Новые маги

— Тогда, — решился прервать Гарри, — не могли бы вы показать что-то... специфичное, сэр?

— Разумеется, — степенно кивнул Николас. — Для начала — одна любопытная магоактивная кислота. Нехорошая штука, испаряющее вещество за счёт окружающей энергии. Приоткрой, пожалуйста, ментальные щиты, я покажу тебе необходимые заклятья.

Пятеро исследователей стояли вокруг трёхмерной иллюзии, созданной Эммелиной. Образ она брала со спутника, подключение к которому организовала Пернелла. Иллюзия изображала, с одного края, знакомую снеговую равнину, в центре — опушку леса, дальше — непонятную белая муть. Деревья, разумеется, давно мертвы, однако на многих сохранились листья, заключённые в намёрзший саркофаг. Листья серебрились, пускали солнечные блики, как и ледяные дорожки на мёртвых стволах.

"Красиво", — подумал Гарри. И тут же отметил, что ему неприятно смотреть на мёртвый лес. Что-то в глубине души тянулось к живому, хотелось, чтобы этот лес позеленел, меж деревьями протянулись звериные тропки. Значит, Атика была права с химерологией?

— Диспозиция такова, — начала Пернелла. — Лес занимает около десяти тысяч квадратных километров — на глаз прикинула. Форма — почти идеальный круг. Край выглядит именно так, — она бросила взгляд на иллюзию. — Что творится в центре — понятия не имею. Это-то мы и намерены узнать.

— На самом деле, — взял слово Фламель. — Лес был гораздо больше. Вмороженные остатки деревьев я нашёл далеко от этого круга. Сохранились только волшебные породы — прекрасный материал для оригинальных палочек! Точно утверждать не могу, но вероятно, что круг — это центр некоего могущественного ритуала, отдача от которого прокатилась по всей планете.

— Он как-то связан с этим холодом? — полюбопытствовал мальчик.

— Прямо — нет, — уверенно ответила Эммелина. — Я нащупала погодное проклятие — оно полностью автономно. Но возможно, у проклятия и круга одна причина.

— На самом деле, — добавила миссис Фламель. — Мы не уверены, что внутри лес — эта дымка блокирует всякое излучение, магическая аномалия, которую нашли, и есть её присутствие. Что внутри... — она развела руками. — Мы уже попробовали послать внутри автономные чары и артефакты — ни один не вернулся. Чары познания и нити сенсосети исчезают внутри. А дракончик — спасибо твоему "археавис", Гарри — вернулся. Другие зверьки и птицы — тоже. Пелена препятствует только магии. Внутрь можно проносить артефакты под щитом — он развеивается, и только. Под этой дымкой высокий волшебный фон, исследовать отсюда неудобно. Так что предлагаю...

— Нет, — отрезала Эммелина. — Без меня с детьми.

— Именно ты мне и нужна, — хмыкнула Пернелла. — Хотелось бы обойтись без излишне активной магии. Николас останется с детьми неподалёку, — она открыла заготовленный портал, — а мы с тобой войдём и осмотримся. Послушаешь душу мира. Пока что мы понятия не имеем, с чем столкнёмся.

— Можно мне с вами? — немедленно спросил Гарри. Он чувствовал, что этот лес скрывает какую-то тайну, манящую, интересную... — А что! — выражение лиц явно говорило, что думают об этой идее взрослые. — Я с Атикой в двух экспедициях бывал.

— Как Атика оценивает твои навыки, — внимательно посмотрел на него Николас.

— Опытный аврор, — ответил Гарри. И поник. Ему стало ясно, что на разведку не пустят. Было как-то обидно. Как будто зря учился — вот, казалось бы, время применить умения на практике, но...

— Сам всё понял, — удовлетворённо кивнул Фламель. — Пойдём, — и потянул мальчика в портал.

