая голова наклонилась ниже. Змей зажмурился, когда Локи ласково потрепал его морду рукой.
— Привет, малыш... — произнес на древнескандинавском ситх. — Ты моя умница...
Локи повернулся, весело оглядев ошарашенных спутников.
— Кто хочет прокатиться?
Поездка на Мировом Змее понравилась всем без исключения. Ёрмунганд рассекал водную гладь быстро и плавно, топорщился сверкающий острыми шипами спинной плавник-гребень, стоять на здоровенной, как мини-грузовик, голове было удобно, Ивар восхищенно улыбался, не в силах сдержать восторг, и, не выдержав, запел боевую песню, которую горланил когда-то, идя в поход на Йорк.
Локи только посмеивался, Роджерс с Барнсом возбужденно переговаривались, словно двое мальчишек, делясь впечатлениями. Остальные суперсолдаты подавленно молчали, философски созерцая пейзажи и с завистью косясь на металлический цилиндр примерно тридцати сантиметров в длину, который Рамлоу небрежно вертел в руках.
— Я вижу, получилось... — тихо произнес Локи, глядя куда-то вперед. Кроссбоунс горделиво кивнул, протягивая на раскрытых ладонях цилиндр.
Локи повертел его, оценивая внешний вид: тускло-серый металл, украшенный гравировкой — надписи на языке ситхов — и насечками. На две трети обмотан кожей, судя по текстуре — драконья — ладони, вспотев, скользить не будут. Держать можно как одной рукой, так и двумя. Эмиттер обрамлен тремя небольшими острыми зубцами. На торце — кольцо для подвешивания на поясе, которое снимается. Есть пластина, отодвинув которую можно просто зацепить рукоять за пояс. Кнопка включения утоплена так, что не зная, сразу не обнаружишь, переключатель мощности тоже спрятан. Вес — около килограмма.
В целом очень удобное и подогнанное исключительно под единственного владельца оружие — первый собранный в этой вселенной световой меч.
Локи нажал на кнопку, и с тихим басовитым гудением из эмиттера вырвался ярко-алый клинок.
Все без исключения потрясенно выдохнули, жадно разглядывая воплощенную в реальность мечту миллионов. Локи сосредоточился, Сила лениво лизнула сейбер, лежащий на ладони.
— Очень хорошо, — под одобрительным взглядом Рамлоу польщенно поклонился. — Сколько понадобилось времени?
— Два месяца только на кристаллы. С батареей помог Старк — разработал принципиально новые для себя и для космических кораблей. Корпус... Сплав. Титан с иридием и вольфрамом. И еще чем-то. Тоже Старк от сердца оторвал.
— Или ты вырвал? — проницательно заметил Локи, отключая сейбер и начиная вертеть его, оценивая баланс. Брок сделал вид, что не расслышал.
— Гравировка и инкрустации — черное железо. Повезло метеорит найти. Ну и собрать все воедино — полгода. Пока рассчитал дизайн, пока все подогнал...
— Хорошо получилось.
Локи передал оружие владельцу, и Кроссбоунс тут же подвесил его на пояс, скалясь от злорадного удовлетворения при виде алчных взглядов окружающих, тут же треснув по наглой лапе одного из своих подопечных, покушающейся на святое.
Люк улыбнулся, с ностальгией вспоминая верный сейбер, собранный когда-то своими руками. Как пела жемчужина крайт-дракона, как сиял фиолетовый клинок. За спиной заворчало верное копье, и ситх ласково погладил рукоять, касаясь оружия силой.
Менять его на сейбер?
Можно... Но нет.
У сейбера есть несомненные достоинства: небольшой размер, его можно спокойно спрятать. Им можно сжечь и расплавить препятствия. Правильно настроенные на владельца кристаллы укрепляют личные способности создателя. В конце концов, это не просто оружие, но и символ!
Однако... Невзирая на все это и много другое, даже если отринуть некоторые недостатки, вроде уязвимости фокусирующих кристаллов, а также необходимости заменять батареи, сейчас Люк ни за что не променяет на сейбер свое копье.
Настоящий ситхский — или джедайский — клинок является не просто оружием. Выкованный с помощью Силы, он становится продолжением личности создателя, а правильно созданный и используемый — обретает псевдосознание. Девяносто пять процентов ритуалов, как светлых, так и темных, проводятся только с таким клинком и лишь пять — с сейбером.
