Бестолковое бултыхание вражеских наемников в болоте прекратилось, а в просветлённую цейсовскую оптику было прекрасно видно, как мусор с поверхности болота в радиусе пары сотен метров сам начал "стекаться" к ногам врага, образуя импровизированную тропу, по которой Кернсы медленно, но верно продвигались вглубь территории Полессы. Поначалу Петрович долго не мог понять, куда всё-таки стреляют бывшие нарчи. Звуки пулемётных очередей были отчётливо слышны, но попадания пуль не наблюдалось. Падавшие поначалу при звуках выстрелов на магическую тропу кернсы скоро успокоились и продолжили неторопливое движение, даже не пригибаясь. Хотя Мотя успел заметить на карте в смартфоне несколько красных точек, которые постоянно оказывались в окружении других. Обычные наемники явно прикрывали собой кого-то более ценного, но расстояние не позволяло высмотреть подробности. Однако, через некоторое время стрельба пулеметчиков стала более эффективной. Несколько раз удачные очереди плотно накрывали неторопливо продвигающихся врагов, погасив пару красных точек на экране. Под шумок Мотя и сам довольно удачно расстрелял магазин винтовки, стараясь выцеливать не отдельных кернсов, а укладывать пули туда, где они стояли погуще. Один выстрел оказался впечатляюще удачным, погасив одну точку и заставив пульсировать ещё пару, которые, однако, вскоре опять загорелись ровным красным светом. "Маги выдыхаются"! — догадался, наконец, Петрович. "Сил на одновременное прокладывание тропы в болоте, лечение раненых и щиты от пуль уже не хватает. Прекрасно! Работаем дальше..."

И как сглазил... Но на этом успехи обороняющихся исчерпались. Потеряв в общей сложности с самого утра пятерых убитыми и ещё троих, вероятно, серьёзно ранеными, Кернсы как-то приспособились противостоять огню из стрелкового оружия. Не нужно было иметь могучий интеллект, чтобы понять, что противник вовсю использует для своей защиты магический щит.

"А интересно, против лома у них есть приём"?— Злорадно подумал Мотя и сбросил на смартфон приказ пулемётчикам. К этому времени Иришка как раз должна была подтащить к стрелкам гранатомет из склада в гроте. Заодно прихватив с собой в помощь обосновавшихся там болотных крокодилов-носильщиков. Однако, открыть огонь гранатометчик не успел, враг сделал свой ход первым...

Посреди длинной очереди, удачно лёгшей на идущих гуськом по тропе кернсов, рядом с пулеметным гнездом на берегу раздался сильный взрыв, и пулемёт тут же заткнулся. Петрович покрылся холодным потом, а радостные крики вражеских наемников были слышны даже на островке. Брошенный на карту взгляд тут же показал быстро двигавшуюся в направлении островка, где засел Кощей, красную отметку какого-то летающего существа. Похоже, того же самого, что атаковало пулеметчиков.

"Надо было не стрельбой увлекаться, а за полем боя следить! Чёрт, чёрт"!

Вдали уже был видна здоровенная рукокрылая тварь, назвать которую "летучей мышкой" не поворачивался язык. Скорее уж "летающий волк-переросток".

Вероятно, кернсы решили совместить приятное с полезным — избавиться от надоевшего пулемёта и заодно осмотреть подозрительный островок. Похоже, стрельба Петровича не осталась незамеченной противником. Причём в лапах тварь явно что-то несла — и это "что-то" наверняка было не тортиком с букетом цветов, а гранатой или бомбой.

Последний козырем, остававшимся в рукаве у Кощея, был магический "огнемёт-мегабластер". Но светить его перед противниками он пока не собирался. Разве что в самом крайнем случае! Мотя аккуратно сунул винтовку в чахлые кустики, закинул за спину магическое оружие и, подхватив с земли автомат, схоронился за стволом полусгнившей и только чудом не успевшей рухнуть берёзы.

