Тёмный. Часть 1.

— Если бы ты сейчас был бодр и весел, то я бы понял, что передо мной будущий маньяк — убийца, — улыбнулся я и положил руку ему на плечо. — От совести не спрячешься, такова расплата. Но не бойся, ты это переживёшь, главное сейчас — не раскисай! Кто знает, что ждёт нас в ближайшем будущем!

Я решил не затягивать с обрядом и вознамерился проделать всё сегодняшней ночью. После ужина я сказал Отаро, что мне понадобиться просторная комната и кое-какие мелочи. Мне выделили большую гостиную на втором этаже. Пока её освобождали от мебели, я взобрался на крышу дома и начал громко выкрикивать заклинание, делая определённые пасы руками. Мне нужна была гроза этой ночью. В том, что получится именно гроза, я не был уверен — мне раньше не приходилось использовать Рассерженное Небо, в подобных климатических условиях.

Закончив свои дела на крыше, я поспешил в комнату и углём на полу начал чертить специальную Пентаграмму Познания, которая позволяла увидеть Суть. Она заняла весь центр помещения. По внешнему кругу пентаграммы я расставил десять свечей. Внутренний круг рисовался в зависимости от размера исследуемого предмета и требовал всего пяти свечей.

Подобная магия гораздо лучше давалась мне именно ночью, поэтому, только когда полностью стемнело, я щёлкнул пальцами, заставив зажечься все свечи разом, и разместил камень в самом центре начерченного символа.

Я опустился на колени, распростёр руки над предметом, закрыл глаза и начал читать заклинание. Такие заклинания были довольно длинны и содержали множество слов, о которые можно сломать язык. Отец советовал заучивать их как песни — разбив на куплеты и припевы. Это оказалось довольно просто, так как у песен и заклинаний схожее систематическое строение. Только песни слагают, чтобы их слушали, а заклинания содержат функциональный смысл.

Вскоре разразилась гроза. Хорошая гроза, качественная! Молнии так и сверкали, а от грома дрожали оконные стёкла — атмосфера таинственного ритуала была соблюдена на все сто!

Даже сейчас я не мог отказаться от столь милых моему сердцу эффектов, поддерживающий зловещий антураж моих деяний. Перед кем рисоваться, спрашивается? Кого тут пугать? Что поделаешь — привычка!

Я раскрыл глаза, собрал силы и выдал заключительную часть заклинания. Свечи моментально потухли, а круги и линии пентаграммы засветились призрачным зелёным светом. В этот момент даже гроза утихла. Остались только я и камень, заключённые сиянием пентаграммы в абсолютной темноте. Теперь мне полагалось коснуться камня и познать Суть. Я медлил.

В прошлый раз я использовал Определение Сути больше ста лет назад. Тогда таинственным образом начали умирать члены Верховного Собрания, поддерживающие мои законопроекты. Я углядел в этих смертях магический подтекст и использовал для Определения Сути единственную улику, имевшуюся в моём распоряжении — шапку, которую мой шпион выкрал у человека, крутившегося рядом с последними жертвами. Хочется отметить, что шпион в определении преступника не ошибся — всё-таки королевская агентурная сеть была ночным кошмаром, даже для тех моих недоброжелателей, которые ещё не успели напакостить!

Короче, дотронувшись до шапки, я узнал не только то, что мне было нужно, но и кучу совершенно бесполезной информации, примерно такой, как детские воспоминания преступника или технология производства кожаных головных уборов в мастерской господина Кунца. Под 'сутью' в заклинании понималось всё подряд, что может сообщить данный предмет.

Сейчас же я медлил, потому что представил, что именно я могу узнать от осколка камня, на котором годами убивали людей. И всё-таки я положил на него руку. Учти я, что в нём сохранилась хоть частичка магии самого алтаря, то скорее согласился бы на ампутацию головы!

Отаро сидел у камина и немигающим взглядом наблюдал за огнём. Ему было о чём подумать. Вскоре, он отрешённо отметил, что началась обещанная Эзи гроза.

