Они всего лишь молодые гекаты и о Дарующей миры знали только из рассказов лично ее знавших гекатесс. Но ведь они тоже вроде как под покровительством гекаты тети Рианны. А какбы было хорошо, если бы эта давняя шутка оказалось правдой! Майя вызвала из памяти голографическое изображение гекатессы, установленное рядом со своей матерью в ее комнате. Дарина как-то рассказала, что снимок сделан в одном из миров Бездны, на краю скалы. Дарующая любила отойти от полевого лагеря и побыть перед сном одна. Ей не мешали, но и не оставляли без прикрытия. В мемориале девушка стояла, всматриваясь куда-то в даль, а в ногах сидел кот.
Сон уносил Майю в небытие. Она сосредоточилась именно на коте и всеми силами позвала его. Она никогда, даже своим гекатессами не признается в совсем детском поступке. Но ведь страшно все-таки засыпать после таких событий. А призрачная ниахара быть может защитит от кошмариков, если захочет ей присниться.
Ей показалось даже, что ухо кота дернулось, потом он повернул морду, на которой отразилось абсолютное и полное недоумение.
Неожиданно для себя, Майя хихикнула. Даже собственное воображение ее дурой считает.
Утро выдалось не радостным. Майя свой ночной час отдежурила в первой паре, после чего снова завалилась спать.
С утра она с трудом продрала глаза. Все тело ныло так, что было больно даже повернуться, не то что встать. Каждый синяк именно в этот момент радостно захотел оповестить о своём существовании.
Вокруг раздавались тихие стоны и даже проклятия. Друзьям приходилось не лучше, чем ей. Ильшана, так и вовсе едва оторвав голову от сена, тут же скрючилась в рвотных позывах.
Вирт, так же как и Майя старался не подавать виду. Но разве можно скрыть, когда тебе даже выпрямиться без стона трудно.
Полевые индивидуальные аптечки были предназначены для оказания первой помощи, но уж не как не для лечения. В чем дети и убедились в это утро. Для лечения в каждом отряде была лагерная аптечка, оставленная ими при поспешном бегстве с первой стоянки.
Но было и ещё кое-что. Не без труда, но все же расходившись, Вирт с Майей последовали за Яйилой и долго смотрели на труп врома.
— Я думала он просто прилег. — Будто оправдывалась девочка. — А он....
— У него было больше всех укусов, один из них вод здесь. — Вирт ткнул ножом в набухшую шишку в районе шеи погибшего животного. — Та вдруг лопнула, изливая на шкуру желто-зеленую жидкость, в которой можно было рассмотреть извивающегося маленького червячка.
Все невольно отпрянули. А червячок скрутился в спираль, и тут же забурился, уходя в глубину мяса.
— Твою ж. ... Совсем не по— детски прокомментировал Вирт. — Нужно осмотреть остальных вромов. Такие укусы еще у нескольких были
Таких в табуне обнаружилось аж два штуки. Маленькие ранки у них обраужились на крупе и ногах. Они сильно хромали на пострадавшие конечности, были вялыми и уже плохо реагировали на окружающую обстановку.
— Скорее всего это результат воздействия личинок. — Вздохнула Майя, пытаясь хоть что-то выудить из памяти на этот счёт.
Но на вопросительный взгляд брата, ей пришлось только отрицательно покачать головой. О таких вещах с ними ещё не говорили.
Пострадавших вромов отвели немного дальше, вниз по лощине. Ничем иным им они не могли уже помочь. А добивать своих спасителей ни у кого рука не поднялась.
Остальной табунок тоже не блистал здоровьем. Животные после смертельной гонки едва пришли в себя. Многочисленные порезы и ссадины красовались у каждого из них. Вирт даже облегченно выдохнул, выяснив, что это обычные раны, без каких либо новых сюрпризов.
Глядя на лежащую на сене Лишану, Майя с Виртом выслушали мнение своих товарищей и переглянулись.
