Магия не поможет

— Это аллигаторы, Джек, сколько можно повторять? Но главное — зачем я буду тратить силы на тебя, если ты бросил меня умирать в затонувшей машине? Не останься немного воздуха под крышей, я бы погибла! Но я выбралась, сама, без твоей помощи. Теперь ты выбирайся сам. Пока, Джек!

Некоторое время он всерьёз размышлял, не послать ли ей вслед энергетический разряд, но в итоге решил, что это будет совсем уж непроизводительный расход энергии. Глупо затевать перестрелку с тем, кто на тебя не нападает, когда вокруг полно желающих напасть.

Крокодилы почему-то всё не атаковали. Джек смог найти этому только одно объяснение — они знали, что добыча никуда не денется, удрать не сможет, а потому спешить некуда. Он пересчитал противников и понял, что прикончить всех энергии не хватит. Впрочем, он не был фанатом магии и отнюдь не гнушался оружием смертных. В кармане у него был пистолет, ранее принадлежащий Роджеру, и Джек вознамерился им воспользоваться. Один из крокодилов высунул голову из воды, Джек тщательно прицелился ему в глаз и спустил курок. Раздался щелчок, и ровным счётом ничего более не произошло. Пистолет, побывав в воде, стрелять категорически отказался.

Джек убрал оружие обратно в карман и попытался быстро придумать план спасения. Пусть даже совсем утопический, но это лучше, чем ничего. Просто уйти или уплыть обычным образом ему не дадут, в этом он не сомневался. А вот можно ли как-то открыть туннель? Раньше он всегда входил туда на машине или мотоцикле, но ведь маги использовали туннели задолго до того, как смертные построили первый автомобиль. А если это можно сделать верхом на лошади, то почему нельзя верхом на крокодиле?

Итак, крокодил нападает, нужно обхватить его пасть руками, затем забраться на спину, ну а пришпорить можно биополем, тут проблем не предвидится. Как только рептилия разгонится до нужной скорости, открыть туннель и направить своего "коня" внутрь. На том конце туннеля разобраться с одиноким крокодилом будет несложно, энергии разряда хватит с избытком. Вот только одна беда — даже представить эту картину Джек толком не мог, что уж тут говорить о том, чтобы поверить в её реальность?

Джек плыл туда же, куда и Джиллиан, которая уже давно скрылась в зарослях на берегу. Крокодилы его сопровождали, но агрессии всё так же не проявляли, чем приводили мага в недоумение. Неужели они видели, как я убил одного из них, терялся он в догадках, и теперь боятся? Так или иначе, но рептилии от нападения воздержались. Джек выбрался на берег и чуть не вернулся обратно к крокодилам. Берег кишел змеями неизвестных ему разновидностей, и Джек готов был спорить на что угодно, что эти змеи ядовиты, причём, скорее всего, ядовиты смертельно.

Одно радовало — в отличие от гремучек агрессивными они не были. Джек шёл крайне осторожно, стараясь ничем не обеспокоить смертоносных обитателей зарослей, и ему это неплохо удалось, лишь раз недоглядел и наступил на змею, но и это не привело к неприятностям — он успел схватить атакующее пресмыкающееся и отбросить его подальше. Местные змеи по сравнению с гремучками действовали медленно, а он был быстрее даже гремучек.

Тем не менее, когда Джек преодолел береговые заросли и вышел на какую-то дорогу, он перевёл дух с неимоверным облегчением, и несколько минут просто стоял, приходя в себя после неприятных переживаний. Затем он разделся и тщательно отжал рубашку и брюки, высушил их биополем и надел снова. Единственный ботинок, уцелевший в схватке с Роджером, остался в болоте, поскольку тянул своего владельца на дно, и Джек не замедлил от него избавиться.

Стоя на дороге, Джек проклинал судьбу за то, что этой самой дороги не заметил и вышел из туннеля посреди болота. Впрочем, предавался он этому занятию недолго, поскольку счёл его бесполезным.

