Папандокс, или Два на восемь

Свету вопрос тоже заинтересовал, но она не преминула негодующе шикнуть на разговорчивого брата — все-таки не с дружком-приятелем общаться взялся, мог бы для начала и поздороваться, а потом с вопросами и претензиями лезть. С другой стороны, как с таким здороваться? Земное 'здравствуйте' на Вархете не в ходу, а желать 'Восемь с вами' богу — одному из тех самых восьми — глупо. Потому девушка пока следовала сакраментальному совету 'молчи, за умную сойдешь'.

— Не для красы крылья мои, лишь для того, чтобы разить противников в сражениях, — пророкотал мужчина, лица которого, вот досада, так же, как и у скульптуры, разглядеть не получалось. Оно скрывалось за туманами.

Зато Дэн и Светка были перед богом как на ладони, или, что более верно, как под микроскопом.

— На что они надеются? — пророкотал, качнув головой, бог, оценивая ребят, как некондиционный товар. — Какие из вас жрецы? Как вы сможете вместить в себя мой холодный огонь? Нет ни жажды битв, ни упоения схваткой, ни единого следа. Оборвали ли вы хоть единую жизни врага своими клинками, обагрили ли лезвия кровью недругов?..

— Разве что в играх, — честно выпалил Дениска. — До крови я только комаров давил, ну и может несколько раз дрался, все больше в детстве. Светка же вообще скорее до смерти залечит, чем кого-то убить захочет.

— Лекарка? — испытующе вопросил Ирнат, сместившись в сторону девушки.

— Нет, только чуть-чуть умею, — пожалела Светка, когда бог начал давить на больную мозоль. Когда стоял выбор профессии: врач или воспитатель, девушка, которой нравились оба пути, выбрала второй, чтобы не покидать родного города. Медицинского вуза в городе не было. Потому лечением занималась постольку поскольку: немного в институте научили, чего-то по верхам сама нахваталась и практика, практика. Куда быстрее и полезнее зачастую оказывалось помочь себе и близким самостоятельно, нежели вызывать доктора. И пусть о вреде самолечения в сложных случаясь девушка прекрасно знала, но когда даже скорую два часа ждать приходится, поневоле научишься хоть чему-нибудь.

— Лекарка, — согласился сам с собой, а вовсе не со словами девушки Ирнат, просканировав ее профессиональнее рентгена, и перешел к изучению Дэна.

— Не боец, но слабый тактик, — наконец вздохнул с интонацией 'На безрыбье и рак рыба' Ирнат и снова повернулся к девушке:

— Спросить хочешь?

— Почему мы вашего лица не видим? — робко справилась Света, получив дозволение и немного стесняясь незнакомого мужчины.

— Лик мой страшен, дитя, краса лица бога с ужасом, который каждая война сеет, смешана так, что безумием порой и для жрецов моих обернуться может.

— А-а-а, — уважительным хором протянули попаданцы, впечатленные четким объяснением Ирната больше, чем туманными отговорками Зебата и Алхой.

Воин еще разок скептически оглядел парочку, качнул головой и бормотнул под нос:

— Может, и нет явного дара, потому как в мире ином росли? Выбирать все одно не из чего. Рискну!

Он резко придвинулся к брату с сестрой почти вплотную и вцепился в правые руки ребят, да так, что те завопили от боли. Касание бога было равносильно ожогу пламенем, слитому с ударом током вольт эдак под двести двадцать.

Опустив запястья подрагивающих бедолаг, Ирнат вцепился им в плечи, не давая рухнуть на подкашивающихся от слабости после пережитого шока ногах, и довольно, с легким удивлением признал:

— Надо же, выжили.

— Могли и помереть? — хрипло каркнул Дэн.

Светка просто молча плакала, слезинки катились из глаз одна за другой.

— Могли, — невозмутимо признал бог, и тогда хрупкая девочка-воробей его ударила раскрытой ладонью по щеке.

— Мы не давали согласия на эксперимент! Из-за тебя мой брат мог умереть!

