Папандокс, или Два на восемь

Любимая сестра на защиту тоже не поднялась, только заботливо перчатки подала, чтобы новых мозолей братец не наработал. Мало ли какую инфекцию через травмы занести в организм сможет?! Дениска только вздохнул: элементарный трюк, благодаря которому он смог бы с чистой совестью пренебрегать вообще любой работой, сетуя на раны и требуя больничный, не прокатил.

Бельташ ничего расспрашивать у людей не спешила, сама на вопросы отвечала четко и коротко. Попутно рыцарь заработала молчаливую признательность Укропа и Петрушки тем, что не стремилась прокатиться в фургоне.

Дева-скелет легким, пружинящим шагом двигалась вровень с повозкой, а то и вовсе убегала стрелой далеко вперед, при этом перемещалась она совершенно бесшумно. Ни одна часть доспеха не скрипела и не звякала, меч не звенел. Или доспех, так же как нынешний человеческий облик, был лишь иллюзией? Дениска вспомнил старую компьютерную игрушку, в которой при произнесении заклинания на персонажа надевались магические незримые латы, но приставать с уточнениями ТТХ к Бельташ не стал. Вроде и улыбчивая она с виду и любезная, а все ж кто ее знает, как отреагирует? Для начала надо хоть немного с собственным нечаянным даром разобраться и на мелких объектах его протестировать. Тут, как ни крути, дядя прав: во всем нужна сноровка.

Света уселась поудобнее на соломенном тюфяке в фургоне и в такт мерному покачиванию повозки крутила пальчиком, пытаясь почувствовать 'радар', огонь внутри, хоть что-нибудь. Пока не получалось. Ощущение при виде поднятых Дениской скелетов у девушки возникало только одно: ощущение неправильности. Не должно такое вылезать из земли и двигаться! Именно этот посыл и рождал естественную женскую реакцию — визг.

Зато при взгляде на Бельташ визжать Светлане совсем не хотелось и чувства неправильности не возникало. Наверное, рыцарь смерти являлась скелетом настолько особого рода, что имела право на жизнь, или НЕжизнь. Хотя, возможно, истина крылась в ином. Бельташ не воняла мертвечиной и была чистой.

Раз, по словам брата и Бельташ, при ее поднятии Дэн поделился со скелетиной какой-то частью огонька — подарка Зебата, надо попробовать уловить его. Полуприкрыв глаза, Света попыталась почувствовать, есть ли что-то общее в ней самой, рыцаре смерти и родном брате. На какой-то миг девушке показалось, что в животе слегка защекоталось и одновременно защекоталось не только внутри, а и снаружи. К сожалению, ощущение почти сразу пропало и, как ни пыталась Света его вернуть, не получалось. Тогда девушка легла на тюфяк, зажмурилась и снова постаралась сосредоточиться, твердя под нос мантру:

— Я радар, я радар...

— Пип-пип забыла, — обернувшись, шутливо посоветовал Дениска, и получил зловещее сестринское предупреждение:

— За следующий остроумный совет кину сапогом.

— Не кинешь, — 'злорадно' рассмеялся брат. — У нас нет лишних сапог. Не лишних, впрочем, тоже нет! Только мокасины-мутанты на босую ногу!

Светка фыркнула и решила игнорировать братца. Иной раз, если не поддерживать разговор, Дэну очень быстро надоедало слушать самого себя, и он замолкал. Девушка снова закрыла глаза и мысленно нажала на кнопку включения радара, представляя, как движется по кругу светящаяся зеленая полоса, как пикает при каждом обороте. (Черт бы побрал шутника Дениску за навязчивую ассоциацию!) Кружится, кружится, кружится...

— Ой! — ощущение было таким острым, что Светка передернулась всем телом.

— Приснилось чего, иль блошка куснула? — лениво брякнул Валт для поддержания разговора.

