На пороге вечности

— В голом виде развлекать мужчин, еще и воровать!.. Я все правильно поняла?! — Линээ вся кипела. Однако, заглянув в отчаянные глаза Лоуолиса, она внезапно заявила: — Будь по-твоему. Но должок за тобой растет, имей в виду!

Отгонишь судно к тому месту, где мы ранее выходили к реке. Там мы и встретимся.

— Нам же надо в другую сторону! — заметила Дзейра.

— А я не хочу пока уплывать, — мрачно объявил ктан. Всем стало как-то не по себе — то ли от его слов, то ли

от порыва холодного ветра.

— Время! — Трейч подался вперед. — Эти ублюдки почти готовы.

Не дожидаясь приказа, Линээ бросилась в лес.

— Приготовиться... — Михаил извлек из ножен меч. — Смотреть в оба.

Теперь оставалось только ждать. Ждать, наблюдая, как пленников готовятся зажарить живьем...

— Плывет! — судорожно выдохнул Шарет. На реке по-казалось бревно с обнаженной женщиной, которая с не-принужденным видом балансировала на скользкой опоре — картина сногсшибательная!

Доплыв до заставы, Линээ деловито сделала яротгцам ручкой — мол, привет, ребята...

— Эти мальчиков не любят! — прошептала Дзейра, видя, что солдаты, все, как один, побросали свои дела и по—

мчались к берегу. Даже часовые, хоть и не покинули своих постов, полностью сосредоточили свое внимание на реке.

— Пора! — Михаил прыгнул вперед... Схватил часового за волосы и полоснул по незащищенному горлу мечом.

Совершенно неожиданно для нападающего ударил фонтан крови...

— Ловко ты его! — Рядом оказалась Дзейра.

Михаил прогнал несвоевременную мысль о том, что он

только что, сию секунду, хладнокровно прирезал человека, перешагнул через тело и бросился вниз по склону холма... Сейчас — ничего, кроме боя!.. Пулей промчавшись мимо домов, клан врезался в ряды противников. Яроттцы завопили... В это же время шестеро ваарок, стараясь не думать о схватке, метнулись к пленным.

— Свои... — прохрипел годок, висящий на столбе. Женщины освободили его первым. Он незамедлительно вступил в драку...

Увидев, что его полку прибыло, Михаил с удвоенной яростью атаковал врага. Ближайший к нему черно-красный, не ожидая такого напора, беспомощно поднял руки, стараясь прикрыть голову... Удар меча вспорол ему живот.

— Мик, берегись! — Шарет за волосы оторвал от себя и отбросил в сторону врага — он пытался прорваться к ктану...

Возникший, как показалось, из ниоткуда кинжал ударил стегардца в бок. Лууза дико закричала. Те ваарки, что сражались рядом с ней, еле успевали пригнуться — она теперь рубила без разбора...

— Луу! — попыталась остановить подругу одна из женщин, но не смогла.

— Сдохните! — Лууза, прикрывая Шарета, полосовала мечом направо и налево...

"Что происходит?" — спросил себя Михаил, с трудом приподнимаясь с земли. Он видел, что к нему приближаются чьи-то ноги в дорогих, начищенных сапогах — бегут быстрота их владелец сеет вокруг себя смерть. "Враги..." — Михаил поднял меч...

— Плохо дело! — Линээ оторвала взгляд от схватки на том берегу. Посмотрела на воду... А если прямо сейчас там поджидает ее огромный скользкий гад?.. — Хетч!

Женщина прыгнула в воду и стремительно погребла к другому берегу... Добралась до пристани, взобралась на лодку и нос к носу столкнулась с яроттцем. Тот выпучил на нее глаза. Так он и умер — с выпученными глазами: кинжал пронзил ему сердце.

— Гадости небось всякие думал... — пробормотала ва— арка, терзая причальный канат.

Занятая канатом, Линээ не заметила, как на борт поднялся еще один человек...

"Успею!" — Лоуолис, разметав врагов, прыгнул к берегу...

"Куда?" — попыталась крикнуть Дзейра ему вслед — и осеклась, увидев краем глаза, что ее ктан исчез под грудой тел. Даже не успев что-нибудь сказать по этому поводу, она бросилась к месту свалки... Но секундой раньше туда прибыл Трейч со своим новообретенным соплеменником. Когти годоков буквально разрывали попадавшиеся им на пути тела врагов.

