На пороге вечности

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Ему опять снился этот сон... Он стоит посреди бесконечного поля одуванчиков, дарящих ветру свои семена. В воздухе разлит мягкий, ровный свет, который придает окружающему миру почти идиллический вид.

Вроде бы все замечательно, однако возникает такое чувство, что на смену идиллии грядет нечто необъяснимое и страшное... Не в силах двинуться с места, он пытается определить, откуда придет опасность, и не успевает... Над горизонтом вспухает огромная волна и с немыслимой скоростью надвигается на него...

На него, на Михаила Ярова? — простого расклейщика объявлений, никогда не обижавшего растения вообще и одуванчики в частности! Именно об этом он и хочет крикнуть всепоглощающей волне. Но тут удар, и он тонет... тонет...

...Аккуратный стук в дверь прервал экзекуцию и вывел Михаила из глубин сна на самую грань реальности. Оценив свое желание спать как весьма сильное, он перевернулся на другой бок и ненавязчиво убедил и разум и тело, что они ошиблись, что все тихо и спокойно — как тому и положено быть в три часа ночи, если верить будильнику.

Однако стук повторился.

Садисты, — процедил сквозь зубы Михаил. Сев на кровати, он неподвижным взглядом уперся в стену напротив.

Новый стук в дверь заставил его вздрогнуть:

Иду, иду.

Нехотя вспомнил он, что завтра (уже сегодня!) весьма напряженный день, в течение которого предстоит много-много часов ходить по городу. А значит, лучше разобраться с этим побыстрее, чтобы успеть поспать еще несколько часиков...

Нет, убеждал себя Михаил, он не жалуется: работа его вполне устраивает. Конечно, вечно заниматься расклеиванием объявлений он не намерен, но годов-то ему всего двадцать два — вполне еще успеет использовать свое высшее образование, и не раз...

Стук.

Поняв, что, сколько ни жди, незваные гости не исчезнут, Михаил встал и в одних трусах вышел в коридор...

...Знакомое ощущение — сродни ударной волне. В теле, где-то в районе желудка, как бы происходил небольшой термоядерный взрыв. Кожу покалывало, словно по ней провели наэлектризованным шелком... Михаил мотнул головой — жарко. И вместе с тем такое чувство, будто вокруг океан, который без видимых причин порождает огромные и ледяные глыбы ноли, для того чтобы потом заставить их беситься в нешуточном шторме... В общем, полный набор маленьких удовольствий. Оставалось только держаться за стену и надеяться, что все это придумали не жильцы сверху, что это вовсе не они решили грязно надругаться над покоем соседя.

— Сейчас. Михаил распрямился и, печатая шаг, промаршировал к двери — Надеюсь, со стороны это смотрится так же великолепно, кик мне кажется, — 6уpкнул он, берясь за цепочку, и добавил уже громче: — Кто?

-Михаил Яров? — спросил спокойный мужской голос за дверью.

Нет, привидение, страдающее бессонницей... Что надо?

Ваша мать, Людмила Вячеславовна... Видите ли, она шла к вам... и...

Сейчас... — пробормотал Михаил, выдернув цепочку и пытаясь отпереть замок. — Ну же, проклятый!..

Наконец он распахнул эту чертову дверь... Что-то светлое мелькнуло перед его глазами, и мир померк.

Пришел он в себя уже ночью. Хотя точно ли это была ночь? Михаил не знал. Во всяком случае, открывая и закрывая глаза, он не ощущал никакой разницы. Попытался приподняться... и в следующий миг понял, что не может даже пошевелиться. Сам, этот факт нисколько не удивлял: по логике событий так и должно было быть...

Тут Михаил наконец осознал: уже несколько секунд он слышит звуки, очень похожие на...

Голоса!

А точнее, два голоса. Один наш новоявленный узник узнал почти сразу — голос мужчины, якобы принесшего весть о Людмиле Вячеславовне. Другой голос вызывал больший интерес, хотя и звучал несколько тише, — он принадлежал женщине, и, по-видимому, женщине весьма неординарной.

