Луна-и-Звезда

Если б могла, я бы покраснела.

К сожалению, наши покрытые короткой шерстью мордочки не слишком выразительны в передаче эмоций и совершенно не обладают способностью краснеть или бледнеть. В разговорах между собой мы улавливаем недосказанное, обращая внимание на положение ушей и усов собеседника, изгиб его хвоста и скрещение лап.

— Но почему Альд"рун? — уже совсем по-свойски спросила я. — Какого ляда он потащился в Альд"рун? Ему к эшлендерам надо, искать наследниц той шаманки. А эшлендеры, если я правильно понимаю, кочуют неподалеку от Садрит Моры...

— Слово "кочуют" в приложении к кочевникам означает сотню лиг в ту или другую сторону, к закату, восходу или полудню, — хмыкнул аргонианец. — Твой дружок поступил верно. В Альд"руне есть аванпост Гильдии Следопытов. Они точно знают, где и когда можно разыскать определенный эшлендерский клан. Конечно, ты можешь попытаться обогнать его. Плыви в Дагон Фел, а там ступай вдоль побережья на юг. Через семь или восемь дневных переходов, если повезет, наткнешься на эшлендерские кострища.

— Э-э... — засомневалась я. — Нет, спасибо. Лучше уж попытаю счастья в Альд"руне.

Наученная горьким опытом, я не рискнула лезть к ящеру с благодарственными объятиями. Вдруг он тоже поймет меня не так? К столь близким знакомствам с представителями народа Аргона я еще как-то не готова.

Получается, я гоняюсь за воскресшим героем древности? Любопытный поворот событий. Древняя Мать и ее любимица С'квишин, Хитрая Младшая Дочь, обожают такие проделки.

* * *

Альд"рун приветливо встретил гостью сокрушительной песчаной бурей. Завывающий ветер с легкостью вырвал из моих лап дверную ручку и отшвырнул назад, в холл Гильдии Магов. Привратник-данмер, хмыкнув, посоветовал спуститься вниз и переждать часок. Дескать, буря уже отбушевала свое и вот-вот пойдет на убыль.

Я последовала доброму совету. И не прогадала. Во-первых, удалось замечательно перекусить. Во-вторых, парочка магиков за соседним столом увлеченно делилась последними местными сплетнями. Героем был неуловимый Рекце. Этот проходимец покинул город всего дюжину дней назад. Причиной задержки стали благородная дама из Дома Редоран и девица-босмер из Гильдии Следопытов. Рекце умудрялся успешно обхаживать обоих, но не сумел удержать болтливый язык за зубами.

Он похвастался перед собутыльниками. Правда быстро выплыла наружу.

Эльфийка отнеслась к новости с юмором. Родственники дамы оказались не столь снисходительны, заманив Рекце в засаду. Итог — трое покалеченных, один убитый, безутешная девица и улизнувший имперец. Теперь город бился об заклад: наградил Рекце свою знакомицу на прощание живым подарком или нет? Дом Редоран точил клинки и обещал кастрировать мерзавца, буде тот объявится в Альд"руне снова.

Ветер и в самом деле утих. Я прогулялась по горбатым улочкам, удивляясь приземистым, глубоко ушедшим в землю домам с полукруглыми крышами. Постояла, ахая и разинув рот, на лестнице Скара, резиденции гневливого и скорого на расправу Великого Дома Редоран. Как охотно разъяснили в оружейной лавке по соседству, ребристая крыша Скара — это панцирь гигантского краба. Зверушки бегали тут в незапамятные времена, когда на месте Альд'руна плескались морские волны.

Воспользовавшись оказией, вместе с группой паломников я наведалась к Вратам Стражей. Они расположены всего в пяти-шести лигах от городской стены. Маленькая, грузная крепость с двумя невысокими башенками, с обеих сторон стиснутая огромными скалами. Ворота с двойными решетками, железные прутья переплетены с серебряными — для защиты от нечисти. Уходящая к небесам Стена — полотнище воздуха, сгущенного богами до твердости камня, окрашенное в пронзительно-голубой цвет. Я рискнула осторожно дотронуться до Стены и ощутила легкую щекотку. Кисть по запястье погрузилась в сияющую голубизну, после чего неведомые силы аккуратно вытолкнули ее обратно.