Полесса не "производила" патронов с трассирующими пулями, так что вся надежда была на дешёвый китайский коллиматор, нацепленный поверх оптического прицела. Расставив ноги пошире и перехватив автомат поудобнее, бывший пенсионер приготовился стрелять. Предохранитель снят, патрон в патроннике... До твари метров пятьсот... Перед тем как открыть огонь, Петрович, открыв ID, потратил два десятка ЛКР на трухлявую болотную гнилушку. Ствол мёртвой берёзы на секунду засиял, а потом потемнел до черноты. В своё время древесиной железного дерева испанцы укрепляли борта своих галеонов и метра "квебрахо" порою хватало для защиты от пушечных ядер. После заклятия березка должна стать еще крепче...

Слегка наклонившись, бывший майор высунулся из за дерева и выпустил в летающего кернесита длинную очередь. И тут же вслед за ней добавил вторую, расчетливо оставив в магазине несколько патронов. Укрылся за стволом, отщелкивая на землю практически опустевший магазин и загоняя в приёмник новый. Отчаянный вопль задетой огнем летающей твари закладывал уши.

"Попал! Считаем до пяти! Не может быть, чтобы получив очередь в брюхо, тварь удержала бомбу", — молнией пронеслось в голове.

Заглушивший вопли взрыв раздался через несколько секунд и "железная берёза" вздрогнула, приняв в себя несколько осколков. А Петрович, тут же шагнул из-за дерева и разрядил автомат прямо в спину удалявшемуся монстру, который как-то сразу сложил руки-крылья, как будто пытаясь обнять самого себя, и молча рухнул в болото. Но после победы над "ВВС Кернса" проще жить не стало.

Свою ошибку Мотя осознал уже лёжа на земле. Кернсы, по которым до этого момента совершенно безнаказанно вели огонь из пулемёта и которых втихую обстреливал он сам, наконец-то увидели доступную им цель. По островку начали стрелять все, мстя за свой страх и безответно проведённое под пулями время. Однако, командир или командиры быстро восстановили дисциплину и беспорядочный, но плотный огонь по острову среди болота прекратился.

Но ждать у моря или, вернее, у болота погоды, размышляя о бренности бытия, не следовало. Вряд ли теперь вражеские наемники пройдут мимо, решив, что стрелок на болотном островке убит. Скорее всего, они захотят это проверить наверняка...

"Я бы, млять, на их месте точно проверил"! — Левая рука Кощея горела огнём, а в грудь словно заехали тяжеленным бревном. "А найдя подранка, растерзал бы его образцово-показательно. Хреновые мои дела".

Недолго поколебавшись, Мотя ощупал целой рукой свою комсоставовскую гимнастёрку, поверх которой был надет стандартный камуфляж РКНС. Бронежилетом Кощей пренебрёг, о чём теперь сейчас горько сожалел.

Тяжеленные бронежилеты "штурмовиков" остались валяться в пещере рядом с взорванным терминалом, а притащенная из РФ "Кираса" была подарена Алёнке с рекомендацией одевать её на ватник с оторванными рукавами, чтобы компенсировать разницу в размерах...

Однако, крови на груди не было. Пуля кернсов попала в автомат и увязла в стали оружия, отдав всю свою энергию.

"А я везунчик"! — скривил губы в усмешке Петрович. "Хотя, Индина Джонс как-то пулю в стальной медальон на груди получил и бодро бегал дальше. Но это в кино".

Рана от второй пули в руку была явно не смертельной. Остановить кровь и унять боль стоило полсотни ЛКР и шприц-тюбка промедола из спецназовской аптечки. Даже пальцы зашевелились... Но о точной стрельбе из винтовки с такой рукой следовало забыть, а автомат оказался безнадёжно испорчен. Вся надежда оставалась лишь на не имевший отдачи магический "бластер".

Раздвинуть магией два весьма увесистых камня, образуя нечто вроде амбразуры, стоило двух ЛКР. Как и ожидалось, к островку для проверки уже направились три боевика Кернса. Два бородатых амбала с "Калашниковыми" в лапах и стройненькая девица, едва достававшая им до плеч, с посохом, похожим, на тот, что был у Хей, разве что его навершие светилось красным, а не зеленым как у лесной феи. Расстояние до целей составляло метров триста и оно быстро уменьшалось.

