Тёмный. Часть 1.

Это закончилось так же внезапно, как и началось. Однажды ватари просто ушли. Мы, наконец, вздохнули с облегчением. Все надеялись, что кошмар кончился навсегда. И вот теперь они вернулись.

Отаро тяжко вздохнул и вновь поймал мой взгляд.

— Сегодня был Совет Старейшин. Все проголосовали за введение мер, составленных моим отцом.

— В чём они заключаются?

— Да так, — махнул рукой Первый, — не ходить в лес ночью, не охотиться в одиночку, держаться подальше от открытых пространств. Ты понимаешь, что это значит? Мы на своих же землях, из лучших охотников вновь превратились в перепуганных зверьков! И все эти запреты лишь незначительно уменьшат число жертв!

— Ты этим недоволен, но альтернативой может быть только война, которая весьма значительно увеличит число жертв, если баланс сил сохранился на прежнем уровне, — заметил я.

— Да, ничего не изменилось, — подтвердил Первый, — именно поэтому я ищу третий путь.

— И как, успешно?

— Пока не знаю, — ответил он. — Ладно, пойдём. Мы выделили тебе комнату для гостей на втором этаже.

Он помог мне подняться и проводил до моей двери.

— Спокойной ночи тебе, странник Эзи, — сказал Первый и развернулся.

— И тебе спокойной ночи, Первый Отаро. Но нельзя ли называть меня просто Эзи, если это, конечно, не идёт вразрез с вашими правилами? — попросил я.

— Да нет, — пожал плечами Отаро, — просто добавление статуса перед именем — это знак почтительного отношения.

— Тогда Эзи будет в самый раз, я пока ещё не заслужил лишней почтительности. Во всяком случае, не здесь и не сейчас.

— Как пожелаешь, — Отаро серьёзно кивнул и удалился.

Я прошёл в комнату. Она была маленькой, но уютной. У эльфов, по-моему, все было маленьким и уютным. Из обстановки только кровать у окна, прикроватная тумбочка и шкафчик у стены. Комната была освещена лишь тусклым лунным светом, и я споткнулся обо что-то, добираясь до кровати. Этим 'чем-то' оказались моя дорожная сумка и пояс с мечом, аккуратно прислонённые к тумбочке. Покачав головой, я забрался под одеяло.

Заснуть я не смог. В животе во всю шли химические процессы, а голова была переполнена впечатлениями. Проворочавшись с полчаса, я щелчком пальцев зажёг стоящие на тумбочке свечи и уставился в потолок.

Лишь раз в жизни я посещал владения эльфов. Однажды я был приглашён на остров Альям, где обитали Светлые эльфы, как они сами себя называли. Они были высокими, с длинными серебристыми волосами. Их излюбленным цветом был белый. Они носили белые одежды, строили белые дома, даже отреклись от золота в пользу серебра только из-за цвета. Один из моих приближенных однажды пошутил насчёт того, что после ихней еды и дерьмо побелеет. Короче, белизна во всём и везде. А что делать? Имидж то держать надо!

Тогда эльфы показались мне абсолютно чуждыми человеческому роду существами. Мы говорили на одном языке, но у меня не было уверенности, что мы правильно понимаем друг друга. Нет, они не были высокомерными по отношению к нам, как это могло показаться поначалу. Я бы сказал, что они скорее относились к нам со снисходительным пренебрежением. А ведь это, по-моему, намного страшнее, и в первую очередь для них самих. Не единожды за всё время, проведённое в гостях, я ловил себя на мысли, что неплохо было бы напасть на них всеми силами и стереть эти фальшивые улыбочки с их ангельских физиономий. И если бы я имел такую возможность, то, скорее всего, так бы и сделал.

Только сейчас, когда у меня появилась куча свободного времени на раздумья, я понял, что это мимолётное желание постепенно переросло в одержимость. Вот настоящая причина моего стремления открыть Хилзготу путь к морю! О да — открыть путь, понастроить военных кораблей и пройти огнём и мечом по белокаменным мостовым эльфийской обители!

