Глава 1
Уходить не хотелось. Но придётся.
Уже минут десять, как закончил завтрак. Поутру в ресторане людей было немного. Приятный полумрак. Тяжелые шторы закрывали большую часть окон и в оставленные небольшие щели утреннее солнце почти не пробивалось. Хороший 'кондишин'. Ветром не сдувает, как в некоторых заведениях. А на улице, не смотря на утро, — жара...
Понежившись ещё пару минут, я позвал официанта и попросил счет. Хочешь не хочешь, а ехать — придётся.
Три дня назад, позвонила тётка и сообщила, что мои 'искания' временно прерываются. Есть работа, которую требуется выполнить, невзирая на мои 'хотелки'.
Не скажу, что я совсем бесполезная личность, но последний год напала какая-то хандра, и за что бы не брался — ничего толком не выходило, так что уже полгода, как находился в 'исканиях'. Мне уже тридцать, но места в жизни пока не нашлось. Семьи — тоже ещё нет.
В этом плане, все порывы исходили или от родителей, или от тётки, но претендентки, не выявив во мне 'ни рыбы ни мяса', — отступались. Ну а меня пока ещё не 'торкнуло'. Так определял наступление любви один из моих приятелей. Дружбу с ним мы ведем ещё со студенческих времен. Его уже 'торкнуло'. Прелестная жена и двое милых ребятишек. Периодически он ноет о тяготах семейной жизни, но, по моим впечатлениям, из этой жизни — его и колом не выгонишь. Стоит только увидеть, как он смотрит на жену и своих пацанов, — все становиться ясно и понятно.
Мои родители живут в Сибири, в Томске. Там отца застала отставка из вооруженных сил, а мать прикипела к одной из тамошних школ. Она у меня — заслуженный учитель.
Лично я сменил четыре школы, в разных частях нашей необъятной Родины. Но учился, при этом, вполне сносно. По крайней мере, в Томский университет сподобился поступить самостоятельно.
Когда пришло время выбирать себе профессию — у всех на слуху был Китай. То Китай, сё Китай... Вот-вот — и родиться ещё одна 'сверхдержава'.
В общем, поступил на факультет иностранных языков, на кафедру китайского языка.
Языков у китайцев вагон и маленькая тележка. В некоторых случаях два китайца могут друг друга и не понять. По сути, единственное, что объединяет китайские языки, это общая иероглифическая система, во всем остальном они отличаются. Произношением, грамматическими конструкциями, интонациями. Изучали самый распространенный китайский субъязык, его в английской транскрипции принято называть mandarin. Официально его именуют по-разному.
На третьем курсе добавил Институт экономики и менеджмента (того же университета — дистанционно). Зная военную службу не понаслышке (как-никак, отец вышел в отставку подполковником), не поленился окончить и военную кафедру (всё при том же ТГУ).
Китайский мне дался не сказать чтобы очень легко, но и убиваться, сверх меры, не пришлось. Бог возможностями не обделил.
Покорив сияющие вершины высших образований, стал штатным сотрудником китайско-российской фирмы по производству бытовой электроники. Ещё студентом сумел затесаться туда на подработку. Исполнял разовые поручения.
Года два было интересно. Поднялся на пару ступенек в карьере — и уперся. Как мне заявили, после пары моих 'дрыганий', что это — мой потолок, по крайней мере, в этой фирме. Сразу стало резко неинтересно.
Потом была ещё пара фирм... Последняя — уже в Москве. Тоже не сложилось...
Начал задумываться — а 'не подправить ли что-либо в консерватории?' Заработанных денег на жизнь пока хватало, так что 'искания' сильно не напрягали.
Ну, а три дня назад тётка их грубо прервала, заставив ехать к ней, в Ленинград. Она упорно отказывалась называть Ленинград — Санкт-Петербургом.