Эммелина и Пернелла выпили какого-то зелья, активировали ритуалы, обернувшие их плотной плёнкой, бодро полетели в сторону леса. Луна наблюдала с невозмутимым любопытством. Фламель присел перед Гарри, посмотрел спокойно и тепло, точно угадал его мысли:

— Не терзай свой ум. Дело не в том, что ты плох. В навыках и опыте — здесь ты перегоняешь многих. Дело в том, что мы слишком хороши, а ты считаешь приключением то, что на самом деле — серьёзная работа. Безусловно, интересная, но даже сейчас ты не видишь всех угроз, не представляешь, что мы делаем и зачем. Атика может позволить себе делать мало — только необходимое. Её интуицию сложно обмануть. Нам приходится осторожничать.

— Тогда расскажете, как именно... сэр? — взял себя в руки Гарри, привычно очистив сознание от эмоций, как называла это Атика, "перезагрузившись".

— Это уже другой разговор, — улыбнулся Николас. За его спиной безмятежно слушала Луна. — Слушай и запоминай. Во-первых...

...Во-первых, выпили общеукрепляющее зелье, зелье удачи — отдалённое подобие Феликс Фелицис — и эликсир скорости. Минимальный необходимый набор.

Во-вторых, Эммелина и Пернелла воспользовались заранее подготовленным Атикиным ритуалом: наполнить силой да сказать волшебное слово, и тебя окутывает плотная мистическая сеть, словно кутаешься в незримое одеяние. Так, кстати, Атика её и назвала: "Шаль". Вообще, Атика в последнее время свои плетения любила называть как предметы одежды. Шаль нивелировала резкие переходы в окружающей среде, от температуры до ментальных атак. Бесценная вещь — закончила её подруга недавно, проверили возле Серой Арки.

Под Шалью Пернелла скомпоновала в систему несколько простых щитов. Вложила в них побольше энергии — это последняя линия обороны. Поверх Шали — "маниментум", в него — Зеркало Энергий. Затем проделала то же самое с Эммелиной, позволила ей вставить в "маниментум" духовный и силовой щиты.

Третьим этапом Пернелла разогнала сознание лёгким трансом, поймала брошенную Эммелиной духовную нить, провела её через щиты и установила прямую связь. Затем перевела ментальные щиты на боевой режим и сместила транс в сторону мгновенной реакции. И только тогда вошла под сень плотно-белой завесы.

Первый шаг. Туман обрушился на щит. Не как магический шторм вокруг Арки, разрушая волшебство хаотическими флуктуациями. Не как упорядоченный магический поток, подобно тому, что сдерживала Атика после снятия Ритуала Покоя. Туман, подобно вампиру, вытягивал из щита энергию, капли, просачивающиеся из-за Зеркала Энергий, обратились струйкой, ручейком... Пернелла рванулась вперёд и выбежала из тумана. Следом выскользнула Эммелина. Они огляделись.

"Плотность магии на Зеркало — гигануман на кубический метр, — машинально сообщила Пернелла. — Тип энергии... неопределим. Похоже на мифическую стихийную. Агрессивна, наш щит пока держит. Интересное место".

"Надо было брать с собой Атику, — отозвалась Вэнс. — Она сталкивалась со стихийными силами, даже воевала со стихийными магами".

"Знаю, — мысленный кивок. — Второй раз тревожить её несколько неприлично, — на самом деле, Пернелла не представляла, как Атика отреагирует на стихийную волшбу. Может и Адское Пламя вызвать. Призраки прошлого... — Пробуем сами. Что чувствуешь?"

"Подожди", — мягко и как-то плавно пронеслась её мысль — Пернелла поняла, что Вэнс входит в особое состояние сознания, смолкла, занялась магией познания.

Внутренние щиты Эммелина убрала сразу. Чуть помедлив, развеяла "маниментум" с наполнением. Шаль легко пропускала её восприятие, не мешала ощущать мир. Эммелина прикрыла глаза, развела руки в стороны, словно пытаясь обнять необъятное... Скрепы спали с души, она открылась миру, а мир открылся ей. Мисс Вэнс раскрыла глаза — мелькнула мысль, что сейчас в них кружатся серые вихри — и заново осмотрелась.

