Сторан

— Чего рот разинул? Забыл, дед рассказывал, как степняки однажды забрались в одну из западных крепостей и вырезали половину стражи? Но ты лучше не лезь, А то еще обломишь дротик. Как потом спускаться?

— Я могу забить свои, — обиженно буркнул юноша, однако остался внизу, решив быть на чеку и поймать сестренку , если та сорвется.

А девушка уже ловко перебиралась с ветки на ветку, забираясь все выше и выше. Вот сверху открылся вид на окруженную кустарником поляну. Бросив взгляд в ту сторону, Ледива едва не сорвалась вниз от испуга. Если не считать Мизгиря, которого и полноценным-то стахом пока не назовешь, она до сего момента ни разу не видела живого взрослого восьмилапого монстра. На ее памяти вблизи селения несколько раз появлялись семейства лесных стахов, и мужчины немедленно устраивали на них охоту. Иногда стахи уходили, иногда охотники приносили в селение расчленённые тела тварей. Бывало, кто-либо из односельчан погибал или получал увечья от этих монстров. Но, не имея личного опыта встреч со стахами, девушка не осознавала на сколько они ужасны.

И вот теперь, узрев темно-бурого гиганта, под брюхом которого смог бы свободно пробежать Мизгирь, Лидива от ужаса потеряла дар речи. Широко открыв глаза, она смотрела, как монстр перебирает чудовищными лапами, как бегает оранжевый всполох по короне глаз, как искрятся капли яда на увенчивающем вздыбленный хвост метровом зазубренном шипе, как распрямляется свернутый в улитку хобот. Заметила она и черный провал норы в самом центре поляны. И этот провал вдруг словно расцвел пучком сухих жердин, Жердины вытянулись из норы, подломились в разные стороны, превратившись в членистые ноги, и вот наружу показалось тело еще одного монстра.

Первый стах гулко протрубил, под его хоботом что-то сверкнуло, и в следующее мгновение в ветвь, на которой стояла Ледива, ударил клейкий сгусток. Ветвь содрогнулась, Находившаяся в ступоре девушка соскользнула, но в последний момент машинально схватилась за толстый сук. Оцепенение как рукой сняло, Подтянувшись, она снова забралась на ветку и шустро стала забираться выше.

— Валад, стахи! — крикнула она ожидающему внизу брату.

Тот не сообразил, откуда исходит опасность, и выбрал единственный очевидный путь к спасению — наверх за сестрой. Ловко взлетев по вбитым дротикам, юноша быстро нагнал сестру.

-Где стахи? — вопросил он, загнанно дыша. Проследив за взглядом Ледивы, присвистнул и непроизвольно передернул плечами. А стахи тем временем перемахнули через кустарник и уже кружили вокруг дерева. — А они на дерево не заберутся? Может, полезем выше?

— Я бы полезла, — в голосе девушки появились нотки паники, — но нас не пропустят.

— Кто? — Валад посмотрел вверх и невольно помянул Создателей.

Метра на два выше ствол обвило плоское тело гигантского змея. В таком положении трудно было определить его длину, но она явно превышала пять шагов взрослого стора. Обнаружь такой экземпляр на земле, юные охотники прыгали бы от счастья. Конечно, справиться с таким гигантом не просто даже днем, но в любом случае в дневное время все шансы были на стороне сторов. Но на высоте, когда стоишь на круглой ветке, крепко держась, чтобы при неосторожном движении не рухнуть вниз, а под деревом топчутся восьмилапые монстры, готовые метнуть ловчую нить, как только жертва покажется в просвете меж ветвей, то какой бы не был медлительный ползучий гигант при дневном свете, а в таких условиях шансов увернуться от его бритвенно острых челюстей ничтожно мало. Да ему достаточно случайно мотнуть лежащим на ветке широким хвостом, чтобы смести притаившихся искателей приключений.

— Что будем делать? — прошептал Валад, боясь пробудить впавшего в дневную спячку монстра. — Скоро сумерки.

