Но если Бурхунас падёт на поле боя, то Артас не сильно опечалится. Да он даже обрадуется. А если…
Маг встряхнул головой и нервно почесал куцую бородёнку. Да что это за мысли к нему в голову лезут? От добра добра не ищут, зачем это ему убивать своего учителя? На некоторое время Инвор выбросил из головы лишние мысли, но караван двигался медленно, и под размеренный шаг полуживой от ужаса и голода кобылы он вновь закрыл глаза и погрузился в дрёму...
Ведь Артас может и обласкать гонца, принёсшего радостную весть. И тогда повышение не за горами будет. Вот только свидетелей не должно остаться. Всё! Решено! Другого момента может и не быть, ведь больше трети отряда Кровососа он поднимал лично, остальные некроманты присоединились к ним с Бурхунасом позднее. Но такое положение дел будет только до первой битвы.
Решено, — сам себе сказал Инвор. Нечего ждать удачного случая, надо организовать такой случай своими руками. Или, точнее, руками подчинённой нежити. А свалить можно всё будет и на эльфов.
Не говоря ни слова, Двойной Язык отъехал в сторону от каравана и стал дожидаться, пока перед ним не появятся плетущиеся в авангарде вурдалаки. Его вурдалаки. Маг отдал хриплым голосом приказ своим гулям, и те трусцой побежали вперёд, обгоняя остальную нежить.
— Куда ты их гонишь, Инвор? — ленивым начальственным голосом поинтересовался учитель.
Молодой некромант испуганно затрясся, но внезапно для самого же себя успокоился.
— На разведку, — бодро отрапортовал Инвор.
— Я отдавал такой приказ? — насмешливо и надменно спросил командир отряда.
— Не, но я подумал…
— Рано тебе думать, — наставительно перебил ученика Кровосос, а свита Бурхунаса, состоявшая из подчинённых ему магов, презрительно расхохоталась, глядя на незадачливого сослуживца. И это стало для Инвора последней каплей.
— Убить! — рявкнул во весь голос молодой колдун. Конечно, получился у него не приказ громовым голосом, а истеричный вопль, но вурдалаки тем не менее послушались.
Инвор с нескрываемым удовольствием смотрел, как сразу трое гулей накинулись на Кровососа, перегрызли ему горло и принялись жрать ещё живое тело. Впрочем, остальных некромантов постигла такая же судьба. Но триумф длился недолго.
За секунду до того, как испустить дух, Бурхунас вдруг вскинул вверх руку и щёлкнул пальцами. В руку тут же впился зубами гуль, но было уже поздно. Отряд остановился, развернулся в сторону Инвора и медленно двинулся к молодому колдуну. А Двойной Язык только сейчас понял, что это не только у него треть отряда в прямом подчинении, а и у Бурхунаса две трети под рукой было. И сейчас эти две трети набросились на миньонов Инвора, которыми запаниковавший некромант решил прикрыть свою шкуру.
Беги, — внезапно подсказал магу внутренний голос. Убежать, а потом рассказать Артасу об эльфийской засаде, в которой и пал отряд Бурхунуса. Ведь больше всё равно ничего не остаётся.
Кляча моментально утратила свою медлительность, даже настолько запуганная и полуживая животина стремилась унести ноги от начавшейся бойни. И мчала коняга быстро, не разбирая дороги. Но буквально пролетев двести метров вглубь дубовой рощи, лошадь внезапно остановилась и повалилась набок. Инвор выбрался из-под павшей клячи и осмотрелся. Звуки боя раздавалась хоть и близко, но густая растительность надёжно скрывала колдуна от жадных глаз нежити. Тем не менее некроманту стоило уходить дальше в лес, ведь долго его миньоны не продержатся, и чем дальше он уйдёт, тем меньше вероятность самому угодить на обед вурдалакам. Или попасться на глаза эльфам.
Подобрав полы чёрной мантии, некромант бросился бежать. Но стоило ему преодолеть несколько метров, как из-за ближайшего дерева на него набросилась огромная крылатая фигура.