Самой Пепельной Горы из гарнизона Вечной Стражи не видно. Она где-то там, в полусотне лиг к северу, грозное и неотвратимое напоминание о том, что Шестой Дом не смирился с поражением.

В Гильдии Следопытов на меня косились с недоумением. Однако значок Бойца свидетельствовал в мою пользу, доказывая, что я, хоть и хаджитка, но не полоумная. После долгих уговоров меня снабдили картой на кусочке выделанной шкуры гуара, где россыпь красных пятен отмечала возможные места стоянок эшлендеров клана Уришлаку. Описание пути выглядело довольно незамысловатым: отыскать начало фолды Момая и шпарить по ней, никуда не сворачивая и придерживаясь направления на Полночь. Как упрусь в морское побережье, стало быть, добралась. Время сворачивать к восходу и искать становище среди холмов.

Загадочным словечком "фолда" именовалась дорога или тропа, проложенная по языку давно застывшей вулканической лавы. Вокруг Пепельной Горы тянулось множество таких фолд. Особо крупным и длинным дали собственные имена, прочие обходились и так.

Пополнив необходимые для дальнего пути запасы, я вышла из городских ворот. Справа плавным изгибом устремлялась к красно-оранжевому небу вышка причала силт страйдеров. Обогнув ее, я подтянула лямки на заплечном мешке, проверила свои метательные ножи, ятаган и маленький арбалет, попрыгала на месте и отважно зашагала на север.

* * *

Прогулка по фолде Момая выдалась еще та.

Казалось, весь мир ополчился против одинокой путницы хаджитского рода. На земле не давали покою крысы, прыгунцы, никсы и зубастые кагути. Каждые полчаса с небес со свистом пикировал распахнувший кожистые крылья летун. Гнездовье у них, что ли, было неподалеку? За все время пути до Садрит Моры я не встречала столько летунов, как за несколько дней пешего перехода к морю. Дважды меня настигала песчаная буря. Выручало только обоняние. Едва в воздухе появлялся характерный кисловатый привкус, я рысью неслась к каменным россыпям, ища укрытие и растягивая над собой кожаный полог. Предчувствия меня не обманули, хотя один раз меня изрядно засыпало песком и я едва откопалась.

Я миновала развалины двемерского города, не отмеченного на моей карте, и мрачную ступенчатую пирамиду Кагорума, покинутого обиталища Шестого Дома. Относительно него меня строжайше предупредили: как бы не хотелось пополнить кошелек, лезть внутрь в поисках трофеев не стоит. Рискованно. Нарвешься на ловчего корпруса или упыря, тут тебе и конец.

На рассвете третьего дня передо мной засияло море. Огромная волнующаяся гладь цвета начищенного серебра, парящие и ныряющие за рыбой летуны, вросшие в скалистый берег останки неизвестного корабля, некогда потерпевшего здесь крушение. Полюбовавшись на безграничный простор, я пошла дальше, под нежный шелест прибоя скача с камня на камень.

...Конечно, я много раз представляла, какой будет моя встреча с Рекце. Каких только возвышенных бредней не приходило в мою бедную голову! Я спасу его от своры разъяренных орков и потом открою, кто я такая. Он вырвет меня из лап последователей Шестого Дома и признается, что никогда меня не забывал. Мы столкнемся на руинах заброшенного храма даэдр, подле алтаря с сияющими золотыми статуэтками. И я из чистой любезности уступлю трофеи ему... или он уступит мне.

Но клянусь, я никогда не думала, что все случится вот так — на пустынном морском берегу, под посвист ветра и скрежещущие вопли летунов! И что бешеный имперец не придумает ничего лучшего, как пальнуть в меня из арбалета!

Он промахнулся самую малость. Скорее всего, нарочно. Если бы Рекце хотел попасть в цель, он бы попал. И я бы рухнула, задрав лапы вверх.

Рекце устроился на здоровенном валуне, нацелив арбалет на меня. Я видела его против солнца — черный узкий силуэт. Слепящие зайчики плясали на медных деталях арбалета, срезах доспеха и гарде торчащего из-за плеча имперца меча.

