Папандокс, или Два на восемь

— Многих детей ты воспитала?

— Я не успела выпустить свою первую группу, ребятки у меня только второй год, — улыбнулась, вспоминая малышей, девушка и тоскливо вздохнула. — Ждут, небось, меня, скучают.

— Какие дети? — чего-то разом осип дядюшка, снедаемый недобрыми предчувствиями.

— Там, откуда мы пришли, у Светы работа такая — чужих карапузов воспитывать. У нас так заведено: все взрослые работают, женщины тоже. Сестренка — воспитатель в детском саду, куда ребятню родители утром приводят и под надзор сдают до вечера. Мелких там кормят, поят, выгуливают, развлекают и чуток учат, — пояснил всем опешившим мужчинам Дениска и, опасливо пригибая голову, будто ждал прилета с минуты не минуту нежного сестринского подзатыльника, посоветовал: — Только не расспрашивайте ее о карапузах. Сработает жесткая профессиональная девиация. О своих двадцати трех бандитах...

— О двадцати пяти и они не бандиты! — строго поправила девушка, возмущенная тем, как систематически путал священные цифры брат.

— Во-во, короче, она готова вещать о них часами, — закончил парень и, заглаживая вину, предусмотрительно откромсал и подбросил сестре на тарелку еще шматок окорока побольше. Проявление родственной заботы и возможность заткнуть рот в одном флаконе Светка оценила и, возмущенно фыркнув, вернулась к еде.

После обморока и молитвенного исцеления голод в хрупкой девушке проснулся поистине зверский. Наверное, сверхъестественная помощь по экстренной молитве действовала не на ресурсах Алхой, а на ресурсах, которые черпались из организма заказчика. Логично и вполне справедливо.

Дениска же принялся объяснять расстроенному дедуле, что жили его внучата вовсе не бедно, перебиваясь с хлеба на воду, в поте лица добывая черствую корку, просто там, куда сбежала Лимей, так живет большинство. Люди работают вне зависимости от пола. Попытка объяснить смысл собственных трудов у Дэна вообще едва не обернулась двойным скандалом. Старичок почему-то заподозрил в айтишнике мальчика по вызову.

— Тебя вызывают звонком женщины, и ты спешишь уладить их проблемы? Ты утешал их в постели? — подлетая над стулом, возопил шокированный старикан, в который раз за сегодняшний день повышая голос. А родная сестренка едва не поперхнулась мясом, позабавленная недоразумением. Вылупивший глаза Дениска тоже едва не подавился куском от такого превратного толкования своей профессии.

— Не-не, дед, я мальчик по другому вызову, — хихикнул парень и принялся торопливо объяснять.

В конце концов, Дэну удалось растолковать старику разницу между первой древнейшей и зовом для починки и настройки тонкой техники, сравнив ее со сложными амулетами, а себя с магом-артефактором. Пусть такое занятие тоже не стояло вверху списка профессий, подобающих наследникам славного рода, но хоть с мальчиком по вызову на ассоциировалось. Поворчав для порядка, призрак успокоился.

К той поре, как все утолили голод продуктами длительного срока хранения, а призрак первый информационный голод, вернулся Валт с кучей народа в повозке. Он привез трех баб кухарок да служанок, которые прежде хлопотали по хозяйству в замке, и пяток мужиков для тяжелых работ. Вооружены последние были кто молотом, кто киркой, кто лопатой. Тачку для перевозки битого камня с подсказки деда нашли в одном из сараев замка, у конюшни. Может, инструмент тоже где-то был, да только старый призрак не знал, где искать, а живые времени на обыск не имели.

Вход в нужную часть подземелий открывался с первого этажа, рядом с кухней, куда, весело галдя, ринулись бабы. Проход разделялся на три коридора. Один вел на ледник с продуктами, второй к замковому колодцу и винному погребу, а третий, за скрытой дверью, как раз уводил вглубь старого подземелья.