— Получай! — Михаил рванул набок голову мужчине, который лежал на нем. Что-то хрустнуло...

— Жив! — крикнула Дзейра. Припав к земле, она пропустила над собой яроттские клинки. Вскочила...

— Ктан жив, Баата! — Фаа улыбнулась. — А ну-ка, поднажмем, подруга...

Ваарки, с натугой приподняв бочку, принялись выливать из нее масло. Хотя и без того все вокруг было залито им. Внезапно бочка упала...

— Какого... — начала Баата. Потом замолчала: из груди Фаа торчало что-то серо-красное. Следующим моментом, осознанным женщиной, было разодранное в клочья лицо врага...

— Прекрати! — Пуу оттащила подругу от тела. Баата, удивленно посмотрев на Нее, достала кинжал и перерезала яроттцу горло.

Беета бросилась к Мику: сказать, что масло уже раззлито.. Заметив "бегущую к нему Бесту, Михаил незамедлительно приказал всем отходить.

— Где Шарет?!

— Здесь... — прохрипела Лууза. Из последних сил при-поднялась... И снов" рухнула на лежащее под ней тело, которое прикрывала собой.

— Трейч и ты, прикройте! — крикнул Михаил годокам и повернул назад.

Дзейра, извергая потоки проклятий, напала на черно-красных, отгоняя их от своих раненых друзей.

— Ты любишь годокское? — спросил Трейч у своего собрата.

— Еще как!

Годоки дружно впились когтями во врагов. По костяным надкрыльям с треском ударили мечи...

...Михаил взвалил на плечо Шарета:

— Тяжелый же ты,..

|— Эта не легче. — Дзейра с трудом подняла Луузу.

Отходим! — крикнул ктан.

Они быстро отступили. Минуя место несостоявшейся казни, они с большим трудом удержались на ногах: больно уж много масла было на земле.

— За ними! -завопил яроттский ктан. — Где луки? Несите...

— Не выйдет, -• пропыхтел Михаил. Он умудрился на бегу извлечь из кармана прототип зажигалки... В небо ударили языки пламени. Спасенные эльфы и годок захохотали, когда увидели, что нескольких яроттцев постигла участь, ранее уготованная им.

— Гасите! Гасите огонь! — попытался организовать своих солдат ктан черно-красных.

— Попробуйте... — бросил через плечо Михаил, углубляясь в лес. Сил бежать не было. Раны и лежащее на плече тело товарища мешали ему бежать. Опередившие ктана ваарки и эльфы оглянулись... Один из алькарцев, подбежав к Михаилу, забрал у него Шарета. Другой эльф помог Дзейре.

Ктан ускорил свой неуклюжий бег. Вот уже впереди показалась одинокая мачта корабля...

— Наконец-то! — Из кустов вынырнула окровавленная Линээ. — Где вас столько времени носило?

— Готовили себе обед! — крикнул кто-то. "Ну и

юмор!" — Михаил поморщился.

— В лодку, живо... — приказал он и сам первым полез через борт. — Лоуолис, на руль! Остальным грести... Сколько весел?

— Десять, — ответила Линээ. — Оружия и продовольствия нет. Ничего нет.

— Плевать. — Корноухий плюхнулся на скамью. Схватил весло. — Готовы?

Рассевшиеся по местам солдаты дружно кивнули. Рывок и лодка, разрезая водную гладь, понеслась назад — к заставе...

Прислушавшись к неровному дыханию своих спутников, Михаил мысленно чертыхнулся. Они все устали, очень устали... Не говоря уж о том, что половина команды серьезно ранены. Ктан взглянул на свою грудь: кровь уже подсохла, рубашка прилипла к телу, и теперь рана при каждом движении причиняла сильную боль. Но, несмотря на это, необходимо было грести. Причем грести осторожно, чтобы громким звуком не выдать своего присутствия врагу. Ибо застава приближалась...

— Стоп, — скомандовал он, аккуратно вынув весло из уключины. — Лоуолис, к берегу.