— Нет, мне показалось, в кустах у дороги кто-то большой и мертвый есть, там, — Светка передернулась еще разок при мысли о возможном соседстве с гнусными насекомыми и махнула рукой на густые заросли. Внешней колючестью и трехпалыми листьями они напоминали малинник-переросток. Правда, никаких плодов, пусть и зеленых, на ветках по весенней поре не имелось.

Все разом посмотрели на кусты, невинно подрагивающие листьями на ветерке. Спустя три удара сердца Бельташ кометой сорвалась с места, на бегу выхватывая меч, подпрыгнула и замерла в сердцевине густой зелени.

— Ну как? — первым не утерпел Дэн.

— Мышь дохлая, — равнодушно проинформировала о первых результатах загадочной экспертизы рыцарь смерти.

— М-да, большой и страшный зверь, скольких напугал на своем веку, скольких до дрожи нервической довел! — глумливо захихикал Дениска, а Света чуть-чуть смутилась. Не то чтобы она панически боялась мышей, скорее испытывала к ним скрытую неприязнь, как к переносчикам болезней. При трезвом сопоставлении выходило, что восставшие мертвяки ей симпатичны больше живых грызунов — переносчиков туляремии и прочих гадостных инфекций.

Меж тем Бельташ вонзила меч в землю на две трети длины, что-то неприятно скрежетнуло, а разведчица четко доложила, неизвестно как проведя идентификацию:

— Костяк лося.

— Понял?! Лось, а не мышь! — гордая тем, что оказалась способна определить размер и вообще добыча немаленькой вышла, Светка показала брату кончик языка.

Выпрыгнув из кустов, рыцарь смерти вновь заняла свое походное место справа от фургона. На спокойном лице девы легла тень задумчивости.

— Бельташ, зачем ты проверять кусты полезла? — не удержался от вопроса непоседливый Денис.

— Я привыкла к спутникам, без них неудобно. Если бы здесь оказался кто-то из них, попросила поднять, — объяснила рыцарь с легким смущением.

— Мы в спутники не годимся? Нужен кто-то особенный? — тут же принялся умирать от любопытства свежеиспеченный жрец.

— Гончие смерти, — чуть удивленная незнанием столь элементарных понятий, пожала плечами скелетина. — Меня обычно сопровождали Алой, Керт и Сарта.

— Твои спутники... Они могут выглядеть как обычные собаки? — осторожно справилась Света, припоминая панику в Забытках, вызванную подъемом кладбища, случайно устроенным братом.

По первому размышлению, вздумай их компания явиться в город или село в сопровождении рыцаря смерти без маскировки и трех костяков собачек в придачу, если не чистая паника, то опаска и подозрения всем путниками были бы гарантированы. Вряд ли таким постояльцам с 'экзотическими домашними животными' сходу отыскали место в гостинице, то есть в трактире.

Между прочим после пары ночных шлепков от Зебата Света с удивительной легкостью стала оперировать местными понятиями. Мысль о том, что к этому в прямом и переносном смысле слова приложил руку Повелитель Смерти, крепла с каждым часом. Неужто повелитель мертвых не только силу передал, а заодно помог адаптироваться попаданцам? В своих интересах, конечно, но позаботился! С братом новоиспеченная жрица своими соображениями делиться не спешила. Он без всяких божественных оплеух с первых минут попадания на Вархет чувствовал себя как рыба в воде. Будто его не в другой мир силком выдернули, а в новую игрушку сыграть на халяву предложили.

— Конечно, гончие смерти могут менять обличья, — порадовала доброй вестью Бельташ способностями питомцев к мимикрии.

— Уф, тогда проблем не вижу! Где искать твоих собачек? — переключился на конкретику Дэн.

— Где они нашли покой, сложно определить. В любом храме Зебата я могу позвать спутников, если жрец будет проводником зова, — деловито растолковала собеседница.

— Значит, как будем в храме, скажешь, — легкомысленно пообещал парень.

Бельташ просияла вполне человеческой улыбкой и признательно наклонила голову. Дэн чуть-чуть смутился. Дядюшка задумчиво хмыкнул, но возражать не стал. Кто знает, что может понадобиться в пути единственным в мире жрецам Зебата? И лучше это самое 'что' иметь, чем жалеть о собственном недосмотре. Три легендарные гончие смерти и рыцарь смерти обузой точно не будут!