Глубина и выразительность, пробегающая искра смеха и сексуальность, деловитость и сухость — все присутствовало в этом голосе. Михаил тут же пожалел, что ушей у него так мало — всего два, да и те не с самыми лучшими акустическими параметрами.

-...Еще один шанс? — Вопрос был задан женщиной.

Ты бы видела резонанс! Я уверен, что на этот раз должно получиться...

-...Не прав! Шоковая терапия не выход. Ты вбиваешь всю информацию одним ударом: до сих пор помню это ощущение — маленькая птичка в океане... Необходимы точечные посылки, и я...

На твои игры, Эдэя, у нас нет времени. — Голос мужчины дрогнул. — Ты видела, как сместились средние миры относительно ядра?

Мои так называемые игры ни в коей мере не противоречат твоим планам. — Голос женщины стал резок. — Ты — мне, я — тебе, как и договаривались...

Что?.. Разумеется, ему, как и всем, предстоит этот этап... И не смотри на меня столь скептически, он пройдет цикл до конца. Я тщательно подготовил...

А другие трое? Ты же знаешь, димпы предпочитают не встречаться друг с другом. Разве что мы — ты, я и Дэм видимся более-менее регулярно.

-...Он соберет... — В голосе мужчины появилась вкрадчивость. — Ведь мы договорились, Меняющая Рок, не так ли?

А Хоор?..

Молчи. — Голос хлестнул как порыв ледяного ветра. — Я ошибся. Кроме того, мы это уже обсуждали...

Куда ты пошлешь мальчика? — В голосе женщины послышалась непонятная нотка грусти.

" Мальчик?!" — Михаил вздрогнул от возмущения.

-...Груэлл. Языковой спектр я уже вложил: будет полиглотом...

К Хранящему Молнию... Н-да, это будет... э-э... интересно. — Та, которую мужчина называл Эдэей, легко рассмеялась. — Кстати, Т"хар, обрати-ка внимание на со-седнюю комнату.

Проклятие Эфга...

Нить реальности прервалась вторично.

Свет неровными толчками пробивался меж неплотно сомкнутых век. Размыкать их у Михаила не было абсолютно никакого желания. Он не хотел видеть окружающий его мир.

Лицо приятно грели солнечные лучи, трава была мягка, а легкий ветерок — ласков, но ненавязчив...

"Проклятье! Как я мог так сглупить и поверить? А главное — во что поверить!.." — резанула сознание Михаила мысль.

...Четыре месяца назад мать посчитала, что он уже достаточно взрослый, и ушла. Смешно, но он всегда думал, что это ему предстояло покинуть родное гнездо... Теперь гнездо окончательно опустело, и, прислушавшись к себе, Михаил осознал, что не так уж и стремится его вновь заполнить...

Он открыл глаза и, еле сдержав крик, резко сел: ему катастрофически срочно нужен телефон — осторожненько набрать "девять-один-один", и все обойдется... Ну где, скажите, где такое видано, чтобы на небе было ДВА солнца!

Михаил сделал глубокий вдох. Самые обычные лесные запахи: древесные, травяные, цветочные. На вид тоже — поляна как поляна: зелень травы скрывала в себе белые искры цветов, золотистый шмель, сердито гудя, стартовал с одного цветка и перелетал на другой — более крупный и сочный, в ветвях ближайшего дерева встрепенулась птица, хлопнула крыльями и успокоилась. Абсолютно нормальный лес, и звуки в нем самые обычные: легкий щебет, далекий звериный рык, какой-то шорох...

Посмотрев в ту сторону, откуда донесся шорох, Михаил понял: жить ему осталось секунд пять. К нему быстро приближался... УЖАС! Полутораметровый в диаметре ужас удивительным образом походил на гигантскую медузу и ловко скользил между деревьями на своих длинных, отвратительного вида щупальцах.

Вокруг стало необычайно тихо...

Треснула ветка. "Да что же это я!" — опомнился Михаил. В следующий миг он увернулся от нападения, рывком отправив свое тело в сторону. Щупальце неизвестной твари рассекло воздух и выдрало из земли клок травы.

