Мохнатые Топоры

— Попросите образец?

— Зачем? Думаю, вы и ваши люди не откажетесь слетать с нами на Землю?

— Это угроза?

— Дружеское предложение. Мы покажем вам наши достижения, вижу по глазам, что вас интересует бронескафандр!

— Есть такое, — признался Грин Эльф.

— Сейчас покажу, как он устроен.

Но ничего показать Артур не успел: подошел один из пехотинцев и что — то зашептал на ухо генералу, бросая косые взгляды на Грин Эльфа. Артур дослушал, покивал и обратился к Грин Эльфу

— Там наконец — то пробились через броню саркофага. Сейчас начнут вскрывать... Желаете посмотреть?

Глава 4.

Грин Эльф подошел к саркофагу, с которого уже сняли защитную упаковку, и остановился.

— Это не опасно? — спросил он у Артура.

— Заранее сказать трудно. Всяко бывало. Но мои люди бдят и охраняют.

— Все равно, лучше обеспокоиться самому, чем потом кусать локти, — улыбнулся Грин Эльф. — Хидэ, Коронер и Литл, занять кабины в Мехах, изготовиться к бою.

— Опять все самое интересное пропустим! — топнула Хидэ ногой.

— А кто тебе мешает из Меха смотреть? — удивился Грин Эльф. — Наводись усиливающей оптикой и глазей... во все глаза. Ведь опасность исходит только от саркофага?

— Конечно, — кивнул Артур. — Думаю, в ближайшие полчаса они не вернутся.

— Полчаса?! Вы хотите сказать, что эти скорпионы еще раз придут.... через полчаса?

— Всегда по — разному, — вздохнул генерал. — Трудно предсказать время, но то, что они вернутся, это точно! Поэтому давайте не будем медлить: необходимо срочно перенести содержимое саркофага внутрь нашего корабля.

— И потом?

— И потом мы взлетим, и сядем рядом с вашим кораблем, — сказал Артур так, как будто речь шла о вещах очевидных. — Начнем ремонт, обрадуете своих людей...

— И что, эти... стражи не придут за своим добром?

— Пришли бы, останься содержимое на корабле. Когда будем взлетать, мы сделаем дугу с выходом в космос, там отстрелим транспортную ракету, которую подберет флагман. А в котловане оставим хороший заряд, любой, кто сунется, получит свое... как собственно и все в километровом радиусе. Я вижу, ваши люди уже добрались до кабин роботов...

— Мехов.

— Да, конечно, до кабин Мехов. Начинаем!

Это Артур крикнул уже своим пехотинцам. Сам генерал так и не одел снова бронескафандр, и сейчас стоял на дне котлована в обычной одежде, разве что фильтры в нос вставил. На всякий случай, как он объяснил Грин Эльфу. Мало ли какая атмосфера там внутри саркофага? Послушав такие объяснения, Грин Эльф благоразумно отошел в сторону и остальным "Топорам" приказал сделать то же самое.

Два пехотинца приблизились к саркофагу и быстро проплавили ворота лазерами. Отошли в стороны, продолжая держать отверстие ворот на прицеле. Еще трое вошли внутрь, на бронескафандрах закреплены хитроумные датчики. Прошла минута, один из пехотинцев, стоявших возле ворот, поднял правую руку и помахал в воздухе.

— Все в порядке, — сказал Артур обрадовано. — Никаких вредных сюрпризов.

— И такое бывает?

— Конечно! Один раз саркофаг взорвался, едва мы вошли внутрь. Еще был случай, когда оттуда попер сверхядовитый газ, хорошо еще, что медленно, и мы успели, что называется, сделать ноги. Также... но это уже не со мной было... внутри прятались какие — то механические зверушки, напали и загрызли тех, кто зашел внутрь. Но до вхождения внутрь доходит не так уж и часто, чаще всего стражи отбивают саркофаги обратно.

— Повторных атак не проводите?

— Смысла нет. В большинстве случаев, будь то прибытие стражей или сюрпризы внутри, саркофаги сразу уничтожаются.

— А мы можем зайти внутрь?

