Тёмный. Часть 1.

— Можешь созвать Совет и дать мне на нём выступить? — Спросил я.

— Людей на Совете ещё никогда не было, — Отаро задумчиво закусил губу, — но, полагаю, мне удастся это устроить.

— Замечательно! — Я поднялся из-за стола. — Позови, как всё устроишь, а я пока чуток отдохну.

Совет Старейшин насчитывал семь самых старших и уважаемых эльфов деревни. Фриоль являлся наиболее влиятельным его участником. В молодости он был лучшим охотником на волнубусов. Он ходил на этих чудищ в одиночку, что свидетельствовало о его исключительной отмороженности. Как не странно, ни одному волнубусу так и не удалось его достать, и он дожил до своих немалых лет, сохранив все части тела.

Теперь же, Фриоль занимал весьма важную должность главного менялы. В его обязанности входило руководство обменом на Торговой Сходке. Это мероприятие проходило раз в два месяца и позволяло рейнджерам и эльфам обмениваться разнообразными товарами. Фриоль в этом занятии отличился как умелый торгаш — за полдюжины медвежьих шкур он мог выручить пару бочек масла для ламп и партию качественных металлов для кузницы.

Отаро считал этого эльфа потенциальным сторонником не столько из-за того, что его дочь была спасена Эзи, сколько из-за его любви к риску.

Насчёт кузнеца Палвина Первый не был уверен, особенно после того скандала, который он закатил, получив назад то, что осталось от его лучшего молота.

Матушка Мриам никогда особенно не вникала в суть проблем, но недолюбливала колдуна, имевшего наглость высказать ей прямо в лицо своё мнение относительно её методов.

Братья Аккор и Оннтар были старейшими эльфами селения. Они состояли в совете ещё когда Первый Ким только вступил в должность, и считались самыми ярыми и упрямыми противниками перемен. Их излюбленную фразу 'Вот раньше было лучше!' впору было вписать в Летопись Селения, как самую часто повторяющуюся на Совете. Старики твердили это по любому вопросу.

Мастер Клио всегда считался искуснейшим воином Селения и возглавлял добровольную дружину из лучников и копейщиков. В дружину входили эльфы, готовые тратить на тренировки свободное от основной работы время. Таких патриотично настроенных добровольцев всегда находилось немало. Если провести параллель между эльфийским селением и человеческой страной, Клио можно было смело считать генералом. Этот эльф никогда не принимал поспешных решений и всецело полагался на факты.

Последней участницей совета была главная портниха Гельма. За пределами Совета, Первый старался пересекаться с ней как можно реже. Она критиковала всё, что оказывалось в поле её видимости и всегда, как минимум на полчаса задерживала работу Совета, стараясь выразить своё мнение даже по тем вопросам, в которых совершенно не разбиралась.

В общем, перед Первым стояла трудная задача. Он должен был довести до сведения Совета ту информацию, что с риском для своей жизни колдун вытянул из осколка, описать обстоятельства, при которых осколок был захвачен и озвучить своё намерение избавиться от ватари с помощью колдуна.

Отаро не знал, какие козыри припрятал Эзи, но приберёг его выступление напоследок. Для Старейшин оно должно было стать сюрпризом.

Моё уединение нарушил Вентис.

— Скоро твой выход, — сообщил он и попросил следовать за ним.

Место, где проводился Совет, распологалось на самом верхнем ярусе и напоминало просторную беседку, которую закрывали деревянные жалюзи. Дверной проём был завешан красной тканью.

Я устроился у входа и начал прислушиваться к происходящему внутри. Какая-то эльфийка орала что-то визгливым голосом.

— Опять Гельма разошлась, — вздохнул Вентис, — думаю, тебе лучше зайти сейчас, а то после неё Старейшины хуже воспринимают реальность.

Я воспользовался советом и тихонько прошмыгнул за полотно. Внутри размещались установленные кругом плетёные кресла, на которых расселись старые эльфы. Их возраст выдавали кисточки на ушах и неглубокие морщины на лицах. Были там, правда, ещё два субъекта, похожие как две капли воды. Ростом они были с семилетнего ребёнка, и являлись счастливыми обладателями самых морщинистых лиц и седых волос.