Новая атака. Опять увернувшись, Михаил разглядел мелкие чешуйки на конечностях "медузы". Очень близко разглядел: эта поганка чуть не сняла с него скальп!

Еще одного нападения он не переживет! Словно прочитав его мысли, мерзкая тварь не торопясь готовилась к последнему броску...

Михаилу вдруг захотелось оказаться как можно дальше от этого страшного леса. Сделав шаг назад, он ощутил спиной бугристый древесный ствол: отступать было некуда. Справа и слева от дерева плотно рос кустарник, причем с такими шипами, что по сравнению с ними "медуза" могла показаться милой домашней зверушкой. Смерть уже представлялась вполне реальной перспективой...

Михаил совершил отчаянный прыжок и попытался уцепиться за ствол. Пальцы его скользили... срывались... О дерево что-то ударилось с неблагозвучным шлепком. И сразу нечто противно заскребло по коре... "Все!" — мелькнула у Михаила мысль, но тут под руку ему попался небольшой сучок...

Через несколько секунд несостоявшаяся жертва хищника уже находилась на четырехметровой высоте — в удобной развилке дерева.

— Ну что, урод, съел?! — орал Михаил, глядя сверху вниз на отвратительное существо, которое в ответ на его вопли встало на дыбы, не достав всего лишь на какие-то несколько сантиметров до его ноги. — Упс! Промахнулось, желе ходячее! Пошла прочь! — Наконец-то он мог облегченно перевести дыхание.

Однако, проигнорировав мудрый совет, тварь расположилась у самого ствола дерева и уставилась вверх. Чем именно "медуза" на него смотрела, Михаил не смог разглядеть. Но он просто кожей чувствовал этот взгляд — взгляд хищника на жертву, мешающий связно мыслить, да и попросту вселяющий страх...

Миновал час. Удобная развилка дерева уже потеряла большую часть своего очарования и к тому же сильно натерла Михаилу зад. Эйфория, владевшая им некоторое время после удачного спасения, напрочь исчезла, ее сменила неуверенность.

Слышь, приятель, море в паре километров к западу... или к югу ВАЛИ ОТСЮДА, УРОД МНОГОНОГИЙ! — После взрыва эмоций Михаил впал в другую крайность: откинувшись на ствол дерева, он с чувством обреченности и даже с некоторой внутренней дрожью стал думать о том, что его ждет...

...Похоже, терпения у твари было значительно больше, чем у него. Может, стоит позвать на помощь? Хотя кого — еще одну "медузу"? Хотелось есть и пить, но, черт его знает, может, в этом мире, где вместо милого сердцу солнышка два таких фонаря, и вовсе нет подходящей для человека пищи...

Размышления Михаила прервал какой-то шум у подножия дерева. Он склонился вниз, пытаясь разглядеть, что там происходит, и... от удивления чуть не рухнул на землю. Тварь приказала долго жить: два копья пригвоздили ее к дереву, они торчали из желеобразной массы, и по ним на траву струилось что-то красно-белое...

Спускайся! — раздался снизу вполне человеческий

ГОЛОС.

Челюсть у Михаила отвисла так, что, можно сказать, достала до ветки. Короткое предложение было высказано на незнакомом языке, но Михаил его тем не менее прекрасно понял: о наличии у себя подобной эрудиции он и не подозревал!

Э-э-э... Ну если у вас там нет щупальцев... — неуверенно начал он, как ни странно, на том же языке.

Нет. Спускайся, — перебил его женский голос с отнюдь не женскими интонациями.

Выполняя это распоряжение, даже приказ, Михаил спустился, осторожно обогнув по пути мертвую "медузу", в агонии судорожно обхватившую ствол дерева.

Раздевайся, — последовал новый приказ.

Но мы в некотором роде только встретились... и так сразу...

