— Как вы? — От шатра к кораблю приблизился высокий, статный эльф. Резкие морщины на лице и легкая седина выдавали его преклонный возраст. Богатые одежды говорили о том, что он является по меньшей мере крупным военачальником. — Я Тельрис, верховный командующий Диорийского противостояния.

Михаил понял это так, что Тельрис является главным лицом на Диорийском фронте, и наконец смог улыбнуться. Он был свободен...

— Я Мик, ктан... э-э-э... В общем, мы бежали из Эгора, из плена. Тридцать солдат. Сколько осталось сейчас, я не знаю. Нам требуется медицинская... я хотел сказать — лекарская помощь.

— Это сразу видно, — подал голос кто-то.

Тельрис с гневом посмотрел на остроумца Тот смешался и отошел.

— Теперь вы дома. Мы позаботимся обо всем, кивнул командующий.

— Только побыстрее. — Позволив себе слегка расслабиться, Михаил потерял сознание.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Сквозь полуоткинутый полог виднелся мокрый ковер травы, стволы деревьев, блестящие от влаги. Трепетала на ветру листва. Моросил дождь, покрывая Диорийский лес мельчайшими капельками воды. Мир словно окутался туманом... В общем, погодка была самая подходящая.

Подсев поближе к выходу из шатра, Михаил зябко по-ежился. Порыв ветра бросил ему в лицо капли дождя и за-пахи отсыревшего леса. Бряцая оружием, пробежал мимо эльфийский солдат... Что было довольно-таки странно: в последнее время редко у кого возникала потребность в быстром передвижении. Объяснялось это просто — отсут-ствием боев. С тех пор как беглецы прибыли в расположе-ние алькарских войск, а минуло уже два дня, не было ни одного сражения с яроттцами. И даже более того, боя не случилось и в тот памятный день, когда та-годы доставили корабль прямиком в лес...

"Два дня..." — Михаил закрыл глаза, подставив лицо каплям дождя. Неожиданно вспомнился Лис... Наверняка все так же лежит у реки и кормит собой неизвестно какое зверье... Он мертв. А мертвецы имеют плохую привычку вспоминаться группами... Михаил поморщился. За те два дня, что были у него в распоряжении, он уже успел свыкнуться с мыслью, что их, беглецов, осталось только тринадцать. В последнем бою погибло шестеро: Улейг, Олъ— кир, Лоона, Заа, Каади, Чиига... Для них уже ничего нель— адбыло сделать. Остальным же весьма своевременно была сказана медицинская помощь...

Михаил прикоснулся к повязке на груди. Эльфийские лекари сотворили чудо, буквально за полтора дня вив беглецов на ноги... Даже Линээ... Боль от ран канула в небытие. Единственное, что о ней напоминало, периодические осмотры лекаря, который оценивал состояние больных и менял повязки.

С легкой досадой Михаил вспомнил, что скоро ему предстоит очередной осмотр. Как бы в подтверждение этого внутрь шатра скользнул стройный, хоть и немолодой уже эльф. На его узком, с резкими чертами, лине 1 блуждала неизменная добродушная улыбка... Сняв плащ, он стряхнул с него капли влаги и бросил в угол, на сундук.

— Ну и погодка, досточтимый ктан! Я, знаете ли, предпочитаю Близнецов с их золотым теплом...

— Этис, давайте сразу к делу... — Михаил пересел к столу.

— Я заметил, Мик, что, в отличие от остальных моих пациентов, твое душевное состояние медленней приходит в норму...

— Этис! — тонко намекнул Михаил.

— Ладно-ладно... — Эльф, подняв руки, улыбнулся. — Извини: привычка, присущая все лекарям... Ну, как ты сегодня?

— Нормально.

-Давай-ка посмотрим. — Алькарец принялся осторожно снимать повязки. — Отлично... Сейчас немного моей мази... Скоро, Мик, ты будешь как новый!

— Уже не буду... Этис, я опаздываю на погребение!

— Все. — Эльф завязал на повязке последний узел и распрямился. — А с лицом как?