* * *
Сорвав с ближайшего дуба несколько листьев, я принялся отчищать когти и доспехи от крови Инвора Двойного Языка. А крови было много, так как я просто-напросто разорвал некроманта на куски и разбросал его останки по всей рощи. Мне нисколько не улыбалось, чтобы какой-нибудь дотошный лич воскресил Инвора, расспросил его и выяснил, что тот был под ментальным контролем, пусть даже и не прямым.
Тело лошади я тоже изорвал в клочья, но уже по другой причине, хотя конягу Инвора я тоже ментально вёл, чтобы она привезла своего незадачливого седока именно ко мне. Работа мясника — не самая приятная, хотя в прошлом Мефистороту случалось таким образом карать проштрафившихся мелких демонов.
А если разбросанные то тут, то там куски мяса увидит какой-нибудь везучий вурдалак, то и вообще никто ничего не заподозрит. Отъехал глупый маг в сторону от отряда — стал обедом для сообразительных гулей. Хотя у Артаса всё равно возникнут вопросы, в конце концов, отряд Бурхунаса Кровососа (ну и имечко было у этого некроманта) представлял собой немалую силу.
Немного не дойдя до тракта, я запрыгнул на верхушку могучего дуба и принялся наблюдать за сварой нежити. А бой кипел жаркий и лютый: голодные зомби и вурдалаки, наплевав на инстинкт самосохранения, вцепились друг другу в глотки, надеясь выжить, чтобы потом вдоволь попировать на останках собратьев. Миньоны Инвора были уже, по-видимому, полностью перебиты, но лишившаяся контроля нежить вместо того, чтобы искать некроманта, конечно же, принялась разбираться между собой. В бурлящей круговерти всеобщей бойни можно было выделить несколько различных групп, каждую из которых создавал отдельный некромант из числа подчинённых Бурхунаса. От первоначального количества бойцов некогда весьма большого отряда на ногах оставалась едва ли половина. Впрочем, и это число солдат быстро уменьшалось.
Запала у нежити хватило на пятнадцать минут. Выдохшись, уцелевшие гули принялись рычать друг на друга, демонстративно бить по земле длинными когтистыми лапами, но в драку не лезли — навоевались уже. Разбившись на мелкие стаи, вурдалаки принялись насыщаться.
В заварухе, устроенной мной руками Инвора, уцелела от силы десятая часть от первоначального количества солдат Бурхунаса — под сотню гулей и державшиеся от них особняком восемь горгулий. Вурдалаки, стоит признать, хоть и самые прожорливые из всего пушечного мяса Плети, но при этом они самые живучие, жестокие и обладающие звериной хитростью. Скелетов они все дружно истребили в первую очередь, затем были загрызены зомби, ну и несколько зазевавшихся горгулий тоже попали в цепкие лапы гулей. И только когда уцелевшие летуны поднялись высоко вверх, только тогда вурдалаки и устроили свару между собой.
В принципе, делать мне на поле боя было уже нечего. Кровосос разбит, его армия истреблена, и скоро её остатки разбегутся по лесам, где и будут незатейливо перебиты мною, Сильваной или другими мелкими бандами нежити. Но едва только я спрыгнул с дерева, как поступила информация от одного из разведчиков. К полю боя быстро приближался крупный отряд эльфийских воинов. Я тут же отдал приказ теням уходить подальше, а сам вновь затаился в листве. Мне было интересно посмотреть вблизи на защитников Кель'Таласа.
Ждать пришлось недолго. Внезапно из рощи на другой стороне дороги полетели стрелы. Горгульи даже не успели подняться в воздух, как тут же были перебиты. Гули тоже не сразу сообразили, что происходит, а потом уже было поздно — в каждого вурдалака вонзалось по три-четыре стрелы, что гарантированно убивало даже таких живучих тварей. Через пять минут всё было кончено. Убежать не успел никто.