Пощечина вышла знатная, Ирнат удивленно моргнул и с усмешкой констатировал:

— С посвящением, пичуга. Иной раз надо рисковать просто потому, что другого выхода нет. Вы ушли бы отсюда или моими жрецами, или не проснулись бы вовсе. Самим надо было думать, в чьем храме преклоняете головы для сна.

— Но Алхой... — начала было возражать Света и прикусила язык.

Зато Дениска растерялся настолько, что рубанул правду матку:

— Она нас подставила, вот ведь стерва!

— Чего ты хотел от Жизни? Она всегда такой была, есть и будет. Это только Смерть уравнивает всех и по-своему честна с каждым, — грубовато хохотнул ничуть не обидевшийся бог войны.

Богиня жизни, если вспомнить недавнюю беседу, и в самом деле не гарантировала безопасной ночевки в храме Ирната. А спросить ее об опасности никто из двух попаданцев не удосужился, как-то само собой разумеющимся беспечным идиотам показалась мысль о простоте ритуала. Зебата повидали, Алхой повидали, пришел черед Ирната. Всей трудности — отыскать подходящее местечко для сна и поудобнее на холодном полу устроиться, чтоб с богом войны повидаться.

Блюдя личные интересы, интересы своих сородичей и мира Вархет, Алхой всего лишь не предупредила 'лабораторных мышек' о смертельном риске. Что ей были жизни двух молодых людей? Ровным счетом ничего. Расходный материал, очень удачный, бесспорно, и своевременно подвернувшийся, но не более того. Помри ребята, посетовала бы на неудачу, и боги принялись бы искать другой путь возврата. Все. Этот расклад Ирнат, не став им врать, объяснил честно и жестко.

Светке стало стыдно, и она понуро извинилась:

— Простите, пожалуйста!

— Пустое, пичуга, мне твои шлепки, как камню комариные укусы, — небрежно отмахнулся бог. — Это после печати у тебя в крови забурлила ярость, значит, сила прижилась. Пусть толика, а твоя.

— И что теперь? Этой вашей капли снова не хватает и нам надо искать очередной храм следующего бога? Не то вы все трое станете нам в кошмарах являться с требованиями, стоит лишь где случайно у развалин древней часовенки задремать? — почесал за ухом Дениска.

На бога он не кинулся только потому, что Светка его опередила, а потом нахлынуло осознание: Ирнат по сути не при делах. Они сами в его храм по чужой наводке приперлись, грудью на амбразуры кинулись. Чувствовать себя дураком-смертником Дэну показалось неприятным.

— Верно, — констатировал бог. — Я-то могу и не являться, коль не позовешь, но Алхой точно придет, а Зебат за супругу впишется. Вы — жрецы, спрятаться не получится. Даже если снимете и спрячете знаки. Метки на теле не позволят скрыться. Сны будут приходить.

— Вот жизнь пошла, как русская рулетка с восемью пулями, три из которых у виска уже просвистели... Эй, а почему к нам Зебат приходил, мы ж тогда в трактире спали и меток еще не было?! — нахмурился Дэн.

— Вы через его храм на Вархет пришли и в его силе вдосталь искупались. Дотянулся, — коротко и по существу поведал бог.

— Скажите, дир Ирнат, нам рассказывали, такие раньше храмы были. Можно ли отыскать храм Восьми Богов, где есть сила каждого из вас? Насколько будет опаснее или безопаснее такая попытка для нас? — неожиданно спросила девушка, которой очень не понравилась аналогия брата с русской рулеткой.

— Вот что хотите... — протянул бог и замолчал надолго, не то ошарашено, не то озадаченно, а может, просто-напросто вспоминая, как человек, багаж знаний которого не десять лет школы и пять института, а века, века и века, сливающиеся в полнокровную реку тысячелетий.

Попаданцы не торопили. Минутки текли за минутками, наконец, Ирнат промолвил:

— Если где и сохранился древний храм Восьми, воздвигнутый вашими предками диями, то в горах, под Хребтом Раздела, что частью гор Ликладика является. Много храмов Восьми было, самые грандиозные — на Плато, именуемом Стол Богов, на острове по реке Великой и в пещерах под хребтом. Первый храм был разрушен землетрясением, спустя века после того, как ушли дии. Второй сгинул, когда река изменила свое русло, скрывая под водой остров. Но храм под горами еще может стоять. Люди не любят каменной тверди над головами. Если за время нашего отсутствия не случилось великого потрясения материка, у вас есть шанс отыскать храм Восьми.

