Сторан

Эль был уверен, что семерки Создателей не общались с тех времен, когда совместно созданный мир обрел физическую реальность. По сути, они существовали двумя отдельными мирами, по какой-то нелепой случайности соединенными раскаленной пустыней.

— Но если мы когда-то решили, что один из нас должен выполнять роль стража, значит южане делали попытки проникнуть на нашу территорию, — подытожил Эль свое повествование. — И на собственное счастье я, исполняя обязанности стража, просмотрел такое проникновение.

— На счастье? — переспросил я, делая вид, что не понял причины радости одного из семерых.

— Ты же уже понял, что, явившись в мир Восьмым, поглотил не ту сущность? Ты поглотил пробравшегося в наш мир южанина, — торжествующе озвучил навязанную мною мысль марык. — А это значит, что ты стал одним из южан. Странно, что к тебе не перешли знания о южном мире от поглощенной сущности. Может оказаться так, что ты получишь их, вернувшись на южную территорию. А может, и не получишь вовсе, так как проявился в северном мире, и ваши сущности не совсем совместимы. Но, не будем гадать о неизвестном. Я приглашаю тебя стать моим гостем. Ну, хотя бы до той поры, пока не проявится кто-нибудь из моих собратьев.

— Тогда я должен буду удрать на юг?

— Собратья могут не разделить мое гостеприимство, — виновато развел руками Эль. — К тому же, своей деятельностью ты можешь помешать чистоте нашего эксперимента.

— Эксперимента? Какого?

— Ты наверняка встречал в степи руины древних городов?

Я утвердительно кивнул, и Эль углубился в новое повествование. Оказывается на территории этой однообразной степи, по которой подобно стадам диких животных пасутся племена кочевников, более полутора десятка веков назад находилась процветающая империя сартуков, объединившая под своим крылом все государства между замкнутой горной грядой и дремучим северным лесом, населенным дикими племенами сквилов, в своем развитии не далеко ушедших от животных.

Однажды между Создателями, находившимися в то время в оболочках правителей семи основных государств, возник спор на тему: Смогут ли смертные сущности сартуков процветать и далее без мудрого руководства Семерых? В результате решились на эксперимент.

Во время очередного съезда правителей было инсценировано отравление всех глав государств ядом пиккады. Покинув физические оболочки, Создатели пассивно наблюдали за дальнейшими событиями.

Первые два десятилетия наследники престолов продолжали править сообща, и жизнь в империи никак не изменилась. Но вот в одном из государств произошел дворцовый переворот. Остальные правители отказались признать захватившего трон самозванца и прекратили с его страной всяческие отношения, наглухо заперев границы стянутыми от северных лесов войсками. Последствия бойкота сказались немедленно и в запертом государстве вспыхнула гражданская война. Пока совет правителей решал, стоит ли вмешиваться, узурпатор был свергнут и казнен. Однако возвращать трон былой династии никто не собирался. Более того, страну поделили пополам два генерала, каждый из которых объявил себя правителем и потребовал от соседей признания вновь образованного государства.

К тому времени участились набеги лесных дикарей на северных рубежах в тех районах, с которых были сняты сторожевые полки для блокирования границы мятежного соседа. Это обстоятельство повлияло на поспешное решение совета правителей, и они признали новые государства. Как только имперские войска сняли блокаду, оба генерала заявили о нежелании подчиняться совету правителей. Их неожиданно поддержал западный сосед, совсем еще юный правитель, буквально на днях унаследовавший трон от скоропостижно скончавшегося родителя. Процесс пошел...

Не прошло и полвека, а от империи остались лишь воспоминания. Разваливались и некогда составляющие ее крупные государства. Почти каждый провинциальный князек норовил объявить себя правителем суверенного государства, состоявшего из единственного городка и десятка окружающих его деревенек. Этот день тут же объявлялся Днем Независимости и широко, с размахом праздновался.

Далее, как правило, оказывалось, что сосед при развале государства несправедливо урвал более лакомый кусок, и вспыхивали междоусобные войны.

Итак, эксперимент доказал, что предоставленные собственной воле смертные быстро деградируют, что вызвало депрессию у тех Создателей, которые верили в разум подопечных. Разочаровавшись, решили не восстанавливать былую империю, а продолжить наблюдение, дабы выяснить, сколько времени пройдет, прежде чем сартуки скатятся до состояния животных.

Прошло еще два века, и от бывшего населения империи осталась едва четверть. Войны, голод, инфекционные болезни опустошили некогда многотысячные города. Бывшие заповедные лесопарки вырубили. Населяющих их животных перебили. Как-то само собой получилось так, что теперь племена лесных сквилов были вынуждены защищаться от набегов одичавших орд сартуков.

Ранее изредка проникавшие через горную гряду пустынные стахи, теперь не покидали территорию бывшей империи. Постоянные войны и часто случающийся мор давали им обильную пищу. А при обильном питании восьмилапые твари начинали активно размножаться. И вот с вершин скал все чаще начали срываться целые рои летунов, разносимые потоками воздуха во всех направлениях.

