Знаменосец на хозяйской земле

Знаменосец на хозяйской земле.

Марик Лернер.

Глава 1.

ЛАБИРИНТ.

Перед нами расстилался огромный двор, напоминающий длинную взлетную полосу. Он и выложен был плитами, хотя и не бетонными и заканчивался величественной аркой в три человеческих роста. С обоих сторон над двигающейся колонной нависали высоченные мрачные стены. Путь имелся только вперед — в мрачную глубину Лабиринта или назад. Мы находились в Крепости. Точнее это была цитадель внутри крепости, хотя и ничего мрачного или ужасного пока не заметил. Единственное — всем прочитали предварительно инструктаж. Серьезно больных, без сознания и спящих в Лабиринт не допускали. Если первые отсеивались явно в качестве возможных передатчиков инфекции, то с остальными масса неясностей.

Как утверждает Кари, внимательно проштудировавшая несколько книг, Лабиринт не просто живой, он реагирует на создаваемые мозгом образы. Бодрствующий человек думает о нормальных вещах вроде мозолей на ногах или скорейшего окончания путешествия. В конце концов, о бабах. А вот во сне или бреду образы могут оказаться очень яркими и опасными. Ну прямо напрашивается "про сон разума рождает чудовищ", хотя и не по этому поводу сказано. Так гласила высокая мудрость Ойкумены и лишь Гильдия Провожатых знала истину. Но то, что Микки с мой женой, трогательно сошлись на данной почве и поведали, что маги создают биллингов и прочих чудовищ силой воображения, пусть и называя это магией — заставляет задуматься. Тогда меры предупреждения достаточно понятны и оправданы. А вот как такое может произойти, моему рациональному уму жителя Земли из технологического века, не объяснить.

Мимо бодро маршируют уже не чьи-то, а лично мои люди, исчезая в Лабиринте. И их количество приятно греет сердце и жутко опустошает кошелек. За помощь в проводке до пункта назначения требуется платить. Минимальный размер 1 человек пехом — 1 карш. На три-четыре пехотинца необходим минимум один мул для поклажи. Еще и обоз для стационарного устройства. За животных отдельно, за груз дополнительно, в зависимости от ценности товаров. Ко всему имеется забавная вещь: ты сам определяешь стоимость находящихся в повозке вещей и один процент отдаешь в качестве платы. Понятно, как хитрить? Только Гильдия не из идиотов состоит. Он имеют право взять любой фургон, оплатив тебе озвученную сумму. В результате сильно занижать число тоже не выгодно. К тому же переход вне Лабиринта обойдется много дороже. Слишком далеко и затратно.

Но это в теории. А пока будь любезен раскошелиться и серьезно. Мы перебираемся на другой конец Ойкумены со всем скарбом, кучей дополнительного народа, продовольствием, инструментами и даже домашними животными. Ничего не поделаешь, все пригодится и бросать даже ерунду, чтоб потом обнаружить ее отсутствие — глупо. И самый ценный ресурс — люди. На сегодня у меня под началом два табора по 600 человек, из них в каждом 100 арбалетчиков. 300 новобранцев. 25 кавалеристов — гонцов и разведчиков. Один мул на трех человек. 200 волов в повозках, по сотне ослов и лошадей.

Еще свыше 300 всадников. Из них 30 тяжеловооруженных. У каждого не меньше трех лошадей и по две у остальных. Кроме того, имеется сто двадцать человек в экспериментальном отряде конной пехоты. Они используют лошадей на марше, а перед боем спешиваются. Все больше бывшие крестьяне, а не дети воинов. Из пастухов и другой подобной публики. Своих скакунов не имели и копьем с луком на ходу пользоваться не сумеют. А вот поддержать в бою и быстро прибыть на место — выйдет, надеюсь. К тому же им можно платить меньше, поскольку кони мои.