— Нет, — сразу ответил Артур. — У вас, к сожалению, допуска нет. Даже я не могу входить внутрь, только специальные десантники... на самом деле являющиеся агентами СОВА. Это служба отражения внешней агрессии, имеет обширные полномочия, во всех экспедициях за границу обитаемых миров присутствуют их агенты.

— Погодите, погодите, — сказал Грин Эльф. — Как же вы попали в эту систему, если она не является обитаемой? Откуда здесь тогда гипермаяк?

— Оттуда же, откуда и везде. Транспортные корабли с маяками — там нет людей, только роботы. Прилетели, скинули маяк в определенной точке, полетели дальше, насколько хватит ресурса корабля. В какой — то момент транспортники разрушаются, но это уже неизбежные издержки. На Земле сидят умники и проверяют, где заработали новые маяки, после чего ту систему заносят на звездные карты с пометкой "Доступна для прыжка". Но это не значит, что все системы сразу же заселяют. Только самые выгодные, лакомые кусочки, если можно так выразиться.

— Тогда понятно.

Из саркофага начали выходить пехотинцы, на бронескафандрах в захватах они несли ящички. Обычные металлические ящички, с маркировкой "Чрезвычайно опасно! Не вскрывать!" Грин Эльф ощутил разочарование: и вот из — за этих металлических фиговин погибло столько народу? Он ничего не стал говорить Артуру, а тот не стал давать пояснения. Пехотинцы таскали и таскали ящички, складывая их в один огромный контейнер, установленный на боку одной из землеройных машин.

— Командир, они так и будут таскать все это? — спросил Литл.

— Наверное. Артур, еще что — то интересное будет?

— А? Нет, нет, сейчас агенты СОВА опустошат саркофаг, и мои ребята приступят к установке зарядов. За это время контейнер завезут внутрь корабля и погрузят на транспортную ракету. Затем старт и приземление рядом с вашим кораблем. Не бойтесь, мы и сами заинтересованы в вас.

— Почему?

— Вы владеете технологиями, которых у нас нет. Если бы ваши роботы, Мехи, прикрывали раскопки каждого из таких саркофагов, мы бы уже давно завладели не одним, а десятками таких! Я отправил короткий отчет, пока переодевался, так вы не поверите, сразу пришел ответ. Научники истекают слюной и эмоциями, жаждут разобрать ваших Мехов по винтику.

— Дали детям новую игрушку, — рассмеялся Грин Эльф. — Вот скажите, саркофаги — это так важно? И ваша СОВА... идет агрессия каких — нибудь зеленых человечков?

— Если бы, если бы, — вздохнул Артур. — Это разговор долгий, давайте его продолжим потом, когда непосредственная угроза исчезнет.

— Ладно, тогда мы двинемся к своему шаттлу.

— Погодите! Прикройте нас, пока корабль не взлетит! Мало ли, что может случиться... Это тоже очень важно. Поверьте, едва корабль взлетит, и вы уйдете, вам ничего не будет угрожать.

— Прикроем, — пожал плечами Грин Эльф. — Раз уж вляпались во всю эту мистику, надо идти до конца. "Топоры"! Все в кабины Мехов, полная готовность вступить в бой в любую секунду.

Пилоты пошли к выходу из котлована и дальше к своим Мехам, Грин Эльф побрел следом.

В кабине "Гауптманна" его ждала Хидэ.

— Что, ребеночка ждем? — неожиданно едко спросил Грин Эльф. — А мне нельзя было сказать?

— Эльфик, что-то ты сегодня чересчур агрессивный, давай я тебе массаж шеи сделаю.

— Не надо мне ничего делать! Раз уж у нас есть время и место, обсудим... все обсудим!

— Как скажешь, — улыбнулась Хидэ. — Только не надо на меня так злобно смотреть...

— Хорошо, буду смотреть беспристрастно. Начнем по порядку, а именно — с ребенка. Как давно? Кто? Почему я не знаю?

— Кто — это в смысле кто отец?

— Да! — брякнул, не подумавши, командир "Топоров".

— Конечно ты, какие тут могут быть сомнения?! Или ты подозреваешь меня... меня...

Хидэ сделала вид, что сейчас расплачется, Грин Эльф, мысленно прокляв женскую логику, начал ее утешать.