"Полесса совсем мышей ловить перестала"! — раздраженно подумал Петрович, пристраивая винтовку так, чтобы дульный срез не выглядывал из амбразуры. "Притопила бы она их слегка, что ли... Идут как на параде". Перед керсами словно разворачивалась бурая ковровая дорожка из смыкавшихся друг с другом болотных кочек, всплывающих со дна камней и мусора. "Нна"! — палец Петровича мягко потянул спуск.

Десятикратный цейсовский прицел позволял видеть происходящее со всеми подробностями. Магичка, получив пулю в грудь, остановилась и сморщилась как от зубной боли — ее щит работал как надо. А затем обернулась к "моджахедам" и показала посохом прямо на Мотю, успевшего к тому времени передёрнуть затвор, кое-как прицелиться и вновь "сломать стеклянную палочку" спуска. Винтовка отдала в плечо, но по камням уже защёлкали вражеские пули.

"Твою же ж мать! Я Кощей или кот нассал"!?

— Щит на меня! Полсотни ЛКР на обезболивание! — Мотя думал, говорил, колдовал и передёргивал затвор винтовки одновременно.

"Нахрен "трёхлинейку"!!! Даже такую навороченную, все равно нахрен! Жив останусь, надо "Баррет" брать, за любую конскую цену. Да хоть и ПТРС! С ружьем Симонова долбанную ведьму и её козлов уже вперёд ногами можно было бы уносить".

— Долбанные общинники, чтоб вас приподняло и шлепнуло! — беззвучно продолжать шептать побелевшими губами Кощей, ведя бой. После того как обойма закончилась, ему пришлось заряжать винтовку подобно "берданке" времён царя-гороха, вкладывая очередной патрон в ствольную коробку, чтобы не высовываться из укрытия. "Не могли содрать у фиников S-образную обойму, чтобы оптический прицел не мешал заряжать! Или нормальную ложу у америкосов, с отъёмным магазином на десять патронов"!

В ушах у Петровича звенело то ли от выстрелов, то ли от магических откатов, из носа капала кровь, боль Кощей тоже перестал замечать, поэтому подползшей к нему Иришки он не заметил до тех пор, пока гигантская кобра не ткнулась легонько ему головой в бок. Но противника удалось притормозить — магичка теперь пряталась за спинами своих боевиков, двигавшихся чуть не вприсядку и по очереди засыпавших пулями позицию Петровича.

— Взять суку живьём, только осторожно, — прошептал в Иришкину морду Кощей и легонько оттолкнул змею в сторону. Кобра тут же исчезла в болоте, повторять команду почти разумной змее не было нужды.

— А теперь нежданчик! — Дождавшись, когда на карте отметки от кобры-переростка и кернеситки почти совместились, Мотя сменил винтовку на "бластер". Иришка тем временем готовилась атаковать сзади, сделав небольшой круг и подползя к вражеским наемникам с тыла. До упрямо двигавшегося врага оставалось меньше двухсот метров, когда Петрович всадил в обоих бородачей по длинной очереди магических "горошин". И перегруженный ведьмовской щит лопнул! Не успела забрызганная кровью из разодранных трупов магичка ахнуть, как кобра-переросток вцепилась в неё зубами и повалила прямо в болотную жижу.

— Отбился, пока! — В голове было на удивление ясно. Не отрывая глаз от болота, Кощей отстегнул от пояса флагу с живой водой и в три глотка её почти что ополовинил. После чего перевёл дух и полил раненую руку, а затем плеснул за пазуху. Активировал карту на смартфоне, выведя ее на большой призрачный экран ID прямо перед глазами, и стал изучать сложившуюся к этому моменту обстановку.

Кернсы, потеряв треть людей, почти преодолели пограничное болото. Почти. Мотя ухмыльнулся и начал набирать сообщение на смартфоне, проглядев "входящие". Оказалось, что один из пулеметчиков жив, и сейчас ждет приказа у края болота с РПГ-7, вместе с подкреплением из трех доставивших боеприпасы болотных крокодилов. Последствия контузии он снял ударной порцией живой воды и сейчас был готов к бою. Излишним гуманизмом общинник не страдал и с гранатомётом обращаться умел прекрасно. После недолгих колебаний Кощей отправил ему сообщение: "заряжай ТБГ. Огонь по команде".