Все в целом уже пришлось называть отдельным словом. Пришлось почти изобретать. Привычными полками или даже легионами пользоваться невозможно. Нет такого. Фурк — это тьма. Или некое сборище от тысячи до десяти. У меня прицел на дальнейшее увеличение отряда.

— Садитесь, — говорю своим женщинам, показывая странную клетку, не дожидаясь, пока сюда подойдет стадо.

Ну это так называется — карета. Для поездок в Лабиринте существует несколько стандартных транспортных средств. Это тоже повозка, но для особо ценных людей или грузов. Ограда из толстых досок и прутьев. Тянут волы целой упряжкой. Зато могу запихнуть внутрь кучу вещей, без которых ни одна особа слабого пола не представляет существования, пару непременных служанок, сестру и жену.

Очень странно звучит это слово, сколько не повторяешь. Никак не привыкну. И к ее новой внешности тоже. Вместо девочки, пусть симпатичной, внезапно получил приятную во всех отношениях девушку. Все-таки почти два года не видел и впечатление произвела изумительное. У здешних полнота признак здоровья. Аристократки много кушают и мало двигаются. Мне достался очень нестандартный экземпляр. Эдакая Бриджит Бардо по фигуре, не внешности, хоть и темная блондинка. Зато остальное прямо по стандарту. Я не измерял, но практически уверен в 90-60-90. Талия для местных ценителей женской красоты не то чтоб излишество, но не важно. Главное бедра широкие, чтоб рожать могла. Ну очень широкие и задница тоже. На эталон красоты не похожа. Может потому и не особо женихи рвались?

Ко всему еще обожает скакать на лошади, что совсем не подобает хорошо воспитанной жене, а я не запрещаю. Более того, еще и заставляю тренироваться с оружием. Понятно, не копьем, а кинжалом, в жизни пригодится. Вот и сейчас мордочку скривила, не хочет в душную повозку, а сделал вид, что не вижу. Есть границы и ее здоровье не должно подвергаться опасности без необходимости.

Плюс сильно умная. И не так, как иногда бывает — природный ум позволяет ничего не делать и так хватает сообразительности формулу подставить или запомнить на лекции. Видел неоднократно таких в прошлой жизни. На каком-то этапе уже не хватает заложенного от природы багажа, а к учебе привычка отсутствует. Но они обычно хорошо замуж выйти успевают. На то и мозги направлены, а не на получение диплома. Нет, Кари иная. Ей ставят задачу изучить остан Хузе и его соседей, выяснив все возможное. Мы идем на чужую территорию и неплохо представлять с кем и чем придется иметь дело. Реально сидела безвылазно в Храме Памяти, копясь в свитках и делая выписки.

— Турнир еще не закончен, — говорю с намеком.

Обе фыркнули очень похоже. Не смотря на разницу в происхождении, они неплохо спелись, но каждая уверена в своем превосходстве на шахматном поле. Оно и к лучшему. Пусть лучше в Стратегию играют, чем наружу высовываются. Тем более, практически, на равных бьются.

Повозка тронулась. Рядом зашагал Кроха с насильно навязанными воспитанниками. По двое с каждой стороны. Он хороший боец, но к сожалению, только им и останется. К своим прямым обязанностям относится крайне ответственно и рядом с охраняемым объектом чужая муха не пролетит. Но на этом все. Нет инициативности и честолюбия. Его и так неплохо кормят. Потому даже на звание Щитоносца не отреагировал. Не просил, а дали? Замечательно. Глядишь еще чего дадут. Между прочим, за оформление и внесение в соответствующие сословные списки, а он теперь воин, положено заплатить, но кого это волнует? Не его.

Второй мой "жилец" — Ястреб, совсем другого поля ягода. Этому надо больше и намного. Вручил ему ту самую сотню ездящей пехоты и предложил сделать универсальных бойцов и разведчиков с соответствующей наградой свыше уже прилетевшего ранга. Пусть старается всерьез. А раздавать земли у меня пока нет ни возможности, ни желания. Проще держать на хорошем жаловании и махать сладкой морковкой под носом.