— Не плачь, Хидэ, спросив кто, я хотел узнать — мальчик или девочка?

— Какая тебе разница, все равно ты его не примешь. Или пошлешь куда — нибудь умирать!

— Здрасте, приехали! Почему это я не приму ребенка? Куда я его пошлю умирать, раз он еще все равно не родился?

— Не знаю, — плакала Хидэ, — пошлешь куда — нибудь. Вон Догги же послал...

Грин Эльф судорожно закашлялся, делая круглые глаза. Хидэ прекратила плакать и пристально уставилась на него.

— Что в моих словах кажется тебе таким шокирующим и глупым? — спросила она.

— Блэкдог не мой ребенок! — выпалил Грин Эльф. — Он — пилот отряда, которым я командую. Я отдал приказ, он повиновался. При чем тут наш ребенок?

— При том, что ты его тоже оставишь умирать!

— Хидэ, они точно тебя не били? — осторожно спросил Грин Эльф.

— Хочешь сказать, что у меня плохо с головой? Давай, давай, издевайся надо мной, над ребеночком, тебе можно, ты же у нас командир отряда, думаешь о всех сразу, только не обо мне!

— Хидэ, стоп! Прекращай! Так ты договоришься вообще до полной бессмыслицы!

— А ты не перебивай меня! — топнула ногой Хидэ. — Давай, отвечай, что ты там надумал насчет ребенка?

— В какой плоскости я должен что — то надумать насчет ребенка? Ты еще не ответила на мои вопросы!

— Какие вопросы?

— Пол ребенка, возраст и почему я не знаю, — терпеливо повторил Грин Эльф.

— Наверное, мальчик, — ответила Хидэ, подумав. — Мне так кажется. Возраст, ммм, 2 месяца с небольшим. А почему ты не знаешь, я тоже не знаю. Разве я тебе не говорила?

— Нет!

— Странно... Ах да, я решила тебе сказать, а потом задумалась, как ты отнесешься к ребенку, примешь ли его, захочешь ли оставить... И вообще, мог бы и сам догадаться: на всех последних пьянках я пила только минералку!

— И отсюда я должен был сделать вывод, что ты ждешь ребенка? А как же твое похмелье, тоже с минералки?

— От вашего перегара! — смело заявила Хидэ. — Надышите так, что даже тараканы дохнут... А теперь отвечай на мой вопрос!

— Насчет ребенка? Конечно, оставим! Никто его никуда посылать не будет, оставлю отряд, поселимся...

— Нет уж, отряд тебе оставлять нельзя, — ласково сказала Хидэ. — Они ж без тебя пропадут!

— Почему это сразу пропадут?

— Сам посуди, кому командовать? Фафнир — отличный хозяйственник, тактик, но до стратега чуток не дотягивает. Не спорь! Дотягивал бы, меня бы в плен не взяли. Коронер? Боец, и этим все сказано. Остальные вообще предпочитают разгильдяйничать, зная, что в нужный момент ты отдашь приказ, что и кому делать.

— Не скажи, в бою они всегда действуют с инициативой, толково.

— Так и отряд не всегда сражается, точнее сказать, сражается мало, если сравнить время, которое проходит в поисках контракта, организации, полетах между звездами. Нет, Грин Эльф, тебе нельзя бросать отряд.

— Что же тогда делать с ребенком? Оставить его кому — то?

— Нет, пусть летает с нами.

— Хидэ, да ты в своем уме!!

— Конечно. Вырастет среди "Топоров", знаешь, какой отличный пилот из него получится?! Ладно, ладно, первые пару лет буду сидеть с ним, пока вы врагов крошите, а уж потом...

— Женщина — слабое, беззащитное существо, которое невозможно победить, — пробормотал Грин Эльф, капитулируя.

— Вот и славно! Увидишь, какой замечательный он у нас будет!

— Эээ... так тебе и перегрузки сейчас противопоказаны? А мы, когда садились сюда.... Е — мое!

— Не волнуйся, выкидыш же не случился? В будущем буду осторожнее, а пока скажу так: здоровый организм может вынести очень многое. А у меня здоровый организм, и сейчас он хочет пообниматься с тобой.

Но глубоко идущим планам Хидэ не суждено было сбыться.

