На пороге вечности

— Какого черта ты здесь делаешь?! — Ктан закашлялся. — Про... кля... тая во... да!

— Она здесь не одна. — Дзейра мило улыбалась, стоя у руля и помогая эльфу управлять кораблем.

— Именем Эфга, куда вы рулите?! — Михаил смотрел на всю эту компанию, как на сумасшедших.

— Мачта! Мачта! — заорала Линээ. Раздался угрожающий треск...

— Если не убрать парус, мачте конец! Проклятье, нам надо было сделать это при первых признаках бури... А вы — скорость, скорость! — слышались сквозь рев бури вопли Лоуолиса.

— За мной! — Михаил шагнул прочь.

В это мгновение корабль накрыла новая волна. Ктан почувствовал, что нахлынувшая вода куда-то уносит его...

— Хетч! — коротко выдохнула Линээ, метнувшись на помощь командиру.

Нелепо взмахнув руками, Михаил сквозь пелену дождя увидел, что летит прямо за борт, и... чьи-то руки ухватили его запястья.

— Назад... — прохрипела Линээ, подтягивая мужчину к себе.

— Парус! — Михаил уцепился за борт. — Я уже держусь... Выругавшись, Линээ выхватила меч и двинулась к мачте. Но дойти не успела... Пятнадцатиметровый столб, бывший некогда деревом, с треском переломился и рухнул на палубу... Линээ успела только заметить, что к ней несется что-то длинное и темное... "Что это?" — мелькнула в ее го—

лове мысль, а в следующее мгновение Михаил резким толчком отбросил ваарку от места падения мачты. Проломив борт, древесный ствол канул в Арк. Образовался сток, в который и хлынула скопившаяся на палубе вода....

— Хоть какая-то польза. — Михаил с трудом приподнялся. Тут же его отшвырнуло к трюму. Секундой позже здесь же оказалась и Линээ. Встряхнувшись, она улыбнулась:

— Вроде без мачты кидает меньше...

— Да, — ответил, потирая ушибленную грудь, Михаил.

Хотя он не считал, что положение улучшилось. Корабль по-прежнему, как соломинку, кидало волнами — стремительный полет-плавание продолжался.

— Эй!.. — донесся оклик со стороны лестницы, ведущей в кубрик.

— Беспокоятся, — объяснила Линээ. Поглубже вдохнув, она устремилась на голос.

"Какого черта я тут делаю?" — подумал Михаил, хватаясь за люк трюма.

Очередная волна прокатилась по палубе. Выплюнув изо рта воду, ктан вдруг вспомнил, что пропустил ужин.

Но ведь то же самое можно было сказать и об остальных солдатах!

— К Эфгу! — Михаил потащился к своей каюте... Надо быть настоящим маньяком, чтобы в такой шторм находиться под открытым небом!

Однако до каюты ктан так и не добрался...

— Скалы впереди! — раздался вопль Дзейры.

— Вот хетч-то, — спокойно прокомментировал этот крик эльф.

Несколько минут Михаил уговаривал себя посмотреть, куда направляется корабль. Когда он все-таки взглянул в том направлении, то увидел лишь стену воды.

, — Слава... — Михаил попытался по сложившейся привычке облегченно вздохнуть, и тут же, словно в насмешку, завеса дождя расступилась, открыв за собой черные зубцы екал.

— Поворачивай! — Ктан бросился к рулю.

Что происходит? — выбираясь из кубрика, спросила Линээ.

— Куда?! — заорала Дзейра.

— Спокойно, спокойно... — Михаил глубоко вдохнул, выдохнул. — Линээ, всех на палубу, живо!

— Понято! — Показалось, что женщина буквально испарилась, — так быстро она убежала. Но, скорее веете ей просто помогла врезавшаяся в борт корабля волна...

Ктан поспешил на корму. Туда он прибыл, скользя по палубе на животе.

— Стоп. — Дзейра остановила подъехавшего к ней мужчину.

Не вставая, Михаил взглянул на лепурку:

— Постарайся найти проход или что-нибудь подобное...

— Не получится! — Голос эльфа от напряжения дрожал. — Проклятая посудина не слушается!

