Сторан

Девушка о чем-то меня спросила и теперь с улыбкой ждала ответа. А я стоял перед ней как идиот, пытаясь сообразить, о чем она спросила.

— Он ничего не помнит из того, что было до выздоровления, — ответил за меня Боат.

— Совсем ничего? — девушка округлила глаза.

Я лишь виновато развел в ответ руками.

— Он даже с нами заново знакомился, — снова пояснил товарищ. — Словно заново родился. И, надо сказать, Леег действительно стал будто бы совершенно другим.

— Ага, — поддержал друга Ваал. — Леег раньше другой был.

— Да ладно вам, — решился и я вставить слово. — Какой был, такой и остался.

— Ой, он трогает меня хоботом, — произнесла Ледива в полголоса, словно боясь спугнуть Мизгиря. — А можно мне тоже его потрогать?

— Можешь даже погладить, — разрешил я снисходительно, испытывая одновременно и облегчение от того, что внимание переключилось на восьмилапого, и некую ревность от того, что девушке более интересно потрогать этого мигающего короной глаз монстра, нежели меня. Хотя, странно было бы, наверное, если бы она вдруг заявила о желании потрогать меня...

После того, как Ледива и ее родственники поочередно погладили пищащего от блаженства Мизгиря, церемония знакомства закончилась, и мы, не заходя в поселок, направились вдоль окаймляющей ограду полосы плима к опушке леса.

Теперь начались расспросы о поимке летуна и о процессе его приручения. Похоже, в отличие от меня Боат с Ваалом ничуть не устали от непрерывных потоков одних и тех же вопросов за два дня пребывания на торжище, и теперь в очередной раз рассказывали обо всем с таким азартом, будто делали это впервые. Я же старался больше помалкивать, и лишь утвердительно кивал, когда Ледива обращала на меня свои большие изумрудные глаза, ища подтверждения услышанным невероятным вещам.

Странно, что Мизгирь так сразу проникся доверием к внучке рыбацкого старшины, и теперь семенил рядом с ней в ожидании очередного поглаживания по хитиновой спине. Так он вел себя только с Гоатом и Ваалом, да и то не с первых дней знакомства. А может, он разделял мои отношения к параметрам женской красоты? Пожалуй, скорее всего питомец чувствовал мое отношение к Ледиве.

* * *

Направляясь вместе со всеми в лес, я думал, что будет обычная охота — Мизгирь будет вышибать булавой челюсти древам, вызывая восхищенные возгласы зрителей. Поначалу все именно так и началось.

Мы углубились в лес шагов на двести, когда летун заскрежетал челюстями и рванулся к одному из деревьев. На бегу он плюнул в гущу веток нитью и, в попытке выдернуть жертву, сам повис в воздухе, смешно перебирая конечностями и размахивая вооруженным булавой хвостом. Сообразив, что так просто змея не оторвать, стах вытравил нить и, утвердившись на земле, начал пятиться, взрыхляя лапами лесной грунт.

Рыбаки окружили Мизгиря, пытаясь высмотреть в ветвях его жертву. Тарам, тоже впервые видя такую охоту, решил вдруг помочь летуну и, ухватившись за нить сразу тремя руками, принялся тянуть. Удивленный стах непонимающе пискнул, ослабил нить и отошел в сторону, предоставив стору напрягаться в одиночку. Тот, кряхтя от усилия, даже не заметил, что остался один, так как находился спиной к летуну.

— А ну, дай-ка, — к Тараму присоединился Ледив. — Давай, дружище, рывками. Оп. Ага-ага! Еще раз! И-и оп!

Окончательно отбросив нить, Мизгирь переминался с ноги на ногу, неистово гонял огонек по короне глаз, пищал и гугукал в хобот, в азарте наблюдая за интересным представлением.

Молодые рыбаки топтались вокруг упирающихся сторов, пытаясь тоже ухватиться за нить, но свободное место было слишком высоко.

— И-и оп! — скомандовал Ледив для очередного рывка.

