Он поднес книгу поближе, рассматривая рисунок.
Один дракон был до того похож на Несси, по крайней мере, на те картинки, что печатались иной раз в научных журналах, что Крынкин даже дышать перестал, все разглядывал дракона то так, то этак и наконец, пришел к выводу, что это, вне сомнения, ближайший родственник Несси — возможно, брат или племянник. Вдоволь налюбовавшись родственником загадочной обитательницы шотландского озера, он перевернул страницу.
— Тролли... ну и страшилища! Гномы... так, ну это ерунда... кобольды... кобольды?!
С бьющимся сердцем, Крынкин схватил со стола листок с рисунком и впился в него взглядом.
Потом перевел глаза на иллюстрацию. Нахлынуло такое ощущение, будто он внезапно очутился на краю крыши десятиэтажного дома: восторг и ужас одновременно.
— Кобольд?! Так, так...
Он прищурил глаза, с трудом разбирая мелкий шрифт, и вполголоса забормотал:
— 'Кобольды — магические существа, энергично соперничающие с людьми и человекоподобными расами за жизненное пространство и источники пищи. Росту примерно три фута'.... Что за футы такие? — озадаченно спросил Крынкин сам у себя. — Так... 'Кобольды имеют чешуйчатую кожу, цвета рыжевато-коричневого или рыжевато-черного. Их глаза горят как красные угли'. Как угли.... вот это да.... 'У кобольдов также имеется два небольших рога желтовато-коричневого цвета'. Точно, точно! Так Варвара и говорила! — он возбужденно огляделся по сторонам. — Магическое существо! Магическое! Дальше... — он снова уткнулся в книгу.
— 'Длинный хвост кобольда очень похож на крысиный. Речь этих существ очень похожа на собачье тявканье... Кобольды живут в темных, влажных местах под землей и в густых лесах'... вот оно! Подвал! — сердце Крынкина заколотилось так, словно он только что взбежал на высокую гору. — 'Питаются крысами ....'
Вошел парень.
— Ну что, дядя Крынкин, нашли, что надо?
— Я... ну, не совсем, — покривил душой Крынкин. — Слушай, а книжку твою можно взять на денек-другой? Я верну, честное слово, верну! Ты ж меня знаешь!
Студент пожал плечами.
— Берите, раз надо... только верните поскорей, она библиотечная.
— Верну, верну, — бормотал Крынкин, поспешно обуваясь. — Спасибо тебе!
Он покинул квартиру, вышел на лестницу и остановился. Голова у него шла кругом.
Кобольд, настоящий кобольд! Живой, каким-то образом попавший в этот мир из...
Неизвестно откуда.
Крынкин покрутил головой, восторженно крякнул и побежал вниз по лестнице, чего не делал уже, наверное, лет двадцать.
Есть в мире чудеса, есть!
Глава — 4.
— По первости люди нас, конечно, и всерьез-то не принимали, — Тохта рассказывал Дарину о своих предках, но при этом был начеку и не забывал поминутно озираться по сторонам. В лапе он сжимал пластиковую банку с морской солью. — Сам понимаешь, на вид мы, кобольды, особо сильными не выглядим. Мы же не тролли!
— Это точно, — отозвался Дарин, обшаривая взглядом пустой переулок.
— Да. В одиночку мы никогда не нападали, только стаей, когда нас раза в два больше, чем противника. Это наша стратегия, понимаешь?!
— Хорошая стратегия, — одобрил Дарин. Слушал он не очень внимательно, тоже был начеку. Правую руку он держал в кармане куртки: там была пачка с солью. Вторую пачку уже распечатанную, он спрятал во внутренний карман. Соль — не самая действенная защита от нечисти, конечно, да ведь ничего больше нет! Так что случись чего — придется обходиться тем, что есть.
— Нам бы сейчас стая кобольдов не помешала...
— Мы, обычно, дистанционный бой предпочитали, — небрежно сообщил Тохта. — Метали издалека дротики и копья, а уж потом, как противник ослабнет, подбирались поближе. Дубинки, топоры, дротики, кинжалы — вот излюбленное оружие кобольдов-воинов!
И если у врага не было с собой парочки заклинателей... не любим мы чужую магию, опасаемся ее... то противник обречен!