Вверх устремились деревья-гиганты. Покрытые толстой бронёй ледяной корки вплоть до последнего листика, они казались выточенными изо льда. Деревья стояли довольно редко, вздымаясь в небеса кристальными колоннами, и странным образом отражённый свет не оставлял ни единой тени. Порыв ветра заставил листики зазвенеть; облака льдинок сверкающими ручейками ринулись вниз.

Она пронизывала всё, от последней снежинки до промёрзших сердцевин мёртвых древ. Свежая, струящаяся холодящими ручейками сила — такая же мёртвая, как и лес. И в то же время живая — сила сплеталась в гигантское заклятье, ниточки которого были подобны клеткам живого организма. Каждая ниточка трепетала, звенела, пела свою неповторимую в унисон остальным. А в центре леса и в далёких небесах нити соединились с духами... льда? Холода? И того, и другого вместе.

Целую вечность вчувствовалась она в лес. Заповедник чуждой, новой силы, место иного порядка. До этого она встречала отголоски подобного только в своих горных экспедициях или полётах над океаном. В горных и морских просторах ощущалось нечто большее, чем просто дикая сила и живая свобода. Да, поняла Вэнс, это и есть магия стихий. Не чуждая сути мира, подобно тому, что шло из Серой Арки, а скорее другая грань, иная естественность, самим своим присутствием меняющая мир. Оживляющая и умертвляющая одновременно.

Когда понимание достигла пика, а инсайт заполнил сознание, Эммелина потянулась и бросила себя вовне. Чувство времени пропало. Она стала лесом, стихией льда и многоуровневым комплексом чар. Она проникла в каждую щёлочку леса... кроме самого его центра, где концентрация стихии сбивала самосознание. Она позволила холоду струиться над собой и сквозь себя. И когда он прошёл сквозь неё, она оглянулась на его путь, и там, где был лёд, остался след. Наконец, она разорвала контакт, вернулась в себя и глубоко выдохнула. Получилось.

"Наконец-то, — вместе с ней выдохнула Пернелла, разжав кулаки. — Результаты потом, пока придумай, что нам делать с этими. Просто если я прибегну к тяжёлой, как говорит Атика, магии, исследовать будет нечего".

Эммелина с некоторой натугой включила зрительное восприятие, осязание и слух как нечто отдельное, разрушая синестезию-слияние. Закрыла и открыла глаза. Десятка три элементаля льда, сияющие магически, тонко звенящие духовно и пышущие хладом физически, три десятка водоворота сверкающих снежинок, скользящих с неприкрытой угрозой.

"Что же, сцену я осмотрела, — ровно ответила Вэнс. — Теперь пришло время для танца".

Глава 16. Тайный Орден: первый бой.

Эммелина Вэнс бесстрастно оглядела духов. Им не хватало только резкого, провоцирующего действия, чтобы спикировать и разорвать на клочки. На лице Пернеллы Фламель застыла лёгкая тревога и озадаченность. Она не понимала, почему их не атакуют, не понимала, почему медлит Эммелина и что за танец подразумевала. Танец боя? Что-то подсказывало, что не совсем. Конечно, Пернелла могла привести в действие собственный защитный комплекс, но что тогда останется от объекта исследований?

"Что ты будешь делать?"

Эммелина промолчала. Видимо, такие мелочи, как сообщения по духовной нити, уже не достигали её сознания. Волшебница передёрнула плечами, и Шаль распалась сверкающими искорками. Капюшон сдёрнуло порывом ветра. Тонкие каштановые волосы чуть приподнялись, не вместе, а будто каждый волосок по отдельности. Ветер нарастал.

— Фээли Оссай, — гулко, протяжно приказала Эммелина. Её рука мелькнула, в доли секунды нарисовав светящуюся голубым руну. Волшебница дунула на руну — она размазалась голубым сиянием, пропадая. — Пернелла, подойди ближе, — сказано было опять вслух и в пустоту — Вэнс явно отключилась от обычного восприятия. Фламель встала почти вплотную — мало ли.

Духи что-то заподозрили. Трое клином спикировали на волшебниц, неся с собой смертельную стужу. Эммелина простёрла на них руку. Духов смело и развеяло. Деревья за ними со звоном разлетелись промороженной древесиной и острыми льдинками.