В ветвях чмокнуло. Нить резко ослабла, заставив свалиться Тарама и старшину. Из листвы вырвалась огромная буро-зеленая масса и сбила с ног молодых рыбаков.

Как оказалось, Мизгирь заарканил не древа, а более крупную дичь — змея длиной более метра. И теперь этот монстр извивался между тел сбитых им сторов. Присоска раскрылась, и из нее показались страшные челюсти. "Хрясь", — от топора, которым поспешно прикрылся поднявшийся на четвереньки один из юношей, осталась срезанная на косую половинка топорища. Кинув ею в пиявку, парень кувырком ушел в сторону.

В следующее мгновение в тело змея с чавканьем стали втыкаться дротики. Еще миг, и лесной монстр стал напоминать то ли невероятно длинного дикобраза, то ли гигантскую мохнатую гусеницу. Из всех собравшихся на поляне не метнул в него дротики только я. Ну и, естественно, Мизгирь. Тот восторженно верещал, требуя повторить небывалое зрелище. Боюсь теперь, заарканив очередного змея, он будет предлагать сдернуть его кому-нибудь из нас. М-да...

Чувство неловкости и даже какой-то неполноценности овладело мной, когда я заметил, что даже Ледива послала в зверя все свои дротики. Пытаясь как-то оправдать свою нерасторопность, я подошел к затихшему змею и, покачав головой, вздохнул:

— Э-эх, такую великолепную шкурку испортили.

И тут охотников словно прорвало. Нервно похохатывая и перебивая друг друга, они начали обсуждать происшествие.

— Я как увидела челюсти змея перед лицом Валада, так подумала — все. Остался братец без носа, — весело хлопнула юношу по плечу Ледива.

— Ага, я тоже так подумал, — кивнул тот. — А видали, что от моего топора осталось? Это ж он мог мне и руку срезать по самое плечо.

Все непроизвольно посмотрели на Тарама. Но тот не слышал слов парня, так как хохоча обсуждал со старшиной нюансы сдергивания змеев с деревьев.

— У вас всегда охота проходит так весело? — обратилась ко мне прелестная рыбачка.

Пока я разводил руками, соображая, что бы такое умное сказать, опять встрял Боат:

— Нет. Только когда в охоте принимают участие Тарам с твоим дедом.

— А разве вы с моим дедом уже охотились?

— Нет. Сегодня первый раз.

Девушка залилась звонким смехом. Похоже, блондинки всех миров одинаковы...

Меж тем к истыканному дротиками змею подошел забытый всеми Мизгирь и с непониманием, выражающемся в протяжном попискивании, принялся разглядывать жертву охотничьего беспредела. К нему присоединился Ваал. Здоровяк повыдергивал дротики, отбирая свои и откладывая чужие в сторону.

После того, как ажиотаж стих, мы скормили Мизгирю кусок добычи и двинулись дальше. Теперь были все предупреждены, что если хотят увидеть, как охотится летун, то вмешиваться в процесс не стоит.

— Если только попадется по-настоящему крупный змей, тогда можно, — уточнил я на всякий случай. Мало ли на какого гиганта нарвемся. Не зря же местные жители так основательно огораживают свои селения.

Не прошли мы и полсотни шагов, как Мизгирь рванулся вперед, скрывшись из виду. Через секунду выскочил обратно, проверещав о чем-то, и снова исчез в зарослях.

— Что это с ним? — удивился Тарам.

— Не знаю, — пожал я плечами.

До нас донесся звук глухого удара, будто по дереву врезали огромной кувалдой.

— Что это? — пришла моя очередь удивиться.

В ответ местные жители лишь развели руками пожимая плечами.

— Мне кажется, что мы можем пропустить что-то интересное, — слова Боата прозвучали командой к общему старту.

Ломясь вперед сквозь заросли, я думал о том, что пошло оно все интересное куда подальше — лишь бы с Мизгирем ничего не случилось. А то, судя по звуку, таким ударом можно размолотить всмятку любой панцирь.