Гораздо важнее было решить, в какую сторону идти. Следы Джиллиан видны были отчётливо, и Джек задумался, идти ему за ней, или нет. Он был страшно зол на девушку за то, что она бросила его одного сражаться с крокодилами, хотя, обладая властью над рептилиями, легко могла с ними справиться. Да, с крокодилами, как ни странно, всё завершилось благополучно, но это ничего не меняет. Джек повернулся лицом к солнцу и уверенно зашагал в направлении, уводящем его подальше от Джиллиан.

* * *

Джиллиан тоже неимоверно злилась, только не могла точно определить, на кого злится больше — на Джека или на Творца. Джек, конечно, бросил её умирать в затонувшей машине, и отнюдь не его заслуга, что она всё-таки смогла вынырнуть, но сама причина той ситуации — какие-то фокусы Творца с этим резиновым туннелем. Джиллиан никогда ни о чём подобном не слышала, а ведь маги и демоны туннелями пользуются уже не одну тысячу лет. Что-то изменилось, а кроме Творца изменять законы мироздания никому не по силам.

Ни маги, ни демоны точно не знали, продолжает ли действовать Творец, но практически каждый из них втайне считал, что продолжает, даже если вслух высказывал противоположную точку зрения. А раз так, ответственность за потерянную обувь и испорченную одежду она возложила именно на Творца. Впрочем, практических последствий это всё равно не имело — оставался ли Творец жив и активен, или же нет, мнением Джиллиан он точно не интересовался.

Перед девушкой проблема выбора направления не стояла. Джек прокладывал туннель во Флориду, значит, вероятнее всего, во Флориду они и попали. Сейчас вечер, закат, и даже для обитательницы города не составит ни малейшего труда определить, где запад. А идти надо на восток, там Атлантический океан, пляжи и вообще прекрасный курорт Майами-Бич. Правда, неизвестно, как далеко придётся идти, но, в любом случае, даже самая длинная дорога начинается с первого шага.

Впрочем, Джиллиан была уверена, что до самого океана ей идти не придётся. Дороги, даже грунтовые, крайне редко прокладывают в абсолютно безлюдной местности. Либо здесь будет чьё-то жильё, либо грунтовка выведет на какое-нибудь шоссе, а по любому шоссе во Флориде даже ночью есть движение. Так и случилось — идя на восток, она очень скоро увидела чью-то хижину, причём явно обитаемую.

Это решало все проблемы. К дому был пристроен гараж, и вряд ли он стоял пустым. Воспользовавшись магией, она легко уговорит хозяев подарить ей автомобиль. Если же вдруг у неё это не получится (некоторые, хотя и немногие, смертные могли более-менее успешно противостоять магии убеждения), что ж, тем хуже для хозяев. Чёрные маги никогда не останавливались перед убийством по соображениям морали. Смертных в Среднем мире несколько миллиардов, парой-тройкой больше или меньше — особой разницы никто и не заметит.

Джиллиан свернула с дороги к хижине, но уже через пару шагов из-за густых кустов раздалось угрожающее собачье рычание. Идти дальше было опасно: кольчуга не защищала от живых существ, а большая собака — достаточно опасный противник, способный при легкомысленном к нему отношении нанести серьёзные раны. Собаку она не видела, но по тембру рычания было очевидно, что его издаёт не болонка и не японский пинчер. Если уж пинчер, то наверняка доберман.

Чтобы устранить угрозу, Джиллиан сквозь кусты ударила зверя энергетическим разрядом, который, даже учитывая некоторую потерю мощности на ветках куста, должен был свалить замертво хоть добермана, хоть ирландского волкодава. Однако эта собака не была доберманом. Когда она выскочила из-за куста, Джиллиан не стала тратить время и силы на повторный энергетический удар. Райская сторожевая, как, впрочем, и адская, выводилась именно для того, чтобы противостоять магическим атакам. Ведьма не имела столько энергии, чтобы такую тварь не то чтобы убить, а хотя бы оглушить. Ручной пулемёт отлично решил бы проблему, но его, к сожалению, Джиллиан с собой не прихватила.