— Это же я, — в растерянности бормотала я, опасаясь сдвинуться с места и схлопотать болт промеж глаз. — Я, С'Кейса. С'Кейса из Балморы. Из "Девяти тарелок". Ты что, совсем меня не узнаешь?

— Подойди-ка ближе, — хрипловатый голос с еле заметным акцентом ничуть не изменился. — И лапки держи на виду, ага? Кто ты и что здесь делаешь?

— Я С'Кейса, — в полном отчаянии твердила я. Я знала, что должна найти и сказать единственно верные слова, после которых Рекце поверит в мою искренность. Но в самый ответственный миг своей жизни болтливая сутаи растеряла все отпущенное ей красноречие, лепеча какую-то чушь. Даже глупенькая Суриль на моем месте вела бы себя достойнее.

В конце концов я плюхнулась на подвернувшийся камень и осталась сидеть. Убедившись, что я безобидна, имперец гибко соскользнул с валуна и приблизился. За прошедший год он еще больше отощал, став похожим на плетеный кожаный шнур аргонианской выделки. Тоненькую на первый взгляд веревочку даже силт страйдер не порвет. Я не сразу сообразила, что не так с его шевелюрой: среди гладко зачесанных назад светлых волос блестела угольно-черная прядь.

— Ты?! — арбалет опустился, трехгранный наконечник болта уткнулся в землю. — Провалиться мне на этом месте!.. Ты маленькая хаджитка, что служила в балморском трактире! Откуда ты взялась?

Что ж, хоть чего-то я добилась. Рекце признал меня и крайне изумился.

— Пришла, — безнадежно сказала я. — Я уже с весны ищу тебя. Шла по твоему следу. Вивек, деревни на закатном побережье, Дагон Фел, замок Волверин, Альд'рун.

— Но зачем?! — выгоревшие на солнце брови взлетели вверх.

— Не знаю, — я зажмурилась. Какое тут яркое солнце, так и слепит, отражаясь от бескрайней воды. — Мне кажется, ты что-то значишь в моей жизни. Я хочу пойти с тобой, куда бы ты не направлялся. Может быть, я смогу быть тебе полезной. Если ты не нуждаешься в моем обществе — скажи, я уйду. Только скажи сразу, прямо здесь и сейчас.

— С'Кейса, из всех встреченных мною девиц ты — самая чокнутая, — убежденно заявил Рекце. Мое имя он выговаривал совершенно правильно, с полагающейся крохотной паузой после долгого "с". Имперец присел в двух шагах от меня, отложив арбалет и вертя в пальцах подобранный камешек. Я молча глотала соленую горечь слез, пристально уставившись на линию горизонта. Там едва различимо белели паруса.

— Я хочу кое-что тебе рассказать, — спокойно произнес Рекце. — Ты не против выслушать? Обещаю, это не займет много времени. Думаю, моя повесть поможет тебе принять решение. Ты ведь знаешь, как меня зовут? Ну конечно, знаешь, о чем я спрашиваю, — он дернул плечом. — Извини, немного волнуюсь. "Рекце" — сокращение от моего настоящего имени. Полностью оно звучит как Рекцина Нунцериано Септимия. Моя семья принадлежит к младшей ветви императорской династии Тамриэля. Пять лет назад мы оказались замешаны в неудачный заговор против Уриэля Септима и угодили в опалу. Большинство моих родственников казнено либо же трудится в рудниках. Поместья отошли в императорскую казну, золото уплыло туда же. А я сбежала. Жила среди воров, попалась на краже со взломом и после года тюрьмы была отправлена сюда, на Морровинд.

Все эти потрясающие новости лишь скользнули по краешку моего сознания. Уловила я одно:

— Погоди-погоди, ты что — самка?! В смысле, человеческая женщина?!

— Угу, — коротко наклонил голову Рекце.

Я открыла рот. Закрыла. Открыла снова и завопила, распугав выползших на бережок крабов:

— Врешь! В Балморе ты спал с Нарьей! Я сама это слышала! И с той эльфийкой из Следопытов в Альд'руне! И с дамой Редоранов! Теперь они ищут тебя, чтобы прикончить!