Валт поскреб косматый затылок. Собачек-то он любил, но... Впрочем, его мнением никто интересоваться не спешил. Довезут до Бриса, горло у ближайшей канавы не перережут, огнем не спалят, и на том спасибо. А скелеты, необученные некроманты или люди в спутниках — какая разница, если отнеслись по-человечески.

Спокойно прошел день пути. Никакие безденежные разбойники и звери, включая инфекционных мышей, на фургон не бросались. Пеших путников, всадников и повозок, встретившихся на дороге, можно было пересчитать по пальцам одной руки. До первых урожаев еще далеко, потому мотаться в дальний город срочной нужды у сельчан не имелось.

На вечернюю стоянку встали до сумерек, когда Бельташ подыскала подходящую полянку с родничком ниже по склону. Валт с охотой занялся лошадьми, дядя костром, попутно обучая неумех племянников основам устройства очага в полевых условиях и сбору сухостоя. Розжиг, ясное дело, оставил себе, но пригрозил вскоре непременно показать, как запалить костер огненным камнем.

Рыцарь смерти, как и обещала, сноровисто освежевала добычу и выложила собранные в дороге травки, корешки и несколько первых грибов, похожих на зеленые подберезовики. И когда все только успела? Вскоре в котелке побулькивало рагу. Воду равномерными импульсами для ускорения процесса подогревал проголодавшийся Ригет.

Распространяя аппетитный аромат, заставляющий живых членов компании (лошади не в счет) сглатывать слюну, на веточках жарились небольшие кусочки второй тушки, разделанной Бельташ.

Дениска, поедая глазами шашлык, грыз корочку хлеба с такой жадной тоской, что будь его взор устремлен к романтичной деве, та охотно отдала бы столь преданному поклоннику свои сердце, душу и честь в придачу. Кролик же на провокации не реагировал и жариться быстрее не спешил. Впрочем, куски мяса, натертые травами с солью, были некрупными, и время свидания паренька с ужином неуклонно приближалось.

Что такое очень вкусный шашлык из зайца на четверых, если один из них громадина с аппетитом под стать росту, а второй молодой растущий организм? Мясо исчезло, будто корова языком слизала. Пришлось в ожидании рагу закусывать пирогами из трактира, колбасой и сыром.

Когда котелок рагу сняли с огня, причем снимала Бельташ голыми руками (костями), никакими прихватками не пользуясь, Денис сразу примостил рядышком свою пустую миску и вперил в кормилицу взгляд голодающего сутками котика.

Глазки сработали. Два черпака ароматного варева парень получил первым. А потом, довольно урча, обжигаясь и дуя на горячую пищу, громко восхищался кулинарными талантами рыцаря смерти. Светке оставалось только вздохнуть. Готовить на костре девушка не умела от слова совсем. У нее даже шашлыки на углях сгорали или оставались сырыми, тогда как раздолбай Дениска умудрялся с шутками-прибаутками и постоянным отвлечением на кучу посторонних вещей сотворить мясо сочное и одновременно прожаренное. Хотя к готовке в целом таланта не имел, как и сестра. У той вообще с жарением-тушением мясо-рыбных блюд никогда не ладилось. К счастью, дома имелась мультиварка, безошибочно отсчитывающая время, а уж суп или яичницу на плите девушка осилить могла. Во всяком случае, сама ела и брат лопал, не кривился. Что поделаешь, не каждому дан дар к готовке. Папка их тоже на кухне хорошо лишь погром устраивал. Он, иногда такая мысль посещала Светку, может и женился лишь для того, чтобы его вкусно кормили, да только прогадал.

— Бельташ, я тебя обожаю! — расчувствовался сытый Денис, облизывая ложку после того, как вычерпал все остатки из котелка на пару с Валтом.

