Игра Владыки (первая часть)

— "Милашки, не так ли?" — росс хихикнул.

Девушка поежилась, вспомнив стаю маленьких насекомых, однажды прижавших их в горах. На счастье нашелся один идиот из числа ишон, у которого хватило глупости выстрелить.

— "Вампиры проклятые."

— "Я же говорю, милашки. Жрут энергию напрямую. Мы их пару раз использовали для откачки энергии, когда реактор вразнос пошел на корабле. Высосали все. Потом еле их угробили."

Рин поежилась, плотнее затягивая ворот насквозь мокрой куртки. За последнюю неделю сильно похолодало. Промозглая погода, сырость и пронизывающий ветер не очень хорошо сказывались на ее здоровье. Да и росс начал сдавать.

Из-за поворота блеснули грязно-желтым светом фары: варс темной кляксой показался из-за поворота дороги. Приземистая машина двигалась на удивление медленно и тихо. Дождь гасил все звуки мерным шелестом капель и далеким рокотом грома. Гроза приближалась. Ветер сносил тяжелые черные тучи, полные энергии и ярости бури. Периодически по чернильно-черным плотным тучам проблескивали ослепительно-голубые росчерки разрядов. Это не молния. Рин с тяжелым сердцем смотрела на это черное косматое чудовище, что нес к ним ветер. Статическая буря. Одна из загадок и ужасов этой планеты. Что могла породить такой клокочущий котел энергии? Она лишь однажды видела эту чудовищную бурю со стороны. Это невозможно описать словами и представить разумом, пока не попадешь под такое и не увидишь эту ярость природы своими глазами.

— "Зу, варс появился."

— "Следи за ним. Посмотрим, куда свернет."

— "Что-то они зачастили."

— "Видимо, базу хотят строить."

— "Осенью?"

— "А когда же еще? Весной наши отряды возвращаются. Мы просто не дадим построиться. Вот и остается строить осенью. Под дождем."

— "Милые вы ребята."

— "Это наш мир." — росс усмехнулся. — "Мы их щадим."

— "Я заметила." — Рин кинула короткий взгляд на приближающуюся тучу. — "Зу, к нам сносит ядро бури."

— "Видел. У нас около полурулла на все дела, пока эта радость нас не накроет."

Варс остановился на повороте дороги. Рин нахмурилась. Веселье исчезло. Машине нет причин останавливаться. Тут нечего делать, да и гроза приближается. Ровные обрывистые стены, ухабистая идущая под уклон дорога, пара чахлых оранжевых кустов по краям, красные лианы и проплешины синего мха на скалах. И все. Единственный повод остановиться, это разве что кому-то невмоготу стало. Но из машины никто не вышел. Она лишь раз качнулась на рессорах. И все. Ни движения, ни звука. Только странное эхо на мгновение проскользнуло в грохоте грома. Кто-то кричал. Или это просто показалось? Шутка горного эха? Или присвист ветра? Страх и смутное беспокойство завинчивали нервы тугой спиралью.

— "Зу..."

— "Рин, что случилось?"

— "Варс остановился."

— "Сейчас буду."

Росс понял ее тревогу. Рин чувствовала, как он передвигается по скалам в четырех километрах правее. Скоро он будет тут. Она не сводила взгляда с машины. Странно. Зачем варс остановился? Показалось ей, или машина и впрямь чуть подпрыгнула, словно ее ударили по днищу?

Тревога разливалась по натянутым нервам, и было что-то еще. Чего-то не хватало. Чего-то привычного, но раздражающего, как заноза в пятке. Тишина. Шелест дождя. Рокот грома.

Рин пробрал озноб. Ихтан заткнулся. Злобная тварь молчала. Ее силуэт четко виднелся на фоне неба. Вытянутая в струнку тень, неотрывно следящая за чем-то внизу, на дороге. Дозорный следил за варсом. И... поскуливал. Рин могла бы поклясться, что ихтан чуть-чуть то ли поскуливал, то ли потявкивал. Как гепард. Странный звук, неопределимый.

Минуты тянулись бесконечной чередой. Варс все так же стоял на дороге, неподвижный, безмолвный. Завывал ветер в ущелье. С каждой минутой становилось все темнее и темнее. Тучи сгущались, приближалась гроза, рокотал гром.

— "Рин, у нас мало времени."