— Надеюсь, дядя с дедушкой учили географию хотя бы на тройку и смогут объяснить нам, как добраться до цели, — задумчиво протянул Дэн, практично прибавляя: — И денег на дорогу дадут.

— Что ж, коль отыщете храм для призыва Восьми, жизни сохраните, даже если ничего иного у вас не получится. В сеть сила божественная меж собой сплетется, чтобы вас смертью случайной не поразить. А коль выйдет воззвать правильно в средоточии силы Восьмерых, получите разом полное посвящение. Зажжется дарованная сила маяком и развернется дорогой, — резюмировал Ирнат и присовокупил, обращаясь к Дениске: — Оружием все ж озаботься, благословение мое тебе поможет.

Парень, всю жизнь грезивший о махании какой-нибудь палочкой (не волшебной, так остро-железной), принялся расплываться в мечтательной улыбке. И тут же оказался резко опущен с небес на землю жестокосердным богом, среагировавшим на грезы халявщика:

— Лишь поможет, но не заменит тренировок. Все, хватит с вас болтовни, спите!

Категоричный приказ вышиб парочку из жемчужно-серого абстрактного тумана вне времени и пространства, где проходило свидание с воинственным божеством, во вполне ощущаемую всеми органами чувств материальную реальность холодной храмовой ночи. Светка только и успела запоздало пискнуть:

— Спасибо!

В ответ услышала снисходительно-небрежное:

— Живи, пичуга.

Вслед за словами пришел сон настоящий и тяжелый, как нагулявший жир и залегший в берлогу на всю зиму медведь. Он жадно навалился на жертвы, будто требовал отступных за блуждание неизвестно где и неизвестно с кем, в сферы своего доступа. Кажется, в тяжелом сне среди обрывков десятков других фантастических и абсурдных видений, столь значимых в ночи и кажущихся абсолютной ерундой поутру, мелькнул обрывок знакомого туманного видения: черно-стальные волосы Зебата и искры озабоченности в странных серых глазах бога смерти. Или и он Светке только пригрезился?

Поскольку окон в храме не было, чаши с однажды зажженным огнем имели свойство неугасимости и никто из живых, неживых и мертвых беспокоить парочку в бдении у алтаря не осмеливался, проснулись Дениска и Светка тогда, когда проснулись. То есть сами, без оплеух или от криков, и вполне выспавшимися. Настолько, насколько можно отоспаться на шкурах, брошенных на жестком полу. Дениска от всей души зевнул и, приподнявшись на локтях, прочувствованно высказался:

— Какие же они сволочи, а Светик? Хорошо хоть Ирнат вроде как приличный мужик оказался.

— Он просто не любит хитрить без необходимости, — пожала плечами девушка, вспоминая равнодушную смертельную тьму, звенящую железом, на миг проглянувшую сквозь завесу лица крылатого воителя. В сравнении с ней смертный покой Зебатова лика казался почти добрым и ласковым.

Милосердие, сочувствие и прочие человеческие глупости Ирнату присущи не были. Он действовал резко и четко, как рубил мечом-косой. А что Дениске со Светкой повезло, и именно такой подход оказался самым подходящим — так действительно всего-навсего повезло. Человеческие чаяния ненароком совпали с божественным произволом.

Крылатый статуй обсуждение достоинств оригинала принял равнодушно. Впрочем, оригиналу до хвалы и людской хулы дела тоже не было. Скатав шкуры и взяв их в охапки, попаданцы покинули не слишком гостеприимный, но в высшей степени полезный храм Ирната.

Выходили свежепосвященные, троекратно меченные жрецы если не по стеночке, то очень тихо и почти крадучись. Не потому, что опасались обвала или ждали иных неприятностей, просто близнецы после ночи, проведенной в беседе с богом, чувствовали себя, как после хорошего кросса по пересеченной местности с утяжелителями. Они еле переставляли ноги. Активность проявляли лишь ожесточенно прилипающие к позвоночникам животы, едва не долбящие хозяев изнутри с криками: 'Долой диету! Нет, лечебному голоданию! Дайте поесть, нет, пожрать! Побольше и поскорее!'

