Впервые после бегства из Ганту (это ж подумать только, куда нас занесло!) оживился Тень Магистра. Вор-демон, моя потерянная духовная сущность или кто он там еще был, с интересом присматривался к руинам. На взгляд Тени, в таких местах обязательно было, что взять. Совершенно ничейное и пропадающее даром добро, которое, по возвращению в Арконат, можно было употребить с большой пользой. К великому его огорчению, мы ни разу не останавливались ночевать в пределах видимости от каких-либо развалин. Это избавляло меня от необходимости внутренней борьбы. К тому же, он немного побаивался Серых, ибо считал их разновидностью колдунов. Меня такое положение устраивало.
Что же произошло в этих землях?
Все мучающие меня вопросы я обрушивал на единственного из Серых, склонного к непринужденному общению — командира отряда. Харек был капитаном, командующим кавалерийской сотней, и притом всего лишь лет на пять старше меня. Он сносно знал арконийский (язык предполагаемого врага?) и был не против попрактиковаться.
— Это — Пустошь?
Харек засмеялся.
— Нет-а, — он забавно коверкал окончания, в шонском вообще не было слов, заканчивающихся на согласные. — То Забытое королевство, земля Феналле.
Я не очень-то любил современную историю, но про Феналле знал. Это государство было неизменным союзником Серых в их бесконечных войнах с Арконатом, пока не пришла Пустошь.
— Тогда почему здесь никто не живет?
— Прилив, — это слово на всех языках мира звучало одинаково. — Они сражались-а, мы сражались-а. Почти получилось-а, но вместо Пустоши пришла Мгла.
Заметив мой недоуменный взгляд, он пояснил.
— Эманации дикой магии. Тут-а нельзя долго жить — люди теряют разум, дети не родятся и н'нодов много.
Н'ноды, стихийные зомби, были известны арконийцам на уровне страшных сказок. Если с ними кто и встречался, то разве что Пограничные Стражи. В Академии про тварей рассказывали скупо, я знал только, что по какой-то причине н'нодов относят к Древним, а от поднятых колдунами мертвецов их отличает исключительная злобность и способность сбиваться в стаи.
— Н'ноды от дикой магии? — на всякий случай уточнил я.
— Нет-а, — покачал головой Харек. — Но они вроде червей, заводятся там, где сыро.
Продолжать разговор не стали. По-хорошему, мне было решительно плевать, откуда берутся н'ноды. Вернусь домой и все это будет как страшный сон — далеко и неправда. Устрою в нашем замке подъемник, а то, как вспомню про необходимость бегать по семи ярусам вверх-вниз, так тошнота к горлу подступает. Оборудую туалет водяным замком. Не всякий может оценить этот нюанс! В Академии была канализация вроде древней, но теперь я знал, как это все устроено и мог повторить. Как бы еще заставить папу помириться с Серыми...
Разговоры о зомби немного отрезвили Тень, он поставил на руинах жирный крест и переключил внимание на имущество наших спутников. Вор еще не настолько опустился, чтобы воровать миски-ложки (да и куда их спрячешь!), а вот на противодемоническое снаряжение поглядывал с интересом. Все эти тяжелые металлические штуковины, с упорами для рук, тревожно пахнущие кисловатым дымом, просто убивали его непонятностью своего назначения. И это притом, что он уже не раз обжигался на странных вещах.
Наконец, я решился рассмотреть их поближе. На привале, когда большинство Серых было занято обустройством лагеря, я подошел к сваленной в кучу амуниции и потянул на себя загадочную палку-раскоряку.
— Что это?
Подоспевший Гверрел звонко шлепнул меня по рукам.
— Военная тайна!
Очкастый заклинатель считал своим долгом вредничать до упора. Учитывая, что большую часть работы по обеспечению безопасности выполняли Следопыты, других занятий у Гверрела не было. Тень уже начинал прикидывать, не стоит ли подсунуть ему под седло колючку — такой паршивый наездник наверняка крепко приложится, если его лошадь взбрыкнет. Может, поумнеет...