— Ты можешь создать грозу?! Но зачем она тебе нужна? — спросил он несколькими часами ранее.

— Ну... я могу создать не саму грозу, а только определённые условия, при которых она начнётся. А нужна она для атмосферы! Так мне проще сосредоточиться!

— Делай, что хочешь, лишь бы получилось, — разрешил Первый.

Некоторое время спустя, гроза резко закончилась, но Отаро этого не заметил. Неожиданно для себя, он заснул прямо на медвежьей шкуре, разложенной у камина. Долго спать ему, правда, не пришлось — его разбудил Вопль. Это был не просто какой-то там вопль от страха или боли. Это был Вопль во всех смыслах этого слова. Он заставлял голову кружиться, а сердце — леденеть от ужаса.

Отаро моментально определил источник Вопля, но долго боролся с собой за контроль над телом. Когда ему, наконец, удалось подняться, он медленно двинулся к лестнице. Шёл он маленькими шажками, пытаясь сохранить равновесие, будто пол под ногами ходил ходуном. Подъём по лестнице дался Первому особенно тяжело.

Двери в большую гостиную сразу открыть не удалось. Видимо помня об инциденте с Кайрил, Эзи не стал задействовать шуточные фокусы, а наложил какое-то серьёзное запирающее заклинание. Отаро кинулся в комнату колдуна. Там он отыскал почерневший молот и двинулся обратно. По словам Эзи, в молоте ещё оставалась магия и Первый надеялся, что её хватит, чтобы вынести двери.

Отаро хорошо помнил инструкции, данные ему перед тем, как Эзи заперся в гостиной.

— Ни в коем случае не входи в комнату! Это сложный ритуал и его нельзя прерывать! Даже если что-то будет казаться тебе странным, просто не обращай на это внимания! — Предупреждал он.

Непрекращающийся жуткий Вопль показался Отаро совсем не тем 'странным' о котором говорил Эзи, хотя бы потому, что на него просто невозможно было не обращать внимания!

Рука дрожала, а перед глазами уже начинало двоиться. Первый встряхнул головой и с размаха ударил меж дверными ручками. Треск на мгновение заглушил Вопль и в кожу эльфа впились сразу несколько острых щепок. Он охнул, но резкая боль помогла ему собраться.

Первый прошел в неровный пролом и охнул второй раз. Посреди комнаты сидел Эзи, окутанный зеленоватым сиянием. Его голова была запрокинута, лицо исказила гримаса боли, и он Вопил! Было невыносимо находиться рядом с источником Вопля, однако Отаро сразу сообразил что к чему. Он очень хорошо чувствовал, как магия камня взаимодействует с магией Эзи, и мог только догадываться, какие муки тот испытывает, если их следствием является этот Вопль.

Отбросив молот в сторону, Отаро подскочил к колдуну. Одной рукой он обхватил Эзи за талию, второй — мёртвой хваткой вцепился в его руку. Эльф собрался с силами, глубоко вздохнул и резко рванул колдуна на себя. Едва оторвавшись от камня, тело Эзи обмякло, а Вопль мгновенно стих.

И так, я это сделал и информация начала проникать в моё сознание. Информация о тысячах существ умерших под ужасными пытками. Всё бы ничего, да треклятый булыжник остатком своей магии превратил всю эту информацию в реальные ощущения. Мне показалось, что моё тело буквально разорвано болью. Я ничего не видел, ничего не слышал, ни о чём не думал. Я мог только ощущать чужую боль и никак не мог этому сопротивляться, так как растерял остатки индивидуальности. Я больше не был бывшим королём Эзенгрином и нынешним странником Эзи. Я стал существом, для которого не было ничего кроме боли. Даже предполагать не берусь, сколько я пробыл в подобном состоянии, но что-то произошло, и поток боли, наконец, оборвался.

Дальнейшее моё существование являлось как бы существованием в самом себе. От меня осталась лишь некая частичка личности, гордо парящая в пространстве опустошённого сознания. Парила, значит, эта частичка и однажды наткнулась на Дар. И начали эти две неотъемлемые части моего естества восстанавливать сознание, разодранное болью.

