Игра Владыки (первая часть)

Пролог: Виток Игры

Вселенной правят случайности.

И наша жизнь — лишь одна из них.

Горы пели на закате. Когда последние лучи заходящего светила тронули темный изумруд пиков, первая печальная нота разлилась в воздухе затихшего мира. Светило опускалось все ниже и ниже, и все громче и могущественнее звучала песнь изумрудных гор. Последний луч сверкнул радугой, зажигая на пиках искристые огни, музыка достигла апогея. Никогда раньше горы мира не пели в унисон, никогда раньше не наступал закат солнца во всем мире одновременно, и никогда ранее Артэфа не погружалась в тишину. Миллионы глаз обратили взор на шпиль Твердыни, ожидая, когда же вспыхнет ледяная зеленая звезда. Я отвернулся от обзорного окна. Сердце сжимали незримые тиски. Сегодня она не загорится в ночном небе. И, возможно, не загорится никогда.

Если я не выиграю бой, ледяное светило не взойдет над горизонтом, и рано или поздно, но пылающий ад космоса сомнет тонкий льдистый щит и превратит Артефакт в обугленные руины. Если я проиграю и на этот раз... Я тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Я не имею права проиграть. Я просто не имею права.

Артефакт. Грань Хаоса со своими физическими законами и уникальной небесной механикой, с развитой биологической жизнью, с мощными сложившимися цивилизациями и магическими источниками... Она столь лакомая для падких на чужое добро Властителей.

Я потратил всю жизнь на создание из безумия хаоса моей личной вселенной. Я воплотил в Артефакте все свои смертные мечты, все то, что я хотел увидеть или о чем мечтал до того, как стал Владыкой... Артефакт — это отражение меня. В нем моя душа и смысл моей жизни....

И теперь я могу его потерять.

Песнь гор громом отдавалась в душе. Печальный реквием по моей мечте.

Последний луч умирающего светила вспыхнул в гранях алмазной колонны, рассыпая брызги света в темноте. Время вышло. Я обратился к Игре в надежде вернуть свое владение. И проиграл. Теперь же я должен подтвердить свое поражение. Или ввести в Игру свой последний шанс — право на агарумм.

При мысли об этом меня пробило давно забытое чувство животного ужаса. Мне, Владыке Хаоса, было стыдно самому себе признаться в этом. Но... да! Я боялся! Боялся так, как никогда ранее в своей долгой жизни.

Я ставил на карту самое дорогое, что у меня есть.

Мое могущество Владыки.

Мое бессмертие Владыки.

Мою проклятую бессмертную душу.

Если мои избранники проиграют и в этот раз, я потеряю все. Я ужасаюсь при одной мысли о том, чем я стану. Но не могу отступить назад. Потеряю Артефакт, и бесконечно долгая жизнь окажется бессмысленной.

Гулкий сигнал гонга прозвучал в сгущающихся сумерках. Пора. Я последний раз глянул в окно, повернулся и пошел в круглый хрустальный зал, дающий потрясающую панораму на мир, лежащий далеко внизу.

Чиинар ждал меня возле сферы регистратора Хасдарана. Одного моего слова будет достаточно, чтобы подтвердить проигрыш и отдать Артефакт в чужие руки. Или утвердить начало нового витка Игры.

Владыка встал, приветствуя меня. Я признавал: Чиинар силен. Но только случай и уникальное совпадение природных явлений дали ему эту победу.

Чиинар вывел меня из мрачных размышлений короткой фразой ритуала:

— Хартахен, Владыка Хаоса, ты признаешь свое поражение?

— Да.

— Ты отдаешь Артефакт, Грань Хаоса зоны Хаола?

— Нет. Я требую права на агарумм.

Сказать, что Чиинар удивился — это не сказать ничего.

— Ты уверен?

— Да.

— Тебе настолько дорог этот мир?

Я лишь улыбнулся.

— Как пожелаешь. Я согласен предоставить тебе право на агарумм.

— Я требую полного права.

— Я подтверждаю предоставление права на ан"агарумм.

Сфера мигнула, наливаясь алым огнем. Вечный Город принял наше послание и подтвердил мое право собственноручно уничтожить себя, если я ошибусь.

