Это были самые обыкновенные скалы из тёмной, в светлую крапинку породы. Необычная издали форма почти правильных башен объяснялась природной способностью этой породы делиться на странные столбы почти правильной шестиугольной формы. Нэстэ видела такое и раньше. Только здесь эти столбы поднимались на десяткиметров вверх.Потом шла горизонтальная трещина, и снова такой же частокол плотно прилегающих друг к другу столбов. И так до самого верха, теряющегося где-то в сумеречной дымке над головой. Внизу, под обрывом валялись обрушившиеся обломки породы, уже обработанные морской водой до гладких вытянутых валунов.
В этой сплошной стене можно было наблюдать и ниши и гроты, выдолбленные морской водой. Некоторые из них имели весьма внушительные размеры. А кое-где, они тянулись вверх на всю стену, образуя гигантские расщелины и те самые башни, выступающие вперёд.
Нэстэ уже приглядела для себя одну из глубоких расселин. С места ночевки даже можно было рассмотреть ее часть ее дна, круто поднимающегося вверх и заваленного глыбами все той же породы. Так что лестница в небо уже была приготовлена для двух скитальцев.
Где то в стороне что-то прошебуршало в траве. Но Лео равнодушно проводил крупного зверька, суетливо рванувшего к потухшему костру. После вчерашнего, у него все ещё не было аппетита. Так что там осталось довольно много еды, сжечь которую не получилось из-за нехватки дров.
Подъём занял два дня и был таким же нудным, как и подход к этим скалам. Не сказать, чтобы этот мир был жарким. Но пот забивал глаза и разъедал свежие царапины. Перебираться с глыбы на глыбу то ещё удовольствие. Но все же они прошли расщелину. И перед глазами открылась волнистая равнина, покрытая редким низкорослым лесом с деревьями имеющие почти чёрного цвета исковерканные стволы.
Нэстэ не видела как Санира торопливо потянулась к планшету. И перед нею появился рисунок каких-то кустов, с изломанными под самыми невероятными углами ветками.
"Граница земель Ненанзываемого" — Прошёл шепот по ликалам, в обход рассказчицы.
И все снова все уставились в центр зала.
Два скитальца не позабыли уроки прошлых миров. Нэстэ довольно долго осторожно тыкала в деревья. Лео не отставал, и пару раз запустил когти в твёрдую, как камень древесину. Но странный лес оставался равнодушным к их развлечениям. На всякий случай сменив, по требованию Лео носовые фильтры, Нэстэ осторожно углубилась в лес. Деваться все равно было некуда. Цель их путешествия была где-то за далёкими холмами, в нескольких днях пути от сюда.
Первая атака не заставила себя ждать уже после первых сотен метров. Из таких же, как деревья искореженных кустов на них бросилась дверь с настолько длинной шеей, что в первое мгновение Нэстэ приняла ее за гигантскую змею. У неё даже было два длинных зуба в передней части челюсти и, как оказалось не ядовитых. Лео среагировал раньше и перехватил бросок твари. Короткое тело, забившееся в агонии, выкатилось из кустов и развеяло первое впечатление.
Рианна только предупреждающе расширила глаза в сторону запрыгавшей в кресле Саниры. И та послушно закивала головой, в знак того, что все поняла.
Пока Лео отвлекся, Нэстэ пришлось разворачиваться назад. Твари оказались стайными животными. Короткий бой принес три туши, съедобные разве что для Лео. Но и он особого энтузиазма не проявил. Пришлось поспешно уходить. Привычная для Бездны мелочь, появившаяся рядом с падалью, показывала, что некоторые правила остаются неизменными.
Скорость движения резко снизилась. И дело было даже не в том, что последующие атаки не заставили себя ждать. Искореженный лес представлял собой настоящий лабиринт, с частыми поворотами для обхода кустов или переплетенных ветками деревьев. Учитывая, что поверх низкорослых крон все ориентиры исчезли, сохранять направление удавалось только благодаря Лео.
Кот чувствовал тварей. Но кругом их было столько, что трудно было определить, с какой стороны будет очередная атака.
Ещё ни в одном из пересеченных миров ей не приходилось так долго и с такой частотой отбиваться от тварей. Свой любимый меч она не выпускала из рук. И это учитывая, что большую часть нападений отбивал Лео.
Уже к полудню обе руки налились свинцом, а плечи нещадно ныли. Свист хвоста Лео по настоящему бесил. Сам кот устало плелся почти вплотную и передавал горячее желание устроить привал. Место, для которого еще предстояло найти. В этом кривом лесу не было даже приличной поляны.
Небольшой ручей они нашли только к вечеру. Хотя тут все время казалось вечером. Какое-то время пришлось брести вдоль журчащего русла. Нэстэ не нуждалась в восприятии Лео, чтобы понять, насколько опасно здесь останавливаться. Короткие взвизги, хрипы и рычание неслись отовсюду. И некоторые из этих звуков она уже начала узнавать.
Ручеек быстро превратился в небольшой водоток, с руслом протекающим по не глубокому оврагу. После очередного поворота обнаружился небольшой островок. Когда-то русло изменило здесь своё направление и вернулось обратно через несколько сот метров ниже по течению. В результате образовался остров с небольшойплоской вершиной, абсолютно лишенной растительности.
Выбирать было не из чего. И Нэстэ, при полном одобрении Лео, перебралась на островок, натащив туда со склонов валежник.
Чтобы зачистить проверить территорию на наличие возможных тварей потребовалось ещё часа два. И только после этого Нэстэ смогла забиться в какую-то расщелину и развести костёр. Лео устало привалился ей под спину и тут же задремал. Кое-кто из дневных тварей оказались для него съедобными. А Нэстэ предпочла достать очередные полоски сушенного мяса.
Над лесом наступала ночь. По крайней мере так казалось из-за затихающих шумов. Сумерки только немного потемнели, по сравнению с днем. Местное светило ушло за горизонт, но видимо недалеко, так как та часть неба продолжала светиться красноватым светом.
Время от времени она чувствовала во сне, как Лео поднимался и отходил. В такие моменты, почти в полусне она поправляла костёр. Потом Лео возвращался, устраивался рядом, а она почти залезала на него для тепла, и засыпала снова.
В общем, ночь снова прошла спокойно. Правда утром Лео излучал сытость и довольство. Но это уже как всегда.
Следующий переход мало чем отличался от предыдущего. Разве что теперь они брели в совсем уж странных сумерках, заметно сгущающихся именно по ходу движения.
Причём, когда из-за лесного лабиринта они вынуждены были иногда возвращаться назад, местное светило послушно ползло вверх по небосводу. Но как только оказывалось за спиной, торопливо спускалось к горизонту. И чем дальше, тем быстрее.
Вскоре Нэстэ решила, что постоянные возвраты отнимают слишком много времени. К тому же часто приходилось идти там, где уже были нападения. А мертвая тварь отличная приманка не только для мелких грызунов. С переплетенными ветками деревьев сделать было ничего нельзя. А вот ветки кустов часто стлались почти горизонтально поверхности и если идти по ним, то пройти очередной массив оказалось вполне возможным. Особенно если недалеко. А Лео мог подсказать направление.
Выход на кромку обрыва был внезапен. Продираясь сквозь очередные заросли кустов, Нэстэ, отодвинув в очередной раз листву, не сразу и сообразила, что смотрит в пропасть. Проклятый кустарник умудрился выкинуть свои ветки далеко за край уходящей отвесно скалы. Причем на столько далеко, что она успела сделать шага три по воздуху.
Лео слишком увлеченный прикрытием партнера со спины тоже понял что за пустота за кустами слишком поздно. Хорошо хоть что сам остановился на краю пропастии теперь тоже с любопытством принюхивался.
С места, где остановилась,Нэстэ могла рассмотреть все теже шестигранные столбы, сплошной стеной уходящие вертикально вниз. Обрыв был, по-видимому, меньше, чем со стороны моря. Но определить точно Нэстэ бы затруднилась. Сумерки съедали ориентиры и в низу разглядеть можно было только общие контуры леса и извивающуюся светлую полосу широкой реки.
Поиск спуска, даже с Лео в качестве напарника, занял ещё сутки. Но на следующий день они все же стояли на берегу неспешно текущей реки. Немного потосковав о возможности искупаться, Нэстэ решила прислушаться к крайнему неодобрению этого мероприятия со стороны Лео. В затоне на берегу была найдена куча плавающей древесины. Сделать из корявых стволов и лиан, растущих на деревьях,нехитрый плот было не трудно. Ночевать на берегу у нее желания не было. А Лео было все равно. Из того, что удалось разглядеть ещё сверху, река не имела порогов, и плыть можно было довольно долго. Благо речка хоть ивяло, но текла примерно в нужном направлении.
По её ощущениям, да и по показаниям ликалы, ещё был полдень. Но глаза утверждали совсем обратное, сумеречный вечер сменялся ночью.
Светило так и не появилось в небе и на следующий день. Только полоска неба фоном очерчивала зубцы башен оставленных скал. Водную дорогу им освещала густая россыпь звёзд, да парочка лун, стремительно перечерчивающих небо раз в два-три часа.
Но это были пустяки по сравнению с возможностью выспаться, пока тихие воды послушно несли их к цели. Плот тихо скользил по середине реки. О возможных опасностях Нэстэ не особенно беспокоилась. Ее кот не в первый раз составлял ей компанию в таких путешествиях и знал, зачем именно надо следить, пока спит напарница. А просыпаясь, Нэстэ с удовольствием лежала на спине и любовалась звездным небом. Оказалось, что звезды на небосводе никуда не собирались уходить. Разве что едва заметно колебались вокруг некоторого центра. Что наводило на некоторые размышления.
Доставать их твари пытались и здесь. Тем боле, что приходилось иногда приближаться к берегу, чтобы подремонтировать плот и запастись дровами на плавнях.
Темноты в полном понимании этого слова тут не было. Густая россыпь звёзд давала достаточно рассеянного света. А когда над головой проносился один из спутников, можно было наблюдать даже свою тень. Кроме того, местная растительность оказывается светилась. Слабым голубоватым цветом, с разными оттенками от желтого до бирюзового оттенка трава. Листья деревьев добавляли мягкие красноватые, до салатово-зелёного оттенки. От всего этого, окружающая местность становилась похожа на призрачную сказочную страну.
К сожалению, местные твари ничуть не изменили своим повадкам и призраками тоже становиться не собирались. Так что далеко отходить от плота не хотелось.
— Или призраки больно материальны. — Хмыкнула Лика, с намеком на то, как подруга воскресла. — Так я не поняла, если уж даже растительность там настолько приспособлена, то в этом мире вечная ночь получается?
— С одной стороны планеты. — Кивнула Нэстэ. — А в другом полушарии вечный день. Вращение планеты, по-видимому, совпадает с её вращением вокруг светила. Вот она и повернута к нему всегда одной стороной. А я попала в сумеречную зону. Это полоса, где все же заметны колебания света и дня. Только Не могу сказать, все время так или мне просто повезло. Если орбита планеты будет вытянута, то смена дня и ночи все же должна быть. Ну на других участках орбиты.
Санира возбуждено подпрыгивая за спиной Нэстэ, радостно тыкала пальцем в выведенную картинку из древнего писания. Но ничего не говорила. Времени до отбоя в реанимакапсуле у подруги оставалось мало. А историю дослушать хотелось всем.
Когда русло реки начало сильно забирать в сторону от намеченной цели, путешественники вынуждены были сойти на берег. Никаких катаклизмов при этом не произошло. Их даже не попытались съесть, по началу.