При моём появлении воцарилась тишина. Пухлая эльфийка — оказывается, бывают и такие — замерла посреди круга, с открытым ртом и гневно растопыренными пальцами.

Эльф с тугим хвостиком на затылке и шрамом на переносице, медленно поднялся, вытащил кинжал и принял боевую стойку. Вообще-то боевую стойку его поза не слишком напоминала, но ему не удалось меня провести. Он был похож на натянутую пружину и из такого положения мог легко подскочить и засунуть свой кинжал мне под ребро. То есть, он мог бы это сделать, не будь я к этому готов. К счастью, до драки дело не дошло.

— Мастер Клио, сядьте пожалуйста, — попросил Отаро, занимающий кресло напротив входа, — это тот самый Одарённый. Я пригласил его на совет.

Озадаченный эльф уселся обратно.

Еще ни разу я не видел Отаро таким уставшим и измотанным. И я как никто другой мог понять его в этот момент — в моей жизни было достаточно изнурительных собраний, участники которых будто вытягивали из меня все соки.

— Человек на совете! Это возмутительно! — Вскричала Эльфийка, тыча в меня пальцем. — Ни один Первый не позволял себе таких вольностей!

— Ещё бы! — Подтвердил один из эльфов-старичков. — Раньше то оно лучше было!

Когда я шёл сюда, то надеялся на конструктивный подход, но немного ошибся в аудитории. Выступать на этом балагане дольше, чем это было нужно, я не собирался, поэтому принял гордый и невозмутимый вид, прищурился разик на эльфийку, отчего та вздрогнула, и начал:

— Госпожа Гельма, если не ошибаюсь? — Она согласно кивнула.

— Будьте добры, займите своё место. Я хотел бы сделать небольшое заявление. — Холодным и ровным тоном попросил я.

Среди моих подданных подобные просьбы расценивались как приказы, которые следует привести в исполнение незамедлительно и без пререканий. Ошарашенная эльфийка послушно пристроила свой зад на свободном кресле. Я мысленно усмехнулся. Иногда королевская харизма способна на такие чудеса, где и Дар бессилен!

— Вы, несомненно, уже слышали от Первого Отаро всё, что мне удалось узнать о ватари. Что именно смущает вас больше всего?

— Что проблема решиться уничтожением Алтаря, — сказал Клио.

— Примерно так я и подумал, а потому готов развеять ваши сомнения в этом вопросе.

— И каким же образом?

— Когда я найду себе напарника, вы станете свидетелями уничтожения имеющегося в нашем распоряжении осколка.

— Но, что это нам даст?

— Как вам известно, в алтаре содержится множество пленных душ. Полагаю, они присутствуют и в нашем осколке. Их там немного, но они точно есть.

— Ты в этом уверен? — спросил Отаро.

— Абсолютно. Без душ, осколок не смог бы удерживать магию, которой чуть не убил меня во время ритуала.

— И какая нам польза от этих душ? — Спросил Фриоль.

— После уничтожения осколка они должны освободиться и я смогу задержать на некоторое время одну, чтобы она ответила на ваши вопросы.

— Думаешь, она станет с нами общаться?

— У неё просто не будет выбора.

Я выражался предельно лаконично и чётко, как и привык на таких собраниях. Это существенно снижало количество ненужных вопросов.

— А как мы узнаем, что она скажет правду? — Недоверчиво поинтересовалась Гельма.

Однако в особо запущенных случаях от подобных вопросов не было спасения. Если передо мной были не мои подчинённые, а, допустим, иностранное посольство — терять невозмутимость не рекомендовалось. А подчинённые что? Рявкнул как следует, прищурился — и сидят себе, не перебивают.

— Не следует путать душу и призрака. — Терпеливо начал объяснять я. — У души нет личности, но она способна удерживать информацию. Чтобы поскорее двинуться Путями Мёртвых, она сообщит всё, что знает. Подобную информацию можно расценить как надёжную и заслуживающую доверия?