— Понятно, — кивнул Дарин. До войн, которые кобольды когда-то вели то с гномами, то с людьми, ему дела не было, но Тохта, если уж начинал речь о своих отважных предках, то не останавливался. Дарин, за месяц жизни с ним бок о бок, прослушал целый курс лекций по истории кобольдов, пришел к выводу, что эти красноглазые существа — раса прирожденных убийц и тихо радовался, что времена изменились, и кобольды больше не враждуют с людьми. С Тохтой он своими мыслями не делился — приятель не на шутку бы обиделся, узнав, что Дарин считает его предков не воинами, а жестокими и коварными убийцами.
Тохта завидел медленно бредущую старушку с дачной тележкой на колесиках, нырнул в кусты, провожая женщину настороженным взглядом — кажется, это была именно старушка и больше никто — и снова оказался на тротуаре рядом с Дариным.
— Блин, когда же эти драконы явятся! — пробормотал Дарин.
Тохта вздохнул.
— А если они тебя...
— Посмотрим. Но кому попало амулет мы все равно не отдадим, — твердо сказал Дарин. Тохта кивнул. — Сам понимаешь, там, в Лутаке, все наши друзья. Дадалион, Фендуляр... Тайя, — тут Дарин отчего-то вздохнул. — Наверное, замуж вышла за своего парня...
Тохта сморщил нос.
— Не думаю, — пробормотал кобольд, но Дарин не расслышал.
— Да и все остальные. Вся Лутака! Представляешь, что начнется, если феи нарушат равновесие! Что с ними со всеми произойдет?!
Кобольд кивнул.
— Знаю. Я просто драконов боюсь и терпеть их не могу!
— Ну, предложи другой выход, если ты, блин, такой умный...
Тохта утер лапой нос.
— Придумаем что-нибудь. Перво-наперво, до норы Гингемы добраться надо, а там посмотрим...
Дарин и Тохта свернули на другую улицу.
— Пусто как-то, — Дарин с подозрением огляделся. — Обычно тут народу много, а сегодня — никого...
— Вот и хорошо, — отозвался кобольд, трусивший у его ноги. — Надоело по кустам прятаться! Далеко еще до норы Гингемы?
— Близко. Через парк пройдем, так быстрее.
Утро началось почти как обычно. Ночью Тохта почти не спал: караулил нору, охранял спящего Дарина. Все было спокойно, но Тохта сидел, как на иголках и чуть встало солнце, бесцеремонно растолкал Дарина и предложил отправиться к Гингеме немедленно.
— Ты что, сдурел? — поинтересовался тот, услыхав предложение нанести визит профессору. — На часы посмотри! В такое время по гостям еще ходить рано. Кстати, Тохта, — он снова высунул голову из-под подушки. — Ты у нее вчера килограмм лосося уплел, не меньше! Совесть бы поимел, а? Нечего приходить в чужой дом, и лопать, как голодный гоблин!
Сравнение с гоблином кобольда сильно задело, а Дарин еще и прибавил:
— Да и с пустыми руками в гости у нас тут ходить не принято, ясно?
Тохта молча, демонстративно не обращая на Дарина внимания, прошлепал к книжному шкафу, запустил лапу, пошарил за плотными рядами томов и вытащил оттуда крысу — свежую, упитанную, только вчера вечером пойманную.
Держа ее за хвост, направился в прихожую, крыса покорно волочилась за кобольдом, глядя в потолок остекленевшими глазками. Дарин вскочил с дивана.
— Ты опять?! Опять? Снова всякую мерзость прячешь, где попало! Почему здесь?! Почему в доме?! Ты же обещал, что запасы будешь держать на улице?
Не слушая криков, Тохта сдернул с гвоздика ошейник, вытащил попонку.
— Куда собрался?
— К Гингеме, — сообщил кобольд, застегивая ошейник.— Она вчера сказала приходить пораньше. Вот я и приду. И не с пустыми руками, — он многозначительно глянул на окоченевшую тушку. — А с подарком. С угощением!
— С подарком? Да уж, от такого подарочка она...
Зазвонил телефон.
— Блин, только этого не хватало! Опять номером ошиблись!