Настоящий клинок режет не хуже светового меча, настроен только на своего хозяина и никогда не пойдет против него. Это настоящий артефакт: орудие и оружие, твое второе 'Я'. Ну и кроме того, есть еще один неоспоримый аргумент в пользу металлического клинка.
Раны, нанесенные им, просто кошмарны, а часто и смертельны, независимо от того, куда нанесены. Даже в легендах простых обитателей Земли говорилось о мечах, которые возвращались в ножны, только кого-то убив; или медленно отравляли, просто царапнув; или поглощали души; или всегда возвращались к законному владельцу, или...
Вариантов было много.
Но был еще один нюанс, который Люку, как ситху, нравился больше всего.
При работе металлическим клинком поражающий эффект был больше, так как кровь хлестала, а не запекалась в ранах, и резня действительно была резней, кровавой баней. Ну и умирали от ран мучительнее и медленнее, что тоже радовало душу.
От своих привычек, приобретенных в глубоком детстве, Люк отказываться не собирался. Совершенно.
Да и зачем? Он не для того их пестовал и взращивал, чтобы вот так отринуть в новой жизни. Да, он давно перерос юношеский максимализм и детскую жажду крови, но менее кровожадным от этого не стал. И то, что он больше любит Темную сторону благодаря правильному дедушкиному воспитанию, не отбрасывает способности совершать все светлые ритуалы и оперировать этим спектром Силы.
В конце концов, свое имя тоже надо оправдывать. Кстати, об оправдании...
— В чем разница между Светлыми и Темными ритуалами? — неожиданный вопрос заставил нахмуриться сразу всех учеников ситха. — Брок? Ивар?
В воздухе заискрился портал, к которому подплыл Ёрмунганд, высаживая пассажиров. Громадный змей тронул создателя кончиком языка и погрузился в воду, на прощание взмахнув хвостовым плавником, провожаемый мечтательным взглядом Роджерса.
Вслед за Локи все сделали пару шагов, тут же встав на вымощенный каменными плитами пол огромного зала. Локи хлопнул в ладоши, и буквально через минуту его уже приветствовала рослая статная блондинка.
— Милорд, добро пожаловать домой.
— Здравствуй, Бьориг. Устрой гостей, пожалуйста, а в мой кабинет подай кофе и чай. И что-нибудь к ним. Обед через час.
— Конечно, милорд, — красавица степенно кивнула и обратила все свое внимание на ставших боевым порядком суперсолдат. — Прошу за мной.
Повинуясь недвусмысленному приказу командира, солдаты направились за женщиной, а Люк с Иваром и Броком прошли в кабинет, что самое интересное, Роджерс с Барнсом невозмутимо присоединились к ним, на что ситх только хмыкнул.
— Я жду ответа, — поторопил учеников Люк. Ивар с Броком переглянулись. Ни тот, ни другой пока особо в глубины ритуалистики не заглядывали и такими тонкостями не интересовались. Значит, это был вопрос просто на понимание процесса.
— Использование разных сторон Силы.
— Дальше...
— Разный подход, — рискнул Ивар, усиленно шевеля извилинами и вспоминая все, что можно, про известные ему ритуалы. Локи благосклонно кивнул, благожелательно глядя на учеников. Ивар почувствовал, что на коже выступила испарина.
— Продолжай...
— В ритуалах, посвященных Тьме, приносят жертвы, тщательно подобранные, часто — разумные. В светлых...
— Самопожертвование, — неожиданно влез, не выдержав, Роджерс.
— Верно. Совершенно верно и совершенно неправильно, — кивнул Люк. — Почему? Что ж... А теперь — подробности. Итак, начнем с основ. Что такое ритуал? Это последовательность действий, ведущих к определенному результату.
Люк осмотрел внимательно слушающую аудиторию и продолжил:
— Все ритуалы направлены на достижение какого-то результата. Ясного. Точного. Заранее определенного. Есть четко выверенная последовательность определенных действий, при исполнении которых должно наступить... что-то. Казалось бы, все очень просто: сделай вот так и вот этак, и будет тебе счастье. И вот тут и кроется огромный ворох проблем. Начнем с основной: ритуалы, как и Силу, условно можно разделить на три вида: Светлые, Темные и Нейтральные. Считается, и не только на данной планете, что основное различие кроется в подходе. Если разумный жертвует что-то свое, то это Светлый ритуал. Если чужое — то Темный. И так и этак — Нейтральный. В подтверждение этой теории считается, что самопожертвование несет исключительно благо, а принесение кого-то в жертву — только зло. Чушь. Основа везде одинакова: ты даешь что-то, в ответ получаешь что-то. Нельзя из ничего получить нечто — закон сохранения энергии говорит об этом прямо и недвусмысленно, и тут он прав. Чтобы получить результат, надо вложиться в его достижение. И тут имеется небольшой, но очень показательный нюанс. При совершении Светлого ритуала жертвующий пропускает энергию через себя, становясь ее проводником. При совершении Темного используют чужую энергию, направляя ее своей волей. Как вы думаете, какой подход результативнее?