Друзья только высказывали свое мнение. Так было заведено с самого начала еще Ликой. Окончательное решение всегда принималось командиром группы. В данном случае старшими гекат. Друзья не скрывали страха и смотрели на них с откровенной надеждой. Все таки они были детьми правящей и из императорского рода Арден. У них в родстве были сама Майя и Рианна основательницы.
Им обоим было не по себе. ТАК на них друзья еще никогда не смотрели.
Мама, в беседах наедине, часто ругала их за то, что показывают свое настроение перед гекатами. Они должны были быть не только лучшими и примером для них, но и настоящими старшими. А к кому еще могут пойти со своими проблемами члены гекат, как не к своей старшей. Их родители далеко, все, что расскажешь воспитателю немедленно станет известно Совету и их высочествам.
Но сейчас весь их отряд ожидал решения, от которого зависела их жизнь.
Майя в сомнении хмурилась. Лишанна на скользкой спине врома может не удержаться. Остальные не намного в лучшем состоянии. У нее самой сильно болело плечо. Да и комбинезонами надо. У вромов вроде хорошая регенерация, но сегодня многих из них придется их вести в поводу.
Вирт тоже не горел желанием реализовывать свой вчерашний план. Спина болела так, что вставая он заранее сжимал зубы, чтобы не застонать.
О своем решении остаться на месте ещё на одну ночь Вирт пожалел уже к вечеру, когда от Раскола донесся громкий многоголосый рев крупных тварей и пронзительный визг их жертв. Утром, когда принималось решение и даже в полдень, до них доносились редкие одиночные звуки чужой охоты, разносившиеся над лесом с разных сторон. В это раз к Расколу, похоже, вышла целая стая неизвестных животных
А вторую свою ошибку Вирт понял ночью, когда его поднял Луарх, дежуривший в самые сильные сумерки. Взобравшись на склон они с Майей напряженно всматривались в сумеречную мглу. Ликалы восстановили энергонакопители и смогли вывести местность в режиме ночного зрения.
По большой поляне, прямо по их следу двигалось нечто бочкообразное, длиной со взрослого человека и раза в два толще. Ночное зрение позволило хорошо рассмотреть восемь тонких длинных лап, расположенных по бокам. Их колени располагались много выше тела твари и поддерживали ее в висячем состоянии. Бочкообразное тело двигалось плавно, почти плыло над травой.
— Я давно наблюдаю за ним. Тварь идет прямо по нашему следу и почти никуда не отклоняется. — Пояснил Луарх.
Вирт хмуро покосился на Майю. Но ничего не успел сказать. Знакомый клекот был слышен из далека. Тварь успела развернуться, легко увернулась от атаки курхи. Но оказалась добычей двух других. Массивное тело рухнуло в траву. А ему наспину вскочил один из победителей. Можно было наблюдать, как курхи клювом разбивает видимо не очень прочную кожу и вырывает целые куски. Затем высоко задирает его к небу, видимо, чтобы проглотить добытое.
Поднимай всех. — Тихо отдал Вирт команду.
Он уже разглядел шевеление травы, продолжившееся от места пиршества в направлении их лагеря.
Вромов старались увести из лагеря тихо, чтобы не спровоцировать приближающуюся стаю на рывок. Вот тогда Вирт и понял, чего не предусмотрел при выборе места стоянки. Лощина имела только один удобный вход снизу, откуда они и зашли. Вверху она заканчивалась крутым сыпучим склоном, по которому даже человеку трудно подняться.
Животных пришлось выводить по очереди прямо на борт и там, где не мешали кусты. Здесь тоже было круто. Но густая трава сдерживала осыпь. Вромы могли воспользоваться своими раздвигающимися копытами, чтобы зацепиться за дерн и в несколько прыжков преодолеть препятсвие.
Хуже всего было с последними из них. Для них пришлось даже сдвинуться еще дальше по ущелью, на участок с не поврежденным дерном. Но они справились.