— То же самое, нормально. — Михаил коснулся ладонью щеки. Багровой полосой там протянулся шрам.

Это не первый, и у меня есть подозрение: не последний.

— Да, голова у тебя, прямо сказать, многострадальная.

— Всего лишь немного крови. Это не боль... — Михаил встал, давая понять, что лекарский осмотр окончен. По-нимающе кивнув, Этис подобрал свой плащ. обстоятельно попрощался и нырнул в дождь...

Когда он скрылся из виду, Михаил вновь устроился у полога... Попробовал вспомнить, как пахнет мокрая листва в его родном мире, — так же, как на Груэлле, или иначе? А мокрая трава и цветы, которые истоптаны здесь солдатскими сапогами?..

Здесь многое — не то й не так. Например, эти далекие перекликающиеся между собой голоса, бряцание оружия, ржание лошадей, скрип обозов, звон топоров... А над всем этим — величественная тишина Диорийского леса, нарушаемая разве что стуком капель...

Михаил высунул руку из шатра. Набрал в нее немного дождевой влаги и осторожно попробовал ее на вкус... Непонятно, вроде бы вода как вода — пресная, и все же во вкусе ее тысячи непередаваемых оттенков...

— Ктан, вас ждут. — В шатер заглянул вестовой. Темные волосы образовывали на его лбу сложный узор из завитков и петель. С них время от времени срывались одинокие капельки.

— Да, я иду... — Встав, Михаил торопливо набросил плащ и выбрался под открытое небо. Отойдя на пару шагов, он остановился, разглядывая поляну, которая приютила его жилище... Небольшой, свободный от деревьев уголок: темная зелень травы и серый купол из промасленной ткани...

— Нас ждут! — напомнил эльф. Он шагнул прочь.

Нехотя оторвавшись от созерцания пейзажа — все-таки довольно нудного! — Михаил присоединился к своему провожатому...

Назойливо цеплялась за одежду мокрая трава. Приби-тые к земле цветы путались под ногами, ничуть не дорожа своей жизнью. Деревья и кустарник, которые появились, как только окончилась поляна, норовили подцепить свои-ми ветвями,..

Крупная холодная капля упала прямо за шиворот Михаилу. Он мысленно выругался, чувствуя, как по спине побежал холодок. Впрочем, это было уже не так важно, впереди показался погребальный костер. Вернее, буду-щий погребальный костер...

На лесной поляне, в окружении коричнево-золотых! деревьев, был сложен штабель из небольших черных бревен. На нем покоились шесть завернутых в белоснежную ткань тел. С неприятным чувством Михаил отметил тот факт, что белизну покровов уже успел подпортить дождь.

— Ктан на виду, — тихо сказала Линээ: обстановка не располагала к громким крикам.

Тринадцать солдат четко отсалютовали. Тельрис, тоже присутствовавший на погребении, приветственно кивнул. Изобразив жест салюта, Михаил присоединился к нему.

— Начинай, — шепнул ему командующий.

— Что?.. А-а-а... Ну, давайте там, что ли... — Михаил махнул рукой. Он совершенно не ожидал, что возникший неожиданно рядом эльф предложит взять факел именно ему...

"Почему он не гаснет?" — Ктан не торопясь приблизился к чернеющей груде дерева... Через секунду она запылает, и огонь вознесет души солдат в небесный храм Ло. Так, во всяком случае, сказал Тельрис... Вообще-то сожжение на костре было древним обрядом погребения, принятым у народа Алькари. Алькарцы верили, что, сгорая в пламени, ] усопший отдает душу небу, а тело — земле... Тем самым оставляя довольными все заинтересованные стороны.

"Надеюсь, что так оно и будет!" — Михаил сунул факел в щель между бревнами. Очевидно, те были пропитаны каким-то горючим составом, ибо пламя, несмотря на дождь, взвилось до небес. На деревья легли жаркие отблески... Быстро отойдя от костра, Корноухий встал рядом со я своими людьми и замер. Он созерцал уносящийся в серую пелену неба черный дым... Интересно, как выглядит улетающая на небо душа?