Уточнять, что с наступлением сумерек змей проснется и непременно нападет на них, не было необходимости.

Девушка затравленно посмотрела вокруг, Ее взгляд зацепился за темный зев дупла в стволе соседнего дерева. Неизвестно, какая тварь могла жить в этом дупле, но если оно пустует, то забравшись внутрь, можно обороняться от кого угодно. А можно попросту замаскировать дупло ветками, посыпав соседние ветви порошком плима. Благо мешочек с этим порошком всегда приторочен к охотничьей сбруе. Лишь бы места в дупле хватило на двоих.

Но как перебраться на соседнее дерево?

Ледива посмотрела вниз. Пока их внимание было занято змеем, один стах куда-то убежал, а второй застыл неподвижно. Лишь нервно подергивался чудовищный шип на конце задранного хвоста. Но бегающий по короне глаз всполох предупреждал о том, что зверь видит все окрест. Понятно, что перебраться на соседнее дерево по земле шансов нет. И все же, определив дупло, как шанс спастись, юная сторанка обрела цель, и от этого унялся панический мандраж, и пришла холодная рассудительность.

— Нам надо перебраться на то дерево, — сообщила она брату. — Видишь дупло? В нем мы спокойно переночуем. А завтра нас обязательно найдут и выручат.

— Перебраться на то дерево? — брови Валада взлетели вверх. — Но я не умею летать...

— Да-а? — деланно разочаровалась сестренка. — Значит, найди другой способ.

Обличенный доверием старшей сестры, парень размышлял не долго.

— Смотри, — указал он на переплетение ветвей немного ниже, — ветка с нашего дерева лежит на ветке с того дерева. Наша ветка тонковата, но если быстро перебежать, то она наверняка выдержит.

Оценив предложенный путь, Ледива непроизвольно сглотнула. Успокаивала лишь мысль, что если сорвется вниз, то наверняка разобьется насмерть, прежде чем будет разорвана ужасным восьмилапым монстром. Однако, похвалив брата за находчивость, предложила поискать другой менее рискованный путь.

Но ничего другого в их головы так и не пришло. Да и что еще в данной ситуации можно было придумать?

А на лес вот-вот должны были опуститься сумерки. Да под деревьями они уже практически наступили. Змей вверху грузно пошевелился, обрушив вниз куски отмершей коры и сухие ветки. Стах под деревом заскрежетал челюстями. Как забравшиеся на дерево сторы, так и гигантский змей, были для его семьи желанной добычей.

— Я пойду первым, сестренка, — посмотрел на Ледиву брат, — если ветка выдержит мой вес, то ты легко перебежишь по ней.

Девушка сразу не нашла, что ответить. Но Валад и не ждал ответа. Он решительно спустился ниже и перебрался на нужную ветвь. Его движения не остались не замечены. Стах оживился, заскрежетал челюстями, приподнял свернутый хобот и принялся топтаться туда-сюда, вероятно высматривая просвет в ветвях, через который можно метнуть ловчую нить в передвигающуюся дичь.

А Валад, сделав несколько глубоких вдохов, ринулся вперед, отталкивая мешающие мелкие ветки и ловко огибая или перепрыгивая через более крупные. Ледива закрыла лицо ладошками, боясь увидеть, как брат сорвется вниз, однако все же смотрела за его бегом сквозь растопыренные пальцы, едва сдерживая крик при каждом прыжке бегущего юноши.

Вот после очередного прыжка ветвь под ногами Валада прогнулась так, что казалось она, переломится или соскользнет с противоположной ветки, и отчаянный юноша полетит вниз. Из горла побледневшей сестры все же вырвался отчаянный крик. К счастью не случилось ни того, ни другого. Ветка спружинила и высоко подбросила готового прыгнуть дальше парня. Пролетев метров пять, он плашмя рухнул на более толстую противоположную ветку, обхватив ее всеми шестью конечностями.