Девушка мчалась так, что смертный мог бы сказать "как будто за ней гнался сам дьявол". Она же, разумеется, предпочла бы погоню Сатаны. Собаки этой породы устойчивы к энергетическим ударам, но это отнюдь не значит, что такие удары для них незаметны. И заметны, и очень неприятны. Разъярённый зверь намеревался сойтись с обидчицей в ближнем бою, и исход этого боя сомнений не вызывал.

Неподалёку росло одинокое дерево, и Джиллиан успела добежать до него, подпрыгнуть, уцепиться за ветку и поджать ноги. Псина тоже прыгнула, и не достала самую малость — девушка подошвами босых ног ощутила собачью шерсть. Следующий прыжок был выше, и если бы ведьма не успела забраться на ветку, за которую ухватилась, зверь достиг бы своей цели. Следующие два прыжка, хотя и были высокими, но недостаточно, ведь даже исчадия Рая в Среднем мире ограничены в своих возможностях.

Вдобавок ко всему, дерево было обильно усыпано колючками. Именно было — теперь большинство этих колючек впились в руки, ноги и ягодицы Джиллиан, что отнюдь не улучшило её настроения. Творец, пожалуйста, пришли мне сюда очень ядовитую змею, мысленно попросила ведьма. Словно в ответ на её молитву, в листве раздалось тихое шипение, и оттуда показалась змеиная голова с крайне злобными глазками, отливающими красным в лучах заходящего солнца.

Девушка, переполненная торжеством и благодарностью Творцу, схватила пресмыкающееся и швырнула в собаку, которая, догадавшись, что допрыгнуть ей не удастся, напряжённо раздумывала, как ей действовать дальше. Не прерывая размышлений, псина, давно привыкшая к ядовитым змеям, в изобилии обитающим вокруг, поймала пастью брошенную в неё шипящую рептилию, разъярённую таким обращением, и двумя движениями мощных челюстей прервала и так не очень долгую змеиную жизнь. Дальнейшие собачьи раздумья некоторое время проходили под аккомпанемент пережёвывания и глотания, которые сопровождались громким чавканьем, вызывающим у Джиллиан дополнительное раздражение.

Да что же это происходит, негодовала ведьма. Творец в кои-то веки откликнулся, послал запрошенную помощь, а я, вместо того, чтобы убить врага, этой же помощью его и накормила! Творец, пожалуйста, помоги мне ещё раз! Пусть из болота вылезет аллигатор и сожрёт эту мерзкую псину! То ли Творец этот призыв не услышал, то ли счёл, что уже помог достаточно, но из болота никто так и не вылез.

Тем временем собачьи раздумья завершились принятием конструктивного решения. Раз агрессор забрался слишком высоко, и допрыгнуть до него не получается, нужно попытаться повалить дерево. Псина навалилась плечом на ствол, но никакого видимого эффекта это действие не произвело. Тогда собака принялась рыть землю возле дерева. Мощные собачьи лапы вгрызались в мягкую почву, и дело спорилось гораздо быстрее, чем хотелось Джиллиан. Да и рыть особо глубоко не требовалось. Это в пустынях растения в поисках воды пускают корни вглубь, а здесь воды более чем хватало.

Вскоре собака добралась до корня, и ещё немного его подрыла. Корень был длинный, толстый и в земле держался надёжно. Джиллиан успокоилась, хотя, как быстро выяснилось, совершенно напрасно. Корень выглядел крепким, но собачьи зубы оказались крепче. С громким щелчком корень был перекушен, и частично лишённое опоры дерево слегка наклонилось. Псина продолжала рыть, и стало очевидно, что падение дерева, на котором отсиживалась ведьма, не просто предопределено, а это вопрос всего нескольких минут. А покидать дерево ей совершенно не хотелось, несмотря на все его колючки и вызываемый ими дискомфорт.