Я, конечно, объясняю иносказательно, потому как сам не совсем понял, что же тогда творилось в моей черепушке. Скорее всего, мне помогла какая-то защитная реакция, порождённая длительной связью с Даром. В конце концов, если на мне достаточно быстро заживают физические повреждения, то почему такого не может быть и с психическими? Точно знаю одно — все лишние воспоминания о боли, были, как бы задвинуты на далёкий-предалёкий план. То есть, в последствии, я помнил, что со мной происходило, но воспринимал это лишь как кошмарный сон.

Когда я, наконец, очнулся, перед моим расплывшимся взором мельтешили сразу два ярко-рыжих пятна. Одно из них металось из стороны в сторону и издавало какие-то резкие звуки, разобрать которые мне не удалось. Потом пятна видимо заметили, что я за ними наблюдаю, и вплотную приблизились к моему лицу. Я лежал с приоткрытыми глазами и ничего не выражающей физиономией, а кто-то звал меня и осторожно тряс за плечо. Потом более агрессивное пятно оттеснило другое, и на мою щёку обрушился страшный удар.

Как ни странно, но пощёчина Кайрил возымела результат и вывела меня из состояния прострации. Я сел на кровати, схватившись за горящую щеку, и оглядел знакомые лица — счастливое, улыбающееся лицо Отаро, и как всегда недовольное лицо Кайрил.

— Э-э... привет! — Сказал я.

Глава 6

Во время первого после пробуждения обеда, Отаро сообщил, что я провалялся без сознания одиннадцать дней и за это время ватари успели похитить троих эльфов.

— Мне очень жаль, — сказал я Отаро, — если бы я...

— Это не твоя вина, — отрезал он. — А если ты думаешь, что в чём-то виноват, считай, что получил сполна при контакте с камнем.

— Да уж, — хмыкнул я и принялся за еду.

Отаро не смел отвлекать меня расспросами, пока я набивал брюхо — я отчаянно нуждался в питательных веществах. Пока я валялся в состоянии близком к коматозному, исхудал дальше некуда! Правда всё это время, жуткая целительница вводила в моё тело питательную массу, что не дало мне помереть от истощения. Из чего эта масса была приготовлена, и каким образом вводилась в моё бедное, со всех сторон замученное тело, я знать не хотел.

Пока я ел, всё вспоминал сцену своего пробуждения. Отаро сильно обрадовался, что я вернулся, чуть ли не с того света! Он расспрашивал как я себя чувствую и всё ли со мной в порядке! Даже Кайрил прослезилась, но, смутившись этого, убежала, сославшись на какие-то срочные дела. Я это всё к тому, что ещё никто так искренне не радовался по поводу того, что я выжил! Обычно, после очередного сорвавшегося покушения все разбегались по норам, проклиная меня и мою живучесть.

— Тебе, наверное, интересно, что же полезного мне удалось таки узнать, — обратился я к Первому, едва доев последний кусок.

— Может тебе сначала отдохнуть? — Из вежливости предложил он, неумело скрывая нетерпение.

— Я отдыхал почти дюжину дней к ряду! Можешь не сомневаться, мне так же невтерпёж рассказывать, как и тебе слушать.

— Тогда, начинай! — Отаро поудобнее устроился на стуле.

— Не буду загружать тебя подробностями самого ритуала, скажу лишь, что он, как и само племя существует сотни лет. Кстати, по настоящему племя называется ктарха, а ватари приблизительно переводиться как 'За Вату!'. Помнится, ты как-то упомянул ужасное божество, которому достаются души. Скажи честно, откуда ты это узнал?

— Ну, я даже не знаю, — пожал плечами Первый, — вроде слышал от кого-то...

— Ясно. — Я понимающе кивнул. — Тот слышал от другого и так далее. Вата, это не божество, а сам Алтарь и в нём заточены души всех замученных жертв. Именно это и позволяет ему иметь свой Дар.