А в то место, где он находился мгновение назад, мокро шлепнул липкий сгусток ловчей нити. Разочарованный ускользнувшей жертвой, стах громко заверещал и дернул нить с такой силой, что ветка все же соскользнула с противоположной, повиснув на полметра ниже, да так и осталась после того, как монстр отбросил неудачно брошенную нить. Валад меж тем, не поднимаясь, шустро проскочил на шестереньках к более толстому участку. Здесь пришлось встать, ибо дорогу преградила вертикальная ветка. Последний бросок, и вот юноша прижался к необхватному стволу, судорожно вцепившись в глубокие борозды толстой коры многовекового лесного гиганта. Из груди вырывалось такое хриплое дыхание, как будто он преодолел не два десятка шагов, а бежал добрую половину дня.

Едва отдышавшись, Валад повернулся и попытался изобразить на лице бесшабашную улыбку, однако сестра смотрела не на него, а на перекрещивание ветвей. Посмотрев туда же, парень увидел, что произошло.

Само по себе то, что ветка дерева, на котором осталась сестра, находилась теперь на полметра ниже, не сильно усложняло задачу. Но наверняка от нагрузки она прогнется. Пусть Ледива в два раза легче его, но все же она не пушинка. Парень поднял взгляд. Там, почти под телом пробуждающегося змея, отходила еще одна длинная ветвь, нависающая над той, по которой перебрался он.

— Ледива! — окликнул он сестру и указал руками наверх, — Перебирайся на ту ветку! Живее, пока змей не проснулся! Быстрее!

Крик брата вывел девушку из оцепенения. Она с ужасом посмотрела на шевелящееся тело ползучего монстра, но очередной крик подстегнул ее, и Ледива подчинилась. Когда забралась на нужную ветку, тело монстра тоже опустилось, слегка придавив ее. Девушка испуганно дернулась, уколов змея парой оставшихся в колчане дротиков. Зверь рефлекторно отдернулся, одновременно вздыбив чудовищную безглазую голову.

— Беги! — истошно заорал Валад.

Не осмеливаясь оглянуться, девушка вжала голову в плечи и быстро поползла на шестереньках, как это делал ее брат.

— Беги-и! — продолжал вопить тот, с ужасом наблюдая за нависающей над сестрой тушей, выпускающей из раскрывшейся присоски матово отблескивающие челюсти.

Ледива все же оглянулась и, увидев нависшую над ней смерть, встала на ноги и припустила с удвоенной скоростью, ежесекундно рискуя сорваться.

А змей все тянулся и тянулся, пока масса оторвавшегося от ствола тела не перевесила, и он не рухнул вниз. Тяжеловесная туша обрушилась в двух шагах за убегающей сторанкой и, подминая и ломая мелкие ветки, немедленно ринулась в погоню. Под столь тяжелым грузом ветвь затрещала и начала прогибаться. Наклон быстро увеличивался. Ледива соскользнула, и некоторое время катилась по густому переплетению ветвей, оглашая окрестности диким визгом. Змей целеустремленно скользил за ней с невероятной для такой туши сноровкой, прогибая ветвь все ниже. Продолжая оглушительно визжать, девушка сорвалась и упала на ветку противоположного дерева, на которую и должна была перебраться по задумке Валада. Но не удержалась, соскользнула дальше, лишь в последний момент, схватившись обеими парами рук и повиснув над оживленно верещащим стахом. К счастью восьмилапый монстр отдал предпочтение более мясистой дичи, и его ловчая нить на этот раз удачно впечаталась в тушу змея. Последовал рывок, при котором стах даже оторвался от земли. Толстая ветвь не выдержала и с хрустом переломилась, обрушивая массивную дичь прямо на охотника, В следующий миг панцирь стаха хрустнул от чудовищного удара, Однако и ядовитый шип пронзил насквозь плоское тело змея, отчего тот безвольно распластался, накрыв собой стаха. Теперь сверху они казались единым чудищем с длинным змеиным телом и подрагивающими членистыми лапами.