Чиинар создал колдовское зеркало, указывающее миры, отведенные для различных этапов Великой Игры.

— Выбери начальный мир.

— Право ан"агарумм. Я выбираю Тандем смертных.

— Твое право, Хартахен. — Чиинар наклонил голову. — Начинай ввод элементов Тандема.

— Реальный мир Корромин. Ввод в Игру элемента Тандема с Планеты Контроля Телларис-Эрсар желтой звезды Соллас.

— Ввод подтвержден, — бесстрастный голос эмиссара Хасдарана прозвучал в мозгу. — Элемент Тандема доставлен на планету Корромин. Ввод обоих элементов в поле Игры разрешен не позже истечения стандартного года.

Эмиссар исчез, отозванный своим хозяином. Все мое внимание перешло к колдовскому экрану, показывающего небольшой скальный карниз и мирно спящую полуодетую девушку. Когда она проснется, начнется отсчет. По истечении стандартного года я должен буду отправить ее и ее аззара в мир Игры. Начался новый виток Великой Игры, и уже никакие силы не смогут остановить таймер и откатить партию назад.

Чиинар, глядя на экран, сказал:

— Владыка Хартахен. Я уважаю твое решение, но неужели ты не смог найти никого лучше этой девчонки для ан"агарумм?

— Если я ошибся — я проиграю. Если нет — я выиграю. Все просто, не так ли?

— Да. Просто. Вот только стоит ли так рисковать из-за одной Грани?

— Тебе не понять меня, Чиинар. Ты родился Владыкой. Я им стал.

Часть 1: Корромин

Глава 1: Этот новый прекрасный мир!

Жизнь — игра.

Так давайте перейдем на другой уровень!

На лицо падал яркий луч солнца. "Неужели опять кошка по подоконнику лазила и штору отодвинула? Да нет, вроде нормально закрыла.... Проклятье, и откуда так дует? И океаном шумит. Опять телек не вырубили?" Рин лениво размышляла, проснувшись от яркого луча, падавшего на глаза. Попробовала повернуться..., в бок больно укололо, под ребрами явственно чувствовался песок и мелкие камушки. Один глаз лениво приоткрылся. Что за...? Рин резко открыла глаза и села.

С изумительного лазурно-зеленого утреннего неба на нее смотрели два встающих светила: огромный голубой гигант и скромно выглядывающий из-за него золотистый собрат. Небо переливалось под стать светилам нежной искристой дымкой, словно перламутр, тонкая пелена облаков раскинулась изящными перистыми росчерками и под лучами солнц наливалась нежными розовыми и золотыми оттенками. Сама Рин находилась на краю узкого карниза, выступающего из гладкой, словно скорлупа яйца скалы. Далеко внизу плескался океан, разбиваясь пенными валами о подножия гор и исчезающий в мерцающем мареве где-то там, далеко за горизонтом. Утренний туман все еще застилал своим пушистым одеялом побережье, не давая возможности более четко рассмотреть берег и встающий у самого побережья крепостной стеной лес.

Не нужно быть гигантом мысли, чтобы прийти к единственно верному выводу, и никакой скептицизм не может объяснить два светила в небе и три луны, выстроившиеся изысканным хороводом вокруг звездной пары. Чтобы не говорил этот самый "здравый смысл", что бы ни диктовал выпестованный на недоверии и логике "чисто научного подхода" разум, но глаза не обмануть. Это чужой мир. И его реальность неоспорима и неподвержена никаким доводам.

Рин обняла колени руками, молча глядя на океан. Не хотелось ни шевелиться, ни думать... Но и домой отправиться желания тоже не возникало. Забавно, но этот мир не казался совсем уж чужим. Скорее, малознакомым. Глупая, конечно, мысль. Но... что-то в этом было. Странно, что и паники не было, словно кто-то поддерживал ее, убеждая, что все хорошо, все так и должно быть. Видимо, сказалось повальное увлечение фантастикой и подобными жанрами литературного и игрового творчества. Но, странности странностями, а вниз спускаться надо. Утро только вступило в свои права и можно много успеть сделать за день. Что-то ей настойчиво подсказывало, что надо быстро спускаться со склона гор и к ночи иметь надежное и малодоступное с земли убежище.