— Темный? — сощурился Ивар, вспоминая многочисленные случаи принесения врагов в жертву на алтарях.
— Светлый, — отрезал Люк, насмешливо улыбнувшись. — В данном контексте — Светлый. Почему? Потому что во втором случае энергия почти полностью заемная, своя тратится только на ее перенаправление. Дальше. И последовательность, и результат зачастую вариативны. В чем это выражается? В эффекте наблюдателя. В чем этот самый эффект проявляется? Если сжато, то у десяти экспериментаторов, проводящих один и тот же эксперимент, будет десять разных результатов. Пусть в малости, но разница будет, так как каждое живое существо мыслит и воспринимает мир по-своему. Даже прописные истины каждый воспринимает по-своему, не так, как кто-то еще. В ритуалах данное... правило... тоже действует. Десять жрецов получат десять результатов. От очень положительного до совсем отрицательного. Почему? Потому что мало знать, как провести ритуал, надо еще и уметь его провести. Понимание тех тонкостей, которые можно только прочувствовать на себе. И самое главное — воля и сила. Образно говоря, это можно сравнить с... ну, допустим, с грузовыми работами. Есть вагон, есть мешки, есть один грузчик. И есть время и место, куда надо эти мешки перетащить. Кто-то перенесет все мешки за неделю, кто-то умрет под третьим по счету, а кто-то перенесет за час, подтащив тележку или наняв за свои собственные средства артель желающих подзаработать.
— А зачем тратить свои кровные?
— Затем, что грузчик получит при успешном выполнении работ прибыль, многократно превышающую потраченное. Он не тратит в этом случае физическую энергию, но тратит ту, что вложена в денежные средства или их эквивалент. Поэтому правильный ответ таков: не должно быть никакой разницы.
— То есть, — нахмурился Ивар, — когда приносят в жертву других...
— В ответ получают пшик, — уверенно заявил Люк, вспоминая ритуалы, проведенные на Коррибане. — Когда проводят условно Светлый ритуал, то используют свою энергию, Силу, пропуская ее сквозь себя. Так можно зажечь звезды. Когда проводят условно Темный ритуал, то используют чужую энергию, и ее обязательно надо пропустить сквозь себя, делая своей и только потом отдавая. Так гасят звезды.
— Личный опыт? — неожиданно ожил Барнс. Люк кивнул.
— Да. Меня учили лучшие, те, кто изобретал и разрабатывал основы Алхимии Живого, на себе узнавая тонкости. Истинные Владыки. И они четко, ясно и совершенно недвусмысленно дали мне понять, что если я хочу получить результат, совершая действия во славу Тьмы, причем именно тот результат, который запланирован, то, принося жертву, я должен взять ее энергию, сделать своей и только потом пожертвовать, а не просто бездумно резать глотки на алтаре.
— То есть... — Брок сообразил быстрее, вспоминая свой опыт взывания к высшей сущности, — вы чувствовали все, что чувствовала жертва?
— Да, — в улыбке Локи было столько безумия, что волосы дыбом вставали. Ивар ошарашенно подался вперед.
— Но на мои жертвы ты откликался!
— Естественно! — хихикнул Локи. — Ты так орал, что даже глухой бы услышал. К тому же мне было... любопытно.
Воцарилось молчание, Брок с Иваром оба вспоминали последствия любопытства жестокого божества.
— А на молитвы вы откликаетесь? — с искренним любопытством поинтересовался Роджерс. Локи кивнул:
— А как же. Как только, так сразу.
Ученики ситха переглянулись, пытаясь сдержать ухмылки. Особенно Ивар: переродившийся викинг знал лучше кого-либо другого, что Локи на молитвы с изложенными в них просьбами — а таких подавляющее большинство — не откликался практически никогда. А если откликался, то лучше бы этого не делал — история пестрела примерами того, как Отец Чудовищ вбивал в пытающихся что-то от него требовать или просить понимание, что лучше так не делать.
— Но жертвы вы принимаете, — Стив идиотом не был и сарказм уловил на лету. Локи невозмутимо пожал плечами:
