Мотя замолчал и начал собирать вещмешок. Костёр к этому времени благополучно догорел, задерживаться не было смысла. Отдав через ID команду болотному крокодилу после их ухода собрать пустые жестянки и утащить поглубже в болото, Петрович уже был готов командовать выступление, но его неожиданного остановил Иван.

— Матвей Петрович, а все же..., — хитро прищурился бывший старший сержант. — Может быть вопрос неловкий, но... А кто сильнее, вы или Славин? Кто кого победит, Кощей Корректора или наоборот? Ну, чисто теоретически? И чем они, то есть вы друг от друга отличаетесь? Он, наверное, феодал — держиморда, раз боярин, а вы за справедливость, хоть и Кощей?

— Никакой идеологии, — покачал головой Петрович. — До Сашкиных феодальных замашек мне дела нет — он у себя в локусе может устраивать свои порядки, а я в своем — свои. А вот если рассуждать теоретически... Славин — Корректор. Это значит, что он может владеть в сказочном мире не только оружием, но и магией. Ударить огнем, поставить щит, вылечить раненого, привлечь в бой зверя, найти дорогу, построить дом, вырастить магическое растение... Но он не полноценный Кощей. Потому что он не главный слуга и распорядитель у своей Хозяйки, есть у нее и другие маги, — снова вздохнул Мотя, вспомнив о Хей. — А я — Кощей! Главное доверенное лицо и главком на землях Полессы над всеми людьми и тварями, хотя с волшебством у меня пока немного похуже. Но это — пока. Однако, в магии лечения и в контроле здешних гадов Сашке со мной не тягаться. А кто кого круче в бою... это от многих раскладов зависит, в основном, от того, на чьей земле мы находимся. Но лучше бы нам не проверять, кто из нас круче, Ваня. Мы оба русские люди, делить нам нечего. Наши Хозяйки находятся в союзе, они вроде как сводные сестры. Враги из чужих Хозяев и их наемников есть и у Славина, и у меня, в том числе общие. Если мы ослабнем, в нас обоих вцепятся, можешь не сомневаться. Так что до появления новых вводных — наемники Хозяйки Верлесы наши друзья и союзники, а ее земли — неприкосновенны. Все, отставить говорильню. Шагом марш!

* * *

Территория Хозяйки Полессы, невдалеке от юго-западной границы, пятью сутками позже.

Петрович шагал впереди, вполуха прислушиваясь к разговору рекрутов, вяло обсуждавших варианты действий и на ходу пробовавших прочность своих зубов баранками "из Федерации". Сам же Кощей себе расслабляться не позволял, открыв полупрозрачный экран ID в режиме карты местности и контролируя обстановку. Благо обновленное тело и магическая поддержка за счет ЛКР позволяли быть начеку пару-тройку суток, не падая от усталости. Сейчас же надо было попытаться пройти максимальное расстояние, чтобы после боевой операции и короткой ночёвки прибыть в Терминал как можно раньше.

Пока бывший майор путешествовал в РКНС, Хозяин Кернс все же начал свою экспансию на южной границе владений Полессы. Пока осторожную, скорее похожую на разведку боем, не ставя перед собой решительных целей. И результатов, понятно не достиг. Охранявшие проклюнувшийся на территории Полессы экспансивный локус-гнездо Кернса гигантские крысы ни разу не плясали против исходивших яростью болотных крокодилов. К тому же проявлявших к хвостатым теплокровным явный гастрономический интерес.

Тем не менее, лично уничтожить вражеский локус Петрович считал делом чести. Считай, Кернс, сам того не зная, оказал ему услугу, предоставив необходимых для "обкатки" рекрутов тварей. Да и самому Кощею требовалось увеличивать свой боевой счет, расти в рангах отставному майору было куда... Многое зависело и от Ивана с Алёнкой. Пойдут ли они на вражеский локус поодиночке или парой? Или же записавшись в "имущество" во главе с самим Мотей и Иришей в резерве "сковырнут" патогенный локус? Конечно, идти втроем отстреливать гигантских крыс и разрушать их гнездо, было явно несерьёзно. Ради спортивного интереса Мотя уже устроил себе денёк "охоты". Автоматы коммунаров при стрельбе очередями оказались даже устойчивее "Калашниковых" под патрон 5,45х39, а их надёжность была вполне удовлетворительной. По крайней мере, ни одного отказа при стрельбе патронами "магического" производства не было. А ведь еще у Петровича была ручная магическая пушка вроде той, что пользовался убитый маг Кернов. Ее материализация в подземном Терминале стоила Кощею аж полторы тысячи ЛКР, стрельба съедала по пять ЛКР за один магический огненный шар, но в качестве ручной артиллерии по слабо защищённым целям она себя оправдывала. А главное, высокого интеллекта, как магические посохи и артефакты, от своего владельца не требовала. Выжечь патогенный локус огненным шаром было бы секундным делом — самое то.

"Вот только после подобной экзекуции вряд ли Хозяин Кернс продолжит экспансию", — рассуждал Петрович. Отставной военный твёрдо решил, что в любом случае будет тайно сопровождать Алёнку, подстраховывая ее от неожиданностей. Даже если придется вмешаться и испортить девушке индивидуальное задание. Жизнь общинницы дороже. А боеспособность мотострелка — сверхсрочника из Народной Армии и вчерашней школьницы с курсом НВП и дюжиной выстрелов из "штурмака" были несравнимы. Иван в случае индивидуального задания справится сам.

Впрочем, делать этого не пришлось, поскольку оба его новобранца дружно записались "имуществом".

Глава 16. Управление имуществом.

— Я довольна тобой Саша, — торжественно сказала Верлеса, глядя на меня в упор своими синими глазищами так, что я поневоле ощутил привычный озноб. Вроде бы ничего такого, а каждый раз пробирает до костей... Виртуальная голограмма в избушке на сей раз была отменного качества, даже вблизи Хозяйка смотрелась словно живая.

— Ты исполнил мою волю, как положено доброму и верному слуге. Так раздели же со мной мою радость и прими от меня благодарность и награду.

— Что вы, госпожа? — нарочито ахнув, изумился я. — Я уже вознагражден в полной мере! Лицезреть вашу божественную красоту и служить вам верно, аки пес, вот моя высшая награда...

— Брось валять дурака, Славин, — тут же сменив тон, тихонько рассмеялась Верлеса, топнув изящной ножкой в красном сапожке. — Тебе не идет. Поди у сестричкиного фаворита угодничать научился? Говори нормально.

— Ты первая начала, Хозяюшка, — пробурчал я в ответ. — Стало быть, все в порядке? Переход в мир общинников работает без сбоев, наши земли получают из него энергию? Задание выполнено, можно подписывать акт сдачи-приемки?

— Так-то лучше, — кивнула Верлеса. Ее черно-синее одеяние утратило остатки скромности, окончательно превратившись в генеральский мундир, умело приталенный, чтобы облегать стройную фигурку. Грудь Хозяйки пересекала зеленая с голубым орденская лента, а роскошные золотые аксельбанты сделали бы честь любому дембелю. На ее плечиках красовались широкие зеленые погоны с серебристым изображением разлапистого кленового листа на каждом. Довершала стиль "милитари" фуражка с высокой тульей поверх распущенных волос. Прямо как юная Екатерина Вторая в гвардейском мундире или анимешница-косплеер... Жаль только, короткой юбки не имелось, ноги Хозяйки скрывали строгие черные брюки с отутюженными стрелочками и красными лампасами.

"Блин, если так и дальше дело пойдет, она нас всех вслед за собой заставит погоны нацепить", — пробежала дурацкая мысль. "А потом и до регулярных занятий со строевой подготовкой докатимся как Мотя. Вот не было печали..."