Мы выбежали из чащи на свободное пространство. Здесь на довольно большом расстоянии друг от друга росли огромные раскидистые деревья, напоминающие земные вековые дубы. Вокруг одного из них носился привязанный нитью к стволу зверь, похожий на африканского носорога. Нить быстро наматывалась на ствол, и наконец, монстр с глухим ударом врезался в дерево. От сотрясения на землю обрушился град коричневых плодов размером с яблоко, посыпались сухие ветки. В воздухе, плавно опускаясь, закружились сбитые плодами листья.

Под таким же деревом справа слышались возня и похрюкивание. Повернувшись, я увидел еще одного монстра, скребущего короткими хитиновыми лапами по стволу, в попытке освободиться от прилипшей к панцирю нити.

Раздались восторженные крики рыбаков. Посмотрев в том направлении, куда они показывают, я увидел, как Мизгирь приклеивал к стволу очередную нить, на другом конце которой бесновался еще один зверь. Пока нить не была приклеена, летун выпускал ее по мере передвижения гигантского жука. Но вот нить закреплена. Резкий рывок, и пойманный монстр перевернулся на спину. Неуклюже перевалившись и встав на ноги, он начал бег по кругу.

Мизгирь, убедившись, что все идет как положено, устремился дальше и вновь скрылся из вида.

— Сразу три гирата! Это ж... Это... А вы уже придумали, как будете ловить летунов? — обратился восхищенный Ледив к Тараму, и я понял, что кроме ткачей к нашей экспедиции присоединятся и представители рыбацкого селения.

* * *

Рыбацкие суденышки не были рассчитаны на комфортную перевозку пассажиров и не имели какого-либо подобия кают. Все пространство под палубой десятиметровой лодки предназначалось для пойманной рыбы и благоухало соответственным амбре. Для команды имелся лишь низкий навес в носовой части, защищавший от дождя или солнца. Вся команда состояла из восьми гребцов и кормчего. Кормчими оказались двое младших сыновей Ледива, те, что сопровождали нас на охоте — Редил и Лапит.

Тарам, Гоат с сыном и ткачи погрузились на одну лодку, я с друзьями, в число коих теперь входил и Роам, на другую. Мизгирь, естественно, со мной.

В трюм нашей лодки спустили два тюка мяса набитых на вчерашней охоте змеев, предназначенного для кормления нашего восьмилапого друга. Продолжительные остановки не предполагались. Поэтому возможности поохотиться в пути не предвиделось, а растущему организму летуна требовалось регулярное питание. Он, кстати, заметно подрос с момента нашего знакомства, и я теперь мог гладить его хитиновую спину не присаживаясь. Панцирь стаха перестал быть идеально гладким, покрылся ощущаемыми пока только на ощупь пупырышками и слегка помутнел.

Перед самым отплытием два дюжих селянина принесли завернутую в шкуру свежезажаренную тушу одного из пойманных Мизгирем гиратов. Вчера, когда мои спутники начали сообща забивать одного из гигантских жуков, я поинтересовался у Ледива, почему они не хотят приручить этих животных? Старшина искренне удивился вопросу, заявив, что никому из их селения даже в голову не могла прийти такая глупая идея. Однако когда я рассказал, что приручение летуна мои односельчане в свое время тоже считали глупой идеей, он задумался.

— Но стах — охотник. А еще Тарам говорил, что ты хочешь ездить верхом на стахе и даже создать отряд воинов, которые будут сражаться верхом на этих зверях. Это невероятно, но на сегодняшней охоте я стал свидетелем не менее невероятных событий, — ответил тогда Ледив. — До сегодняшнего дня никому не удавалось поймать живого гирата — приходилось на ходу забивать ударами топоров. Но для чего приручать этих жирных тварей?

— Ну, например для того, чтобы под рукой всегда была свежая еда, за которой не надо гоняться по лесу. А если приучить их перевозить грузы, то получатся неплохие вьючные животные. Представляешь, сколько груза может тащить этот носорог?