Из чащи вышли рейнджеры, представленные в основном женщинами-лучницами, тех было больше сотни. А вот мужчин среди эльфов было мало, всего лишь где-то два десятка мечников и двое целителей. Видимо, поговорки «война — мужское дело» эльфы не знали. Рейнджеры, переговариваясь о чём-то между собой, принялись изучать поле недавней бойни, не побрезговали даже вытащить из-под гор тел останки некромантов и внимательно их осмотрели.
Посовещавшись, эльфы принялись стаскивать мёртвые тела в кучу, чтобы устроить нежити погребальный костер. Всё интересное уже закончилось, и я расслабился, ожидая, пока остроухие закончат сжигать трупы и уйдут по своим делам.
Но скучать мне не дали. Командир отряда, высокая эльфийка в синем плаще с прикрытой капюшоном головой, вдруг спокойно натянула тетиву и выстрелила. В меня.
Я, конечно, успел спрыгнуть с дерева и откатиться в сторону, но ожидаемого мною свиста множества рассекающих воздух стрел так и не услышал. Осторожно выглянув из кустов на дорогу, я увидел, что воины настороженно замерли, но оружие не вынимали, а сама командир опустила лук и со скучающим видом уставилась в синее небо.
Намек был понят. Меня приглашали на разговор.
Показываться эльфам на глаза в своём облике резона не было. Разговор бы тогда вышел коротким и завершился бы кровью. А потому пришлось менять внешность.
Вообще говоря, я давно уже мог бы сменить внешность на эльфийскую или человеческую, и это немало помогло бы мне в деле переселения ушастиков, но я не рисковал этого делать по двум причинам. Во-первых, не хотелось обманывать эльфов, ведь переселенцы рано или поздно, но точно узнали бы, что я демон, а это бы мгновенно свело на нет все успехи, которых я мог бы добиться подобным шагом, и то если повезёт. А во-вторых, изменять своё тело очень проблематично как для физиологии, так и для психики. Мне и так было непросто привыкнуть к хвосту и крыльям, но благодаря слиянию я всё же привык к своему новому телу, и остаться вдруг вновь без части органов было бы не очень приятно. Да и само изменение внешности — процесс не слишком приятный и простой, потому-то натрезимы и предпочитают при необходимости вселяться в чужие тела, а не менять своё.
Но что ещё оставалось делать? Так что вместо крылатого демона из лесной чащобы навстречу эльфам вышел их собрат, при виде которого они тем не менее всё равно напряглись. Оно и понятно, редко встретишь эльфа в балахоне некроманта. Обновка мне досталась от Инвора. Я не стал рвать его мантию на куски вместе с телом, думал вбросить в общую кучу на поле боя, а пригодилась именно в этот момент.
Кроме того, мне некогда было придумывать себе особо красивую физиономию, поэтому я просто взял за основу лицо моей человеческой составляющей и чуток видоизменил его «под эльфа». Правда, на моей физии не было выражения высокомерия, благородной ярости или философской задумчивости, что для эльфа, в общем-то, несвойственно. И это тоже добавляло ушастым подозрений.
— Твоих рук дело? — сразу взяла быка за рога командир.
— Моих, леди, — улыбнулся я как можно более кротко.
— Готовься к пыткам, — будничным голосом сообщила эльфийка, брезгливо рассматривая меня в упор.
— От ваших прекрасных рук, леди, я готов перенести любые пытки…
— Обойдёшься, — хмыкнула моя собеседница. — Ты не того полёта птица, чтобы я лично пачкала об тебя руки, некромант.
— Не согласен, леди, — хмыкнул я. — Нет, птица из меня, может, и ленивая, но влюбился я с первого взгляда именно в вас…
— И умереть хочешь у меня на руках, — продолжила эльфийка скучающим голосом. — Что-нибудь пооригинальнее вы, мужчины, придумать можете?
— Леди Сильвана, — обратилась к командиру одна из лучниц, — его вообще-то надо…
— Здесь я решаю, что надо, — отрезала командир, после чего с удовольствием посмотрела на моё удивлённое лицо. — Что, слышал обо мне?
