Зеркало войны

Лежал, и ощущал, как на мрамор стекает кровь. Аккурат к начищенным до блеска сапогам принца.

Найджел хмыкнул.

Толстяка он не любил, но... в таким виде Барист вызывал не неприязнь, а насмешку. Не ироничный и умный мерзавец, которого постоянно хвалит отец, а какая-то подушка задастая... Джель не был злобным по натуре своей, ему достаточно было разового унижения врага.

И злопамятным тоже. И вообще...

Найджел сделал шаг и протянул руку.

— Вставайте, Тальфер...

Барист выглядел откровенно жалко. Он еще и губу чуть рассек, и кровь, смешиваясь со слюной, вообще создала жуткий узор на его лице.

— Я... ваше величество...

Рука тоже была в крови.

Джель вздохнул. Носовой платок у него был... величество? Оговорка была не случайной, Барист сказал так специально, но...

Барист попробовал встать, но нога подвернулась, и он опять едва не пропахал носом пол. Джель фыркнул. Лежащий толстяк был смешон, а смешных не боятся, и злиться на них не получается.

— Руку давайте, Тальфер, не год же вам здесь лежать...

— Благодарю, ваше ве... высочество.

Барист рассыпался в благодарностях. Джель вздохнул... ну вот куда его?

Не бросать же... еще раз ведь навернется, тюфяк.

Барист наблюдал из-под приспущенных век. Неужели так просто? Дать Найджелу почувствовать свое превосходство, показаться униженным — и бери сопляка голыми руками? Да, практически...

И — из песни слова не выкинешь. На миг Барист задумался, что можно бы и короля Найджела оставить — раз он так управляем. А потом мысленно же покачал головой.

Нельзя. Удалось ему — удастся и любому другому. И вообще, те, кто падок на лесть, никогда не становятся хорошими правителями.

А потому...

Пара фраз, и Найджел посочувствовал толстяку...

— Благодарю вас, ваше высочество. Ох... и проект кровью заляпал... теперь переписывать придется.

Найджел бросил взгляд на листок бумаги, и заинтригованный, увидел на нем свое имя. Вгляделся.

— Вот как? Интересно... на меня планы строите, Тальфер?

Барист развел руками.

— Ваше высочество, я полагаю, Шарлиз Ролейнскую сейчас можно списать со счетов. Если маркиз Торнейский вернется с победой, что может быть ему лучшей наградой, чем рука прекрасной принцессы?

— А я останусь без жены?

'Красоту' Дилеры Эларской его высочество оценил по достоинству, и спихнуть 'очаровашку' Риду был бы не против, только вот как убедить в этом отца? С другой стороны, Тальферу и не такое удавалось. И...

Совсем уж дураком Найджел не был. Понятное дело, что Дилера ему не нужна, но отказаться надо будет, не расстраивая Риния, международная политика — такая пакость!

Если Тальфер тоже что-то подобное придумывает... да и прекрасно! Можно и помочь.... Пусть этот пройдоха на сына поработает, а не на отца! Чует силу, гаденыш...

Пузырек с ведьминым зельем холодил кожу под рубашкой.

Слово за слово, и оказалось, что идея с Дилерой — неплохая. Если Рид согласится. А если нет... надо просто сделать так, чтобы ее высочество отказалась от принца, может быть, его высочество знает на кого могла бы обратить еще внимание принцесса?

Разумеется, рядом с Найджелом все меркнут, но принцесса может предпочитать, к примеру, брюнетов? Или рыжих?

Расстались почти дружески. Найджел отправился перебирать друзей, и прикидывать, кому бы спихнуть лошадиноликое счастье из Элара, а Барист, пряча под ресницами злые искорки в глазах, отправился лечить нос.

Ладно. Сегодня он пострадал не зря. За такое — и носа не жалко!

* * *

Ночь...

Час волка, становящийся для Рида вполне родным и привычным. Даже уютным...

На стенах крепости перекликаются часовые. А сам он, и люди, которые следуют за ним, спускаются под землю. В потайной ход.

Медленно, тихо...

Все ранены. Все устали.