— То есть, собственной души у него нет?

— Верно, но есть тысячи пленных душ. У этого камня с ктарха симбиоз, если можно так выразиться. Они ему — души, он им — силу, выносливость и долголетие.

— И они всё это получают, пожирая мясо жертв! — Догадался Отаро.

— Не только мясо, а всё кроме костей. Для них это уже зависимость и только ради своего куска они и живут.

— И ни чем другим не питаются?

— Нет. Один кусок от жертвы поддерживает их в бодрости несколько дней подряд. Вот так племя ктарха и существует. Они кочуют по всему Великому Лесу, полностью потребляя маленькие племена. А такие племена, как твоё, служат им чем-то вроде э-эм... огородов. Они приходят, собирают 'урожай', и на некоторое время уходят.

— Это ужасно... — прошептал Отаро, опустив голову.

— Всё, что ты мне рассказал — лишь история, — заявил он через некоторое время. — Скажи прямо, тебе удалось узнать, как это остановить?

— Нужно уничтожить камень, — пожал плечами я, — ктарха слишком сильно с ним связаны и, потеряв его, они лишаться воли и в считанные дни перемрут от истощения.

— Когда я предложил уничтожить камень, ты меня высмеял, — припомнил эльф.

— Тогда я не знал способа. — Я торжественно вознёс к потолку палец. — Я уничтожу Алтарь резонансом!

— Чем?! — Не понял Отаро.

— Резонансом чёрной и белой магии, — терпеливо объяснил я. — Дар камня являет собой уникальный пример смешения магических свойств, и только одновременно применив к нему два вида магии, его можно гарантированно уничтожить.

— Понятно, — сказал Отаро, — только как ты собрался воздействовать на него ещё и белой магией?

— Никак. Тут нужен белый маг, со способностями выше средних. — Задумчиво ответил я. — Слабак не потянет.

— И откуда мы его возьмём?

— Из человеческого города. Ты же сам говорил, что встречался там с некоторыми.

— Да никого из них в нашу глушь не вытянешь! И на такое дело они никогда не согласятся!

— Не согласятся одни, найдутся другие. Вообще, главное уметь убеждать...

— Ну, хорошо. Допустим, мы найдём второго колдуна, что дальше?

— Дальше — дело техники. Мы переместимся на жертвенную площадь и приложим свои силы к алтарю. Естественно, мы в это время будем беззащитны, и нам потребуется прикрытие... — Я серьёзно посмотрел на Отаро. — Скажи, твое Предопределение до сих пор позволяет довериться мне?

— Теперь, когда я узнал тебя лучше, я могу довериться тебе, не основываясь на Предопределении. Зачем ты спрашиваешь об этом?

— В прошлый раз мы рисковали лишь нашими жизнями. Теперь, без помощи твоих эльфов нам не справиться. Пока мы будем колдовать над камнем, вокруг развернётся настоящая битва!

Отаро покачал головой.

— Даже если я подниму всех боеспособных эльфов, мы не сможем обеспечить вам надёжное прикрытие. Эти кхт... ватари короче, быстро сомнут нас в ближнем бою.

— Может нанять в городе отряд наёмников? — Предложил я. — Здесь ведь такой подход практикуется?

— Даже не представляю, о чём ты говоришь, но можно попробовать заручиться поддержкой рейнджеров, они тоже немало людей потеряли из-за ватари.

Я, склонив голову, посмотрел на Первого.

— Ты серьёзно? — Спросил я.

— В смысле?

— Ты серьёзно собрался рискнуть своими эльфами и дать ватари бой?!

— Да. Если есть хоть какой-то шанс избавиться от такой заразы, как ватари, нужно им воспользоваться! — Отаро на миг задумался. — Ради будущих поколений! — Уверенно добавил он.

— Правильное решение с позиции правителя! — Одобрил я.

— Вот именно. Только теперь нужно убедить в его правильности Совет Старейшин. — Мрачно изрёк Первый. — А фактов, кроме твоих слов, у нас по-прежнему нет.