Какой-то Следопыт заметил происшедшее и вмешался.
— Это оружие, — он вытащил штуковину из чехла целиком, она уютно устроилась у него в руках. — Будь осторожен. Вот это, — он щелкнул каким-то крючком. — Предохранитель. Сюда надо давить, тогда отсюда вылетит огонь.
— Типа файербола?
— Типа. Скажи Хареку, пусть научит тебя пользоваться. Мало ли что...
Гверрел всем своим видом излучал недовольство.
Я срочно дополнил список приоритетов. Подъемник, туалет и ручной файербол. После этого об отсутствующих способностях к магии можно будет не думать. Естественно, как только Харек освободился, я пошел к нему канючить про оружие. Он внимательно выслушал и кивнул.
— Пожалуй, да. Случись-а что, времени объяснять не будет. Как оно устроено, тебе знать не надо, а куда нажимать, я завтра покажу.
Утром, когда все прочие сворачивали лагерь, Харек отозвал меня в сторону. В руках у него была уже знакомая железяка.
— Эт-та — ружье. Семизарядный карабин. Потому что легкий.
Я слушал и старательно кивал.
— Он предназначен для поражения целей с небольших расстояний, скажем, саженей до трехсот. Вот в этой коробочке — семь патронов.
Я напряженно переводил сажени в более привычные для меня единицы длины. Получалось приблизительно как у хорошего каверрийского лука. Размер стрелы тоже не впечатлял. Должно быть, Харек заметил мое разочарование, и его глаза хитро заблестели.
— Остальное лучше показать.
Он быстро провел манипуляции с коробочкой и вложил оружие мне в руки.
— Упри в плечо... Смотри сюда, соедини черточку с палочкой, вон-а на тот камень... Близко не наклоняйся, оно сейчас грохнет и толкнет... Плавно нажимай...
Я нажал. Раздался грохот. Ружье больно ударило в плечо. Камень в добрых двадцати метрах от меня разнесло вдребезги. У меня отвисла челюсть. Да, это тебе не лук! Луком такого даже тяжелой стрелой не сделаешь, а уж на трехстах саженях... Интересно, летит ли файербол так далеко?
Харек улыбнулся, довольный произведенным эффектом.
— Разрывные заряды, — пояснил он. — Для охоты не годятся — разносят зверя в клочья, а вот против тварей — самое оно. Семь раз нажал — семь выстрелов. Запомни, как менять магазин!
У меня немного звенело в ушах, Тень Магистра восторженно повизгивал — он по достоинству оценил размеры и мощь РУЖЬЯ. Разве что шумно очень. Меня немного отпустил неосознанный давящий страх, тщательно изгоняемое из мыслей воспоминание о Ганту и о ТЕХ, кто ТАМ.
— Одно не пойму, — я немного отдышался. — Зачем Предкам понадобились твари? При таких-то штуках!
Харек пожал плечами.
— Есть мнение, что они не хотели рисковать собой. Притом желание убивать у них сохранилось. Поэтому они захотели оружие, которое могло стрелять само, такими и были Древние твари.
Я вспомнил дневник Папарзони и прочитанную в Ганту летопись. Ну, чего, спрашивается, этим предкам не хватало? Воистину, когда Бог желает наказать, то лишает разума. Жители Феллы, определенно, обезумели, но чем провинились остальные? От приятного возбуждения не осталось следа. Я отдал Хареку ружье, и мы молча вернулись в лагерь.
Дни шли за днями, а горы все не кончались. Лоскуты живой земли встречались все реже, мешки с фуражом худели. Меня, вслед за наставником, начинало одолевать беспокойство. Успеем ли мы пересечь Феналле прежде, чем провиант закончится? Впрочем, Серые вели себя спокойно.
Первые тревожные признаки появились на девятый день путешествия. Мастер Ребенген, обычно спокойно ехавший рядом со мной, решительно натянул поводья.
— Я ненадолго.