Он снял трубку.
— Доброе утро! Вы позвонили в фирму 'Гробы напрокат'! Вам повезло: вы — наш тысячный клиент! Поэтому ровно через час мы доставим вам прекрасный дубовый гроб совершенно бесплатно! Вы можете пользоваться им в течение трех суток, начиная с момента...
Из трубки донесся невозмутимый голос Гингемы
— Отлично. Через полчаса жду вас вместе с гробом. И смотрите же, чтоб он действительно был дубовый! А то знаю я вас, подсунете дрянь какую-нибудь!
— Ой, Алла Всеволодовна, — залепетал Дарин. — Извините! Знаете, мой номер постоянно со справочной вокзала путают и я... э...
— Понятно, — хмыкнула Гингема в трубку. — Развлекаешься? Кстати, все хотела спросить, когда ты на четвертом курсе учился...как-то раз, перед экзаменом преподаватель и ассистент в лифтах застряли. Один — на третьем этаже, другой — на четвертом. Два часа просидели. Это ведь твоих рук дело было?
Дарин замер с открытым ртом, в ужасе уставившись на Тохту.
— Э...э... а откуда вы...э...
Гингема хмыкнула.
— Так я и знала. Ладно. Приходите ко мне, да поскорей, посылка прибыла!
— Посылка? Так быстро?!
— Слово 'спецпочта' тебе о чем-нибудь говорит? — осведомилась Гингема и, не дожидаясь ответа, повесила трубку.
Дарин положил трубку, вытер пот со лба.
— Да, с этими шуточками завязывать надо, — пробормотал парень. — А то неизвестно на кого нарвешься в следующий раз. Черт, она знала про лифты! Знала!
— Что она сказала? — спросил кобольд.
— Чтоб мы приходили как можно быстрей, посылка с оружием пришла. Собирайся!
Он натянул джинсы и принялся рыться в шкафу, надеясь отыскать чистую футболку.
— Пригласила в гости? — уточнил Тохта.
— Ну, вроде того.
Дарин вытащил из ящика футболку, подверг быстрому осмотру и махнул рукой — сойдет!
Кобольд перевел взгляд на крысу, лежавшую в прихожей у стены. Ему пришла в голову замечательная мысль: раз Гингема сама пригласила их в гости, стало быть, тратиться на такой дорогой подарок совсем необязательно! Он бросил взгляд в комнату, где Дарин, вполголоса ругаясь, метался в поисках мобильного телефона и ключей, проскользнул в ванную и поспешно запихал тушку за стиральную машину.
— Готов? — нетерпеливо спросил кобольд.
— Готов, готов...
И они отправились в путь.
...Дарин и Тохта свернули с улицы на аллею парка. Парень шел быстро, кобольд мчался за ним вприпрыжку, изо всех сил изображая собаку — для конспирации.
— Сейчас посмотрим, что там ей прислали, — сказал Дарин.
— Наверное, меч, — со знанием дела проговорил Тохта. — Или боевой топор. Отличное оружие против нежити!
Дарин остановился.
— Меч?! — переспросил он. — Блин!
Он покрутил головой и двинулся дальше.
— А что? Оружие воина!
— Прекрасно, — скептически отозвался Дарин. — Проблемка только в том, что я — ни разу не воин. Меч всего однажды в жизни в руках держал, да и то...
Он вспомнил Тисовую рощу, поляну людоедов и вздохнул. — К тому же, ну сам подумай: как я буду разгуливать по городу с мечом или с топором? Меня сразу же милиция задержит...
— А как ты собрался с вурдалаками воевать? — недовольно спросил кобольд. — Убивать их как станешь?
— С вурдалаками... — Дарин задумался, вспомнил еще кое-что и встревожился не на шутку. — Слушай, а головы им отрезать не надо? После того, как их того... замочим?
Тохта озадаченно почесал за ухом.
— Головы? Зачем?!
Дарин прибавил ходу.
— В кино видел. Там всегда, когда вампиров убивают, обязательно голову отрезают. Для гарантии!
Тохта презрительно фыркнул. Он уже смотрел пару фильмов-фентези и был так возмущен изображением в них волшебного мира, что полночи уснуть не мог: все втолковывал Дарину, что самое лучшее, что они сейчас могут сделать — это немедленно загрызть режиссера.