Словом, Дэн со Светкой шли по полуразрушенному подземному коридору тихо и по объективным причинам без лишних светильников. Местные тяжеленные масляные лампы казались попаданцам ужасно неудобными, зажигать светящиеся шарики, как дядя Ригет, они не умели, а переноса таких же наколдованных шаров, прилепленных к стене, ТТХ изделия не предусматривало. 'Связки' банально гасли, стоило их только сдвинуть в пространстве больше, чем на пару метров.

Вчера Денис, разочарованный убогостью и привязкой к местности освещения, ненароком зарядил дядюшку идеей магического фонарика, описав обычный электрический с кнопочкой. Ригет выслушал и увлекся. Правда, времени на артефактные изыскания у дядюшки пока было в обрез, но над претворением в жизнь замысла Дениски дир обещал подумать.

Шепот впереди, за очередным поворотом частично обрушенного тоннеля, стал для попаданцев полной неожиданностью.

— Все, как Фарот рассказывал, вишь, завалы, сырость, а дальше их не пустили. Точно клад родовой там! Ежели дверь на засове, мы топорами надломим. Возьмем чуток. Этих сундуков, небось, там столько, что и не заметит никто. В Брис сбегем!

— Это куда вы с дядюшкиным кладом бежать собрались? — весело и бесстрашно изумился Дэн, первым выступая из-за поворота перед двумя блондинистыми орясинами.

— А-а-а! — заорали растерявшиеся бугаи, нарастившие мяса, но не мозги, и выставили вперед то, что в руках держали, то есть топоры.

— У-и-и-и! — заверещала Светка, испугавшись за брата.

Она почувствовала, как из спокойно светящегося шара в солнечном сплетении распускается внутри нее что-то похожее на огненный цветок, чьи разноцветные лепестки: прохладно-серые, насыщенно изумрудные и нежно-фиолетовые — затанцевали на невидимом ветру. Словно кипятком ожгло все три метки.

Случилось очередное божественное чудо: оба занесенных топора, как намагниченные, метнулись к стене и прилипли к ней от лезвия до топорища вместе с руками. Пальцы, ладони, как ни силились два незадачливых любителей незаконного перераспределения материальных благ, расстаться со своими орудиями, казалось, приросли, став с топорами и стеной одним монолитным целым.

— Зачетно! — завистливо выдохнул Денис. — Как у тебя получилось?

— Не знаю, я просто струсила, — честно ответила девушка.

— Твой основной мотиватор сработал, потому метка Ирната себя показала, словом, полечила ты идиотов, как завещал великий божественный воин, — хихикнул брат. — И куда их дальше? Тут оставим, и пусть у нас, как в каждом уважающем себя подземелье древнего замка, заведется пара-тройка скелетов? Призрак есть, а скелетов нет, непорядок! Экспозиция требует эстетического завершения!

— Диры, Восемью, Восемью милости просим! — побитым псом заскулил один из двоих горе-грабителей, набравшись смелости вмешаться в разговор.

— Восемью восемь — шестьдесят четыре, а не милости просим, — нравоучительно перебил Дэн и потребовал ответа: — Так чего вам тут понадобилось, придурки?

Альтернативно одаренные грабители наперебой кинулись каяться. Оказалось, парочку незадачливых кладоискателей вдохновила болтовня одного из богатых силой, но нищих разумом деревенских мужиков. Тех, кто помогал разгребать завал. Неизвестно, что уж кому из них в голове замкнуло и чем напекло, а только 'знаток' решил, что откапывали они не путь к старинному храму, а ход к старой сокровищнице. Парочка других 'интеллектуалов', с которыми этой великой тайной по пьяной лавочке поделились, решила, что диру Кергот будет недурно выкопанными ценностями поделиться. Воистину, как походя прокомментировал Дэн, страсть к дармовщине неискоренима во Вселенной, а стремление все отнять и разделить в пользу отнимающего вечно!