— Носорог? Я никогда не слышал, чтобы гирата называли носорогом, — удивился старшина, после чего распорядился, чтобы двоих из четырех пойманных Мизгирем жуков, оставили в живых.

— Ты хочешь их отпустить? — не поняла деда Ледива.

— Нет. Леег сказал, что если ты будешь кормить пойманных гиратов плодами чиндрагора, то когда-нибудь они станут такими же послушными, как его летун, и позволят тебе ездить на их спинах.

— Да-а? — блондинка перевела взгляд на меня. — А зачем мне ездить на их спинах?

— Ну-у, — я попытался найти какое-нибудь объяснение, ловя ухмыляющийся взгляд старшины. — Ну-у... Ты никогда не слышала о скачках на гиратах? Нет? После охоты расскажу.

— Обязательно расскажешь, — не спросила, а утвердительно заявила Ледива. — А этих гиратов можно использовать для скачек?

— Честно говоря, не знаю. Конечно, для приручения лучше поймать маленьких зверюшек...

— Каких таких маленьких зверюшек, — перебил тоже заинтересовавшийся старшина.

— Ну, маленьких гиратов.

— Где ты видел маленьких гиратов? — присоединился к допросу Тарам.

Я осмотрел собравшихся вокруг сторов и понял, что сморозил какую-то нелепость.

— Ну, не помню, если честно. Видел где-то бегали маленькие такие, шустренькие. А что? Вы же знаете, что у меня с памятью не все в порядке. Разве гираты маленькими не бывают? Они что, сразу большими рождаются? Или вылупляются?

— Гираты сразу такими и выводятся из личинок, которые три года развиваются в речном иле, куда самки откладывают яйца, — пояснил Валад. — А я смогу ездить верхом на гирате?

— Ты сможешь, — заверил я самого молодого из рыбаков.

Леег. Путь к семи водопадам

Наконец лодки отчалили и под мерный плеск синхронно опускающихся в воду весел двинулись против неспешного течения. Держались ближе к берегу, где течение практически не ощущалось.

Вскоре мы прошли место впадения Гута. Здесь чистая вода притока заметно разбавляла мутные воды Лабы. Даже у противоположного берега можно было разглядеть неглубокое дно. Но чуть выше вода вновь приобретала свой мутновато-желтый цвет.

Я с интересом смотрел на проплывающий мимо берег. Когда-то любил так же смотреть из окна вагона на проплывающие мимо бесконечные земные леса. Только сейчас не мелькали столбы, и вместо стука колес слышался более степенный всплеск опускающихся в воду весел.

Вот деревья на берегу стали реже, но с более массивными стволами. Я узнал раскидистые чиндрагоры и машинально начал высматривать пасущихся гиратов. Однако вместо гигантских жуков-носорогов заметил стоящих под одним из деревьев сторов. Лиц с такого расстояния различить невозможно, но одна низкая коренастая фигура показалась знакомой. Вероятно, встречались на торжище. Я попытался вспомнить, кто же это такой, но отвлек девичий смех, раздавшийся с соседней лодки. Обратив удивленный взгляд на плывущее впереди суденышко, я увидел Ледиву, расположившуюся на корме в компании с Поутом и Протиксом. Кормщик Редил, положив на весло одну руку, остальными активно жестикулировал, рассказывая о чем-то молодежи. Заметив, что я смотрю в их сторону, девушка приветливо помахала правыми руками.

И как это староста отпустил в столь опасное предприятие внучку? Ведь наверняка девчонка отправилась не рыбку половить. Ну, или не только рыбку. Готов спорить на что угодно, она намерена принять непосредственное участие в охоте на летунов.

* * *

Не представлял, что путешествие по реке может быть таким монотонным. Когда едешь на земном поезде, там пейзажи за окном периодически меняются — леса, поля, переезды, полустанки, населенные пункты. А здесь изо дня в день сплошная стена леса.

Монотонность путешествия сказывалась и на сторах. Все разговоры переговорили в первые сутки. Теперь рыбаки молча гребли, без устали работая то верхней парой рук, то нижней. А пассажиры подремывали в носовой части лодки.