Прошло еще несколько веков и зеленые равнины превратились в пустынную степь. Пересохли почти все реки, исчезли озера. Численность превратившихся в кочевников сартуков снизилась до того предела, который мог прокормиться одичавшим и неожиданно разросшимся по всей степи клодом.

По сути, эксперимент можно было считать законченным — смертные превратились в питающиеся подножным кормом стада животных. Но тут Создатели сделали неожиданное открытие.

* * *

В дремучих северных лесах, кишащих лесными стахами, немного меньшими по размеру, чем пустынные, но гораздо более агрессивными, каким-то чудом ухитрялись существовать дикие племена некогда изгнанных, или отделившихся по каким-то другим причинам, сартуков. Цивилизованные обитатели Сторана называли лесных дикарей сквилами — опустившимися до состояния животных.

Неизвестно, каким образом брошенным на произвол судьбы Создателями сквилам удалось не только выжить в лесных дебрях, но еще и расплодиться, значительно потеснив и изрядно сократив популяцию восьмилапых монстров. Северные территории государств сартуков, в то время еще не объединенных в одну империю, зачастую страдали от опустошительных набегов лесных орд и, в конце концов, вынуждены были содержать постоянные войска на лесном порубежье.

Зачастую властитель сопредельного государства, узнав, что сосед бросил все силы на отражение очередного налета сквилов, беспрепятственно вторгался на его территорию, отторгая себе какую-нибудь провинцию, или, подобно лесным дикарям, ограничиваясь обычным грабежом. Имперские законы положили конец подобному беспределу, и теперь общая армия надежно защищала северные границы.

И вот, когда в результате эксперимента Создателей империя распалась, и сартуки начали деградировать, у лесных дикарей вдруг проявились основы цивилизованного общества. Казалось бы при стабильном благоприятном климате, лишь изредка нарушаемом засухами, и изобилии дичи, этому ничто не способствовало. Однако сквилы постепенно овладевали различными ремеслами. У них даже появились зачатки металлургии.

Если сартуки, зная с рождения, что их мир сотворен семью Создателями, принимали это как должное, даже не задумываясь о необходимости поклонения этим всемогущим существам, то у обитателей леса возникло некое подобие религии. Вдоль побережья покрывающего северную вершину мира Священного Озера, на семи равноудаленных друг от друга островах были воздвигнуты храмы. Хоть особого фанатизма в вере сквилы не проявляли, однако их жизненный уклад во многом определялся законами, вышедшими из-за стен этих храмов. Жрецы давали имена новорожденным, посвящали юношей в совершеннолетие, определяли выбор профессии.

Каким-то образом, возможно селекционным путем, жрецам удалось стимулировать рост зуха — шарообразного многолетнего растения, в диком виде достигающего в диаметре полутора метров. Теперь каждому отцу, у которого рождался сын, вручалось семя зуха с вырезанном на нем именем, данном жрецами новорожденному. Выросшее из семени растение к моменту совершеннолетия молодого сквила иногда достигало в диаметре до десяти метров. Юноша обязан был прорубить внутри плода собственное жилище и достать единственное семя, находящееся в сердцевине растения. После чего он относил семя в храм на Священный Остров, где проходил обряд совершеннолетия и вступал в год выбора пути, в течение которого должен определиться с выбором профессии.

Не следовали заветам жрецов только жители крупных городов, выросших из селений, в которых особенно развились различные производства. Однако горожане, так же как и жители прочих селений обязательно выделяли воинов для охраны южного порубежья. Да, теперь уже лесным жителям приходилось охранять свои рубежи от одичавших орд степняков. Особенно досаждали кочевники в засушливые годы, которые случались в степи гораздо чаще, чем в лесных районах. Голод, возникающий из-за неурожая клода, заставлял сартуков вторгаться в земли ненавистных сквилов. Возможно, ради оправдания этих набегов возникло поверие, будто обитатели леса нарочно не пускают кочевников к Священному Озеру, в котором спят Создатели, не ведающие о бедах своих степных детей.

Сами лесные жители теперь называли себя сторами — детьми Сторана, мира, созданного для них Создателями.

Государств, подобно тем, что некогда были у сартуков, у сторов не образовалось. Они продолжали жить отдельными селениями, управляемыми старшинами и присланными жрецами знахарями, которые одновременно следили за исполнением селянами покона. Крупные города управлялись владельцами градообразующих предприятий. Присутствующие в них знахари ограничивались лишь лечением.

Вдоль границ со степью в дне пути друг от друга сторы построили порубежные крепости. Располагающиеся в них заставы несли постоянное дежурство, патрулируя вдоль отведенного им участка. В порубежники шли юноши, выбравшие путь воина. Сделав такой выбор, они обязаны были отслужить на границе не менее пятидесяти лет, после чего вольны были вернуться в родные селения.