— Прости великодушно Щербатый, — говорю, когда трогаемся следом, за последними, исчезающими в арке телегами, ведя в поводу коней. Животные почему-то не любят Лабиринт и им обычно надевают шоры на глаза. Да и скачки не устраивают в темноте. — Я понимаю почему со мной идут Ретч, Золотой или Ирма. Вряд ли к ним хорошо отнеслись бы по прежнему месту проживания. Или к чему Фальку с Гарсом и Мортеном искать счастья вдалеке. Тебе-то зачем?

— Желания Гили тебя не устраивают? — он откровенно веселился.

— Я люблю сестру, но не стану рисковать жизнью из-за ее капризов.

— Ты ждешь чего-то серьезного?

Я неопределенно развожу руками. И даже очень жду. В Ойкумене никуда не торопятся и пока передавали захваченные мной владения в домен Джокума вновь назначенным чиновникам, собирали людей, подписывали контракты, готовились к походу и праздновали свадьбы, время утекало. Добрых пол года прошло с лишком. В принципе, любые переходы лучше совершать не в жару и не в дождливый сезон. Так что, все что происходит к лучшему.

С самого начала не пустил на самотек и отправил в будущие владения две группы. Одна поехала под видом купцов, продавать всякие интересные товары, конфискованные у предателей. В ней присутствовал Райот в прежнем качестве шпиона и настоящий купец Мадурай по кличке Золотой. Вторая состояла из команды Чески. В обмен на прощение долга и обещание неких привилегий в будущем она охотно сменила город, не меняя профессии. "Женский" дом везде нужен, а где девки, карты, рулетка — там и куча информации. К тому же в охране у нее прописался Азам с товарищами и в этом смысле мог быть спокоен.

Естественно, он отправился не сам. Пришлось договариваться с Сипом, не вовлекая в это Повелительницу Сили. Зачем ей такие мелочи знать? Тем более плата у нас вышла особой. Я взял в воспитанники его сына. В будущем он станет оруженосцем, а потом имеет шанс подняться гораздо выше отца. Ему уже не быть сэммин. Правда вместо матери при нем состоит Ахрим, но это уже не мои проблемы. Главное есть два независимых источника (фактически и купцы сообщают) о происходящем в будущих владениях. Любовью ко мне там не пылают и не зря отправился в сопровождении целого войска, а не мелкого отряда в сотню вояк. Для начала слегка спутаем им планы. А потом... Ну это уж как получится. Благодаря донесениям предварительный расклад по отношениям и счетам вокруг остана Хузе имеется. На месте многое, наверняка, придется по ходу менять.

— Я мог бы тоже вежливо поулыбаться, — ответил Щербатый серьезно, — но мы нынче родичи и потому скажу прямо: возле Скока я так и останусь командиром отряда. Не больше. Рядом с тобой могу получить кусок много весомее.

— Один раз пришедшая удача не означает постоянной.

— Драка будет непременно, — заявил он с полной уверенностью. — На кого можно по-настоящему рассчитывать, как не на близкого родича? Мне нет смысла идти на союз с твоими врагами. А за моей спиной помимо личного отряда большой клан. Не обязательно их звать, но сама угроза...

Я даю тебе, чтоб ты дал мне. Четко и понятно. У него свыше двухсот всадников, не считая обозников и прочего подсобного люда. Такой союзник точно пригодится. К тому же он воевал с эшалитами и советы могут понадобиться.

Перешагиваем порог арки и понимаю — это не хорошо знакомые катакомбы. Совсем иная Тьма. Свет от факела позволяет видеть шагов на пять и затем исчезает. Подозреваю и прожектор бы не помог. Она какая-то вещественная и все время нависает вокруг. Крайне неудобно и неприятно раздражает, когда видишь максимум на одну повозку сзади и впереди. Не зря идем шагом, верховые спешиваются и каждый обязан держать в поле зрения ближайших людей. Эта труба, иначе не назовешь, достаточно широка и постоянно разветвляется на круглые ходы, уходящие в неизвестность. Причем все они стандартного размера, как и тот, по которому идем. Но иногда замечал под потолком.