Узнав об этом, Ригет сильно удивился. Про старый храм и обвал он знал, как и все обитатели Кергот. В детстве пытался безрезультатно, не считая измаранной и драной одежды, пролезть, как теперь оказалось, совершено не туда. Он готов был ручаться, что нехоженые коридоры начинаются за старой темницей, больше двух веков не используемой по иному назначению, кроме как для вытрезвления перебравших слуг. Но нет, оказалось, те ходы ведут вообще неизвестно куда, вернее, когда-то вели, а теперь настолько обвалились и засыпались, что превратились в одну большую ловушку, соваться в которую не решился бы и самоубийца.

Пожалуй, покаянно признал Ригет, дед поступил очень верно, решив задержаться на белом свете в призрачной форме. Без его помощи поиск сразу пошел бы по ложному пути.

Мужики радостно скалили зубы, оглаживали бороды и кланялись новому владельцу замка, о явлении которого еще до прибытия Валта в деревню возвестило взметнувшееся над башней серое полотнище флага: распахнувший крыла черный ворон с алым яблоком в клюве и черным мечом в когтях.

Для его поднятия никто в башню не забирался. Стяг рода всегда развевался по ветру, если в замке находился владелец земель. Век за веком исправно подавала этот видный сигнал то ли древняя почти божественная магия, то ли совершенно приземленная, но забытая ныне артефакторика. Дед не интересовался, а его сыну после обучения не до того было.

Дира Ригета в землях Кергот помнили и уважали. Земле-то без хозяина куда как плохо, некому, случись что, на защиту стать, магией какой помочь. Старый дир Итнат, покуда немощен был, все ж о людях пекся, с налогами не злобствовал, да и девок в силу возраста не портил. Ригет, правда, тоже отродясь никого не насильничал, к нему молодухи сами в кровать прыгали, надеясь родить бастарда-мажонка.

Племянников нового хозяина тоже осмотрели внимательно и сделали свои выводы. Девчушку-наследницу, прежде, чем судить-рядить, следовало для начала откормить и волос нарастить. Молоденький тощенький паренек рядом с дядюшкой вызвал толику опаски, но лишь толику. Злобным стервецом юнец не выглядел, рвался не девок щупать, а в подземелья вместе с мужиками лезть и копать.

Увы, к вящему сожалению Дэна и громадному облегчению рабочих (а ну как с мальцом чего приключится, как перед диром Ригетом ответ держать?), благородный порыв был задушен на корню жестоким дядюшкой. Покуда будут стучать инструменты и выкатываться тяжелые тачки с камнями и землей, парню в коридор входить запретили строго настрого. Подувшись чуток для порядка, Дэн умчался исследовать замок под присмотром старого призрака. Не то чтобы покойника о том сильно просили или поручали. Дедушка и сам понял, какое сокровище его внучок, за которым глаз да глаз нужен, чтоб ни замок, ни сам внучок не кончились по глупости.

Наименее опасную и не столь деятельную Свету, оставшуюся без призрачной помощи, к комнатам Лимей проводил дядюшка. Апартаменты единственной дочери дира Итната простояли закрытыми с момента побега девицы. Теперь-то магия замка отперла все замки. Туалетная комната с просторной ванной, где имелась возможность нагрева воды, девушку порадовали, спальня же, гардероб и маленькая гостиная немножко огорчили. Все было чистым, вполне милым, очень девчачьим сиренево-зеленым, зато жутко пропахшим нелюбимой лавандой. Открыв окна для проветривания и выкинув мешочки с духовитой травой, девушка вместе с Бельташ отправилась бродить по замку. Вроде как любопытствуя, пытаясь понять, каково было расти в таком месте ее маме и каково будет ей самой, если домой вернуться не получится. Некрасивым и неприятным родовое гнездо Света назвать не могла, но все-таки терялась при мысли о необходимости жить в такой громаде без привычных современных удобств. Впрочем, пока ничего решено окончательно не было, попаданка решила относиться к замку, как к музею, и по возможности получать удовольствие от осмотра. Если не нестись по коридорам галопом под выкрики брата, а спокойно идти вместе с рыцаршей, то в родовом гнезде было не сказать, чтобы по-домашнему уютно, но спокойно.