Для тех, кто не в курсе — это цитата из одной из реплик сатирика Жванецкого. Мне отец как-то дал запись одного из концертов. Небольшие, но очень точные реплики. Прямо не в бровь, а в глаз. Полностью эта звучит так:
' Консерватория, аспирантура, мошенничество, афера, суд, Сибирь.
Консерватория, частные уроки, ещё одни частные уроки, зубные протезы, золото, мебель, суд, Сибирь.
Консерватория, концертмейстерство, торговый техникум, зав. производством, икра, крабы, валюта, золото, суд, Сибирь.
Может, что-то в консерватории подправить?'
Зачем я ей понадобился, выяснилось только по приезду. Год назад умер мой дядька и оставил несколько небольших, но вполне преуспевающих фирмочек. Управление трёх из них тётя успешно подхватила, тем более что она и раньше была не просто 'женой владельца'. А вот четвёртая — пошла в разнос. Её управляющий, вполне компетентный при дяде, после его смерти решил, что он 'сам с усам' и принялся рулить, совершенно не замечая негативных результатов своего 'высшего пилотажа'.
Когда пришло частичное отрезвление и поступили итоговые оценки результатов в виде тётиного резюме, содержащего много непечатных слов и целых предложений, — было уже почти поздно. Тогда-то тётка и взвалила на меня обязанности 'кризисного управляющего', заявив, что все мои образования — как раз по профилю, включая военное. Частично она была права — руководить учили и в ИЭиМ, и на военной кафедре, но как в это вписывался китайский язык — я не понимал, что и сообщил в первом с ней разговоре. На что она сказала: 'Как раз нормально — сочетание могучего русского и китайского, самое то, при обращении с сотрудниками этой злосчастной фирмы!'.
Первое знакомство состоялось вчера, а сегодня уже требовалось предпринять какие-то действия. Тётя была не против и кадровых решений. То, что управляющему тут делать было уже нечего, — это понятно. Остальные вроде были вполне адекватными, в меру инициативными и профессиональными. Да, забыл сказать — эта фирма была ориентирована на оказание услуг в сфере косметического сервиса и имела даже небольшой магазинчик по продаже элитарной косметики. При живом дяде пользовалась популярностью в определенных кругах и число её приверженцев, далеко не из бедных персон, давало стабильный доход. Но этот придурок уже распугал половину из них и, если не остановить, распугает и остальных. А ведь был при дяде очень даже толковым исполнителем. Видно, тоже уперся в свой 'потолок', но не заметил этого. И никто ему об этом вовремя не сказал. Предстоял неприятный разговор.
Машина медленно двигалась в потоке. Как раз проезжал по привокзальной площади, когда глаз зацепил несуразицу. Недалеко от стоянки такси стояла китаянка. Как определил? — да очень просто. Она была в китайском национальном наряде. Ну, просто кадр из фильма о Китае девятнадцатого века.
Чуть сзади, рядом с несколькими баулами, переминался слуга. Именно — слуга. Никем другим данный субъект просто быть не мог.
Не знаю, что меня дернуло, но я остановился. Вышел из машины и подойдя к явно растерянной китаянке, спросил:
— Не поделится ли госпожа своими затруднениями? — на китайском, естественно.
Надо было видеть, какой надеждой загорелись её глаза!
— Прошу прощения, господин, но я, в действительности, в затруднении. Меня должны были встретить. Столица вашей Империи очень большой и шумный город.
Упоминание Санкт-Петербурга, как столицы, резануло слух, тем более — в сочетании со словом 'Империя'. Да-да, она не сказала: 'Российской федерации', она сказала именно — 'Империи'. И именно — с большой буквы!..
— Но вот уже прошел почти час — и никто ко мне не подошел. Хотя уверяли, что встретят прямо у вагона локомотива...
Снова — непривычное словечко 'локомотива'... Так и перла атмосфера девятнадцатого века! Интересно, из какой китайской глуши она приехала? Навскидку даже не скажешь. Но, раз зацепился, придётся помогать.
— Если госпожа соизволит, то я мог бы временно отвезти вас на свою фирму. У меня некоторые неотложные дела, а потом мы бы попробовали найти выход из создавшейся ситуации.