— Угу, — опять не стал отрицать имперец. Бесстрастная узкая физиономия на миг сделалась таинственно-лукавой. — Дорогая С'Кейса, ты что, сомневаешься в моих способностях доставлять удовольствие в постели?

— Не сомневаюсь! — рявкнула я. — Но если ты — девица, то почему Нарья...

Вспомнив пепельную Вирраль, я осеклась. Именно поэтому, бестолковая сутаи, именно поэтому. Не только прекрасные хаджитские чародейки питают склонность к диковинным развлечениям. У эльфов такое тоже случается. И у людей. Даже у надменных Наставниц Меча.

— Теперь ты все знаешь, — подвел, вернее, подвела итог Рекце. — Как, по-прежнему хочешь идти со мной?

— Конечно! — взвизгнула я. — Дальше больше, чем прежде! Только как к тебе лучше обращаться — как к мужчине или как к женщине? Да, вот еще что! В Волверин Холле я беседовала с чародеем по имени Крадущийся Сцинк. Он поведал мне много занимательного относительно твоего плавания на остров Тель Фир... и эшлендерских преданий. Ты в самом деле веришь, что ты эта... этот, как его... возрожденный Нереварин?

— С'Кейса, — очень ласково протянул имперец, — тебе не кажется, что для навязывающейся попутчицы ты задаешь слишком много вопросов? Именовать меня лучше в мужском роде — это помогает избежать многих ненужных вопросов. В конце концов, розыскные листы с описанием пропавшей Рекцины все еще ходят по Империи и Вварденфелу.

— Если уж мы компаньоны, я имею право знать, с кем связалась, — расхрабрилась я. — Ты уже побывала... побывал у эшлендеров? Что они тебе сказали?

— Ничего. Выставили пинком под зад, — нахмурился Рекце. — Вождь вообще не пожелал осквернять свой взор видом приблудного чужеземца. Шарилзара, шаманка, нехотя выслушала, скорбно покачала головой и велела приходить, когда из разлученных половин явится целое. Подобная фраза иногда означает достижение гармонии между духом, душой и телом. Вот я и сидел на побережье, пытаясь обрести треклятую гармонию через созерцание восхода. И тут мне на голову свалилась ты.

— Может, я и есть твоя недостающая половина, — фыркнула я, в точности как незабвенная Вирраль. — Потому что знаю то, чего не ведаешь ты. Прежде чем лезть к почтенной шаманке со своими откровениями, ты потолковал с ней о здоровье ее усопших родственников? Преподнес мудрой госпоже подарок? Рассказал, что видел в степи белого гуара?

— Белых гуаров не существует! — раздраженно отмахнулся имперец. — Как можно вести разговоры о здоровье покойников? И что я должен был дарить старой карге?

— Вот это, — я порылась в мешке, достав тщательно закупоренную бутылочку. — Перебродивший жучиный мускус. Шаманки эшлендеров вдыхают его перед тем, как отправляться беседовать с душами предков. Белый гуар в данный момент стоит на скале у тебя за спиной и глазеет на нас. В книгах написано, его появление считается у кочевников счастливой приметой.

Рекце стремительно обернулся, только камешки под сапогами взвизгнули. Крупный ящер на холме никуда не делся. Вообще-то он был не белый, а слегка желтоватый, но по сравнению с коричневыми и черными собратьями казался чище горных снегов. Имперец отчетливо сглотнул и часто-часто заморгал светлыми ресницами. Только теперь я наконец выяснила, какого цвета у него глаза. Не серые, как можно было ожидать, а голубоватые с прозеленью.

— С'Кейса, — не оборачиваясь, позвал Рекце.

— У-ау? — ехидно мяукнула я, ожидая заслуженного признания.

Беглая наследница имперской фамилии преспокойно осведомилась:

— Слушай, ты готовить умеешь? А то моей стряпней только крыс хорошо травить.

* * *

Так начался 360 год Третьей Эпохи, названный мною "годом под знаком Шигората" — безумного божества даэдр, покровителя поэтов, странников и авантюристов.