И всем — наплевать. Сегодня они впервые отоспались, поели нормально, но остаться в крепости не могут. И как следует отдохнуть, и вылечить раны — тоже. Они просто уходят.

Уходят, чтобы бить врага дальше, в другом месте. А под стенами останется армия Хурмаха... ненадолго, впрочем.

Рид идет впереди.

Сегодня он еще раз пытался уговорить Стивена уйти с ними, но Варраст покачал головой. Приложил руку Рида к своей груди... сердце билось тяжело, устало, то успокаивалось, то трепыхалось...

Я загнал себя. Дальше мне нет дороги... ты уж поживи и за меня тоже?

Все это Рид понимал. И последними словами клял себя за то, что приволок старого друга и наставника на войну. Но кто ж знал? Ехали-то за невстой!

А оставить Стивена в Равеле...

Он никогда не простил бы Рида. Такое — не прощают.

И все же, был еще один человек, которому было хуже, чем Риду. Маркиз чуть задержался, подождал, пока мимо пройдет граф Вельский, и коснулся его плеча.

— Как ты?

Графенок посмотрел на маркиза. Глаза блеснули непролитыми слезами в свете факелов. Пока они в подземном ходе, ими еще можно пользоваться. Потом, на воздухе, их затушат.

— Нормально, ваше сиятельство.

Рид положил руку мальчишке на плечо, крепко сжал.

— Держись. Стивен не для того остался нас прикрывать, чтобы мы раскисли.

Мальчика все же сорвался, шмыгнул носом.

— Я тоже остаться хотел...

Ран на нем было немало. Нога, грудь, плечо, даже голова, но видимо, все неопасные, раз сам идет. Рид покачал головой.

— Наше место смерти не здесь. Еще не здесь...

Вельский тряхнул головой. Уперто. Упрямо.

— Это — я выбрал бы сам.

— Не дали умереть? Потому что пока еще пригодишься, понял? Не подводи наставника и меня тоже. Стив сказал, что из тебя получится хороший начальник гвардии, вот и изволь соответствовать.

Ансуан Вельский так рот открыл, что даже в темноте зубы забелели.

— Я?

— А кто же?

— Н-но...

— У меня здесь больше никого нет. Принимайте командование над гвардейцами, капитан.

Рид внимательно смотрел в блестящие глаза мальчишки. И понял, что Стивен не ошибся, когда Ансуан медленно опустил ресницы.

— Слушаюсь, ваше сиятельство.

И отвернулся. Чтобы скрыть случайную слезинку.

Рид еще раз сжал его плечо — здоровое, и отошел. С таким надо мальчишку просто оставить. Один на один. Он справится.

Стивен Варраст лишний раз доказал, что разбирается в людях... ах, дядя, как же мне будет тебя не хватать!

Видят Боги, если у меня получится, я сомкну зубы на горле Хурмаха! Он мне за все ответит!

Отряд миновал подземный ход, вышел наружу, и теперь они углублялись в лес. Тихо-тихо, не шумели даже бывшие пленники степняков. Мужчины пойдут с ними, женщин постараются спрятать по дороге, или как-то еще... не бросать же их в крепости? Подземелий на всех не хватит, припасов тоже, поэтому — с собой.

А что ждет впереди...

Рид даже не сомневался, что умрет. Но это не заставит его сомневаться, остановиться или сдаться. Наоборот!

Вперед!

Матильда Домашкина.

— Пора-пора-порадуемся...

Девушка мурлыкала себе под нос, залезая на шкаф, чтобы полить особенно противное вьющееся и плетистое.

Дина развела эту зеленку по всей конторе, а кому теперь ухаживать? Малене, вестимо. И не бросишь эти джунгли...

— Какая милая картина. Это сциндапсус?

Вот только Ирины Петровны здесь не хватало!

Матильда едва не навернулась с табуретки и передала контроль Малене. Потому что ей хотелось назвать растение и саму Ирину Петровну... нет, не собакой. И даже не кошкой. Она, в конце концов, секретарша, а не английский джентльмен, ей материться можно!

