Джерар

Два месяца назад в их лагерь явился носатый ублюдок, назвавшийся Рэйсером из гильдии Молитва Шести и заявил, что они всем составом должны отправляться в Заветный лес.

Главарь их гильдии только что на коленях не ползал перед этим Рэйсером. Хену же такой расклад совершенно не нравился. Он не знал, что задумал Союз, но участвовать в этом не хотел — слишком велик шанс, что их используют как разменную монету, если власти узнают о происходящем.

Из всей гильдии только Хоган рискнул высказаться, что думает о Союзе в целом и о длинноносом ублюдке в частности. Что же, за свою дерзость и несдержанность он поплатился. Рэйсеру потребовалось несколько секунд, чтобы привести самого сильного бойца их гильдии в состояние отбивной.

Если бы не высокая выносливость и хорошая регенерация — не стоять бы сейчас Хогану в двух шагах от Хена и настороженно принюхиваться к запахам, донесшимся вместе с порывом ветра.

— Чувствуешь что-то, Хоган? — обеспокоено спросил Хен, вынырнув из мрачных мыслей.

Темноволосый недовольно поморщился, но все же нехотя ответил.

— Чужой запах.

Хен привстал и быстро осмотрелся по сторонам.

— Законники? Кто-то из наших?

— Законники пахнут по-другому, тут был кто-то из темных. Вроде знакомый запах, но вспомнить никак не могу.

— Не можешь вспомнить запах? На тебя это не похоже, Хоган... — удивленно вскинул брови он. Магия темноволосого помимо всего прочего наделила его невероятным чутьем, а так же хорошей памятью на запахи. Хен в первый раз слышал, чтобы Хоган не мог вспомнить, кому принадлежит учуянный им запах.

Тот лишь что-то недовольно проворчал себе под нос.

— Нельзя задерживаться, — досадливо сплюнул Хен, — Вперед, недолго уже осталось, — он подошел к толстяку, который все это время лежал неподвижно, не реагируя на происходящее вокруг, и пнул его, — Подъем, Марк!

Тот застонал в ответ, но после второго удара поднялся на ноги и первым побрел в нужную сторону.

Они прошли еще не меньше двухсот метров, когда идущий впереди Хоган резко остановился, отчего Хен едва не врезался ему в спину. Толстяк же вовсе не обратил никакого внимания на задержку и, с трудом переставляя ноги, продолжил ломиться сквозь лес.

— Что такое? — нервно спросил Хен.

— Опять тот же запах, на этот раз совсем близко.

— Черт, Хоган, у нас нет на это времени! Надо валить, пока не приперлись законники!

Черноволосый лишь презрительно хмыкнул и нырнул сквозь кусты. Хен, коротко выругавшись, пошел вслед за ним, успев пожалеть, что вообще с ним связался. Сам он не владел магией, но для выполнения его планов хватило бы Марка. Толстяк года полтора назад состоял в официальной гильдии, где на неплохом уровне овладел магией символов.

Колючие кусты закончились, и они вышли на небольшую полянку, на краю которой лежал человек. От одежды какие-то обноски, куча ран и синяков на теле. Он лежал на животе, отчего лица было не разглядеть, зато хорошее была видна темно-синяя шевелюра.

Хоган застыл в двух метрах от него, внимательно рассматривая.

— Ну, и кто это?

— Подойди, да посмотри...

Хен недовольно покосился на мага, но все же приблизился к телу и пинком перевернул его на спину.

— Твою!.. — не смог сдержать он вздоха.

Татуировку, раскинувшуюся на правой стороне лица, он узнал — видел однажды в газете, сразу после роспуска старого Совета и создания нового. В той газете неплохо потрудились, навешивая на бывшего члена Совета все грехи и неудачи властей, за прошедшие годы. Даже в наводнении Харгеона четыре года назад умудрились обвинить именно его.

Хен растерянно молчал, пытаясь понять, откуда здесь может взяться уже больше полугода вроде как покойный человек.