Пехотинцы заканчивали опустошение саркофага, когда стражи появились снова.

То ли интеллект им мешал, то ли учли опыт предыдущих боев, но никаких скорпионов в этот раз не было. Неведомые стражи, как решил Грин Эльф, похоже могли принимать любую форму, так как в атаку шли... пехотинцы Земной Федерации при поддержке Мехов. Абсолютной копии Мехов "Мохнатых Топоров".

— Картина маслом: "Общемировой съезд крыш", — прокомментировал Фафнир. — Что будем делать, командир?

— То, чему мы обучены лучше всего — бить врагов!

— А пехотинцы?

— Если не дураки, сами разберутся, кого бить. "Топоры", слушай мою команду! Вражеских Мехов близко не подпускать, хрен его знает, действительно ли это копии или улучшенные версии? В бою не зевать, различение свой/чужой по радару.

— А пехотинцев как?

— Да очень просто! Кто атакует, того и бей, сам дурак, раз полез!

Сражение завязалось сначала между пехотинцами, Мехи ввязались в драку чуть позже. Грин Эльф не знал, как пехотинцы различают своих, но сильно подозревал, что они используют тот же принцип: распознавание радаром "свой/чужой". Литл на "Мэд Кэте", поддавшись рефлексам разведчика, сначала совершил демонстративное приближение к вражеским Мехам, получив несколько залпов большими импульсными лазерами.

— Первый, у них стандартное вооружение, — доложил Литл. — Произвожу обход справа.

— Действуй, — напутствовал его Грин Эльф. — Стотонники, приоритетная задача — уничтожить вражеский "Гладиатор". Ла Коста, мы с тобой сдерживаем остальных.

Легко сказать — сдерживаем! Копии Мехов стреляли не хуже самих "Топоров", и вполне осознанно осуществляли маневры. Грин Эльф уже начал было бояться, что в кабине вражеского "Гауптманна" сидит его двойник, но его опасения оказались напрасны. Вражеский "Мэд Кэт" оторвался от основной группы, видимо, подражая Литлу. Пехотинцы Артура немедленно атаковали его двумя мощными ракетами, целя в сгибы ног. "Мэд Кэт" не сумел отразить эту атаку полностью, сбив только одну ракету. Вторая полностью вывела из строя механизмы управления в правой ноге, и скорость "Мэд Кэта" резко упала. Десяток пехотинцев провел успешную атаку левой ноги вражеского "Мэд Кэта" сзади, и Мех упал. Атака кабины, мгновенная и резкая, прошла успешно, и Артур сообщил Грин Эльфу.

— Кабина пуста!

— Этого не может быть!

— Я вас предупреждал, стражи очень хитры и могут принимать любую форму.

— Весело живем, — проворчал Грин Эльф себе под нос.

Его "Гауптманн" трясся и раскачивался под ударами вражеских Мехов, спасало только одно: они не действовали сообща. Каждый из врагов выбрал себе цель и расстреливал ее. Это позволило стотонникам уничтожить "Гладиатора" врагов, не обращая внимания на удары, поглощавшиеся тающей броней.

— Говорила мне мама, не ходи в пилоты Мехов, — сквозь зубы сказал Грин Эльф, уворачиваясь от снарядов тяжелых винтовок Гаусса. — "Топоры", атакуй стотонники по очереди, первая цель — "Дайши"!

В принципе "Топоры" выигрывали уверенно, за счет слаженности действий, но Грин Эльф мысленно хватался за голову. Сколько брони придется восстанавливать, оружия, боеприпасов! Где их взять? Запасы не бесконечны, и остается только уповать на помощь людей Артура.

Тем временем вражеские пехотинцы, уничтожив часть людей Артура, начали прорыв к кораблю, куда уже заносили контейнер с содержимым саркофага. И тут во всей красе себя показали оборонительные сооружения, замеченные Литлом. Во рву начали рваться шрапнельные мины, оглушая и ссаживая на землю тех, кто вздумал перепрыгнуть препятствие. По приземлившимся ударили из бункеров, чем именно, Грин Эльф не понял, какие — то снаряды. На корабле приоткрыли оружейные порты и залпы строенных тяжелых лазеров присоединились к уничтожению врагов.