— Осторожней со словами, Саша, — продолжила Верлеса. — Хозяева не боги, не надо таких эпитетов, как "божественная" даже в шутку. Ибо сказано: не искушай! А то приму все всерьез и мало тогда вам не покажется, — голограмма передо мной чуть колыхнулась и черты лица Верлесы на мгновение исказились гримасой. — Молитв, поклонения и жертвоприношений от своих людей мне не нужно. Как у вас говорят Богу — Богово, а кесарю — кесарево. Достаточно хорошей работы, послушания и повиновения, если к нему приложится уважение — еще лучше. Видишь ли, некоторые из Хозяев, войдя в силу, поддаются искушению и заигрываются в богов...только чаще всего это плохо кончается, — на лицо Верлесы снова набежала легкая тень. — Мне лично этого не надо. Но ладно, этот разговор не ко времени..., — сделала паузу Хозяйка. — Считай, что акт сдачи-приемки миссии я подписала. Все Системные сообщения увидишь после нашего разговора. Выделяю тебе единовременную премию в пять тысяч ЛКР и увеличиваю ежедневный доход озерного локуса на пятьдесят ЛКР. Также ты получаешь четыре дополнительных балла к характеристикам, твои подчиненные по два. Имущество двигать вверх будешь?

— Не-а, — покачал я головой. — Новенькие не заслужили еще. А Костик... пока "эльфенок" в руки оружие не возьмет, выше "имущества" не поднимется. Как у викингов — раб, взявший в руки во время боя меч или весло, становится свободным. Он это знает, я ему прямым текстом все объяснил.

— Хорошо. Дмитрий Горенков и Надежда Морозова с сегодняшнего дня становятся наемниками высшего ранга со всеми вытекающими права и обязанностями. Александр Славин, отныне ты не младший Корректор, а полноценный Корректор-маг. Кстати, следующий апгрейд Озерного Локуса можешь сделать за мой счет. Ты доволен наградой?

— Служу Хозяйке Верлесе! — вытянувшись по стойке "смирно" я попытался лихо щелкнуть каблуками, но получилось не очень, все же берцы — не кавалерийские сапоги. — Спасибо Госпожа! Какие будут дальнейшие указания?

— Отдыхай пока, — махнула рукой Верлеса. — Мне нужен десяток-другой дней на работу с новым источником силы и улучшение земель. Сделай пока новый апгрейд локуса, подучи новобранцев, сходи на побывку сам и отпусти на короткий отдых своих людей, пусть почувствуют, что за работу они получили награду. Непосредственной опасности я не вижу, а в ближайшие пару недель пусть подежурят в терминале лесники Хей.

— И все же? — мягко возразил я. — Апгрейд Локуса, отдых, обучение — все это, безусловно, хорошо. Но что дальше? Для чего мы все это делаем, какая наша следующая цель, Госпожа?

— А чего хочешь ты? — помолчав немного, неожиданно спросила Хозяйка. — У тебя самого есть цель, Саша? Ты куда-то торопишься? Только не говори мне опять, что весь из себя верный слуга, который живет лишь моей волей. Скажи откровенно, я на тебя не обижусь. Наоборот, постараюсь учесть твои желания в своих планах.

— Честно? — пожал я плечами. — Я тупо не хочу умирать в ближайшие дни. Но мне сдается, что война уже где-то рядом. Кернс так просто уничтожение своих наемников не оставит. Что там планирует Орнс — непонятно. Союзнички у нас...слабоваты пока и себе на уме.

— Не, я вообще хотел бы отдохнуть, в одиночку или с Надей, — продолжал я. — Теоретически. Свалить на время куда-нибудь в пятизвездный туристический рай на теплых островах, потратить кучу денег в свое удовольствие и забыть на время о лесах и болотах. Я и за границей-то никогда не был, только в других мирах в служебной командировке. Помотаться по земному шару было бы неплохо, благо с моим новым телом здоровья и сил хоть отбавляй. Что там еще у людей принято хотеть? — улыбнулся я. — Яхты, виллы, личные самолеты, много женщин и машин? Власти и славы? Квартиру я себе "купил", женщину за ЛКР тоже попробовал, но счастья пока не прибавилось. По остальным пунктам тоже особого энтузиазма не чувствую, может он потом придет, — пожал я плечами. — Семья и дети? Не знаю пока... Все равно я теперь с тобой и твоим лесом навсегда связан. Так что ставь задачу, Хозяйка, — кивнул я голограмме. — Чем быстрее мы оба станем сильнее, тем больше у нас шансов на "прекрасное далеко", а какое оно будет — там увидим. Тут наши цели совпадают.