Девушка встала, стряхнула с боков камешки с мелким песком, и тоскливо глянула вниз. До воды лететь метров двенадцать, не меньше. При ближайшем исследовании, узенький карниз оказался банальным выступом породы, и длины в нем было не больше четырех метров. Ветер поддувал все сильнее, становилось холодно, а восходящие светила особого тепла не давали. Рин поежилась. И вода, скорее всего, будет очень холодной. Как и всегда поутру. Впрочем, выбора особо не было, и Рин, глубоко вздохнув, зажмурилась и сиганула с обрыва.

Она никогда не умела хорошо плавать и, тем более, прыгать с вышки. Но чья-то воля заставила ее изменить положение тела в падении, аккуратно войти в воду и вынырнуть на поверхность. Рин отчаянно боялась глубокой воды, но тут с детства знакомое состояние паники не пришло. Или, скорее, его просто подавила чужая воля, заставляя плыть к прибрежным камням. Рин не сопротивлялась этому вмешательству, просто старательно месила руками и ногами воду, постепенно приближаясь к вожделенным булыжникам. Да и чужим это вмешательство не казалось. Словно так и должно быть, словно этот некто имел полное право вмешиваться в ее действия и отдавать такие интуитивные приказы.

Рин сильно замерзла, наглоталась воды, оказавшейся лишь слегка солоноватой, и в довершении всего она ободрала кожу на ноге, поскользнувшись на водорослях, облепивших камень. Утро началось изумительно.... Рин села на верхушке камня, обняла колени руками и устроилась обсыхать под лучами солнца, невидящими глазами глядя в горизонт на темнеющие силуэты горного массива.

* * *

Чиинар убрал окно. Несколько томительных секунд он смотрел на меня пронзительными голубыми глазами, не говоря ни слова, не шевелясь. Я знал, что он просчитывает свои и мои возможности в прямой схватке. В бою один на один шансы у меня были. И он это знал.

Владыка вздохнул. Поправив прядь молочно-белых волос, упавших на глаза, он проворчал:

— Девочка очень интересная. Адаптация сильнейшая. Насколько я понял, у нее уже появился контакт с аззаром.

— Несомненно.

— Кто второй из пары?

— Не знаю.

— Не знаешь? — Чиинар был удивлен. — Ты поставил на кон свое Могущество, не зная, кто за тебя играет?

— Я знаю расу. Но я не могу определить личность.

— Он человек?

— Нет. В том-то и весь интерес.

* * *

До берега добраться не составило особого труда, перепрыгивая по камням или переплывая небольшие промежутки. Чужое присутствие ощущалось как едва ощутимая звенящая нить, словно кто-то натянул тончайший проводок и подвесил на него крохотный колокольчик. Казалось, дерни за ниточку, потяни ее сильнее, и на той стороне кто-то ответит. Рин тряхнула головой. Что за странные мысли? Если следовать логике — мысли и впрямь глупые. Но... если следовать той же логике, то и чужой мир — это лишь плод ее больного воображения и результат вчерашнего затяжного рейда и игр до утра на протяжении уже почти месяца. Впрочем, этот плод больного воображения больно впился в пухлую задницу острыми камнями и качественно продувал мокрое тело легким ветерком.

Самое противное в этой ситуации — банальное отсутствие одежды. И, что еще хуже, — обуви. На ней осталось лишь что, в чем она вчера легла спать. Хорошо еще, что в комнате было холодно, и она уснула в длинной футболке. Да еще часы и побрякушки переехали с ней — благо забыла снять. Совсем неинтересно лазить по чужому миру голышом. Появилось противное желание разреветься. А что толку? Девушка вздохнула. Утерев непрошеную слезинку, Рин слезла с камня и поплыла к берегу, густо поросшему симпатичным золотистым кустарником.