Немного подумав, китаянка согласилась. Слуга быстро сложил баулы в открытый багажник и, ни слова не говоря, расположился на переднем сидении. Видно не только слуга, но и охранник по совместительству, решил я.
До фирмы ехали молча. Я не знал, что собственно спрашивать, а они, видимо, все ещё пребывали в растерянности.
Когда я провел эту парочку по коридору фирмы, то успел услышать кем-то брошенную фразу:
— Ну, ни фига ж себе, уже инвестора приволок.
Расположив гостью в переговорной и попросив подождать, переместился в кабинет и вызвал управляющего. В свете происшедшего как-то резко расхотелось вести долгие разговоры. И он, и я — оба знали, что — почём и что — к чему. Решения, не предусматривающего увольнения, не просматривалось.
Когда он зашел, я, без обиняков, спросил:
— Надеюсь, все понятно? Других вариантов я не вижу, да и искать — не хочу. У Вас была возможность — и Вы её благополучно спустили в унитаз.
— Вы так же грубы, как и ваша тётя, — тут же, с некоторым нарочитым пренебрежением, ответил вошедший. — Успехов не желаю. Считаю, что это направление себя изжило. Все нормальные и имеющие деньги люди из этой страны уже слиняли.
— Ну, Вы и сами не блещете чистотой речи, так что — прощайте. 'Трудовую' и недельное выходное пособие заберите у Веры Петровны. Если бы не условия контракта, я бы Вам не только не заплатил выходного пособия, но и заставил бы платить за нанесенный ущерб.
— Охотно верю. Остается только пожалеть остающихся, — высокомерно вздернув подбородок, ответил уже бывший управляющий и двинулся на выход. — До свидания.
— Не 'до свидания', а 'прощайте'. И желательно Вам не попадаться на моем пути. Контракта уже не будет, так что могу и побить, — оставил я за собой последнее слово.
Презрительно фыркнув, он вышел. Зря он так. Изучая китайский язык, я не преминул изучить и кое-что другое. Сложив бумаги в стол, я направился в переговорную.
С китаянкой я говорил не в пример вежливее:
— Чай я Вам не предлагаю, понимая, что достойного, в Вашем понимании, предложить не могу. Так что — извините за торопливость, но думаю, что для Вас всё же более интересно разрешение вашей ситуации, чем неуклюжие попытки имитации чайной церемонии.
— Извините, что занимаю ваше время, господин, но я в затруднении. Как я уже говорила, меня должны были встретить, но этого, по какой-то причине, не произошло. По договору моего отца, я привезла образцы нашей семейной продукции. Так же — уже обговоренную сыворотку на драконьем молоке в обмен на полностью заряженные магической силой мини-накопители. Они хотя и не очень емкие, но спросом пользуются.
'Так, тормозим! Драконье молоко... Магические накопители... Это что — скрытая камера, что ли? Или она 'того'? Да нет! Не похоже ни на то, ни на другое. Ладно, не будем выказывать удивления'.
— Если можно — подробнее об образцах. Я, как ни странно, тоже сейчас руковожу фирмой, связанной с косметикой, — подтолкнул я разговор дальше.
— Три образца. Молочко от морщин, на основе эльфийского корня жизни. Крем для восстановления роста волос, на основе драконьего молока, и таблетки мужской силы, на настое 'горных слез'.
'Так, спокойно! Спокойно... Сумасшедшая, что ли? Или заигралась — как эти, которые с мечами носятся, как дурные'.
И тут меня, как говорил мой друг, — 'торкнуло'. Не в отношении девушки. 'Торкнула' совершенно дикая мысль. А ВДРУГ? Ну, вы поняли. Книжек я читал про это немеряно.
— Хорошо. Если мы не найдем тех, кто должны были Вас встретить, то может Вы соизволите дать нам на пробу ваши образцы.