Ведьма ударила по собаке всей энергией своего биополя, оставив только минимальное количество для кольчуги. Результат был вполне ожидаемым — псина громко взвизгнула, после чего продолжила земляные работы с удвоенным энтузиазмом. Джиллиан, презрев гордость чёрной ведьмы, громко закричала, зовя на помощь. Но никто не откликнулся. Ни Творец, ни обитатели хижины.

* * *

Джек не спеша шёл по дороге примерно на запад, внимательно глядя по сторонам и под ноги. Он понятия не имел, куда его выбросил созданный им туннель, но то, что это не пляжи Майами, давно догадался. И что некоторые здешние обитатели могут быть опасными, для него тоже секрета не составляло. Потому и шёл он крайне осторожно, опасаясь наступить на что-нибудь такое, на что лучше не наступать. Особенно босиком.

Солнце садилось. Ещё немного, и наступят сумерки, а там и ночь не за горами, тем более что ничего похожего на горы поблизости не наблюдалось. Ночью опасность, несомненно, возрастёт. По сравнению со смертными, маги просто великолепно видели в темноте, но всё равно хуже, чем днём. А ведь скоро на охоту выйдут ночные хищники. Джек не сомневался, что они тут есть, хотя и не знал, где находится это "тут" и кем оно населено, кроме крокодилов (ну, пусть аллигаторов, если Джил права) и змей. Где-то должны быть и люди, вряд ли крокодилы проложили дорогу, по которой он шёл, хотя Джек уже ни в чём не был уверен.

Далеко на запад Джеку продвинуться не удалось. В очередной раз подняв глаза от дороги, он встретился взглядом с огромной чёрной пантерой, лениво развалившейся поперёк его пути, насмешливо глядя на него. Впрочем, не исключено, что она только показалась ему огромной. У страха глаза велики, а испытывает ли страх при встрече с пантерой городской житель, будь он хоть трижды магом, вопрос риторический.

Это куда же меня ангелы занесли, лихорадочно пытался сообразить Джек. Змеи, крокодилы и пантеры — это где? В памяти всплыла "Книга джунглей". Акела, Багира, Каа и прочие симпатичные и приятные в общении создания Творца. Симпатичные, само собой, пока читаешь о них, находясь в уютном безопасном доме. При личной встрече они почему-то вызывают совсем другие эмоции. Значит, это забытая Творцом Индия. Что ж, могло быть хуже. В Индии, по крайней мере, говорят по-английски. И телефоны тут есть, по крайней мере, в городах. И автомобили тоже найдутся. Осталась мелочь — добраться до какого-нибудь города.

— Багира, мы с тобой одной крови, ты и я! — на всякий случай процитировал мистера Киплинга Джек.

Пантера в ответ на его декларацию лениво зевнула, обнажив при этом вызывающие содрогание клыки. Видимо, она возражала, но не хотела или не могла высказать это вслух. Хотя демонстрация клыков и сама по себе очень сильный аргумент.

Обойти грациозную хищницу Джек не решался. Дорога неширока, по её краям — кишащие змеями густые заросли. Перспектива такого путешествия не вызывала ни малейшего проблеска энтузиазма. Значит, чтобы продолжить путь, пантеру нужно или спугнуть, или прикончить. Но идея пугать зверя ему категорически не нравилась. Напуганный хищник далеко не всегда удирает, довольно часто он атакует того, кто его напугал.

А убивать пантеру юноша не хотел. Уж очень она была красива. Конечно, прояви зверь агрессивность, он бы не задумываясь применил энергетический удар. Но огромная чёрная кошка просто лежала на дороге и насмешливо на него смотрела. За это убивать неправильно, решил Джек.

Он развернулся и зашагал обратно, на восток, не забывая оглядываться на хищницу, не вознамерилась ли она атаковать его со спины. Однако пантера продолжала лежать, всё так же насмешливо глядя на человека. Джек шёл, размышляя над вопросом, что же ему делать, если и восточное направление окажется перекрытым каким-нибудь крупным хищником. Наверно, тогда уж придётся провести магическую атаку...