Словно в подтверждение этих слов корабль рвануло куда-то в сторону. Руль, ударив в грудь алькарца, отбросил его на несколько метров в сторону. А вместе с ним и Дзейру, которая пыталась перехватить управление. Ктан бросился к женщине...

— Построиться! — раздалась на палубе команда Линээ. Восемнадцать солдат с большим трудом образовали некое подобие шеренги.

— Подъем! — Михаил помог лепурке и эльфу встать. — К остальным!

Двое незадачливых рулевых выполнили приказ. Добравшись вслед за ними до своих людей, ктан с двух попыток зафиксировал себя на месте:

— Внимание! Сапоги снять и за пояс, подошвами вверх... Всем обвязаться канатом...

— Каким?! — Линээ пыталась перекричать рев бури. Михаил огляделся. Заметив у мачты подходящий обрывок такелажа, он устремился к нему.

— Хетч! — Трейч заскользил по палубе.

— Вот. — Вернувшись через минуту, ктан перебросил солдатам импровизированный канат. Годок, на свое счастье, поймал его первым.

— Скалы близко!..

— Живее!..

Жестокий удар потряс корабль. Раздался жуткий треск. Палуба мгновенно вздыбилась, подбросив Михаила высоко в воздух... Бросившись вперед с концом каната, Дзейра попыталась ухватить Корноухого за одежду, но на какие-то доли секунды опоздала.

— Ми-ик! — раздался ее отчаянный вопль.

Крик этот Михаил еще услышал, а вот ответить уже не смог. Над головой его сомкнулась черная бездна. "Ну уж нет!" — Он рванулся вверх... Его ударило в грудь чем-то твердым, режущим... Поняв, что миновал скалы, Михаил еще сильнее заработал руками и ногами, на какие-то доли| секунды сумел вынырнуть на поверхность, чтобы набрать в легкие воздуха. Но тут на него с ревом обрушилась волна, и он вновь пошел ко дну. "Нет!.." — Михаил чувствовал, что силы его иссякают. Показалось — вот она, смерть, уже показывает ему свой отвратительный оскал!.. Он со-брал остатки сил...

Мощный, стремительный водоворот закружил человека, вовлекая его в дикий танец. И для него мир окутался мраком...

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Снова режущий удар заставил Михаила очнуться. И опять нахлынувшая волна понесла его в неизвестность... "Все!" — Он обреченно рухнул на камни...

Наконец осознав, что с ним происходит, ктан с хриплым ревом стал карабкаться по камням вперед, к берегу. Однако Арк вовсе не собирался так легко уступать суше свою добычу...

"...Не успею!" — Глаза Михаила сами собой закрыва— лись. Израненное тело отказывалось повиноваться хозяину. Но долгая и мучительная смерть в воде ктана не устраивала... Дождавшись первой же волны, он прыгнул вверх. Его закрутило, поволокло куда-то. Ударило о камни, затем о деревья... "Деревья!" — Ктан мертвой хваткой вцепился в их ветви...

Волна как бы нехотя отступила. Почувствовав под собой твердую землю, Михаил пополз, стараясь удалиться от Арка как можно дальше. Когда уже не было сомнений в том, что опасность миновала, он хрипло рассмеялся и потерял сознание... Очнулся он только через несколько часов. Во всяком случае, Корноухий так полагал, потому что над Фо-Ригом все еще простирала свои крылья ночь.

Он огляделся... Буря стихла. Хлещущий ливень превратился в моросящий мелкий дождик, ветер заметно ослабел. Погода тем не менее оставалась мерзкой...

Михаил рискнул подойти к Арку поближе. Здесь тоже все изменилось. Вместо огромных и страшных волн на серповидно изогнутую линию берега накатывался сильный, но вполне обычный прибой.

Михаил заскрежетал зубами: корабль пропал, воды и пищи не было, кругом вражеская территория, а друзья... Друзья канули в неизвестность.

— Буду их искать, — прошептал Михаил. Он не допускал даже мысли, что его друзья могли погибнуть.

Прикинув, где потерпевшие крушение могли вероятнее всего попасть на берег, ктан решительно туда направился. Путь занял не менее часа: движение сильно осложняли скользкие камни и мусор, нанесенный бурей,.. Но вот Михаил прибыл на место — вокруг черные скалы, песок, обломки деревьев и... отпечатки ног! Подпрыгнув от радости, он устремился по следу... Через несколько минут перед ним возник черный зев пещеры.