— "Знаю. Гроза приближается."

— "Помнишь, что было в прошлый раз?"

— "Помню. Это всегда так?"

— "Да, начинается сезон статических бурь."

— "Надолго?"

— "Два азтина. Двадцать четыре дня. Дольше сезон не длится. К счастью."

— "Зу, варс до сих пор не двигается."

— "Движение вокруг есть?"

— "Нет. И еще..."

— "Ихтан молчит. Я знаю."

— "Может, ну его, этот варс? Пошли лучше..."

— "Рин, мне нужен энергоэлемент для маяка. Его можно снять с варса."

— "Для этого придется спуститься на почву. Риск слишком велик."

— "У нас нет выбора."

И впрямь выбора нет. Россу необходим этот энергоэлемент для маяка. Он почти закончил монтаж установки. Осталась последняя деталь. Тогда он сможет подать сигнал, за ним прилетит корабль, и их отсюда заберут. Но добыть элемент можно только у ишон. Необходимый риск. Рин ненавидела эти слова. К сожалению, Зуан прав. Выбора нет. Придется спускаться к машине, а этого ох как не хочется, и ихтан молчит, зараза. Вон он, сидит на своем булыжнике, вздыбив хвост. Даже отсюда видно. Рин злобно посмотрела на хищника. Впрочем, что с него взять.

— Рин?

Росс появился из-за камня бесшумно, как призрак. Мокрый насквозь, лицо осунулось, скулы заострились, в глазах появился лихорадочный болезненный блеск. Он давно уже не напоминал того могучего воина чужой расы, как тогда, в первый раз. Впрочем, внешний вид обманчив. Рин улыбнулась, кивком приветствуя своего невольного напарника.

— Видишь?

— Да. И никаких движений?

— Показалось, что он чуть качнулся. Словно подскочил. Но я не уверена, может, просто померещилось.

— А может и нет. — росс нахмурился. — Не нравится мне это, и мохнатый молчит, словно ему пасть зашили. Наверняка рикуз.

— Может.

— Не верю я в "просто померещилось". — Зуан вздохнул. — На моей памяти, в таких случаях всегда выходит так, как хуже.

— Закон подлости.

— Точно. Ну что, пошли вниз?

— А по другому никак?

— Нет, Рин. Никак.

— Ну, пошли тогда. Но мне это не нравится! Я не хочу спускаться, мне и тут хорошо.

Росс улыбнулся печальной измученной улыбкой. Он и сам понимал насколько рискует, спускаясь на почву. Ихтан тихо завыл. Мутно, печально. Это не привычный вой дозорного. Что-то другое. Зуан вскинул голову. Многое бы отдал в тот момент, чтобы знать, о чем дозорный предупреждает своих. Ответ пришел с другой стороны хребта. Заунывное повизгивание и подвывание. Разведчик тявкнул в ответ и вновь замер статуей. Не сводя взгляда с дороги. Зуан тряхнул головой и спрыгнул с камня на осыпающийся спуск.

Дорогой правила тьма. Лучи солнца не могли пробиться сквозь облака, и глубокий мрак царил над расселиной. Казалось, словно из мира вытянули все краски и жизнь, и остались только серые, черные, коричневые и синие цвета. Все вокруг поблекло, покрылось мрякой и сумраком. Яркие когда-то цвета растений пожухли. Алые лианы, густо растущие по склону хребта, под гнетом грозы расползлись темной подсыхающей лужей крови, что тонкими струйками стекает на дорогу и загнивает бурыми пятнами кустарника. Отвратительный угрюмый пейзаж под гнетом тяжелого полотна низких грозовых туч. Загрохотал гром где-то там, за грядой. Время убегало. Варс стоял на дороге. Безмолвный и безжизненный. Фары едва светились гнилистым желтым светом, отбрасывая живые тени на скалы. Машина работала. Едва слышно рокотал двигатель. Но никакого движения. Странно. Воин приник к дороге, вслушиваясь в звуки земли.

Тихо.

Если рикуз и был, то он либо ушел, либо замер. Рин мялась на камне, страшась спуститься на почву. Зуан жестом приказал ей не шевелиться. С каждым мгновением крепла тревога. Зуан и сам уже сомневался в оправданности риска. Но выбор сделан. Он осторожно, стараясь двигаться тише призрака, пошел к машине ишон.