Эльф незамедлительно повернул руль, и лодка с тихим шорохом вклинилась в прибрежную гальку. Солдаты пе-ребрались на берег.

— Останься здесь, — приказал Михаил Зроо.

— Но...

— Выполнять!

Ктан начал осторожно подкрадываться к заставе. Резко запахло гарью, на деревьях появились алые отблески, воз

дух наполнили отчаянные крики яроттцев: похоже, у черно-красных были серьезные проблемы с пожаром.

Распластавшись на земле, Михаил из-под ветвей рас-сматривал место недавнего боя... Оказалось, что огонь уже уничтожил почти все строения и теперь грозился перемет-нуться на лес. Уцелевшие яроттцы суетились на фоне пламени. Никто из них даже не пытался таскать воду... На пожар такого масштаба впору было вызывать авиацию! Крайне обрадованный размером учиненного погрома, Михаил оглянулся на своих людей:

— Никого не жалеть! Свидетелей боя остаться не должно...

Получив такие точные указания, солдаты устремились вперед. Первым умер яроттец, отлучившийся справить нужду. Что ж, ему следовало бы потерпеть, ибо к солдатам Ночного Ветра заглянула в гости смерть...

Добравшись до тех черно-красных, что бестолково бегали у огня, Михаил не останавливаясь врезал ногой по спине ближайшего врага. Нелепо взмахнув руками, солдат нырнул в пламя. В небо ударил сноп искр: родился живой факел. На фоне его багрово-алого огня Михаил поднял меч и развернулся вокруг своей оси. При этом пострадали соседи первой жертвы. Один из яроттцев, зажав руками рану, завизжал, упал... Михаил тут же пригвоздил его к земле. Другому яроттцу повезло больше: ранение оказалось пустяковым.

Завопив, солдат прыгнул на возникшего из ниоткуда корноухого лепурца, и они вместе покатились по земле. От удара в голову Михаил видел все в каком-то багровом свете. Практически вслепую он попытался защититься, но почувствовал, как в его горло впились пальцы врага. Мир начал тускнеть...

— Держись! — Трейч, перемахнув через пламя, яростной тенью упал на яроттца и одним движением лапы отбросил его прочь.

Времени на выражения благодарности не было. Выхватив из-за пояса кинжал, Михаил вонзил его в бедро чер-но-красному, занесшему над Трейчем копье. Мужчина начал заваливаться на бок. Достигнуть земли ему не дал удар когтистой лапы, рвущий тело не хуже циркулярной пилы. Вскочив, Михаил приготовился к новой схватке и.

— Все готовы! — крикнула Дзейра, резким движением вытерев кровь со лба.

С опозданием ктан подумал, что неплохо было бы со-хранить парочку яроттцев для допроса. "Хотя нет, — по-правил он себя. — Информацию, переданную врагом, не-возможно будет проверить, а значит, фактически она ока-жется бесполезной".

— Что делать с телами? — Линээ оглядела поверженных врагов.

— Огонь и зверье позаботятся о них, — усмехнулся один из эльфов.

— Трейч, ты — на дорогу, которая ведет к заставе. Смотреть в оба. Остальным разбиться на тройки и обыскать лес. Далеко не отходить. О любых следах, что найдете, доложить мне. Самим никуда не лезть. На поиски — не более пятнадцати минут. Выполняйте! — распорядился Михаил. Сам же он бросился к лодке...

— Я в порядке! — раздался вопль Шарета. — Я могу драться...

— С кем? — яростно закричала в ответ Зроо.

— С кем надо. — Лууза попыталась перебраться через борт и не смогла.

Тут наконец Зроо заметила, что рядом с ней стоит ктан.

— Вовремя. Эти двое сумасшедших рвутся в бой! — возмущенно заявила ваарка. Для ее возмущения были все основания. Сама она, находясь в прекрасной форме, вынуждена была сидеть с ними в лодке.

— Как раны? — Михаил улыбнулся.

— Болят, — недовольно ответили хором оба безумца. — Как там у вас?

— Все кончено. Все живы. Надо только подождать... Нескончаемой чередой потянулись минуты. Наконец

сквозь огонь прорвались к берегу солдаты.

— Порядок! — крикнула Дзейра, с трудом удерживаясь от кашля. — Никаких следов.