— Эй! Гостей ждете? — рискнул подать голос Михаил. В следующее мгновение он был погребен под грудой тел.

Особенно зверствовал Трейч... Обниматься с годоком это, конечно, занятие не для слабаков!

— А мы-то... — Дзейра быстро провела по глазам рукой. Нет нужды говорить, что лепурка и слезы — сочетание, встречающееся крайне редко!

— Выше нос! — Михаил усмехнулся. — Давайте-ка пройдем в этот каменный приют, а то мы здесь как-то на виду...

Вновь воссоединившаяся команда беглецов укрылась в пещере. Когда за последним из них был задернут полог из обрывков одежды, Михаил внимательно пересчитал своих подчиненных. С почти истерической радостью он убедился, что все восемнадцать бойцов целы и невредимы. Разве только поцарапаны сильнее обычного!

— Все здесь, — радостно кивнул Шарет, догадываясь о причинах появления влаги в глазах Корноухого. — Никто не пострадал. Нас просто мягко высадило на берег огромной волной. Да и канат помог.

— Превосходно! — Михаил уселся у весело потрескивающего костра. — Итак, что мы имеем?

— Продовольствия нет, — открыла список Баата. — Бурдюки вот есть, но воды...

— Погоди, — прервала ее Линээ.— Мик, может, нам стоит выставить часовых?

— Несомненно.

Минут десять они составляли график ночного дежурства. Наконец две женщины покинули пещеру, и разговор продолжился...

— Еду и воду мы поищем завтра. — Ктан оглядел друзей, сидящих рядом с ним. — Что у нас осталось из амуниции?

— Личное оружие сохранено... — начала Дзейра.

— С лекарствами плохо, — подала голос Линээ. — Я тут, правда, припасла кое-что, да и в лесу можно будет поискать... Ладно, это я беру на себя.

— Одежда, как видишь, несколько потрепана, но нам не привыкать, — продолжила лепурка. — С посудой и прочим — полный хетч!?

" Переживем. Михаил повернулся к эльфу — Лоуолис. теперь очередь за тобой. Куда мы, по-твоему, попали? -В Фо-Риг. — Алькарец задумчиво почесал лоб. Я бы сказал так: Риг-ро к югу от нас. Хотя в любом случае мы должны двигаться на юг. Там наша родина...

После этих слов в пещере установилась тишина. "Для кого как..." — подумал Михаил, принимаясь стаскивать себя мокрую одежду. Но если солдаты вспоминают о доме, то мешать им не следует...

— Надеюсь, завтра погода исправится... — нарушила молчание Лууза. Однако никто больше не проявил желания высказаться по этому поводу.

— Ого! — воскликнула Линээ, рассматривая тело ктана. Там вовсю цвели кровоподтеки. — Ну-ка, к лекарю, быстро!

— Начинается... — вздохнул Михаил.

Послышался смех. Все хотели выразить сочувствие

своему командиру...

Всем спать. Завтра трудный день, — приказал ктан. Через пять минут в пещере раздавалось лишь сонное бормотание. Приказ есть приказ: исполнять его следует незамедлительно...

— Ну и нам пора, — сказала Линээ, заканчивая обработку ран своего пациента.

— Согласен. — Михаил устроился у огня, по неизменной привычке подложил под голову солдатский пояс и почти мгновенно уснул.

Следующее утро неожиданно началось с чьего-то дикого крика.

— Я не виноват! — вопил Трейч, приплясывая на месте. Мгновение — и ктан оказался на ногах, будто он и не

спал:

— Что, Эфг вас забери, происходит?!

— Этот мерзавец спихнул мою куртку в костер! — воз-мущенно заявила ваарка, имени которой Михаил никак не мог вспомнить.

— Ничего подобного. — Годок тяжело засопел.?

— Ну вы даете! — Михаил сел на камни. -Я уж думал— все, нам конец!

— В чем я теперь пойду? — Женщина выразительно воздела руки к небу.

— В чем мать родила, — буркнул не выспавшийся Шарет. — Орут как полоумные...