Чародей достал из-под рубашки неприятно дребезжащий и перемигивающийся разноцветными огоньками амулет, выбрал участок почвы поровнее и принялся быстрыми уверенными движениями рисовать пентаграмму Связи. Я с любопытством наблюдал — не так часто мне приходилось присутствовать при ворожбе опытного мага. Все получалось у него буквально на лету. Когда Знак был расчерчен и выверен, чародей достал из мешочка что-то напоминающее моток бус и разложил его по рисунку так, что соединенные тонкими ниточками бусины Ключа легли точно в предназначенные для них перекрестия.
Никогда не понимал, как магам всякий раз удается не промахнуться с размером.
Ребенген простер над Знаком руку с амулетом, серебристые нити упруго выгнулись и затвердели. Через минуту амулет изменил цвет, а линии пентаграммы слабо замерцали. Мастер Ребенген замер с закрытыми глазами, по тому, как вздрагивали его губы, было ясно, что идет разговор. Внезапно чародей одним движением разрушил Знак, а потом бросил амулет на землю и ловко раздавил каблуком. Выражение лица у него было мрачнее некуда.
— Что-то случилось-а? — Харек был тут как тут.
Мастер Ребенген кивнул.
— Нам надо изменить маршрут и двигаться быстрее.
Серый нахмурился и повторил настойчивей.
— Что это было?
Чародей закатил глаза.
— Кто-то пытался связаться со мной от имени председателя Нантрека, моего командира. Не представился, ничего не объяснил, но настаивал, чтобы я сообщил, где нахожусь. Якобы, для отправки помощи. Мне не нравятся анонимы, и я сильно сомневаюсь, что Нантрек поленился бы начертить пентаграмму сам.
Харек медленно кивнул.
— Что нам может угрожать?
Мастер Ребенген пожал плечами.
— Что угодно в пределах возможностей одного чародея и отряда тирсинских наемников.
Харек повернулся к Следопытам-проводникам, пару минут они что-то обсуждали, причем, Следопыты явно были недовольны.
— В этом месте нельзя метаться — могильники близко, — сообщил сотник результат. — Быстрее всего будет идти, как идем.
— Нехорошо, что мы движемся по открытой местности, — поморщился маг.
Харек привычно пожал плечами.
— Это лучше, чем бегать от н'нодов. А чародея с тирсинцами мы разъясним.
Но Провидению было угодно внести коррективы в эти планы. Где-то далеко в горах Белого Предела прошли дожди, а может — растаяло много снега. Вода хлынула к подножиям, и еще вчера едва заметные речки мгновенно обратились в пенящиеся, бурлящие потоки. Один из таких потоков лежал на нашем пути. Глубина его была самое большее — по пояс, но даже мне было понятно, что живыми нам его не перейти. Харек переводил задумчивый взгляд с воды на небо, Следопыты что-то вполголоса обсуждали.
— Хотите ждать? — напряженно поинтересовался мастер Ребенген.
— Эт-та дня на три. Там дальше еще три переправы.
— Слишком долго! Нельзя ли обойти?
— Места плохие. Большой могильник рядом — Оанийский некрополь.
Следопыты пришли к какому-то решению и окликнули Харека. Он перевел для нас.
— Говорят, есть мост, но — прямо за некрополем. Рискованно. Будем ждать.
Конники устроили лагерь под прикрытием большой скалы. Пайки сильно урезали: поход явно растягивался и неизвестно — насколько. Вечером я долго ворочался, пытаясь уснуть под аккомпанемент бурчания желудка и непрекращающегося рева воды, утром ничего не изменилось, разве что грохот стал еще громче.
Я застал мастера Ребенгена, мрачно разглядывающего стремительный поток.
— Это не на три дня, это минимум на неделю, — констатировал маг. — Если бы просто дождь, вода бы за несколько часов спала.
Его настроение вселило в меня некоторую тревогу.
— Да ладно вам, наставник! Кто нас здесь найдет? Кругом ни души и следов на камнях не остается.
Он скользнул по мне оценивающим взглядом.
— Есть много способов, мой мальчик. Начнем с того, что на тебя были изготовлены поисковые амулеты. И я не уверен, что все они хранятся, как зеница ока.