— Так это в кино! Там еще и не это покажут! А головы... хм... нет, головы отрезать не надо. Вурдалаки — это не вампиры.
Дарин облегченно вздохнул.
— Ну, хоть что-то! А то я плохо представляю, как это делать.
Тохта удивился: приятель частенько создавал себе проблемы буквально на пустом месте!
— А что тут представлять? Берешь — и отрезаешь! Трудно, что ли?!
— Для кого как, — заметил Дарин. — Я же все-таки не мединститут заканчивал...
— Мед... что?! Кстати, ты запомнил то, что я тебе говорил? Про упырей? Запомнил?
Дарин кивнул, но кобольд не унимался.
— Во-первых, не подходи к ним близко. А, во-вторых, никогда, никогда не называй их вурдалаками! От этого они в бешенство приходят, а с разъяренными трупоедами справиться трудновато, — откровенно признался он. — Вот было б у меня оружие!
— Я помню, помню... не буду называть и подходить близко тоже не буду.
Он помолчал.
— Только вот как бы они сами к нам не подошли, а?
Тохта заметил на дорожке прохожих и шмыгнул в кусты. Когда влюбленная парочка прошла, он вылез из зарослей и догнал Дарина.
— Держись начеку! — сердито протявкал кобольд. — Вот только что мимо тебя прошли люди, а ты даже внимания на них не обратил! А я же тебе говорил: отходи чуть-чуть подальше от них, мало ли что! Вдруг это...
Договорить он не успел. Кто-то стремительный, одуряющее пахнувший цветами и еще чем-то резким и сладким, налетел на Дарина. У Тохты от вони даже в глазах помутилось, зато Дарин, как и все люди, был не так восприимчив к запахам и успел среагировать: отскочил и выхватил из кармана мятую пачку с солью — как и учил Тохта. Он вчера все уши прожужжал, рассказывая, что соль — первое средство против нечисти.
— Дарин, ты что? — удивленно спросила 'нечисть'.
...Только когда Тохта залез в кусты и хорошенько прочихался, мир вокруг снова обрел запахи. Кобольд немного успокоился: чуялось пока что не так хорошо, как мгновением раньше, но он знал: минут через пять чутье восстановится окончательно.
Тохта повозился в зарослях, устраиваясь поудобней, сел и с ненавистью уставился на тощую и длинную девицу, оживленно болтавшую с Дариным. Девица выглядела очень странно: во-первых, ее короткие волосы торчали во все стороны, а, во-вторых, каждая прядь была выкрашена в ярко-красный цвет. Левое ухо украшало три серебряных колечка и еще одно, тоже серебряное красовалось в ноздре. Разглядев кольцо в носу, кобольд слегка насторожился: это же обычай гоблинов из предгорий! Это они по два и даже по три кольца в нос вдевали, а уж если в ноздрях все пять колец насчитаешь, то с таким гоблином разговаривать надлежит уважительно и помнить, что перед тобой — вождь! Наморщив лоб, Тохта пристально оглядел девицу и успокоился. Нет, не гоблин. Совсем не гоблин!
И, сделав такой вывод, кобольд снова разозлился. Ишь, нашла время шутки устраивать! Странная тут все-таки у людей манера здороваться: подкрадываться сзади и, точно пикси, напрыгивать! У Тохты даже лапы затряслись от злости. А вот цапнуть бы тебя за ногу как следует, мигом бы пропала охота людей пугать...
Он потер лапой нос и прислушался к разговору.
— Куда идешь? — спрашивала девица.
— Я-то? — Дарин покосился на кусты. — Да так, по делам! Тороплюсь, знаешь...
— А где твоя собака? — девица покрутила головой. — Слушай, это, правда, африканская ищейка?!
Тохта вздрогнул и уставился на девицу тяжелым немигающим взглядом. 'Собака'?!
— Правда, правда... слушай, у меня встреча в....
— А это что у тебя? — девица увидела цветную пачку округлила глаза. — Ароматическая соль?! Лаванда? Ты идешь на встречу с пачкой соли для ванны?