— Так сказать из первых рук, да? — улыбнулся Фриоль. — Если эта душа скажет, что, избавившись от Алтаря, мы покончим со всем племенем, я сразу же проголосую за атаку.

— Я тоже, — согласился Клио, — но только если Первому Отаро удастся договориться с рейнджерами. Без их поддержки всё равно ничего не выйдет.

— Займусь этим завтра же, — кивнул Первый.

— И ты даже не дождёшься выяснения истины? — Недовольно спросил кузнец.

— Я уже знаю истину и не собираюсь тратить время на её подтверждение.

— По-моему всё прошло гладко, — заметил я, когда мы возвращались в дом Первого.

— Гладко?! Да после твоего появления там установился хоть какой-то порядок! — Воскликнул Отаро. — Хотел бы я знать, как тебе это удалось!

— Ну, у меня есть некоторый опыт в подобных делах, — скромно признал я.

— Может, поделишься им хоть немного? — Попросил Первый.

— Без проблем, только как-нибудь в другой раз. Сейчас у нас и без этого есть чем заняться.

Отаро кивнул.

— Мне послышалось, или ты и вправду собрался завтра к рейнджерам? — Спросил я.

— Да, необходимо обсудить всё с их главным.

— Ты его знаешь?

— Лично — нет. Но иногда мы переписываемся с помощью попугаев.

— Значит, завтра ты уходишь, — Подвёл итог я, грустно вздохнув. — Скоро вернёшься?

— Не знаю. Всё зависит от того, как быстро я доберусь до Гильдии Рейнджеров. — Отаро подозрительно покосился на меня. — А почему ты спрашиваешь?

— Ну... я думал, ты составишь мне компанию, когда я соберусь в город. Ты же там уже бывал! Наверняка, знаешь с чего начинать!

Я на ходу придумал эти оправдания, хотя на самом деле мне просто было приятно общество данного эльфа. С ним о многом можно было поговорить, и я надеялся, что когда-нибудь смогу рассказать ему свою историю. Мне было интересно мнение нейтральной стороны, относительно некоторых фактов собственной биографии. Но при этом, я ещё и немного боялся это услышать.

— Ха! — Усмехнулся Отаро. — Человек просит эльфа быть его гидом в человеческом городе! А если серьёзно, раз тебе нужна компания, могу выделить Вентиса. Он был там вместе со мной.

— Вентис так Вентис, — покорно согласился я. — Кстати, на кого ты оставишь селение?

— На Кайрил, разумеется. Она, конечно, та ещё штучка, но во всех делах разбирается хорошо.

— Думаешь, она, с её то характером, справится? — Спросил я, остановившись у порога дома.

— Конечно! Я тебе больше скажу — она будет сама доброжелательность и отзывчивость! Типа, смотрите — вот кого надо было в Первые выбирать! — Отаро улыбнулся и открыл дверь. — Так что за это я не переживаю.

Я не решился оставаться в Селении управляемом Кайрил и изъявил желание пойти за белым магом одновременно с Отаро. Утром мы вместе вышли из Селения и направились к Той Самой полянке. Как выяснилось, у полянки не было названия, несмотря на то, что её постоянно использовали в качестве места сбора перед выходом в лес.

— Слушай, а почему ты вообще всё это делаешь? — неожиданно спросил Отаро.

— Что это?

— Почему ты нам помогаешь? Это ведь не твои проблемы! Они тебя не касаются, и к тому же у тебя было столько неприятностей из-за них!