Эльфы с которыми я столкнулся теперь совершенно не вызывали того раздражения, что и Светлые. Они проявляли типично человеческие чувства и, судя по их архитектуре, были на удивление практичны. Они оказались открыты в общении а за их словами не чувствовалось скрытого смысла. И самое удивительное, что ко мне — представителю иной расы — они отнеслись как к равному!

Сегодня, наверное, впервые за всё время с начала моего правления, я испытал чувство покоя. Было бы здорово остаться и пожить здесь, — думал я. Узнать побольше об этом удивительном народце, влиться в их размеренный жизненный ритм.

Тем не менее, было понятно, что я лишь гость в этом селении и мне никогда не стать его частью. Скоро, когда вернут мою одежду, и я узнаю путь до ближайшего человеческого города, мне придётся покинуть это место. Можно, конечно, и немножко задержаться, но злоупотреблять гостеприимством эльфов мне не хотелось.

Мои мысли прервал тактичный стук в дверь.

— Входите, — сказал я и сел на кровати.

Дверь приоткрылась, и я увидел голову Отаро.

— Я тут проходил, а у тебя свет... — начал он.

— Не спится, — объяснил я.

— Понятно, мне тоже. — Отаро задумчиво склонил голову. — Знаешь, я собирался завтра кое о чём с тобой поговорить, но если ты сейчас не слишком занят...

— О чём речь! — Я подвинулся и хлопнул по месту рядом с собой. — Садись.

Отаро вошёл, плотно прикрыл за собой дверь и занял предложенное место. Прежде чем решиться сказать что-либо, Первый заглянул мне в глаза. Как я успел заметить, эльфы перед тем как сказать что-то важное всматриваются в глаза собеседника. Рассчитывают ли они там что-нибудь высмотреть, или это очередной обычай, я так и не понял.

— Я, собственно, хотел проконсультироваться с тобой, как с Одарённым, — начал он.

— С Одарённым? — Не понял я.

— Вы себя называете магами, — пояснил Отаро.

— А с чего ты взял, что я маг?

— Почуял.

— Носом что ли? Я как-то по особенному пахну?

— Нет, не так. Видишь ли, мы, эльфы, не способны владеть Даром, но зато можем его ощущать. У тебя, кстати, очень сильный Дар. Никогда ничего подобного не ощущал.

— А у тебя есть с чем сравнивать? — Скептически поинтересовался я.

— Мне ведь недавно двести исполнилось! Я уже совершеннолетний и даже пару раз был в человеческом городе! — Гордо сказал Отаро.

— И там ты встречал магов, да?

— Точно, только они и рядом с тобой не стояли. Я ведь и их сначала расспрашивал, но они ничего конкретного не сказали.

— И об этом же ты хочешь спросить у меня?

— Верно.

— Тогда я слушаю.

— Дело касается ватари. — Предупредил Отаро. — Помнишь, я тебе говорил, что один из наших был свидетелем их ритуала?

Я кивнул.

— Он сказал, что тот, кто этот ритуал проворачивал, тоже был Одарённым.

— Племенной шаман? — спросил я.

— Так маги из города его и назвали, — кивнул Первый, — но самое интересное не в нём. Следопыт почувствовал магию в самом камне на котором лежала жертва.

— То есть жертвенный алтарь был каким-то образом заколдован?

— Не совсем. На него не было наложено чар, он сам источал магию. Как будто камень тоже обладал собственным Даром, понимаешь?

— И какую он источал магию? Сильную? Она была белой или чёрной?

— А что у магии есть цвет? — Поразился Отаро.

— Нет, просто существует два вида магии. Один направлен на взаимодействие с окружающим миром, второй же наоборот, создаёт в мире хаос. Это очень приблизительные определения, но они хотя бы объясняют принадлежность к цвету, которым их обозначили люди.

— Называя таким образом магию, люди подразумевают, что белая магия — хорошая, а чёрная — плохая? По-моему это бред!