— Это же этот... Как его... — толстяк добрался до поляны последним, но лежащего на земле человека узнал быстро.

— Джерар, — оскалившись, кивнул Хоган.

Какое-то время они стояли, молча рассматривая лежащего без сознания мага, бывшего когда-то одним из сильнейших темных магов, а по совместительству членом Совета Фиора.

— Ладно, пошли, — проговорил Хоган и сдвинулся с места.

— Эй, подожди, — перехватил его за локоть Хен, — Ты что, хочешь так просто его здесь оставить?

— А ты предлагаешь, тащить его с собой? — темноволосый дернул плечом, освобождаясь от захвата.

— Нет, — Хен облизнул пересохшие губы, — У меня есть идея получше...

Он вытянул из ножен на поясе нож и шагнул к валяющемуся на земле телу. Неудачи, преследовавшие его последнее время, породили настоящую ненависть ко всем уродам, что считали себя самими главными. Этот ублюдок Брейн со своими цепными псами, Союз Балам — как же ему хотелось увидеть, как они сдохнут. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что искренне желает удачи тем, кто разгромил его гильдию. Может они успели убить хотя бы парочку заносчивых типов из Молитвы Шести, прежде чем сами сдохли?

А сейчас у него появился шанс расквитаться хотя бы с одним из тех, кто раньше стоял на вершине власти теневого мира. Он за волосы поднял голову Джерара и взмахнул ножом, рассчитывая перерезать ему горло.

Понять, как так получилось, что его оружие пробило его же грудь, он уже не успел...

Глава 9

Кто будет мёртвым? Кто будет первым?

Я или ты или кто-то из них?

Сложно описать состояние, что охватило меня. Сначала сквозь тьму опущенных век мигнула яркая вспышка. Тут же накатила волна чувств, ощущений, звуков и запахов. Шелест ветра среди листвы... Чужое дыхание, совсем близко... Свист, с которым клинок рассекает воздух...

Тело среагировало без участия сознания. Перехватить руку с оружием, вывернуть кисть, и резким ударом по рукояти вбить нож в грудь нападающего. Глаза человека, который попытался меня зарезать, удивленно расширились перед тем, как подернуться пеленой смерти. Темная кровь тонкой струйкой потекла по лезвию мне на руки.

Я оттолкнул навалившееся на меня тело, и откатился в сторону, попутно выдергивая трофейное оружие из раны. Доля секунды на оценку обстановки. Двое противников: один в четырех метрах, другой чуть дальше — и стоят практически на одной линии.

Я вскинул ладонь и уже привычно ударил заклинанием. От центра груди по жилам пробежала жгучая волна силы, собралась в плотный комок в основании ладони, чтобы с практически неощутимой задержкой выстрелить разрушительным потоком света.

Один из врагов — темноволосый парень в сером плаще, стоящий чуть ближе, каким-то невероятно быстрым движением сумел увернуться от атаки, успев при этом скинуть на землю большой рюкзак, что висел у него за спиной.

Понять, что случилось со вторым противником, и была ли моя атака хоть на половину успешной, я уже не сумел. Через секунду в моей груди, словно что-то взорвалось, и я упал на колени в приступе жестокого кашля. Опавшие листья, с пробивающимися редкими чахлыми травинками, оросили алые брызги крови. Усталость, боль в растянутых и отбитых мышцах, множество мелких царапин и средних ран, которые неумолимо ныли. И в довершение сломанные ребра, сотрясаемые приступом кашля и доводящие меня до полуобморочного состояния.

Я поднял голову, ожидая, что оставшийся в живых противник уже, наверное, собирается меня добить, однако тот неподвижно стоял на краю поляны, наблюдая за мной с кривой усмешкой. Второй, по-видимому, все же не смог избежать моего заклинания. По земле тянулась опаленная борозда, а в кустах наблюдалась широкая просека, в конце которой можно было заметить человеческую фигуру, правда, изрядно обуглившуюся.