— А, вот ты о чём... — Я задумался, как бы попонятнее ответитить. Осложнялось это тем, что даже я сам не до конца определил причину своих действий, ведь никогда не считал себя альтруистом. Мне просто хотелось быть хоть в чём-то причастным к делам Селения, и я попытался это объяснить:

— Я хочу тебе кое в чём признаться. Твоё селение не самое идеальное место на свете, но мне здесь по настоящему нравится! Здесь так спокойно... если не считать ватари, разумеется. Понимаешь, я ведь очень давно не жил так обычно. Можешь считать это первой причиной. Вторая — вы дважды спасли мне жизнь. Насчёт первого раза с Барсучьей Болезнью я не слишком уверен, но второй раз — это исключительно твоя заслуга. Ты тогда очень вовремя оттащил меня от осколка! Ну и, наконец, третья причина — я ведь странник, а вернее было бы сказать — бродяга. У меня нет ничего, кроме нескольких личных вещей и Дара. До того, как Айвел привела меня в Селение, у меня не было никаких определённых планов даже на ближайшее будущее! А я не слишком люблю неопределенность. Думаю, именно поэтому я и ввязался в эту историю — для меня нашлось дело, и я ухватился за него мертвой хваткой, потому что иначе, я бы вновь погряз в этой самой неопределённости. Вот и сейчас я делаю то, что могу сделать. У тебя ведь нет никаких возражений?

— Э-э... нет, — пробормотал Отаро, поражённый моей откровенностью. — Я просто не совсем понимал твою мотивацию.

— Теперь ты её лучше понимаешь?

— Вроде как, — неуверенно ответил он.

По дороге к Той Самой полянке мы молчали. Это молчание не было напряжённым, просто после таких серьёзных разговоров всегда нелегко перейти на более обыденные темы. Как правило, для этого нужен толчок из окружающего мира, который любезно предоставил нам Вентис, умудрившийся опоздать.

— Что-то твоего протеже не видать, — заметил я.

— Спорю на что угодно, он с Айвел прощается!

— У влюблённых людей прощание — это две нежные фразы и один страстный поцелуй. Эльфы делают это как-то иначе?

— Нет, это делают иначе только Вентис и Айвел. Сначала прощаются в одной позе, затем в другой... — хохотнул Первый.

— В прошлый раз он раньше нас пришёл, — напомнил я.

— В прошлый раз у Айвел ещё болела спина, ей тогда не до прощаний было, — объяснил Отаро. — Я, наверное, сейчас пойду, не стану этого оболтуса дожидаться.

— Как знаешь, — согласился я.

Отаро немножко помялся и схватил меня за руку.

— Ты там присмотри за ним ладно! И сам поосторожней! — Отаро крепко сжал мою ладонь обеими руками. — Ну и удачи тебе! Сам же знаешь, что от тебя зависит!

— Задание будет исполнено в лучшем виде, Ваше Первейшество! — Я отсалютовал свободной рукой.

Отаро улыбнулся, кивнул и растворился в чаще, как это умеют делать только эльфы.

Вентис появился всего через несколько минут после ухода Отаро. Вид он имел слегка помятый, но довольный.

— С добрым утром! — Весело поздоровался он.

— Не сомневаюсь, что оно у тебя именно таким и выдалось. — Кисло ответил я.

Увидев Вентиса в таком состоянии, я невольно ему позавидовал, и твёрдо вознамерился поискать для себя в городе какой-нибудь местный аналог борделя. А что? Имею право!

В период правления, у меня всегда были проблемы с развлечениями на ночь. Они заключались не столько в моей юной внешности, сколько в вопросах безопасности. Однажды, я нарвался на девушку, попытавшуюся заколоть меня миниатюрным кинжалом прямо во время оргазма. Она, правда, немного промахнулась и полоснула этим кинжалом себе по шее... Но всё же, после того случая у меня остался неприятный осадок, а мои враги окончательно убедились, что даже в подобных ситуациях я не теряю бдительности.

Иногда мне, с помощью портала, удавалось вырваться в какой-нибудь провинциальный городок, где меня не знали в лицо, провести ночь в местном специализированном заведении и вернуться к утру в замок.

Завести фаворитку, а тем более жениться, я отказывался наотрез, хотя, несмотря на мою репутацию, такие предложения поступали. Для эффективного управления страной, мне не нужны были личные привязанности. Кто-нибудь без сомнения воспользовался бы этим.