Деревья в этом лесу стоили отдельного описания. Ничего подобного Рин раньше не видела. Казалось, что даже исполинская секвойя окажется тоненьким и чахлым деревцом рядом с этими серыми гигантами. Каждое дерево росло из настоящего холма синего мха, взметаясь ввысь ровным, словно телеграфный столб, стволом, притом настолько же гладким. Первая ветка едва виднелась, сливаясь с кроной где-то там далеко, в серо-зеленом мареве кроны. Рин прикинула, что самая низкая из виденных ею ветвей начиналась на уровне восьмого, а то и девятого этажа. Высоту самого дерева она не могла определить даже приблизительно. На счастье, деревья густо поросли лианами и плющами, так что при желании взобраться было сложно, но вполне реально. Впрочем, ни одно из увиденных ею деревьев так и не вызвало желания на нем обосноваться, и Рин продолжила свой путь в сторону... девушка остановилась. А собственно, куда это она так бодро шлепает уже второй час? Ответ всплыл сам собой — к реке. Ну, к реке так к реке, хотя она не видела никаких признаков иного водоема окромя океана — того хоть шум прибоя выдавал. Но уверенность была просто непоколебимая. Впереди в получасе хода будет выход из леса и река.

Лес закончился так же внезапно, как и начался: деревья нисколько не мельчали, просто они не росли дальше незримой границы, лишь золотистый кустарник несколько потеснил разнотравье равнины, кучками пробиваясь к реке. Вся растительность этого мира, встреченная девушкой на своем пути, имела мало общего с растениями родной Земли, хотя и была настолько похожей, что не вызывала чувства чужеродности, создавая гармоничную картину другого, не затронутого цивилизацией мира. Огромные деревья с серой гладкой корой и нежно-зеленой круглой листвой, узкая салатовая в голубой горошек трава, в которой обильно росли мелкие лесные цветы, разнообразная гвардия лиан и плющей от белого до красного цвета вносили свои лепты в мерцающий калейдоскоп этого странного леса. Кустарник, уверенно доминирующий в лесу, обладал иссиня-черными глянцевыми веточками, настолько гладкими и блестящими, словно его вырезали из обсидиана. Рос он обширными зарослями из коричневого мха. Листья росли лишь на самых кончиках веток, из-за чего казалось, что на растение накинули пушистое покрывало из тысяч сердцевидных листьев. Кое-где кустарник цвел крупными черно-красными цветами, спускающимися пышными гроздьями к самой земле. При некой безумности окраски, лес производил теплое и приятное впечатление, он выглядел совершенно здоровым и источал силу первозданной, нетронутой разумной расой природы. Возможно, в этом мире вообще нет представителей цивилизации, способной наложить отпечаток своего присутствия на планету.

Но та же необъяснимая уверенность доказывала: есть здесь высокоразвитая цивилизация! Или отдельные ее представители. Хотя, может ей просто хотелось в это верить?

Рин замерла на месте. Может, показалось? Шевеление было едва уловимым на пределе зрения, словно рябь прошла по плотному покрывалу листьев. Может, это просто ветер? Девушка присела и впилась взглядом в куст, словно это самое важное и ценное в ее жизни на данный момент.

* * *

Колдовской экран мигнул: затихающий распад до сих пор давал сбои в системах слежения. Рыжеволосая девушка бодро шла сквозь лес, не обращая ни малейшего внимания на окружающую ее живность. Впрочем, живность опасности не представляла. На первый взгляд все было отлично: перенос прошел успешно, девочка адаптировалась и уже обнаружила связь с аззаром. Но... сейчас она уязвима как никогда.

По правилам ан"агарумм я имею права вмешаться в ход партии три раза. Обычно эти бесценные три вмешательства оставляли на самый крайний случай... и проигрывали. Именно из-за жесткости правил и большой вероятности неудачи ан"агарумм не пользовался популярностью и считался шагом отчаяния. Я много раз думал над этим странным обстоятельством. Вроде бы все условия благоприятные: возможность выбрать сильные фигуры практически без каких-либо ограничений, полная защита от вмешательства противоположной стороны, право подопечных использовать любые силы и артефакты, которые они смогут добыть... все хорошо и красиво. Но практически всегда потребовавшая ан"агарумм сторона проигрывала. Возможно, дело не в самом ан"агарумм, а в неправильности его понимания? Возможно, стоит поступить иначе? Вмешаться сейчас, как раз в тот момент, когда Тандем наиболее уязвим и хрупок? Пока они еще ничего не могут и не умеют? Возможно, не стоит ждать того момента, когда дело зайдет настолько далеко, что потребуется личное вмешательство Владыки для выживания Тандема? Эта мысль меня заинтересовала. А что если...