"Прессаре-таве? — мелькнула мысль у Пернеллы. — Нет, магический всплеск... Да не было никакого магического всплеска! ...Просто ветер?"

Эммелина резко развела руки, свела и хлопнула в ладоши. Снег взвился вихрем, ветер завыл громко и страшно. Осколки деревьев, наста и льда смешались в неразличимую из-за скорости муть. Окружающая магия агрессивно дёрнулась, точно пытаясь остановить буйство — Эммелина указала рукой в направление предполагаемого удара, и всё, собранное смерчем, метнулось туда, приправленное шквалом — и воздушным, и магическим.

Пернелла с весёлым удивлением огляделась. Они стояли на снежном холме, наст сохранился только под ногами. Внизу, по горке отполированного ураганом снега, валялся лесной мусор и лёд, вплоть до тонкой чёрной полоски — вихрь дошёл до почвы, оставив кратер с холмом в центре. А перед ними тянулась расчищенная полоса, на которой не осталось ни снега, ни леса. Тянулась аж за горизонт. Но самым удивительным было то, что вокруг не осталось чуждой ледяной магии. Нет, она возвращалась, только медленно, боязливо.

— Проветрила немного, — широко улыбнулась Эммелина, приглаживая волосы. — Они так сковали ветер, что он откликнулся по первой просьбе.

— Не магия? — вслух же уточнила Фламель.

— Воззвала-то с помощью волшбы, — пояснила Эммелина. — А говорила и просила сама. Здешний ветер жаждал освободиться, но не мог сделать это сам. Не элементаль воздуха, именно ветер. Он, — Вэнс плавно повела рукой, её волосы снова перепутались и растрепались порывами. Танец снежинок очерчивал воздушный вихрь подле неё. — Тихо, тихо, они уже всё поняли, — волшебница как-то свободно рассмеялась. — Ты же не хочешь оставаться здесь? Пойдём со мной? О, спасибо, — она повернулась к Пернелле. — Ты не против моего нового питомца? С ним нам здесь ничего не грозит.

— Не против, — покачала головой Пернелла. — Если только он согласится на небольшое исследование.

— Ему всё равно. Лишь бы был простор. О! Это ещё что? — Пернелла заметила, что, поворачиваясь в сторону разгорающегося вдалеке белого, под стать небу, сияния, Эммелина качнулась. И осознала, что бледность Вэнс — не специфика освещения. Она вымотана и явно не в себе. — Пойти проверить, что ли? Милый, подними меня, — ветер поменял направление, но вместо полёта чуть не содрал с женщины плащ. — Ой. Не надо. Пернелла, — миссис Фламель немедля подставила своё плечо. — Спасибо. Ветерок, сделай нам дорогу и побудь снаружи. Пернелла, пожа... — и потеряла сознание.

Жена знаменитого алхимика аккуратно подхватила Эммелину, провела её сквозь свои щиты и, касаясь кончиками пальцев, полевитировала пред собой, в разрыв белой завесы, пробитый взбесившимся ветром.

— Приор Илиас, всё готово, — шепнула фигура в серой мантии точно такой же фигуре. Оба они стояли на краю крайне мрачной лесной опушке. Ночная прохлада, запах гниения и полумесяц в зените довершали картину.

— Прекрасно, приор Илектра, — колыхание капюшона выдало кивок. — Мои начинают?

— Начинайте, приор.

Мужчина что-то сжал в кулаке, и над головой двоих мелькнула вереница магов на мётлах в одинаково экипировке, внешне кажущейся чёрной — луна была слишком мала, чтобы осветить летунов.

— Приманка скинута. Живчик на месте, — через некоторое время молвил Илиас. — Приор Илектра?

Следуя примеру соратника, женщина сжала нечто в левой ладони.

— Ритуал работает, приор Илиас. Спутник фиксирует сближение Живчика и Приманки. Прогнозируемое время — три минуты. Живчик заинтересовался.

— Наблюдатели подтверждают. Сейчас... Они вступили в контакт. Живчику понадобиться немного времени, чтобы разобраться, что это ловушка, — заметил Илиас. — Поторопись, приор.