— Не стоит, дир, увлекаться. Помни, мой внешний облик — лишь иллюзия, — мягко возразила красавица, и на миг-другой для пущей наглядности из-под личины русокосой богатырши выглянул череп с мертвенно-синим огнем в пустых глазницах.

— И чего? Иллюзия или нет, какая разница? Наш ужин от этого хуже не стал! Ты непревзойденная мастерица! — искренне не понял сути проблемы Дэн, ничуть не устрашенный демонстрацией скелетного вида. — Я такого вкусного рагу и шашлыка никогда не ел! Это ж надо, столько достоинств: защитница, добытчица и выдающийся кулинар — мне аж завидно...

-Ах, вот ты о чем, — усмехнулась явно польщенная Бельташ и великодушно разрешила: — В таком случае обожай.

— У тебя таких поклонников и поклонниц, дира, уже четверо набралось, — добродушно отвесил комплимент довольный дядюшка.

Ригет очевидно не рассчитывал на полноценные горячие трапезы в пути и привык обходиться куда более скромными перекусами. Кажется, анти-дар к готовке был у рода Кергот одним из доминантных признаков и передавался по наследству. Насколько помнила Света, у мамы лучше всего получались каши-минутки из коробок, суп и заказывать пиццу.

Спать племянники ложились на матрасах в повозке. Дядюшка и Валт устроились у костра, а Бельташ не ложилась вовсе. Когда среди ночи Денис вылез проветриться и посетить ближайшие кустики, рыцарь все так же мерно и неслышно обходила дозором лагерь. Редкие облака бежали по небу, заслоняя луну. Стоило им умчаться прочь, в серебристом свете ночного солнца парню представала не милая дева с русой косой, а Бельташ в своем истинном облике, которому не хватало косы металлической. Свет смывал иллюзии, так легко лежавшие днем. Дэн взял на заметку не гулять с компаньонкой по ночам в ясную погоду или прикрывать ее плащиком с капюшоном побольше и снова вернулся в повозку.

Глава 8. Немного о стихосложении и малых формах культовой архитектуры

Утро встретило людей аппетитным запахом яичницы с колбасой. У запасливого дядюшки нашлась большая сковорода в фургоне. Теперь утварь по прямому назначению использовала рыцарь смерти, задобренная вчерашними похвалами.

Сразу после завтрака состоялся наглядный урок для племянников по запряганию лошадей. Мучить животных и показывать усвоенный материал на практике дядюшка пока не позволил, но обещал, что час 'Х' грядет неумолимо.

Кстати, пока шла готовка, Ригет выполнил вчерашнюю угрозу и познакомил Светку и Дениса с особенностями розжига костров в полевых условиях Вархета. Из кожаного кисета дядюшка достал камень — красный с розовыми, как поросячий визг, прожилками. Ничего подобного на земле ребятам видеть не приходилось. Ригет положил камень на землю, рядом устроил небольшой шалашик из мелких веточек и, протянув племяннику нож, предложил:

— Бей!

Денис охотно и от души стукнул острием большого ножа по камню. Неприятно скрежетнуло и все.

— Рукоятью бей, — сквозь фейспалм посоветовал подозрительно терпеливо дядюшка. Наверное, посчитал, что при недостаточно детальной инструкции с инициативного недоумка станется проверить получение огня методом втыкания острых предметов в ближайших родственников.

— Ок, — парень перехватил оружие труда и смерти поудобнее, примерился и стукнул рукоятью. При соприкосновении с камнем от него разом, как от точильного камня при вращении, посыпался ворох искр. Часть упала на шалашик. Тот задымился.

— Вау! Магия? — удивился Дэн, с сожалением возвращая нож Ригету. Хотелось и себе какую-нибудь железку для пущей солидности, да не выдали. Как Дэн неосторожно ляпнул вчера про отсутствие опыта обращения с оружием, так дорогой родственник и вовсе передумал выдавать племяшу в постоянное пользование колюще-режущий инвентарь. Зажал даже маленький ножик. Перестраховывался что ли? Зато в замке Кергот пообещал подобрать Деньесу что-нибудь подходящее для обучения.