Однако Ледиве и Валаду было не до любования композицией соития двух самых ужасных сторанских монстров. Девушка из последних сил цеплялась за ветки. Кричать она была уже не в силах, и из ее горла вырывались только натужные хрипы. Брат спешил на помощь сестре. При этом сам едва не сорвался вниз, поскользнувшись на попавшей под ногу листве. А тут еще ветка под его весом начала опасно прогибаться, и дальше пришлось пробираться ползком. Наконец руки брата и сестры встретились, Он втянул ее на ветку и начал пятиться назад. В этот момент Валада что-то сильно ударило по ноге и сдернуло с ветки. На этот раз сестра не выпустила его рук, держа брата верхними руками и обхватив ветвь нижней парой.

Оказалось, это вернулся второй стах и метнул нить в ползающих по дереву сторов. Теперь он, азартно попискивая, тянул пойманную жертву.

Ледива держала брата из последних сил, но чувствовала, что его ладони выскальзывают. От отчаяния она начала подвывать. Валад же молча смотрел ей в глаза, словно прощаясь.

Неожиданно натяжение ослабло. Юноше удалось вцепиться свободной парой рук в ветки и он легко забрался наверх. На правой ноге отсутствовал сапог. А внизу разочарованно скрежетал челюстями стах, отбросивший в сторону несъедобную добычу. Впрочем, ему ли было расстраиваться, когда рядом лежала целая туша гигантского змея.

Когда чудом выжившие юные искатели приключений добрались до дупла, на лес уже опустилась кромешная тьма. Внизу, судя по звукам, копошилось не менее двух стахов. Вероятно, к оставшемуся самцу присоединилась покинувшая логово самка. А может, откуда-то прибежал еще один самец. Ведь в семе лесных стахов самцов может быть и более трех.

Не обращая внимания на доносившиеся звуки, ребята долго сидели, обнявшись, и молча приходили в себя. Первым вернулся к действию Валад. Срубив ветку, он пошуровал ей в дупле. Не нащупав никого агрессивного, решился залезть туда сам.

— Двоим тут не поместиться, — донеслось из дупла до Ледивы, — но древесина трухлявая. Я сейчас его расширю. Отползи пока в сторонку.

Ледива еще слабо воспринимала реальность, потому смысл слов брата дошел до сознания только когда послышались глухие удары и в нее полетели куски вырубленной древесины.

Леег. Смертельная схватка

Озерце, в которое падал центральный водопад, с основным озером соединяла узкая протока протяженностью метров сто. Однако ее берега столь густо поросли высоким кустарником, что идущему впереди Тараму приходилось прорубаться с помощью топора. Как он объяснил, по ту сторону протоки есть нормальная тропа, и подъем там более пологий, но с этой стороны мы срежем напрямик излучину реки, значительно сократив путь, когда завтра пойдем к крепости. А сейчас просто разведаем это направление, коль уж все равно отправились разведать окрестности.

Вскарабкавшись на крутой каменистый склон, мы какое-то время шли вдоль берега небольшой, но бурной речки.

Но вот река постепенно удалилась влево, а Тарам повел нас в только ему ведомом направлении.

— А когда мы будем искать норы стахов? — подал голос Боат.

— В такой чащобе взрослым стахам точно не разгуляться, — продолжая срубать заслоняющие дорогу ветки, ответил бывший порубежник, — Они любят более свободные пространства. Выше лес поредеет, там будет шанс встретиться с этими тварями. М-да-а... Кто б сказал мне, что я сам буду искать встречи со стахами... Да еще и зачем!

Из-за куста выскочил Мизгирь с очередным древом в хоботе.

— Молодец! — похлопал я его по панцирю, — Но если не хочешь, есть, то больше не надо. Охотиться будем на обратном пути. Иди рядом.

Повинуясь хлопку по ноге, летун обиженно пискнул и понуро засеменил рядом.

Наконец кустарник поредел, и стволы деревьев расступились, став гораздо толще — иное только вдвоем и обхватишь. Теперь мы получили возможность растянуться в цепь, но более чем на десяток шагов друг от друга не отдалялись, дабы всегда быть на виду у товарищей. Об этом строго настрого предупредил Тарам.