Михаил оглядел стоящих перед ним шестерых — по

'Всей видимости, людей. Да они несомненно были похожи на землян... Две высокие и смуглолицые молодые женщины с отменными фигурами, трое мужчин среднего роста — двое лет под сорок и один уже в преклонном возрасте-и, наконец, еще одна женщина — предводительница отряда. В том, что группой управляла именно она, Михаил не сомневался: об этом говорили и ее заверенный вид, и властные интонации голоса. Кстати, внешне она выглядела наиболее экстравагантно из всей шестерки. Все они были весьма колоритны — вооруженные мечами, луками (двое мужчин помоложе — еще и копьями), но это не шло ни в какое сравнение с серебристыми волосами, миндалевидными глазами и чуть заостренными кончиками ушей их предводительницы. Если у Михаила и были какие-то сомнения о принадлежности этой группы к человеческому роду, то они касались исключительно амазонки с копной серебряных волос.

Делай так, как тебе сказали, — проворчал один из мужчин, берясь за меч.

Михаил смерил его оценивающим взглядом — от некогда ярко-рыжих, а теперь значительно потускневших волос до потертых коричневых сапог — и посчитал, что шутить больше не стоит, тем более что предводительница отряда начала выказывать определенные признаки нетерпения.

Я абсолютно нормален во всех отношениях, — на всякий случай сделал заявление Михаил, снимая рубаху, которая, как ни странно, оказалась его собственной, впрочем, как и джинсы, и потрепанные ботинки: значит, кто-то его заботливо одел.

Язык у тебя слишком длинен и... — начал было рыжеволосый, но сердитый останавливающий жест предводительницы оборвал его на середине фразы.

Женщина с серебряными волосами повернулась к старику:

Брон, это тот самый?

— Как я и говорил, Тейра. Видишь: вот родимое пятно

в виде знака Ло, — ответил старик, расплывшись в победоносной. но редкозубой улыбке. Сделав шаг вперед, он ткнул пальцем в обнаженное плечо Михаила.

Пятно? — Михаил непонимающе взглянул туда, куда показывал корявым пальцем старый маразматик, и опешил... Проклятье! На плече действительно темнело пятно в виде знака, хотя, сколько он себя помнил, кожа в этом месте всегда была чистой. Впрочем, Михаил быстро смекнул, что суетиться не надо: окружающие могут догадаться, что он и не слыхивал об этом почему-то важном для них пятне.

Ты был предсказан, — произнесла Тейра важно, однако одновременно недоверчиво усмехаясь. Чему-то (кому-то?) она определенно не доверяла: то ли Михаилу как таковому, то ли самому предсказанию...

Кем предсказан? — задал Михаил глупейший вопрос. И тут же опомнился. — Что, в конце концов, здесь происходит? — Последние слова он почти прокричал.

Ты был предсказан Броном. — Тейра небрежно кивнула на старика. — Отрядным магом. Он, кстати, до сих пор молчит о том, кто вложил в пень, который он именует своей головой, сведения о тебе.

Я сотни раз говорил тебе, Тейра, что это откровение Ло... И не смей называть мою светлую голову пнем! — Голос старика сорвался на визг.

Поскольку мы доверяем Брону, ты можешь идти с нами. — Тейра с изумительным спокойствием проигнорировала выступление отрядного мага.

С вами? — Михаил оглядел группу стоящих перед ним людей и хмыкнул. Похоже, выбора у него не было. — А кто вы?

Я же говорил! — Брон от восторга даже подпрыгнул. — Он из далекой страны и не знает, что происходит...

Ты много чего говорил. — В разговор вступил еще один мужчина, до той поры молчавший. — Вчера ты говорил, что Хрог продаст мне лошадь, а вместо этого он предложил мне хорошую, а главное, жирную свинью, и это было обидно.

Чем тебе не нравятся свиньи?! — Старик снова повысил голос. Он подбоченился и яростным взглядом уставился на воина.

Хватит! — одернула их Тейра. — Все вопросы и разборки потом, в лагере. Я не хочу, чтобы ночь застигла нас здесь.

Резко развернувшись, женщина зашагала прочь. За ней последовали и остальные.

В лесу действительно становилось сумрачно. Тени удлинились, все вокруг затихло. Сквозь кроны деревьев багрово просвечивало одно из солнц, придавая местности какой-то страшноватый вид...