Майя только вжала голову в плечи, когда до них донеслись звуки короткой схватки, и поспешила потянуть повод. Два пострадавших врома все еще были живы. Они оставались там, куда их отвели днем. И видимо, их апатия не была всеоблемлющей. Короткий предсмертный рев одного и второго настиг их уже нескольких десятках метров от борта лощины.
— Трупы вромов задержат курхи. Если мы не уйдем за это время у них из виду, будет проблема. — Высказался Вирт. — Седлаем вромов и переходим нарысь. Криан, садишься на врома Лишаны и страхуешь ее. Еще двое будут подсаживаться по очереди к каждому, на полчаса. Чтобы не утомлять их.
Отряд всадников спешно удалялся в сумерки, стараясь не оглядываться лишний раз назад. Туда, откуда доносились радостный клекот, треск разрываемой шкуры и чавканье.
Рианна судорожно сжимала рукоятку серого клинка и ждала, стараясь ни на ком не сорваться. Они прошли через Раскол больше часа назад. А до этого неслись по следам несносных племянников и их гекат половину стандартного дня.
Но увиденное на выходе в этот мир почти парализовало страхом ее. Остальным все же было чем заняться. Осмотреть местность, найти следы. А ей оставалось только ждать окончательных выводов.
Разнесенный лагерь, давно потухший костёр и трупы курхи не оставляли шанса воображению. Дети Литарна и Сумми, её племянники со своими пятерками, попали в ловушку расставленную Бездной для любого беспечного путника.
Она слишком хорошо помнила уроки Нэстэ. И даже без подсказки проводников видела, что малыши натворили. Ну, кто же ставит лагерь на отрытом месте в степной местности, да ещё так близко от выхода из Раскола?
'В лесу надо ставить лагерь для отряда на поляне или опушке. В горах, ищи ровную широкую поляну с нехарактерной растительностью, в степи наоборот, лагерь лучше разбивать в перелеске. Всегда надо помнить, что хищники наиболее приспособлены к базовым условиям местности. А значит, степная тварь в густом лесу будет чаще ошибаться' — Голос Нэстэ почти зазвучал у нее в ушах. — 'И всегда осматривайся, чтобы случайно не заночевать на звериной тропе'
— Они расположились на миграционной тропе. — Тихо заговорил проводник из охотников. На магистра Рианну он старался не смотреть и обращался непосредственно к Лике.
Бледная, с неподвижным лицом и плотно сжатыми губами, она мало чем отличалась от своей старшей по гекате. Но все же охотнику так было проще.
— Дети разбили лагерь и видимо, какое-то время сидели у костра. По меньшей мере, в палатках никого не было, когда началась атака. Следов крови детей в них не обнаружено. Атака была внезапной и застала их врасплох.
Охотник показал на истоптанное место около кострища.
— Скорее всего, они не выставили дозорных или собирались сделать это позже.
— Они взяли с собой систему контроля периметра. — Заметил Шиассан.
— Здесь трава высокая. — Датчики или не сработали, или были отключены из-за частых срабатываний. — Вздохнул охотник. — На территории вокруг костра очень много гильз, но мало убитых тварей. Судя по всему, они вели беспорядочную стрельбу. Но дети смогли справиться с первой паникой. Вон там.
Охотник подвёл слушателей на несколько метров вперёд. Туда, где тушки курхи образовали почти ровную линию. И раны их мало напоминали те, что оставляет огнестрельное оружие.
— Вромы. — Рассказчик указал на характерные следы копыт в земле. — Ваших вромов ещё жеребятами учат действовать самостоятельно, если остаются без всадника. Обычно они сбиваются в круг, окружая ослабленных и раненых членов табуна, и держат оборону пока могут. Здесь, скорее всего, произошло нечто аналогичное. В первые мгновения атаки, дети растерялись, и прошу прощения, запаниковали. Так что о верховых животных они не вспомнили. И вромы сделали так, как их учили действовать без команд.
Охотник повел рукой, показывая всю диспозицию.