Магия. Я, сын Лорда, мог рассуждать о магии сугубо теоретически.
— Все равно, — заупрямился я. — Даже если они будут точно знать наше местоположение, в такую глушь им придется добираться ровно столько же, сколько нам — выбираться отсюда. И через те же речки.
— В принципе, ты прав. Но наш противник — личность весьма неординарная. Я не уверен, что даже в таких стесненных условиях он не сумеет что-нибудь придумать.
— Например — что?
— Если бы я знал...
Разговор прервался, главным образом — из-за появления Гверрела. Заклинатель ходил кругами и выглядел крайне обеспокоенным. Несмотря на вынужденное безделье, он перестал преследовать меня на манер гаргульи, что уже о многом говорило.
— Доброго дня, уважаемый Гверрел, — поздоровался мастер Ребенген.
Заклинатель не ответил. Просто бездна вежливости и такта.
— Вы выглядите чем-то взволнованным. Вам не кажется, что в сложившейся обстановке мы должны больше доверять друг другу?
Гверрел немного посопел.
— Мгла, — наконец сообщил он. Приветствия мы от него не дождались. — Эманации дикой магии нарастают. Мы застряли в очень неудачном месте.
Я огляделся. Ничего, напоминающего дымку я не замечал.
— Это продолжается уже некоторое время, — согласился мастер Ребенген. — Я слышал о появлении на Границе авиев и гатарнов. Думаете, это что-то значит?
Гверрел ничего не ответил и утопал в сторону лагеря.
— Знает ведь что-то, сын собачий, — вполголоса пробормотал мастер Ребенген. — Знает, но не говорит.
Я пожал плечами и отправился следом за Гверрелом. Еды до обеда больше не дадут, так хоть у костра согреюсь. Не один я рассуждал подобным образом. В лагере было довольно оживлено, свободные от нарядов Серые, привыкшие в походе отдыхать при любой возможности, спали, завернувшись в плащи.
Покой длился не долго. Едва я задремал, как в скалах за лагерем раздались громкие хлопки. Я уже знал, что так работало оружие Серых. Через минуту появился встревоженный Харек и, оглашая лагерь громкими командами, направился к нам.
— Пойдем к мосту, — сообщил он.
— Что изменилось?
Он поманил нас за собой. За прибрежными скалами, там, где недавно грохотали выстрелы, на земле простерлось НЕЧТО. Среди известных мне монстров такого не было. Эта тварь имела большие, покрытые перьями крылья, вроде как у ястреба (я видел в Академии чучело такой птицы), но намного больше. Вместо головы тело птицы заканчивалось одним большим глазом на подвижной безволосой ножке. Не смотря на то, что оружие Серых разорвало его в трех местах, уродец все еще пытался ползти.
Следопыт рядом с нами что-то сказал.
— Тварь в хорошем состоянии, — перевел Харек. — Она не просто пасется здесь, ее послал кто-то из старших. Надо уходить.
Один из конников ухватил тварь за кончик крыла и зашвырнул в стремительный поток — "Нет времени сжигать" — шум воды быстро заглушил писк тварюшки. Лагерь Серых был охвачен лихорадочными сборами.
— Мы должны одолеть эту местность за один переход, — просвещал нас сотник. Он, впервые за все время, облачился в полный боевой доспех. В броне Серый выглядел даже внушительнее, чем Пограничные Стражи. — Поэтому никаких привалов или остановок.
Мы покинули относительно удобные для путешествия предгорья и углубились в начинающиеся у их подножия холмы. После головокружительных пиков Белого Предела, окружавших Цитадель, назвать эти возвышенности горами язык не поворачивался. Скалы из мягких наносных пород едва угадывался под бесконечными осыпями и промоинами — над этими камнями славно потрудились вода, ветер и корни растений. Сейчас, правда, от прежних лесов остались только обломанные зубья пней и выбеленные солнцем коряги. Последним напоминанием о жизни были кусты бурой колючки, в этой местности приобретшие вид рыхлых спутанных клубков. Все вместе выглядело, как обглоданный скелет. Неприятно.