Никого. Зуан обошел варс. На мгновение он оцепенел, удары сердца громом отдавались в ушах. Вот что его смущало. Чмокающий звук. Воин аккуратно, стараясь не привлечь внимание животного, отошел к скалам и без единого звука запрыгнул на камень.

— "Зу, что случилось?"

Тревога росса передалась девушке.

— "Оно здесь."

— "Рикуз?" — Рин не издала ни звука. Тревога Зуана передалась и ей.

— "Хуже. Я не знаю, что это за тварь. Никогда не слышал ни о чем подобном. Не шевелись. Я не знаю, насколько оно опасно."

— "Она подземная?"

— "На счастье, да. Но может в определенных пределах орудовать на поверхности."

— "Что она делает?"

— "Ест."

Короткое слово упало камнем, обрубив вопросы. Ест. Не надо быть гигантом мысли, чтобы понять, что оно ест.

— "Зуан, оно до тебя не достанет?"

— "Нет."

— "Уверен?"

— "Нет. Я ни в чем не уверен. Придется ждать, когда оно... насытится. Нам очень нужен этот элемент."

Время тянулось медленной густой патокой ожидания. Рин забилась под выступ скального массива, прячась от пронизывающих порывов ветра и льющего за шиворот холодного дождя, наблюдая за поворотом дороги. Росс поднялся выше по склону так, чтобы не упускать из виду жрущую тварь, и сильно мерз под резким холодным ветром. Тихо. Ихтан молчал, неотрывно наблюдая за странным хищником. Все так же завывал ветер и грохотал далекий гром, и ни единого звука более. Словно все живое вымерло или покинуло мрачные горы. Обманчивая иллюзия.

— "Зу?"

— "Да?"

— "Чем оно занято?"

— "Все еще ест."

— "Сколько же можно?"

— "Оно еще не всех сожрало."

Рин затихла.

— "Много их там... было?"

— "Двенадцать."

— "Бедняги."

— "Да. Страшная смерть."

Рин поежилась. Ихтан встрепенулся. Что-то почуял. Из-за поворота дороги появился второй варс. Он шел медленно и осторожно, видимо получил сигнал бедствия с первой машины.

— "Зу! Варс появился на повороте!"

— "Проклятье! Он не должен повернуть!"

— "Сейчас устрою."

— "Рин, я тебя умоляю, не шуми!"

— "Хорошо."

Рин спрыгнула с камня и побежала по карнизу вперед, за поворот. Варс, слава всем богам этого мира, шел медленно и на редкость тихо. Скорее всего, ехал накатом с самого гребня с заглушенным двигателем. Рин выскочила на дорогу, и, не сходя с камней, отчаянно замахала руками.

— "Что ты делаешь?!!"

— "Доверься мне, Зу!"

— "Будь осторожна."

Варс затормозил, не доезжая до нее метра четыре. Дверь отошла, выпуская на дорогу двух ишон с винтовками. Рин жестом позвала их к себе, не двигаясь с места. Мгновение колебаний, и солдаты все же пошли вперед. Из машины за ней наблюдало узкое дуло винтовки.

— Кто ты?

Солдаты остановились, крайне недружелюбно глядя на нее. Оружие смотрели в землю, но Рин не обольщалась. Одно движение, и ее пристрелят.

— Сойдите с почвы.

— Что?

— Ты что, глухой на оба уха? Или ты тормозишь по жизни? С почвы уйди, твою мать! — Рин говорила шепотом. — Сюда, на камень.

Надо отдать должное, солдаты подчинились.

— И говорите тихо. Чтобы оно не услышало.

— Оно?

— Оно. Вы ведь не просто так тут катаетесь. Верно?

— Верно.

— Он за поворотом дороги.

— Кто?

— Ваш варс. Вы ведь его ищете.

— Да, его. Что с ним?

— Его... сожрали. Вернее, все еще едят.

— Что их съело?

— Не знаю. Поэтому я и остановила вас тут, пока вы не повернули и не съехали с каменной плиты на почву. Пусть ваш водитель уберет машину с дороги на камни, и двигатель заглушите.

Солдат связался с командиром. Зарокотал двигатель, варс тихо двинулся, заехал на каменный язык и ввалился в неглубокую выемку. Мгновение, и машина затихла. Выключились фары, двигатель заглох. Варс стал еще одним булыжником. По камням к ним подошел человек с нашивками командира. Рин жестом попросила его не шуметь.