Мне все же удалось совладать с дыханием. Не сводя глаз с высокого черноволосого парня, облаченного в серый плащ, с откинутым за спину капюшоном, я оттолкнулся от земли и, хоть и с трудом, но все же смог принять вертикальное положение.

Похоже, использовать магию в этом бою я больше не смогу. Плохо, но хотя бы не придется идти на него с кулаками. Я бросил взгляд на нож в руке. Прямое лезвие с односторонней заточкой длинной около тридцати сантиметров. Гладкая рукоять из светлого дерева, отсутствие даже намека на гарду — похоже, это даже не боевое оружие...

— Надеешься одолеть меня этим? — с насмешливой ухмылкой, в которой явственно блеснули слишком длинные для обычного человека клыки, спросил парень, видимо догадавшись, о чем я думаю, — Посмотри на себя: ты едва на ногах стоишь...

Он расстегнул пряжку на плаще, и скинул его на землю, оставшись в свободных, не стесняющих движения, штанах. Грудь была перемотана посеревшими бинтами, с бурыми пятнами крови.

— Ну, раз так, то давай посмотрим, чего ты стоишь, Джерар...

Он еще не закончил фразу, а мне уже пришлось уклоняться от стремительной атаки. Я перекатом ушел в сторону и слитным движением вскочил на ноги, причем так, чтобы между мною и противником оказалось дерево. Тело на такое издевательство отозвалось вспышками боли: конечности стали словно ватными, в голове зашумело, а зрение подернулось пеленой.

С приступом слабости я совладал, но тут же раздался громкий треск, и мне в лицо полетели щепки от перебитого ствола дерева. Такой опрометчивый удар немного сбил темп противника, и мне удалось лучше рассмотреть его. Совсем недавно он мало чем отличался от обычного человека — теперь же руки ниже локтя покрылись короткой черной шерстью, пальцы удлинились и обзавелись трехсантиметровыми когтями. Черты лица заметно изменились, став более резкими и хищными.

Долго рассматривать себя он не дал, снова кинувшись в атаку, но взятый темп уже был потерян, и я не только мог видеть его движения, но и с переменным успехом отбивать их. Мне удалось несколько раз вскользь зацепить его, оставив длинные, но неглубокие порезы на конечностях и один на груди, однако никакой пользы это не принесло. Мой противник, похоже даже не почувствовал этих ран. Он атаковал яростно, сильно, вкладываясь в каждый удар, но при этом на редкость прямолинейно, а оттого и предсказуемо.

Измотанное тело, по началу стонавшее и ноющее от непомерной нагрузки на мышцы и связки, на какое-то время перестало ощущаться. Движения стали точными и быстрыми, словно я много лет занимался боевыми искусствами.

Вот противник прыгает вперед, занося уже не руку — скорее лапу, для удара. Инстинкты, где-то на краю сознания требуют отступить, отшатнуться и закрыться руками, однако вместо этого делаю быстрый и в тоже время плавный шаг ему на встречу и чуть правее.

Когти рассекли воздух возле плеча, а их хозяин на мгновение потерял меня из поля зрения. Скручивание торса, и нож, зажатый обратным хватом, вонзился в живую плоть. Я планировал ударить так, чтобы лезвие прошло между ребрами и достигло сердца, слишком поздно сообразив, что в нынешнем состоянии, даже несмотря на открывшееся второе дыхание, не смогу нанести настолько точный удар.

К сожалению, я не ошибся...

Нож наткнулся на кость и провернулся. Я не смог удержать влажную от крови бывшего владельца рукоять, и моя ладонь соскользнула на лезвие. Сгибы пальцев обожгло болью. Противник резко развернулся и мощным ударом в грудь отшвырнул меня. Похоже, к уже поврежденным ребрам добавилось еще несколько переломов.

Каким-то чудом мне удалось не только устоять на ногах, но и не уронить нож. Я перекинул оружие в левую руку и застыл, ожидая нападения. Несколько секунд мы стояли напротив друг друга. Потом странный парень, вместо того чтобы броситься на меня, как-то нехорошо усмехнулся и окутался черной дымкой.