— Я такого же мнения. В данном случае всё зависит от человека. Можно так извратить саму суть белой магии, что любой чёрный маг ужаснётся. К счастью, в истории зафиксировано всего двое таких 'мастеров'.

— И тот, кто использует чёрную магию, не обязательно творит вокруг себя хаос!

— Вот именно! Ведь хаос — весьма удобное орудие для создания порядка, — глубокомысленно изрёк я.

Во всяком случае, свой Дар я использовал исключительно для создания порядка в Хилзготе. Путём методичного и упорного вырезания заговорщиков, коррупционеров, разбойников и прочей сволочи, моя страна стала самой безопасной и процветающей на западе континента. Главное — вовремя избавиться от отбросов! Потому завистливые соседи и прозвали меня тираном, убивающем людей ни за что ни про что. Хотя я никого без причины не убивал, но как им это объяснишь? Не отчитываться же за каждого ублюдка?

— А у тебя она тоже чёрная? — Спросил Отаро.

— Ну да. Ты ведь ничего не имеешь против чёрной магии? — Меня почему-то очень заинтересовало его мнение по этому вопросу.

— Что я могу иметь против какой либо магии? Она — Дар. Какой бы он ни был, всё равно подчиняется лишь человеку. Разве это не очевидно?

— Не для всех. Во всяком случае, на моей родине считают, прям, как ты предположил, что одна — есть добро, а другая — зло.

— Но ведь это абсурдно!

— И тем не менее, тысячелетия пропаганды сделали своё дело.

— Поэтому ты и сбежал оттуда? Там все считали тебя злым?

— Ну, я не то чтобы сбежал и не совсем из-за этого...

— А как же тогда?

— Извини, Отаро, но пока я не готов отвечать на подобные вопросы. Может, вернемся, наконец, к твоему камню?

— Ты прав, это было не очень тактично с моей стороны. И это я должен перед тобой извиниться. А что до камня... не знаю, какого цвета его магия, но она была сильнее, чем у шамана. Ты можешь что-нибудь объяснить?

— Нет. Чтобы обладать Даром, нужна душа. Принято считать, что камни её не имеют. Но, как мы разобрались ранее, общепринятое мнение не является истиной в последней инстанции. Я как-то наткнулся на труды одного философа, который считал, что наш Мир — это очень большая и странная штука, в которой случается всякое дерьмо. Это, кстати, дословная цитата. Общий смысл его умозаключений сводится к тому, что в Мире возможно всё. Поэтому глупо отрицать существование камня с душой и Даром, только на основании того, что об этом никто раньше не знал. К сожалению, ничего более конкретного ты и от меня не услышишь. Ты предоставил слишком мало данных.

В детстве тайны магии открывал мне отец, затем, когда в моём распоряжении оказались ресурсы целого королевства, я прочёл неисчислимое количество научных трудов. И вот теперь, я столкнулся не просто с неразгаданной тайной, но с тайной, о существовании которой никто и не догадывается. В общем, мне стало жутко любопытно.

— Если тебе нужно внятное объяснение, то я должен хотя бы осмотреть эту Одарённую каменюку. — Заключил я.

Отаро некоторое время обдумывал мои слова.

— Ещё один вопрос, — сказал он, вновь встретившись со мной взглядом, — что важнее для проведения ритуала, шаман или камень?

И тут меня осенило!

— Твой третий путь, да? — Улыбнулся я. — Здесь ведь тоже не всё так просто. Важнее в ритуале, разумеется, алтарь, но и избавиться от него труднее. Убив же шамана, вы либо остановите их на некоторое время, либо — что более вероятно — спровоцируете на акт агрессии. Как тебе понравиться толпа ватари, штурмующая твоё селение?

Первый слушал меня и бледнел на глазах. Может, мне показалось, но вроде бы у него даже кончики ушей подёргивались.

— Ты серьёзно думаешь, что они так поступят, если потеряют шамана?

— Нет, просто просчитываю варианты и отталкиваюсь от худшего. — Успокоил его я. — В лучшем варианте, смерть шамана даст вам короткую передышку. Думаю, у него должен быть кто-то типа ученика.