— "Зу?"

— "Да, я наблюдал."

— "Что делать дальше?"

— "Пусть ждут." — мгновение колебаний. — "Нет. Веди этих троих ко мне. Пусть сами увидят. Только тихо."

— "Хорошо."

Рин махнула командиру рукой.

— Идем, посмотрите на все сами. Но я вас умоляю, не шумите. Двигайтесь тише призраков. Я не знаю, насколько эта мразь мобильна.

Командир кивнул. Они перешли по камням поворот. Ишон шли тихо. Очень тихо. Приняли предупреждение всерьез. Послушные мальчики. Рин жестом их остановила, когда они подошли к расселине, где статуей замер Зуан.

— Не стреляйте.

Командир вопросительно глянул на девушку. Рин жестом позвала росса. Зуан приблизился без единого шума. Тень среди теней. Ишон не издали ни звука и не пошевелились.

— Идем, покажу. Один звук, и мы трупы. Понятно?

— Да.

— Командир? — росс вопросительно глянул на человека.

— Да.

— Идешь ты. Сам знаешь. Тихо. Сможешь? — росс говорил короткими рубленными фразами, не глядя на ишон.

Командир едва заметно кивнул россу. Зуан повернулся и скользнул в тень. Ишон так же тихо растворился во мраке, как и росс. Рин села на камень, обняла ноги рукам. Дождь попадал за воротник, одежда промокла. Было холодно и хотелось есть.

Зуан остановился, жестом подзывая ишон к себе. Кивнул на дорогу. Человек присел на камень. Отсюда варс был отлично виден. Как и тварь на дороге. Бок машины сорвало, все вывалено на дорогу. Хищник поедал одного из солдат, медленно всасывая тело в пасть. Безглазый червь. Щупальца на морде шевелились, проталкивая добычу вглубь беззубой пасти. Едва слышный в шуме дождя чмокающий звук.

Человек тронул росса за плечо, кивнул назад. Зуан поднялся. Уже вернувшись к остальным, ишон глухо сказал:

— Я видел достаточно. Что это такое?

— Не знаю. Мы таких еще не видели.

— Благодарю за предупреждение.

— Не обольщайся на мой счет, ишон. Я просто... — Зуан запнулся.

Командир варса пристально глянул в сумрачное мокрое лицо. Росс отвел взгляд, мрачный и злой.

— Почему ты еще здесь, на Корромине?

— Вашими стараниями. — росс сверкнул глазами в темноте.

— Ну не моими же.

— Может и твоими. Это не столь важно.

Командир внимательно смотрел на росса. Насквозь мокрый, в рваном комбезе, грязный и уставший, он не выглядел грозным противником. Он был в бедственном положении. Один, в горах, без амуниции и припасов. Без укрытия. Хотя нет. Не один. Эта девушка-ишон, сидящая сейчас на камне возле него. Такая же мокрая и уставшая, как и сам росс. Что они делают здесь? Почему вместе? Но вопросы сейчас неуместны. Росс их не примет и ответа не даст.

— Зачем ждешь?

— Энергоэлемент нужен. — хмуро ответил воин.

— Зачем?

— Тебе какая разница?

— Ответь.

— Нет.

— Это так сложно?

— В этом нет надобности.

— Я могу дать тебе элемент.

Росс удивленно выгнул бровь.

— С чего вдруг такая доброта?

— Ты остановил мой варс на повороте.

— Не я.

— Хорошо. Вы остановили.

— Это тебя так расщедрило? Элемент дорогой.

— Жизнь дороже. А горы маленькие. Мы еще увидимся.

— Кто знает. — Зуан спорить не стал. — По эту сторону Грозового Перевала осталось лишь два поста. Ваш и тот, маленький, над обрывом Ущелья Топора.

— Откуда ты знаешь, с какого мы поста?

Зуан недобро улыбнулся жуткой, продирающей до костей улыбкой. Сверкнула молния, на мгновение осветив молодого росса белым светом близящейся грозы. Гордый, словно демон. Родной брат слепой и всевидящей Леди с белыми цветами в руке. Той, что приходит ко всем в конце пути, и кладет крохотный букетик к ногам.