Лес продолжал стоять и светиться, трава мягко колыхалась на лёгком ветру. А сверху за ними наблюдали звезды.
Единогласно решив, что местного леса с них достаточно, парочка двинулась в обход деревьев, благо кругом были целые поля низкорослой, по колено травы.
Для Нэстэ было холодновато. Но ведь не мороз. И костёр тоже можно развести. Древесина тут горела не хуже чем иных мирах. А спешить было надо. За этот переход у нее подъедались последние полоски сушенного мяса. Другого неприкосновенного запаса у Нэстэ не имелось. Пробовать местное мясо после гостеприимной встречи на Расколе не хотелось. Лучше было отсюда убраться.
Необычное скопление живых существ Лео заметил уже на подходе к выходному Расколу. Но особого внимания не обратил. Это были ерширы. Так она назвала ежеподобных тварей, пару раз пытавшихся её достать на плоту. Размером с хорошую собаку, короткой мордочкой со вздернутым носиком и рядом острых мелких зубов, они не были особо опасными. Самое большее, на что они были способны, это попытаться тяпнуть Нэстэ за ногу, но отступали при первом же угрожающем выпаде. Главную проблемы у этих существ представляли длинные игла, усеивавшие всю спину, голову и даже хвост. После второго нападения, Нэстэ видела даже, как это существо свернулось клубком едва почуяв, что добыча слишком опасна. Только этот комок иголок не остался ждать на месте, а и так и покатился прочь. Иглы оказались вполне управляемы и использовались тварью для передвижения.
Лео тоже легко различал этих ерширов по своим собственным критериям. Так что, заранее обогнув место скопления тварей, они начали подъём на взгорок, за которым и должен был располагаться Раскол.
Перевалить через холмик было делом пары минут. Маленький овражек тем более не мог стать препятствием. Нэстэ перемахнула его одним прыжком. Увидев сразу трёх ерширов, она привычно выхватила меч. Лео обогнал, сделав прыжок в их сторону, и со свистом рассек воздух хвостом. Обычно этого хватало.
Вопреки ожиданиям, эта троица не стала сворачиваться в клубки. Вместо этого две твари буквально прилипли к той, что стояла посередине. Не успев удивиться, Нэстэ уже наносила удар по налетевшему кромку игл.
Меч пришёлся по иглам как по металлу, практически не оставляя на них следов. А в голове уже разворачивалась тревога Лео. В его восприятии, вся масса ерширов в округе почти одновременно вздрогнула и пришла в движение.
Полыхнул красным сигналом щит. На доли секунды ликала вынуждена была вывести его на предельный уровень напитки, чтобы отбить повторную атаку объединенной твари.
Нэстэ отскочила. И смогла увидеть, как к первой триаде присоединился ещё один ершир, потом двое, следом сразу группа. И все это слеплялось в один непрерывно растущий ком,начавший охватывать их с флангов.
Она попыталась отступить ещё дальше, но Лео взрыкнул, передавая ощущение угрозы со спины.
Один взгляд через плечо и Нэстэ поспешно подалась под защиту партнёра.
Часть этого разрастающегося комка игла уже протянулась тонкой полоской по кругу, отрезая все пути отступления. Уже на ее глазах круг замкнулся. И тут же гигантский бублик для игл начал сжимать пространство вокруг своей добычи.
Меч находил едва заметные щели между сцепленными в единый организм телами ерширов. Когда ей удавалось нанести смертельный удар, очередное тельце отваливалось от массива и сразу подминалось непрерывно шевелещейся массой игл. А образовавшуюся брешь тут же занимала новая спина ощетинившаяся иглами. И все начиналось сначала. Очень редко Лео удавалось своим хвостом проникнуть в такую брешь и нанести ещё несколько ударов, временно расширяя её. Тогда они получали возможность на секунду отступить в освободившееся пространство, отходя от игл, приближающихся сзади.