Ужин поварихи успели приготовить нормальный, только отведать его Дениске и Светке оказалось не суждено. Коллегиальным решением жреца Нерпата, дядюшки Ригета, призрака дедушки Итната и 'предательницы' Бельташ молодым жрецам рекомендовался строгий пост. То есть краюха хлеба (спасибо хоть свежего, а не сухарей) и кувшин воды на двоих.

Поначалу парочку бедолаг вообще хотели отправить в отрытый подземный храм без ужина, лишь со шкурами харгов для постели, да Дэн бурно возмутился и объявил о своей категорической неспособности уснуть на голодный желудок. Тогда садистское решение пересмотрели, заменив на тюремно-диетическое. Оно особого восторга у попаданцев тоже не вызвало. Увы, вносить изменений в меню никто не стал и слушать печальные завывания голодающего айтишника тоже.

Глава 15. Храм Ирната, или Жестокая откровенность

Дядюшка проводил подневольных добровольцев до частично разобранного завала, пожелал исполнения миссии, перекрестил снежинкой-мутантом — знаком Восьми и удалился.

Старому храму повезло, пострадал лишь коридор в подземелье, само же святилище осталось невредимо. Жрец Ирната и Светка с Дениской по стеночке просочились внутрь. В чашах у плоского алтарного камня размером с хороший обеденный стол горел огонь, заблаговременно запаленный Нерпатом в честь воинственного бога. Громадная, чудом уцелевшая статуя Ирната воздвигалась позади алтаря. Мускулистая мужская фигура, лицо которой, сколько ни приглядывайся, терялось в тенях. Различить можно было лишь короткие волосы под шлемом. В левой руке бог держал что-то вроде каменного копья с дополнительным лезвием, как у косы, отходящей от древка за пару ладоней до вершины. Еще у Ирната имелись здоровенные крылья, распахнутые за плечами, каждое перо которых само по себе являлось кинжальной остроты клинком. Одним словом, дяденька выглядел внушительно и никогда, даже во сне не оставался безоружным. Наверное, полагалось по божественной должности. С таким не то что сражаться, слова поперек сказать не хотелось.

Попаданцы переглянулись, синхронно вздохнули и принялись расстилать легкие и одновременно удивительно густошерстные и прочные шкуры харгов, не пропускающие к телу ледяного каменного холода.

Дениска не поленился и вызнал у призрака дедушки, чего это за твари такие на букву 'х'. Оказалось, здоровенные зверюги, по описанию внешне и нравом схожие с земными медведями. Когти, клыки и прочие запчасти в наличии имелись, любовь к меду, скверно-непредсказуемый нрав при внешне добродушной морде тоже. Шерсть у харгов оказалась не бурой или черной, а дымчато-серой с черными пятнами, короткой и очень плотной. Зато совсем не жесткой! Светке так и вовсе напомнила мутон любимой шубки.

Благодаря чудесным шкурам вархетских 'медведей' пара жрецов-недоучек сейчас могла спокойно сидеть на полу, а не клацать зубами от холода, выбивая ногами чечетку. Попаданцы осматривали дышащее древностью, хорошо если не на ладан, место. Странно, но даже придирчивая девушка не заметила в храме пыли или грязи, чуть-чуть каменной крошки самого входа не в счет.

— Хочешь спать? — спросил Дэн.

— Не-а, а все равно придется. Шкуры, конечно, теплые, дедушка прав, только жестковато, — пожала плечами Света.

— Ты как в целом, держишься, сестренка? — сжал ладошку сестры парень.

— Куда я денусь, — тихонько вздохнула та и тоскливо прибавила: — Поскорей бы домой.

— Ладно тебе, Свет, не вешай нос. Мы считай на экскурсионный тур по Вархету попали. Замок поглядели, где мама росла, с дядькой познакомились и вообще — интересно же!