К позиции пулеметчиков тем временем приближались отметки ещё двух бойцов Полессы. "Вот и кавалерия с пустоши подоспела. Действительно Васька здоров как лось! Хорошо, что ногу ему залечили, пробежал без малого марафон. Да ещё с оружием и патронами. Хотя, накачавшись живой воды, почему бы и нет"?

— И "союзнички" пожаловали! — прошептал про себя Петрович. На карте увеличенного масштаба было видно, как к Терминалу Полессы приближается от границы россыпь отметок боевиков Верлесы. — Вовремя....Особенно если бы нас здесь нагнули...

— Без квадриков теперь из РФ хрен вернусь! Если Славин с переходом в РФ обманет... Так ты, тварь, мне его дашь! — Кощей наклонился к перепачканной в болотной жиже и парализованной лошадиной дозой яда магичке, притащенной на островок коброй. По оружию, снаряжению и прочим признакам было понятно, откуда черпал пополнение Хозяин Кернс. Петрович злобно ухмыльнулся, схватил ведьму здоровой рукой за камуфляж на груди, а потом грубо оттолкнул. Отстегнул волшебный посох, прикрепленный петлей-застежкой к запястью девицы и, наступив на него ногой, попытался сломать, а когда это не получилось, с усилием вырвал из крепления светящийся красный кристалл на его вершине. Парализованная магичка при этом вздрогнула всем телом. — Погоди, сейчас тебя в плен отправлю — осклабился Кощей. — Прокатись с ветерком, ведьма! — Отставной майор содрал с вражеской наемницы разгрузку и бронежилет, обыскал на скорую руку и выкинул в болото всё, что можно было использовать в качестве оружия. Раны от зубов хранительницы Терминала в основании шеи у девицы были весьма неприятного вида, и казалось удивительным, что вражеская магичка вообще жива. — Иришка, оттащи ее на берег к пулеметчикам! — скомандовал Мотя, начав набирать очередное сообщение. — И возвращайся за мной.

Тем временем перестрелка у края болота возобновилась. Доставленный Васей новый "Дегтярёв — универсальный" взамен разбитого взрывом пулемета, начал засыпать пулями приближавшихся врагов. Кернсы тоже в долгу не оставались. Нарлей стрелял короткими, на два-три патрона очередями, экономя патроны и, видимо, опасаясь преждевременно перегреть ствол пулемёта.

"Надо бы подмогнуть"! — Кощей подхватил винтовку и, сдерживая дыхание, чтобы меньше тревожить разболевшуюся грудь, в которой как минимум одно ребро было точно сломано, направился на ближайший к противнику край островка. Несколько десятков патронов к винтовке ещё оставалось и экономить их не было никакого смысла.

Винтовочные патроны закончились быстро, погасив ещё одну вражескую отметку на карте и заставив пожалеть о том, что не прихватил с собой кусок пулемётной ленты.

"Для Димуни запасную ленту тащил, а о себе не подумал, хех! А ведь интеллекту вроде как должно было прибавиться".

Вскоре к стуку пулемета добавились короткие автоматные очереди — выживший боец из пулеметного расчета и его товарищ с пустошей поддержали нарлея огнем. Звуки выстрелов из ДУ и "Штурмовой винтовки обр. 1944" сильно отличались от выстрелов АКМов вражеским наемников. Враг приближался все ближе и ближе к краю болота и к засаде из трех оставшихся болотных крокодилов невдалеке от него. Хозяйкиных тварей было жалко — пережить сегодняшний день им было не суждено. Но деваться некуда.

Сигналом к атаке "варанов" стал хлопок гранатометного выстрела. Как и ожидалось, пробившего уже дышавший на ладан магический щит уцелевших магов Кернса. Что происходило дальше, Кощей толком не видел, постаравшись покрепче прижать к себе "бластер" и едва не взвыв от боли в рёбрах, когда вернувшаяся после транспортировки пленной магички Иришка, прикусив воротники гимнастёрки и камуфляжа, потащила его через болото, подчиняясь приказу.