Долгое время Создатели с удивлением и непониманием наблюдали за тем, как некогда созданные ими и брошенные на произвол судьбы обладающие примитивным разумом оболочки развивались в довольно сложную цивилизацию. Вероятно, увлеченные наблюдением за сторами, они просмотрели развитие другого, пожалуй еще более загадочного народа.

Одновременно с появлением лесных сквилов, в отделяющих плодородные равнины от раскаленной пустыни горах появились не менее одичавшие пещерные жители. В отличие от северных дикарей пещерный народец был не агрессивен, скорее даже пуглив. Сартукам очень редко доводилось встречаться с этими маленькими бледнокожими существами, и те всякий раз резво удирали. Цивилизованные обитатели равнин практически ничего не знали о марыках — духах гор. Те не досаждали сартукам набегами, не нападали на забиравшихся в горы искателей приключений, потому не вызывали ответных действий.

Разумеется, изредка находились любопытные естествоиспытатели, отправляющиеся в горы для изучения их обитателей. Однако марыки не желали идти на контакт и, при появлении чужаков, скрывались в бесконечных лабиринтах пещер. Удалось выяснить только то, что питаются они воздушными корнями стелющейся по стенам подземелья лианы и безглазой разновидностью хита.

Но не обошлось и без полезного открытия. В населенных марыками подземельях были обнаружены удивительные животные, напоминающие подводных актиний. Возможно, где-то в глубинах бесконечных пещер водились существа, в симбиозе с которыми жили эти сухопутные актинии. Сами же они вели абсолютно неподвижный образ жизни, не имея никаких конечностей и мышц, способствующих самостоятельному передвижению. Тело животного ни толщиной, ни длиной не превышало локтя взрослого сартука. Увенчано оно копной раскидистых щупалец, от которых исходит ярко-желтый свет, озаряющий пространство вокруг не хуже факела.

Сартуки назвали светящееся животное фиалой — дар небесного светила. В результате почти вековой селекции удалось вывести разновидность фиал, способных жить на открытом воздухе. При дневном свете они сворачивали светящиеся щупальца, накрывая их пятью широкими лепестками, подобно цветочному бутону, а после того, как солнце скрывалось за горизонтом, вновь распускались. Теперь города равнинных государств освещались не чадящими масляными светильниками, а живущими вдоль дорог и тротуаров фиалами.

В благополучные имперские времена образовались артели, добывающие стебли куфа (пещерной лианы), которые обладали большой прочностью и шли на изготовление элитной мебели. Марыки безропотно покидали места вырубки, забираясь глубже под землю, или переселяясь в другие горные районы.

Однажды артельщикам удалось поймать марыка и они привезли его в город, заключив в клетку из тонких стеблей куфа, словно экзотическое животное. Однако вид содержащегося в неволе жалкого существа не вызвал у сердобольных имперцев никакого интереса, лишь навлек волну порицаний на его пленителей. Больше обитателей пещер никто не ловил, а из-за начавшегося вскоре распада империи о них и вовсе забыли.

Предполагается, что скачок в развитии цивилизации марыков произошел примерно в то время, когда в горах обосновались полчища пустынных стахов. Но точно об этом не знают даже Создатели, ибо все происходило без их ведома. Просто однажды, будучи увлеченными наблюдением за самостоятельным развитием лесного народа, они вдруг увидели, что перед ордой движущихся в очередной набег кочевников несется армада восьмилапых тварей. После того, как стахи разгромили заставу и находящееся рядом селение, каждый из них схватил своим чудовищным хоботом по парализованному ядом стору, и вся армада, аккуратно обойдя остановившихся в ожидании степняков, умчалась обратно к горам. Только после этого на лишенный защиты участок леса набросились сартуки. К тому времени, когда к месту трагедии подоспели первые отряды с соседних застав, кочевники уже скрылись в степных просторах, унося небывалую добычу и не потеряв ни единого воина.

Ничего не понимающие властители мира в тот раз не обратили внимания на марыков, восседающих на загривках некоторых воинов. Возможно, Создатели приняли их за детей. Но, проследив обратный путь племени, обнаружили, что те отрядили большой отряд, который направился прямиком к горам. Все кочевники в этом отряде были до предела нагружены добытыми в лесу трофеями. У подножия гор их встретили марыки. Это были уже не те пугливые существа, не покидающие пещер, а высокомерные коротышки, невообразимым образом ухитряющиеся смотреть на вдвое превышающих их в росте кочевников сверху вниз.

* * *

— Да-а, хороши же вы властители, — качая головой, обратился я к закончившему повествованию Элю. М-да, все-таки создателям не дано знать то, о чем знает каждый странник. В любом достаточно зрелом мире самостоятельное развитие цивилизаций является обычным делом. А искусственные цивилизации, образованные Создателями, без присмотра разрушались еще быстрее, чем на Сторане, по прошествии тысячелетий заставляя потомков удивляться познаниям древних в архитектуре, астрономии и прочих науках. Но вслух я все же удивился: — Неужели вы все всемером веками смотрели в одном направлении, если просмотрели самостоятельно зародившиеся цивилизации оболочек?