Малена легко перехватила контроль над телом. Улыбнулась, медленно спускаясь с табурета. И порадовалась, что сегодня на ней коричневые широкие брюки и песочного цвета блуза с большим бантом. И удобные туфли с ремешком, на невысоком каблучке. Попробуйте-ка изящно спуститься в короткой юбке и на шпильках? С табуретки!

Можно! Но тренироваться придется долго.

— Доброе утро, Ирина Петровна. Вы замечательно выглядите.

Матушка шефа сегодня могла похвастаться изящным костюмчиком с юбкой-карандашом. И блузка на ней была раз в пять дороже, чем вся одежда Малены. И что?

Одежда лишь оболочка, а человек — есть суть и стержень.

Женщина расплылась в довольной улыбке, но тут же спохватилась. Цель у нее другая.

— Так это сциндапсус?

— Дина обожала растения, и это один из ее любимцев. Жаль будет, если завянет, — опять извернулась Малена, которой все эти названия отродясь были неведомы.

— Пожалуй, я у вас позаимствую росточек.

— У меня есть одноразовая посуда, если вы подождете минуту...

Минута и понадобилась. Отросток был аккуратно уложен в пластиковый стаканчик с водой, стакан завернут так, чтобы вода практически не выплескивалась...

— Спасибо, Малена.

Ирина Петровна царственно (как ей казалось) опустила седалище на стул. Малена занялась, было, делами, но перебрать папки ей не дали.

— Возможно, сегодня нам удастся пообедать вместе?

— Я сожалею...

Малена развела руками, демонстрируя свое горе. Да, она страдает, но вынуждена отказать. Пострадает еще, сколько понадобится.

Ирина Петровна прищурилась.

— Антон отпустит вас. Я попрошу.

— Я благодарна вам, Ирина Петровна, но не считаю возможным допускать панибратство ни с моим работодателем, ни с его семьей.

— Малена, — Ирина Петровна переигрывала, и девушка это видела, но не вопить же по Станиславскому: 'Не верю?' — Я мать, поймите меня правильно! Мой сын работает и работает, я же стараюсь жить его жизнью, и хочу знать людей, с которыми он проводит так много времени.

— Ирина Петровна, вся информация обо мне есть в личном деле.

Судя по гримаске, дело уже проглядели. И не нашли компромата. Не повезло.

— Разве эта канцелярщина может передать душу человека?

Малене на миг представилась папка, из которой пытается выбраться на волю чья-тот душа. В процессе она покусала соседнюю папку и раскидала бумаги. Неаппетитное зрелище.

— Если у вас есть какие-то вопросы, Ирина Петровна, я отвечу на них.

Коротко и вежливо.

Женщина покачала головой.

— Малена, милая, неужели вы мне откажете? Я вам в матери гожусь...

— Интересно, а если их с моей мамашей в одну клетку запустить, кто кого поборет? — задумалась Матильда.

— Ставлю золотой на Лорену, — так же про себя ухмыльнулась Малена.

— На фиг тетку?

— Да, именно туда. Или еще подальше. Туда, куда зимой шапку надевают.

Матильда фыркнула. В способностях подруги послать кого угодно в пеший эротический тур, она и не сомневалась. И сама могла. Только она — прямо, а Малена исключительно аристократически и вежливо... искусство!

— Ирина Петровна, — Малена смотрела так прочувствованно, что даже крокодил бы прослезился. — Я была бы счастлива, если бы вы стали моей матерью!

От неожиданности у дамочкии аж руки разжались.

Хлюп.

Бедный сциндапсус.

* * *

Стаканчик не пострадал, так что Малена реанимировала растение и вручила его обратно Ирине Петровне. И мило улыбнулась.

— Я понимаю, что это невозможно, но вы такая милая... так напоминаете мне мою мать...

— Напоминаю?

— В личном деле указано, мать оставила нас, когда мне было два годика. Меня воспитывала бабушка.

Ирина Петровна кивнула. Указано, да...

— И никаких известий?

Кроме повестки в суд. Но этот момент мы изящно обойдем.