Все это оставляет ощущение какой-то искусственности, хотя ни малейших следов человеческой деятельности. Тем более коснувшись мимолетно стены получил крайне странное ощущение. Это не холодный камень, но оно и не живое, как болтают. И спросить некого. Любой скажет: "Боги создали!". На этом вразумительная информация исчерпывается полностью. Если кто и в курсе, так члены Гильдии Проводников. Только ничего они и под пытками не скажут. Не из великой стойкости, а помирают моментально от остановки сердца при подобных методах допроса. Об этом определено говорили свитки. Есть и другие способы нечто выяснить, но для меня не задача первоочередная. Чисто интересная загадка на сегодняшний день.

Идти было скучно, ничего нового, разве иногда повороты. По каким признакам определяются, будучи абсолютно одинаковыми и иногда рядом несколько, даже не пытался разобраться. На то есть профессиональные работники в черных хламидах. Машинально шагал и вспоминал свое. Нет, я догадывался, насколько свадьба в присутствии толпы аристократов отличается от обычной земной с рестораном и двумя сотнями гостей. Но здесь состоялось по всем правилам, о которых имел смутное представление. На счастье, подготовкой занимаются специально нанятые люди. Вот насчет этого, дело даже не в расходах, пришлось помалкивать. Требовалось соответствовать и терпеть. Например, в постель клали кучу оберегов от сглаза и порчи и попробуйте угадать — поленья. Они символизировали будущее потомство, поэтому их нужно было притащить побольше. Зато лежать становится крайне неудобно. Хорошо кровать имеет размер баскетбольного поля и можно отпихнуть дрова на край.

Дверь закрывали на засов, чтоб никто не лез, а возле нее оставляли охранника. Он тоже должен был оберегать молодоженов от злых чар и разной нечисти. И поскольку должность очень важная и денежная (отдариться крайне важно) конкуренция за место была огромна и пришлось тщательно обдумывать кого поставить. Обидеть никого нельзя и притом пост один. Приятели и помощники не предусмотрены. Кончилось это назначением Мортена. Кажется, тот был всерьез польщен.

Самое забавное, что по ритуалу девица обязана спросить разрешения лечь с мужем. А вот дальше начались проблемы. Девственница — это прекрасно для демонстрации простыни пьяным гостям. На деле она вся напряжена и дрожит. Пришлось долго и осторожно успокаивать, а не бодро запрыгивать. Такие штуки могут испортить отношения навечно, подарив неприятнейшие впечатления. Мы давно не виделись, а в последнее время, перед свадьбой, встречались исключительно в присутствии дюжины придворных и особо не пооткровеничаешь.

Наверное, настоящий Гунар бы не стал заморачиваться такими категориями, как оставить приятное впечатление. У него кровь горячая. Раз-два и справил потребное. А женщина вообще не человек, всего лишь сосуд куда изливается мужское семя. Но я воспитывался несколько иначе. Жеребячьи шутки одно, но использовать постель для исполнения долга, не задумываясь о будущих отношениях — совсем иное. Слава богам, здесь при самом акте не требовалось присутствовать куче свидетелей. Кажется, в средневековой Европе это в порядке вещей было. Можно было быть терпеливым и нежным, не торопясь.

Теоретически она знала все. Кто-то из придворных дам и девиц подробно объяснил, как себя вести и что делать. Практически все-таки слышать или читать и реальные чувства с ощущениями очень разные вещи. Не могу ответственно заявить, что получила неземное блаженство в первый раз, однако и не пугалась в дальнейшем при моем виде. Кому нужна жена, которая съеживается в страхе при голосе мужа? Только абсолютному дураку или неуверенному в себе человеку. Любовь при сговоре за твоей спиной далеко не всегда возможна, но иметь друга в качестве супруги и быть уверенным за тыл — огромное счастье.