— Дети вод здесь объединились. Но отряд оказался зажат между выходным Расколом и стаей курхи. Поэтому и вромы выстроились полукругом. Они обеспечили детям самые важные первые минуты и дали им собраться. То, что хватило тринадцати животных, говорит о том, что гекаты все же сумели организовать оборону.
Охотник указал несколько разрубленных или проколотых тушек. Никто не произнес ни слова, внимательно следя за рассказом следопыта.
— В сложившейся ситуации малыши приняли единственно верное решение. — продолжил он в заключение. — Они бросили лагерь и попытались оторваться от стаи верхом. К сожалению, вромы в темноте видят хуже курхи, хоть и лучше людей. Поэтому оторваться в степи от стаи такого размера надежды мало. Но я с уверенностью могу сказать, что здесь ни один ребёнок не погиб. Они все ушли из лагеря живыми. Может быть, кто-то из них был ранен. Даже тяжело. Электронные ищейки фиксируют кровь сразу нескольких детей. Но здесь их тела искать не имеет смысла.
— Направление их пути можно определить? — Рианна словно очнулась при последних словах.
— Нужно следовать за стаей. — Охотник показал широкую полосу вытоптанной травы уходящей за горизонт
— Ночью, без боеприпасов, снаряжения, одни и в неисследованной местности, да еще со стаей курхи на хвосте. — Прикрыла глаза Рианна. — Если вромы вытащат детей, я даже не знаю, как отблагодарить наших фермеров.
— Они давно пытаются распространить свою методику дрессировки на все фактории, поставляющие вромов. — Хмыкнула Лика. — Если все произошло так, как сказано, спор их оппоненты проиграли вчистую. Ри, даже не заикайся. Дальше в Бездну ты не пойдешь.
Магистр Рианна возмущённо вскинулась. Но остальные гекатессы явно были на стороне Лики.
— Преследовать детей такой толпой, это верный способ привлечь внимание и так взбудораженных тварей в этой степи. Нам только повторной волны не хватало и еще одной битвы при Расколе.
Рианна покосилась в сторону раздавшегося выстрела. Они были редкими. Но только потому, что над лагерем уже развёрнули силовой щит, в который постоянно бились поодиночке и группами разнообразные москиты и мелкие твари, привлекаемые запахами падали.
— Ты сама знаешь, что я права. — Продолжила Лика, поймав недовольный взгляд девушки. — По следу пойду я с Дариной и Илсаной. Мы пойдем одни, никого больше я не возьму.
Последняя фраза была сказана в опережение, открывших было рот, подруг из пятерки сопровождения принцессы.
— Сестрички, без ниахары, тройка это оптимальное число. Нэстэ бы пошла наверно одна или вдвоём. Только я её уровня так и не достигла. Так что мы пойдём тройкой. Ри, когда Сумми подоспеет, пусть пошлет за нами Калну. Надеюсь, электронные ищейки не заплутают на этой тропе и приведут нас к детям. Но если там не окажется маяков, вернуться обратно будет трудно и придется возвращаться по следу обратно, что не желательно, учитывая информацию о раненных. А если дети нашли и догадались уйти от волны в Раскол, то возвращение может оказаться невозможным.
Рианна несколько мгновений смотрела на подругу. Потом медленно выдохнула и кивнула, с тоской глядя на вытоптанную дорогу.
— Хорошо. К ближайшему отсюда выходному Расколу встреча уже выслана. Мы будем ждать от тебя вестей, любых. Ты главное, ты их найди и прикрой, если получится. Шиассан пойдет за тобой.
Последнее слово Рианна произнесла с трудом.
Змеелюд хотел было что-то сказать. Но Лика перебила.
— Шиассан, вы очень быстро останетесь без щитов. Извини, была бы возможность дождаться Сумми, мы бы строили другие планы. А так, у небольшой группы среди степи больше шансов проскочить незамеченными. Да и щиты будут недолго действовать в Бездне. А ликалы с индивидуальным щитом есть только у Гекаты. Маленькая армия со всем снаряжением будет двигаться слишком медленно. Зато вы сможете нести с собой энергогенератор.