— Понятно, — серьезно кивнула Верлеса. — Что же, это ответ. Выживание у нас пока на первом месте, тут ты прав. И что для этого надо сделать — тоже известно, я тебе об этом говорила. Нужен четвертый источник силы и расцвет земель вслед за ним. Мне нужна весна и лето. Желательно в союзе с Полессой. Две союзные лесные Хозяйки, устроившие у себя лето — это такая сила, что соседями вроде Орнса и Кернса можно будет пренебречь. Да и остальных не слишком боятся.

— Все равно останется опасность от Полессы, — возразил я. — Самый преданный союзник может предать.

— Знаю. Но после апгрейда мы сможем наладить общение напрямую, а так же объединить силу двух лесов. Или силу лесов и реки, если Сомар присоединится к нам, наши стихии родственны друг другу. Не думаю, что обман в их интересах. Есть вещи, которые никакому Хозяину в одиночку не вытянуть, лишь сообща, всей "семьей". На этом этапе я подвоха от сестры не жду. Недаром Полесса сдала мне свой источник, она знает, что делает. Как только ее Кощей станет полноценным Корректором, мы тоже отдадим ей переходы в свои миры, будем играть честно. Проблема в другом — я не знаю, где искать четвертый переход в новый мир. Поэтому не могу дать тебе четкого задания. Вблизи своих границ я больше бесхозных источников силы не чувствую.

— Если не знаешь ты, то могу поискать я, — почесал я затылок. — Две недели затишья говоришь? Могу я получить разрешение на самостоятельные действия и проверить кое-какие идеи?

— Какие именно? — тут же быстро спросила Верлеса.

— Пока все зыбко, — осторожно сказал я. — Мне надо сначала как следует подумать и кое с кем поговорить. Постараюсь все сделать аккуратно. Но мне нужен карт-бланш на поиск четвертого источника.

— Рвешься в бой? — улыбнулась Хозяйка. — Похвально. Хорошо, я тебе верю, Саша, можешь попробовать. Считай, что у тебя есть разрешение на все, кроме пересечения границ не входящих в наш союз Хозяев. Войны мне не надо.

— Мы пока пойдем другим путем, — почтительно склонился я. — Благодарю за доверие, Госпожа.

Если прошлый апгрейд обошелся мне в полторы тысячи ЛКР, то нынешний съел все четыре. Я в средствах не стеснялся — Хозяйка платила. Еще по пятьсот я раздал Диме с Надей, Костик обошелся сотней ЛКР, а новобранцы получили авансом по сто двадцать. Правда, Косте пришлось еще добавить полтинник, когда он осторожно постучался ко мне в кабинет спустя несколько дней после апгрейда.

Да, теперь у меня появился собственный кабинет, после того как трехкомнатная избушка развернулась в трехэтажный деревянный терем. С сенями, резными наличниками вокруг окон, крытой террасой вокруг первого этажа, двумя печками и электричеством. Комнат вместе с мебелью теперь было десятка полтора — разместиться всей нашей компании можно было свободно, и даже Надя перестала заводить разговоры про отдельный коттедж. Появились и хозпостройки, включая сарай, птичник, ледник и сенник, двор огородился массивными воротами и крепким забором из заостренных ошкуренных дубовых стволов, вкопанных вплотную друг к другу. Согласно ID-характеристикам, он был огнеупорным и обладал повышенной прочностью, как и стены терема. Вместе с расширившимся причалом смотрелось наше хозяйство красиво, особенно с реки — этакий лесной дворец на берегу. По обороноспособности его с Мотиными подземными казематами, конечно, не сравнить, но я в своей вотчине собирался жить, а не давать там последний бой превосходящим силам противника. Но, даже если придется... Пулеметов у меня теперь было аж три штуки, включая один раритетный MG-42, который выпросил для установки на чердаке терема Димка. Без артиллерии Локус так просто не возьмешь, а вот у нас она имелась — о реактивных огнеметах и небольшом миномете — "подносе" с полусотней мин я побеспокоился, потратив на них тысячу премиальных. К тому же, я сам по себе "артиллерия", как-никак маг-Корректор. Впрочем, этот апгрейд не был последним: дом и стены можно было сделать каменными, только вот стоило это еще восемь тысяч. Как-нибудь позже...