Поискам ответа на этот вопрос помешала песня эльфов... Она вдруг наполнила собой мир.

— Прощальная песня! — пояснил Тельрис в ответ на

недоуменный взгляд корноухого ктана.

Михаил закрыл глаза и прислушался. Внезапно он осознал, что ему очень нравится алькарское пение. В нем было

псе. глубина земли и легкость летящего пуха, незыблемость гранита и игра горного ручья, неторопливость капли смолы и стремительность полета птицы, изящество морозного узора и простота вспаханного поля... Песня и причиняла боль, и ласкала одновременно... Умеет ли петь Тейра?..

Открыв глаза, Михаил взглянул на своих солдат, кото-рые, судя по их виду, тоже поддались магии эльфийской песни... Даже Дзейра, похоже, забыла о всех своих обидах, которые она демонстрировала в последнее время... При-чем исключительно в присутствии Михаила...

Когда он появлялся рядом, женщина становилась хо-лодной и непримиримой, ясной и четкой, как стальной клинок. Обида так и хлестала из нее — обида, способная за-ставить кого угодно почувствовать себя виноватым... Но не Михаила, которого мало беспокоила какая-то вина... Тем более что он за собой ее не чувствовал. И вообще, он мало думал о лепурке с ее проблемами: его волновало другое... За те два дня, что прошли мирно и спокойно, без всяких тревог, Михаил успел многое передумать о том, что с ним будет... Он думал теперь о себе — это было его полное и, похоже, единственное право. В отличие от друзей, он не видел в своем будущем определенности. И это сводило с ума...

...Песня неожиданно оборвалась. Оторвавшись от своих мыслей, Михаил осмотрелся... Костер догорел: россыпь багровых углей шипела под дождем. Солдаты медленно расходились, оставляя ктана наедине с Тельрисом... Хотя могли бы и задержаться, сказать что-нибудь...

— Не вини их. Прощаться с мертвыми каждый должен сам. — Проницательность командующего не знала границ.

— Я был им посредственным ктаном. Они нуждаются в более компетентном руководстве.

— Странные слова... Но я тебя понял. — Тельрис покачал головой. — Не делай из своих людей предателей, Мик.

— Давайте о чем-нибудь другом, — пробормотал Михаил, стирая с лица капли.

— И то верно... Пойдем ко мне. Я хочу переговорить с

Тельрис направился вглубь леса. Михаил присоединился к нему... "Как они не теряются тут? Да, ведь эльфы выросли среди этих деревьев и наверняка знают ( каждую тропку. Недаром говорят, что они лучшие следопыты... Но вот то, что они расположили лагерь прямо посреди Диорийского леса..." — В очередной раз споткнувшись о лежащие на земле сучья, Михаил выругался со времен незабываемого похода с Тейрой давно пора было понять, что ходьба по лесу вслед за эльфом — не самое приятное занятие для человека.

— Сюда, — сказал Тельрис. Он приглашающим жестом указал рукой на уже знакомый его спутнику шатер, который располагался на очередной поляне. Как памятник их походу, здесь же стоял корабль беглецов, выглядящий довольно нелепо среди зелени. Сиротливо заброшенный, вдали от реки... Тельрис, пройдя мимо часовых, скрылся за пологом

Михаил вошел в шатер вслед за ним и невольно резко остановился. Ему как-то сразу захотелось снять сапоги Вокруг вроде бы не было ничего особенного, несколько причудливой формы масляных ламп с разноцветным стеклом, массивный стол, покрытый неопределенной выделки темно-зеленой тканью, развешанные по стенам картины, сплетенные из разноцветных нитей, и, наконец, ковер: великолепный мягкий ковер, предназначенный для того, чтобы ласкать ноги.

— Проходи, что встал на пороге... — Тельрис удивленно оглянулся. — A-а, тебя смущает обстановка... Война — не повод для меня, чтобы забывать о прекрасном.