Я слабо понимал, что происходит, однако инстинкты завопили, что лучше и не медлить, а добить противника, пока еще есть такая возможность. Я рванул вперед, в попытке успеть. Я ударил ножом сверху вниз, второй рукой упирая ладонью тыльную сторону рукояти, чтобы наверняка не промазать и снова не пораниться. Я целился ему по глазам, надеясь достать до мозга, однако тридцатисантиметровое лезвие вошло в покрытую шерстью грудь с обрывками бинтов и с тихим хрустом обломилось.

Дальнейшее произошло мгновенно. Монстр ростом под два с половиной метров хлестким ударом по лицу отправил меня в полет, который прервался об неудачно подвернувшееся дерево. Боли как таковой я не почувствовал: просто правую сторону лица словно ошпарило кипятком, и я ослеп на один глаз.

Зверь, не обращая внимания, на застрявший в груди кусок стали, неспешно двинулся ко мне, обнажая в ухмылке внушительной длины желтоватые клыки. Его крепкое массивное тело было покрыто короткой черной шерстью. Морда, чем-то напоминающая волчью и длинные треугольные уши в верхней части головы.

Мне хватило одного взгляда в янтарные с черным росчерком зрачков глаза, чтобы понять — он не просто убьет меня, он будет делать это долго и с наслаждением, отыгрываясь за какие-то свои неудачи.

Я выронил из руки рукоять ножа с обломком лезвия и обессилено сполз на землю. Недавний запал схватки прошел, и сил стоять на ногах уже не осталось. Человек, обратившийся в зверя, подошел и, вбив когти в мой живот, вздернул меня над землей, прижимая к дереву.

Я, не поднимая головы и повиснув безвольной тряпкой на его когтях, усмехнулся. Что же такое, почему буквально каждый встречный стремиться меня убить? Неужели карма такая? В любом случае, раз иного выхода нет, то надо хотя бы постараться забрать этого пса с собой на тот свет.

Мой резерв магии полностью опустошен и сил нет даже на простейшее заклинание. Однако было еще что-то... Казалось, что сила вот она — только позволь ей наполнить свои заклинания и её хватит, чтобы сокрушить любого противника. Но вместе с тем, становилось понятно — это жизненные силы моего тела и вероятность остаться в живых, потратив еще и их, крайне мала.

Впрочем, мне было наплевать. Я вытягивал силу из измученного тела, чувствуя, как вместе с ней утекает жизнь, и собирал её на ладони.

Зверь то ли заметил золотистый отблеск в районе своего живота, то ли просто почувствовал что-то, но в последний момент попытался отпрыгнуть. Его когти болезненно рванули раны на животе, и меня швырнуло вслед за движением его лапы. Грохот взрыва, и монстр отлетел от меня, оглашая окрестности пронзительным воем. Он катался по земле, зажимая живот, шерсть на котором дымилась. Пахло палеными волосами и поджаренным мясом.

Подняв руку, я выпустил тонкий, как паутина, но оттого еще более смертоносный луч заклинания, и хлестнул им по шее зверя, попытавшись отрубить ему голову. Неудачно. Луч лишь оставил длинный порез на его морде и погас, а меня вновь согнуло в приступе кровавого кашля.

Спустя несколько минут, когда я обвел место боя мутным взглядом единственного целого глаза, противник уже испарился, и лишь цепочка из капель крови на траве и опавшей листве указывала его путь бегства.

Глава 10

Вот и учись без истерик и позы

Вызов бросать судьбе.

Утром с реки, находившейся, как оказалось, буквально в сотне метров, наполз густой туман. Стало сыро и холодно. Я поднялся с холодного плаща, брошенного на ворох веток, и принялся осторожно разминать задубевшие от неподвижности конечности. Первая половина ночи прошла в бесконечной череде лихорадочного бреда, разбавляемого краткими периодами забытья. И каждый раз, приходя в сознание, мне оставалось только удивляться тому, что я все еще жив.