— Ни писем, ни звонков... — Малена развела руками. — Я не жалуюсь, но иногда мне так хотелось, чтобы мама была рядом...

— Я поговорю с Антоном, у него есть определенные связи. Может быть, что-то удастся узнать?

— Я буду вам ТАК признательна! Это будет просто замечательно!

Ага, как удар по голове. Но не говорить же об этом? Таким только слабость покажи, мигом вопьются когтями!

— А отец?

Малена развела руками.

— Мама очень любила отца. Они уехали вместе, бабушка предполагала, что они хотят побольше заработать, обеспечить ребенка... было нелегко. Кризис, проблемы, безденежье... я отца даже не помню.

Ирина Петровна 'сочувственно' вздохнула. Да, не с ее лицом играть в покер, все видно. Из того, что рассказала Малена, компромата не накопаешь. Если только родители во что-то не вляпались...

А и скрывать не получится. Все равно все есть в личном деле.

— Мама?

А вот и шеф.

— Антоша! — Материнский поцелуй вышел искренним. — А мы тут с Малечкой беседуем...

— И о чем?

— О моих родителях, — Малена улыбнулась. И — свинью! — Я была бы счастлива, будь у меня такая мать, как Ирина Петровна.

— Я тоже... счастлив, — буркнул Антон. — Мать, пошли, поговорим?

Отказываться Ирина Петровна не стала. Хлопнула дверь. Матильда осталась в приемной одна.

* * *

— Вот ссссука!

— Да, нам будет весело, — мрачно согласилась Малена.

Девушки рассматривали свои перспективы, и получалось грустно.

Один за всех и все за одного? Кто сказал, что это девиз мушкетеров? Это принцип любой семьи...

Это не ваш брат убийца, это вы сестра убийцы. Это не ваша сестра шлюха, это вы — брат шлюхи. Это не ваш отец алкаш, это вы — ребенок алкаша.

Как клеймо. И его не стереть, не спрятать, не вытравить...

Матильда не сделала ничего плохого, но сплетничать о ней будут. И вряд ли с этим можно как-то развязаться...

— Так что делать будем?

— Если ты хочешь быть с Антоном? — задумчиво уточнила Матильда.

— Я — хочу.

— Даже несмотря на его... личные качества?

Малена вздохнула.

— Матильда, он далеко не ангел, но ведь и живет на земле?

— Я заметила.

— Так каким он должен быть?

Матильда вздохнула.

— Не знаю... может быть, просто мужчиной? Которому будет все равно, что за родословная у его избранницы?

— А ему и будет все равно! Я Домбрийская...

— Но я-то нет?

— Ты — моя сестра. И один гнилой побег не означает, что вся ветка плохая!

— Это моя мать... меня будут судить по ней.

— Не по бабушке?

— Бить будут по больному, — Матильда не тешила себя напрасными надеждами. — Слишком удобно... его мамаша грызть тебя будет при каждом случае, даже вставную челюсть закажет.

— Не сомневаюсь.

— А самое паскудное то, что будь я даже дочкой элитного академика и не менее элитной актрисы, все равно мы ей не подойдем. Она уже приглядела жену сыну, уже ее выбрала, и никто другой дамочку не устроит. Мои родители будут поводом. Не причиной.

— И что ты предлагаешь? Закопаться под корягу? Тильди, я тебя не узнаю!

— Перебьемся без коряг, — хмыкнула Матильда. — Будем драться. Ходить с высоко поднятой головой и улыбаться назло всем. Потому что я не совершила ничего плохого. Я не дура, не шлюха, не предательница, не... да много чего — не. Мне стыдиться не за что! Но тебе придется поработать...

— Мне?

— Ну я-то разве что в нос стукну... А тут словами надо, словами...

Малена улыбнулась. Матильда была в своем репертуаре. Сестренка и не собиралась сдаваться. И правильно! Мария Домашкина — просто генетический сбой. Бывает...

Говорят, раз в сто лет такое в каждой семье бывает. И поговорка про 'в семье не без урода', не на пустом месте родилась... но как же тяжело детям того самого генетического сбоя!