— Если смерть шамана только усугубит ситуацию, значит, придётся избавиться от алтаря!

— И как ты это себе представляешь?

— Можно его украсть, — предположил Отаро.

— То есть незаметно стащить каменюку весом в несколько тонн на глазах у целого племени каннибалов? — Усмехнулся я.

— Тогда уничтожить! — Разошёлся Отаро.

— О да, идеальный вариант! — Я даже похлопал в ладоши. — Знать бы ещё как! То, что алтарь волшебный, следует расценивать как очень и очень прочный. Это без вариантов.

— Может, тогда ты что-нибудь предложишь, умник? — Неожиданно, с отчаянием, выпалил Отаро.

— Ты главное не нервничай, Отаро. — Успокаивающе произнёс я. — Разумеется, у меня есть предложение. Можно даже сказать, план действий на первое время.

Отаро с сомнением посмотрел на меня.

— Выкладывай, — наконец сказал он.

— Нужно найти стоянку ватари и я должен исследовать камень. Дальнейшие действия будут зависеть от того, что мне удастся выяснить.

— И всё?

— Для начала достаточно.

— И как ты собрался его исследовать?

— Я отколю кусочек и изучу его. Только не надо спрашивать, как я отколю кусочек — это уже моя проблема. Главное сейчас — найти стоянку.

Отаро встал и прошёлся по комнате. Габариты помещения не позволили ему как следует разгуляться, и он вновь уселся рядом.

— Знаешь, Эзи, мне нравится твой план, потому что других вариантов у меня нет, а сидеть и смотреть, как пропадают мои эльфы, я не хочу! Если бы всё зависело от меня, я бы уже завтра отрядил лучших следопытов на поиски стоянки. Проблема в том, что такие важные решения принимаются только на Совете Старейшин, и я не вполне уверен, что они решаться довериться чужаку.

— А почему ты решился довериться чужаку?

Сей коварный вопрос застал Первого врасплох.

— Самое смешное, что я даже не знаю, как тебе объяснить, чтобы ты понял. — Отаро замялся. — Ты веришь в Шестое Чувство?

— Я просто знаю, что оно существует. Лично у меня оно иногда проявляется во снах.

— Так вот у нас есть нечто подобное, но более развитое. Мы называем это Предопределением. И моё Предопределение подсказывает мне, что ты очень важен для будущего селения.

— А если это будет плохое будущее?

— Тогда бы я ощутил опасение вместо надежды, когда ты изложил свой план. К сожалению, моё Предопределение не очень удачный аргумент для Совета. Именно поэтому, я могу довериться тебе, но старейшины вряд ли ко мне прислушаются.

— Думаешь, не сможешь их уболтать?

— Чтобы уболтать их на такую авантюру, нужно запастись кучей аргументов основанных на фактах!

— Тогда давай провернём всё вдвоём, — предложил я.

— Ты с ума сошёл?! Как мы будем искать стоянку, лес ведь огромен! К тому же мне не следует надолго покидать селение!

— Они забирают свои трупы? — Неожиданно спросил я.

— Кто? — Не понял Отаро.

— Да ватари, кто же ещё? Мертвецов своих они забирают?

— Нет. Если и набредают на своих убитых, то оставляют как есть.

— Вот и славно! — Обрадовался я. — Если повезёт, добудем осколок за один день!

Глава 4

Способ, которым Эзи предлагал найти стоянку не слишком понравился Отаро, однако ему, в конце концов, удалось уломать эльфа. Из гостевой комнаты Первый вышел в состоянии крайней задумчивости. Много вещей беспокоило его, но наличие чёткой последовательности действий благотворительно сказалось на уставшем разуме. Отаро удалось заснуть, и никто не посмел разбудить его до самого обеда.

— То есть как, день в разгаре?! — недоумённо воскликнул он, протирая глаза.

— А вот так! — Огрызнулась Кайрил. — Все порядочные эльфы уже во всю при делах, один ты тут храпишь, прям как твой человек!