— И то верно. Прекратить крик, иначе нас услышат те, кому знать о нашем присутствии совсем не обязательно! — Корноухий встал. Смерив друзей грозным взглядом, он покинул пещеру по неотложному делу...

— Чтоб тебя, день ведь! — Ктан выпучил глаза на Близнецов, приближающихся уже к верхней точке своей траектории. И действительно, их первый день на земле Фо-Рига был в самом разгаре.

— Обрати внимание на погоду, — посоветовала Дзейра, сидевшая у входа в пещеру.

Последовав ее совету, ктан убедился, что картина мира значительно улучшилась: тучи превратились в легкие пе-ристые облачка, свободно пропускавшие солнечные лучи, прохладный ветерок с Арка разгонял обильные испарения просыхающей земли, даже запели птицы...

— Завтрак! — Ктан кивнул своим мыслям. — А ну-ка, народ, привести себя в порядок и построиться...

Минут через пятнадцать перед пещерой выстроилась шеренга из восемнадцати солдат. Были они относительно умыты, сносно вооружены и более-менее одеты. Пройдя вдоль строя, Михаил удовлетворенно заключил:

— Неплохо, неплохо... Итак, мы задержимся здесь еще на час или полтора — для того чтобы Фаа и Зроо могли добыть, а Баата — приготовить нам что-нибудь на обед. Желательно — мясо и воду. Затем мы незамедлительно покинем это место. Лоуолис, ты пока определись с на-правлением нашего движения. Ничем не занятые солдаты могут устроить себе легкую разминку. Всем все понятно?

— Да! — ответил восемнадцатиголосый хор.

Две ваарки, Зроо и Фаа, взяв луки, торопливо зашагали в сторону леса, что виднелся сразу за камнями. Эльф принялся внимательно изучать окружающую местность. этим занятием он незаметно для себя удалился от пещеры на значительное расстояние. Остальные, включая Михаила, тем временем деловито звенели мечами...

Ктан ловко поднырнул под клинок соперницы, выбил оружие из рук лепурки и довольно улыбнулся, приставив меч к хрупкой белой шее.

— Да-а-а! — только и сказала Дзейра, после чего силь-ным ударом ноги сбила Корноухого с ног. Меч оцарапал женщине шею, но она даже не обратила на это внимания. — Ну как, ктан?

В следующий миг лепурка сама, как подрубленная, рухнула на землю. Похоже, на Груэлле совершенно неизвестен был такой прием, как подсечка.

Вот так! — ответил Михаил. Он уже стоял на ногах, го-товый к защите... Нападение не заставило себя долго ждать. Опомнившись, Дзейра ринулась на соперника, подобно ле-тящей стреле. Клинки снова скрестились, высекая искры...

Так называемая разминка продолжалась довольно дол-го. А точнее, до тех пор, пока с охоты не вернулись две ва— арки, которые принесли несколько бурдюков с водой и тушу похожего на кабана животного. Представая себе, какое жаркое получится из этой туши, солдаты сладко причмо-кивали губами.

Баата незамедлительно занялась приготовлением обеда. Разведя костер, она воткнула в землю две рогатки, насадила тушу на вертел, и уже через несколько минут добытое мясо подрумянивалось над огнем, распространяя вокруг дурманящий аромат. От такого запаха тренировка как-то сама собой прекратилась.

Подсев к жаркому поближе, Михаил взглянул на небо: не слишком ли далеко виден дым от костра? "Не слишком!" — решил он, полностью сосредоточив свое внимание на мясе.

Потянулись томительные минуты ожидания...

— Готово! — Увидев, как жаркое мгновенно исчезло из ее рук, Баата невольно улыбнулась. Тут же послышалось яростное урчание: солдаты расправлялись с обедом...

— Все. — Михаил встал. Привел себя в порядок. — Ло— уолис, ты выяснил, куда нам следует двигаться?

— Туда. — Эльф махнул рукой куда-то в глубь суши.

— Ты уверен?

— Вполне. Побережье здесь тупым клином врезается в Арк. Мы находимся по одну сторону клина, Риг-ро — по другую. Если мы направимся на юг, то как раз выйдем к реке.