— Просто вспомнил другую такую палатку... — вздохнул Михаил. Пройдя к столу, он сел на предложенный ему стул. Посидел... Немного погодя его охватило странное чувство домашнего уюта... Будто бы он у себя дома, ночью, забравшись в кресло прямо с ногами, попивает пивко при золотистом свете торшера и смотрит по "ящику сентиментально-семейную комедию. Пустое, конечно...

— Что собираешься делать дальше? — неожиданно спросил Тельрис.

Прямо в яблочко!..

— Понятия не имею, — честно ответил Михаил. Он по-чувствовал, что может довериться командующему...

— Тогда у меня есть предложение, касающееся того, чему посвятить ближайшее будущее — твое и твоих людей.

— Я вас слушаю...

Тельрис извлек из-под стола сундучок — великолепной резной работы. Открыл его... На свет появились несколько, точнее, три бутылки алькарского: темное стекло, изогнуто-пузырчатые формы, витиеватые горлышки.

— Не откажешься?

— Мой организм юного алкоголика просто жаждет! — Михаил усмехнулся. Взяв из рук эльфа наполненный бокал, он осторожно попробовал вино... Цветы и травы, как он и ожидал. — Итак?..

— Начну по порядку. Два дня назад, в тот день, когда вы прибыли, назревало серьезное сражение... Вы, очевидно, заметили это, когда пролетали над лесом. Однако, как ты знаешь, никакого боя не было. Яроттцы предпочли остаться на своих позициях, не начиная атаки... Что, кстати, совсем нехарактерно для них. Сопоставив этот факт с вашим прибытием, а также учитывая, с каким рвением черно-красные охотились на вас, невольно следует сделать вывод о том, что вы довольно-таки необычные гости.

— В смысле? — Михаил прищурился. Отставил бокал...

— Успокойся. Я ни в чем вас не обвиняю. — Тельрис тонко улыбнулся. — Я просто сделал предположение касательно вашей ценности для Ночного Ветра. Может, вы видели что-нибудь, слышали что-нибудь, знаете о чем— нибудь...

— Не далее как сутки тому назад, когда вы заглядывали ко мне, я вам все рассказал. Кроме того, я уверен, что вы уже успели побеседовать со всеми моими людьми... — Хрупкое чувство покоя оставило Михаила. Он насторожился.

— Мик! — Тельрис укоризненно вздохнул. — Ты ведешь себя так, будто я тебе рою яму...

— Не вы первый, не вы последний...

— Это не так. Ты ведь не будешь отрицать, что против вас Ночной Ветер бросил серьезные силы.

— Буду! Так называемые серьезные силы — не более чем случайно оказавшиеся на нашем пути яроттцы... За нами не велось планомерной охоты... Более того, яроттиы поначалу даже не подозревали о нас...

— Зато когда узнали, повернули Риг-ро вспять. Я знаю, что этим занимался Стиз, один из верховных магов Ярот— ты. Но даже для него поворот реки был на пределе воз-можностей.

— Слабоват, значит, маг! — Михаил хотел сплюнуть. Взгляд на ковер остановил его...

— Дело не в магической силе, дело в Риг-ро. Мы назы-ваем ее рекой страха. Она неподвластна никому... — По-следовала долгая пауза. — Иногда мне кажется, что она представляет собой тварь небывалой мощи... С ней связано много тайн...

— Не с ней одной. Со всем вашим Груэллом тоже.

— Верно. — Эльф несколько помрачнел. — Водные просторы ограничивают наш кругозор. Что за ними — мы не знаем!

— Помнится мне: на юге воды нет...

— Есть! — Тельрис удивленно взглянул на собеседника. — Разве ты не знаешь? Арк и Леги сливаются, отрезая Фо-Риг с востока и севера. Просторы Дзомы омывают Ва— ар, Бриндгор, Лепур и Алькари с юга.

— А запад Ваара?

— Там Арк.

— Ого! — Михаил машинально осушил бокал. — А вы никогда не пересекали водные просторы?

— Они чересчур велики. Мы пробовали — и только те-ряли корабли. Но иногда на наших берегах появляются невиданные твари...

— Яроттцы?

— Нет, не из Верхнего мира. Из нашего...