— Да, — выдохнул я, пожирая взглядом вторую встреченную мной по-настоящему героическую Личность. Первую такую Личность, Артаса, пожирать взглядом не очень-то и хотелось, я всё же не молодая прекрасная колдунья и не старый замороженный орк, чтобы засматриваться на юного парня. Да и откровенно говоря, смотреть там было особо не на что, падший принц своей физиономией мало чем отличался от трупа, да и выглядел явно старше своего возраста. — Искренне рад с вами познакомиться, вы воистину прекрасней, чем о вас говорят.
— Рисковый ты, некромант, — холодно улыбнулась Сильвана. — Мало кто готов испытать на себе мой гнев, если надоест со своими комплиментами. Впрочем, я жду.
— У меня не хватает слов, чтобы описать вашу красоту... Хотя... Даже если вас убить и воскресить, вы и в виде нежити будете прекрасны, — сказал я, нисколько не погрешив против истины. В самом деле, мало кто может похвастаться, что выглядит сексуально даже с горящими красным огнём глазами и мертвенно-серой кожей.
— Да, это оригинально, — хмыкнула Сильвана. — Но всё же я жду именно дальнейших объяснений по поводу вот этой мерзости, — и эльфийка пнула носком сапога отгрызенную (да, именно отгрызенную) голову какого-то безымянного гуля.
— Скажем так, они много кому перешли дорогу. Особенно народу эльфов…
— Может, не будешь рассказывать мне сказки? Мы их все уже наслушались.
— Может, наедине?
— Остерегаешься, некромант?
— Быстрее будет объяснить одному, чем сразу двум сотням.
— Это был плохой комплимент. Не стоит намекать командиру, что его солдаты — неорганизованная толпа. Да и поменьше нас здесь.
Теперь уже я выжидательно уставился в небо.
— Будет тебе разговор наедине, — холодно сказала Сильвана. — Стоит говорить, что с тобой будет, если меня он не устроит?
— Если очень не устроит, то костёр. А если очень-очень-очень не устроит, то награда от Артаса.
— Ладно, отойдём в сторону, шутник.
Мы отошли в сторону на несколько десятков шагов, на расстояние, достаточное для того, чтобы рейнджеры нас видели, но не слышали.
— Как ты думаешь, почему ты до сих пор не связан? — спросила эльфийка.
— Никто другой не осмеливается подойти к столь прекрасной и грозной деве, кудеснице кровавых битв… — продолжил я сыпать комплиментами, но заметив, как Сильвана свирепеет, тут же исправился, переходя на деловой тон. — Бурхунас Кровосос, если тебе вдруг интересно имя командира уничтоженного мной отряда, вёл свою армию в очень неудачном направлении. К эльфийским деревням. Мне удалось пообещать его заместителю повышение, и тот предал своего учителя.
— Значит, исчезновение моего народа из деревень — твоя работа?
— Нашего народа, леди Сильвана. Или я не эльф?
— Мне вот тоже интересно, кто ты и откуда.
— Куда важнее не кто я, а кому служу, — я склонил голову в лёгком поклоне. — Прошло уже более десяти тысяч лет, как я примкнул к Пылающему Легиону.
И ведь ни слова не соврал. Но и всей правды не сказал.
— Десять тысяч лет?! — глаза Сильваны сузились, а голос слегка дрогнул. Хотя она и попыталась это скрыть, но всё же она была удивлена. И было из-за чего... Как-никак, таких долгожителей в Кель'Таласе не осталось, гибель Источника Вечности слишком сильно ударила по Высокорожденным, а годы блуждания без подпитки магией до основания Кель'Таласа только усугубили ситуацию. Её не смог исправить даже Солнечный Колодец, и в результате раса высших эльфов утратила своё бессмертие. — Хочешь сказать, ты жил ещё в древней империи?
— Вижу, вы удивлены, хотя и знаете о прошлом своего народа. Это радует, а то я уже начал бояться, что нынешнее поколение совершенно забыло о своих корнях, — я позволил на губах появиться лёгкой улыбке.