То же самое заявили и остальные поисковые группы.

— Уходим. — Михаил взялся за весло. — Весьма возможно, что дым замечен, скоро здесь будут гости.

Новоявленный корабль беглецов, принявший на борт пятнадцать человек, четырех эльфов и двух годоков, отчалил от берега. Путь он держал вверх по течению, что создавало определенные трудности гребцам, и без того измотанным боями. Но никто и не подумал жаловаться: час за часом беглецы налегали на весла, стремясь уйти как можно дальше от разгромленной заставы.

— Мик, ветер поднялся. — Лоуолис принюхался.

Он мог бы этого и не говорить. Все и так заметили, что гладь воды зарябила под легкими порывами ветра. Вдобавок сердито зашумел лес.

— Поднять парус, — обратился Михаил к свободным от гребли членам команды. Приказ был незамедлительно выполнен. Скорость лодки возросла, и она, вспенивая воду, помчалась вверх по реке. Хотя "помчалась" здесь — сильно сказано, так, девять-десять километров в час...

— Как быть с обедом? — рискнула спросить Баата у по-груженного в думы командира.

Очнувшись, Михаил взглянул на небо, затем, более внимательно, назад... Через минуту он удовлетворенно кивнул: дыма от пожарища видно не было.

— Надо найти бухту, где можно пристать.

На лицах солдат появились улыбки. Бегство-то бегством, а о желудке тоже нельзя было забывать! Тем более что половина команды нуждалась в медицинской помощи. Линээ по мере возможности пыталась ее оказывать, но в тесной лодочке проделывать подобное было не очень-то удобно.

— Вон, смотрите! — крикнул один из эльфов, махнув рукой на берег. Там полумесяцем в берег врезалась заводь, поросшая осокой. Разлапистые кусты, нависающие над рекой, могли обеспечить кораблю неплохое укрытие от предполагаемых яроттских наблюдателей.

— Поворачиваем.

Через несколько секунд беглецы уже находились на суше.

— Лоуолис, Пуу, Беета, нарубите веток и замаскируй лодку.

— Но ее и так почти не видно, — подала голос Г1уу.

— Сделайте ее невидимой! — Михаил смерил женщину спокойным взглядом.

— Понято! — Две ваарки и эльф с оружием в руках набросились на кусты что росли поблизости от них.

— Зроо, ты знаешь, что от тебя требуется?

— Еда и питье. Но мне должен кто-нибудь помочь... Голос Зроо дрогнул.

— Я могу, — вызвался один из алькарцев.

— Ты останься. Пойдет Чиига. — Подождав, пока охотники скроются в лесу, Михаил продолжил: — Новичков попрошу ко мне, остальные пока могут привести себя в порядок.

Четверо спасенных расселись вокруг новообретенного командира. На лицах эльфов блуждали улыбки, и даже годок выделывал клювом какие-то радостные гримасы.

— Будем знакомы — Мик, ктан группы бежавших из плена солдат.

— Лис, Олькир, Халь, — представились алькарцы.

— Улейг, — пробасил годок.

— Откуда вы?

— Из пятого отряда, приписанного к гарнизону Предиса. Наша тридцатка производила вылазку вниз по Риг— ро — с целью узнать, какие гадости затевают там яроттцы... Нас накрыли твари. В живых остались только мы. — Эльф потупился и хмуро продолжил: — Нас погрузили на корабль, намереваясь доставить к Арку. Но в Энгелье...

— Энгелье? — переспросил Михаил.

— Это тот речной пост, что мы сожгли, — пояснил алькарец. — Ну так вот, там яроттцев настиг приказ об уничтожении пленников. Вы бы видели, как ктан черно-красных носился с этой бумажкой! Радости было — немерено... Конечно, такое развлечение им...

— Да уж, — кивнул Михаил. — Теперь... Что вы можете сказать о реке? Какие посты там, какие города?

— К сожалению... — Один из эльфов, а именно Олькир, развел руками. — О постах мы ничего не знаем. До Энгелье яроттцы безвылазно везли нас в трюме. Ну а городов, насколько мне известно, около реки нет. Наиболее близко расположен к Риг-ро город Предис, да и то между ними наберется пара-тройка тысяч шагов...