Попытка подбодрить провалилась, сестра снова вздохнула:

— Если бы только экскурсия, то да, интересно было бы, но я как представлю, что все вокруг окажется навсегда-навсегда, жуть берет. Я очень скучаю. Ты же помнишь, когда мы к маме в Италию ездим, все равно через недельку по дому тосковать начинаю.

— Да, ты у меня домоседка, — ласково признал Дэн и попытался подбодрить свою близняшку иначе:

— Что ж, тогда по-быстрому выполним божественный квест и можно возвращаться! Хотя я бы еще на Вархете погостил. Все-таки магия — это круто и всяко прикольнее телефонии и сетей. Потому теперь срочно закрываем глаза и выходим на связь с Ирнатом. Ндеюсь, код доступа Алхой выдала и этого крылатого предупредила. Удачного нам сна и, как тут говорят, Восемь с нами!

— Сегодня вполне достаточно одного, вон его, — Света указала подбородком в направлении воинственной статуи и легонько сжала пальцы брата в ответ, молчаливо благодаря за поддержку.

— Ага, — зевнул Дэн и присовокупил риторически: — Хотя, может, чем их больше, тем лучше и мы ближе к цели?

Девушка поерзала на импровизированном ложе, натягивая на плечи вторую шкуру-одеяло. Когда своей подложки в виде лишнего мясца и жирка нет, хочется мягкий матрасик, а то после ночи на жестком полу все тело заноет, будто побитое. Пробовала, когда у подруги ночевала. Той хоть бы хны, а Света, будто и не молодая девушка, едва встала с оханьем и стонами. А каким мучением ей сидеть на жестких стульях в институте было? Потому пыталась на лекцию пораньше прибежать и стул с мягким сидением занять. Таких в аудитории пяток всегда находился. Девчонкам-сокурсницам и невдомек было, как болит тощее место пониже спины после трех часов сидения на железке и деревяшках.

Печально-сентиментальные мысли способствовали расслаблению тела. Девушка слушала треп братца краем уха, затуманенный дремой взгляд скользил по полыхающему почему-то не красновато-желтым, а льдистым серо-голубым пламенем в чашах, здоровенному столу-алтарю. Туда, как патетично рассказал Нерпат, принято было возлагать тела особо отличившихся мертвых героев для последнего прощания.

Мелькнула крамольная мыслишка: 'Хорошо, что сейчас никаких трупов на камне нет, а то Дениска точно что-нибудь учудил бы не со зла, так от скуки и, чего доброго, настроил против попаданцев бога войны'. Свете совсем не хотелось визжать, нарушая умиротворяющую тишину, или тишком отдавать команду на упокоение.

Еще одной мыслью-догадкой девушка предусмотрительно делиться с братом не стала. Если перед похоронами в храм Ирната приносили павших воинов, то не укладывали ли их случайно тут же, под плитами пола. Кажется, в храмах Земли такое практиковалось. Быть разбуженной лезущими из-под камней мертвецами ничуточки не хотелось. Пусть страх перед мертвыми давно ушел, то ли от влияния метки Зебата, то ли сам по себе, сменившись привычкой и досадой на недоразумения.

Ирнат... Громадная, в полтора человеческих роста, крылатая статуя, на которой плясали свет и тени, казалась сейчас живым, замершим перед решающим броском вперед мужчиной. Придет ли он в тумане сна, или им придется скитаться по Вархету в поисках места, откуда получится достучаться до бога-воителя?

Светка моргнула и вздрогнула, озираясь. Вокруг сплошь серебрился хорошо знакомый туман. Слева топтался Дениска, а впереди, и с каждым мгновением все четче, проступали контуры приближающегося к молодым людям высоченного мужчины. Он шествовал тяжелым шагом имперской пехоты, постукивая пяткой огромного копья.

— Вау, Ирнат! — выдохнул Дэн и тут же беззастенчиво спросил: — А крыльев почему нет? Наглое вранье, то есть художественное преувеличение скульптора?