— Конечно, я могу дать. Если я найду ещё потребителей нашей продукции, отец будет очень доволен, — явно воспрянув духом, ответила китаянка.
— Тогда, если можно, покажите образцы, и расскажите способ их применения и сроки появления результатов. Потом я схожу к своим сотрудникам, дам задания, а после — определимся с гостиницей и поисками ваших визави.
— Конечно, — ответила китаянка и достала из баулов три склянки, одинаковых на вид, но с содержимым разного цвета.
— Вот это, — она показало склянку с наполнителем белого цвета, — молочко от морщин. Просто протереть. За ночь она приведет кожу в порядок. Вот это, — она протянула мне вторую склянку с наполнителем цвета кофе с молоком, — восстановитель роста волос — протереть лысину один раз перед сном — и завтра вы увидите результат. Только аккуратно протирать — не более раза в день, а то может провоцироваться излишне быстрый рост. Ну, это понятно... — сказала она, передавая третью склянку с мелкими зеленоватыми таблеточками внутри, — за час до любовных игр, — несколько смутившись, закончила китаянка.
Появившаяся догадка просто-таки свербела в мозгу и требовала дальнейшего прояснения. Поэтому, не удержавшись, спросил:
— Госпожа, а вам не кажется окружающее... несколько непонятным и непривычным?
— Да, кажется, но отец меня об этом предупредил и просил ничему не удивляться. Он сказал, что в Великой Северной Империи очень много странного и непонятного — и люди, и их поведение сильно отличается от нашего... привычного, — ответила она.
Я сгреб склянки и, ещё раз извинившись, вышел из кабинета.
Жертв экспериментов я уже наметил. Хотя я на фирме только второй день, но всё обо всех уже знаю. Секретарша, с классическим именем Верочка, дала полную раскладку. Даже не преминула посетовать о своем тяжком секретарском труде, с намеком, что иногда попадаются очень назойливые посетители — и ей 'приходиться' принимать подношения. Я милостиво разрешил и дальше не отказываться от шоколадно-конфетных 'взяток', но предупреждать меня об особо 'доставучих' клиентах. Так что я точно знал, кого нужно пригласить для тестирования.
Первая кандидатура для проверки — молочка от морщин — Наталья Ивановна. Я пока всех — 'по имени-отчеству', хотя они, не смотря на возрастную разницу, общались меж собой исключительно по именам. Так вот, Наталья находилась в 'бальзаковском' возрасте и очень пеклась о состоянии кожи своего лица. Честно говоря, я не знаю, какой возраст 'бальзаковский', но, чисто интуитивно, предположил, что пятьдесят — это где-то рядом.
Вторая кандидатура — Анатолий Петрович. Анатолий был ещё молодым человеком, но уже имел приличные залысины и, вообще, несколько редковатые волосы. Это его очень напрягало и заставляло искать всевозможные способы избавиться от этого недостатка. Так что — восстановитель роста волос для него самое то.
Третьим был здешний неудачливый 'Донжуан'. Все бы хорошо, и внешность не подкачала — мужественный такой, 'мачо', и обхождение с дамами — в полной норме, но было одно 'но'... когда доходило до 'дела' — либидо давало сбой. Его огорчение по поводу такого поведения его собственного организма, было не просто большим — огромным. Вот и проверим таблеточки на нем. Как раз у него очередной роман подходил к этой самой стадии.
Все трое уже ждали меня в переговорной. Не проводя никакой вводной политинформации, я сразу 'взял быка за рога':
— Так. Появилась возможность найти нового поставщика. Обещает, как всегда, панацею от всех бед. Но, как ни странно, дал препараты с полной уверенностью, что уже завтра мы увидим значительный эффект. Поэтому — проверяем. Вам, Наталья Ивановна, и вам, Анатолий Петрович, придётся сейчас сфотографироваться. Хочу запечатлеть возможные изменения. Если они будут, конечно. Ну а от вас, Евгений Васильевич, потребуется завтра поделиться со мной... вашими ощущениями.
