— Зачем же, — немного покраснел Гверрел. — Я для пользы науки!
Я только рукой махнул — эту публику не исправить.
Попытку дать мне сопровождающих я решительно пресек. Это казалось правильным — встреча один на один. Казалось ровно до того момента, как я вышел за ворота и стал удаляться пусть от мнимой, но безопасности крепостных стен. На стены плотно набились зрители. Не знаю, чем они руководствовались — величием момента, беспокойством за меня или чистым любопытством — но вмешаться в происходящее они никак не могли. Насколько я понял, магия не действовала на такие расстояния, а оружие Серых было не настолько точным. В любом случае, демон среагировал бы быстрее. Ощущение растущей угрозы щекотало кожу. Я чувствовал, что стоит твари дернуться, как я окачу ее таким количеством Тьмы, какого и Ракшам не досталось. Останавливало меня то, что второй раз разговора может и не получиться. Я ведь хотел потолковать с их генералом, да?
Я лавировал между воронок, а Человекообразный поворачивал вслед за мною то, что мордой назвать было сложно, но и лицом оно тоже не являлось. Короче, место, на котором глаза. Очень раздражала невозможность проследить направление его взгляда и прочитать выражение лица. Когда я подошел метра на три-четыре, демон опустил свой прутик и заговорил (из чего я сделал вывод, что это — расстояние одного его прыжка).
— Приветствую тебя, человек! Я знал, что Ракши тебя не одолеют.
В древней книге я встречал выражение "улыбка крокодила" в значении "попытка голодного, циничного хищника ввести окружающих в заблуждение". Это был как раз тот случай. Я не поддался. Я решительно вторгся в его внутреннее пространство, подошел почти вплотную и вперил в слепую морду суровый взгляд.
— Обидеть меня хочешь?
— Зачем же!
— Тогда почему на "ты"?
— Дефект внутренней логики, — немедленно нашелся демон. — Недостатки программы общения. Я извиняюсь!
— Вернемся к делу. Вы — полномочный представитель демонической общины?
— Нет, — покаялась тварь. — Я всего лишь ваш доброжелатель, выступающий от собственного лица и готовый помочь в решении вашей проблемы. За незначительную мзду.
— И какая же у нас проблема?
— Ракши, — доверительно сообщил он. — Вы только что уничтожили двоих, а всего их семеро.
— Ну, во-первых — не уничтожил, — интересно, тянут ли на Ракшей мужик с обезьяной? — А во-вторых — причем тут остальные?
Демон удовлетворенно кивнул.
— Смертные об этом не знают. Ракши являются предводителями всех демонов. Одного их слова достаточно, чтобы развернуть Поход из Тирсина на юг, в земли Серых, или снять табу с посещения Севера. И воспринимают они себя как семью, у них на этом пунктик: "Один за всех и все за одного" и тому подобная ахинея. Они не откажутся от своих братьев, что бы с ними не произошло. К тому же, Первый Ракш — умен и мстителен, — с какой-то особой искренностью добавил он. — Вашими врагами стали пять самых могучих демонов современности. В них живут Сущности людей, кто знает, на что они способны...
На что способны люди, даже в виде Сущностей, я, приблизительно, понимал.
— И что вы имеете предложить?
— А что вам надо? — глаза твари вспыхнули красным. — Как вы представляете себе дальнейшее развитие событий?
Я, с подозрением, уставился на него. Самым кардинальным вариантом было "истребить вас всех", но мне показалось, что говорить об этом вслух будет слишком самонадеянным.
— Мы говорили о Ракшах. Вы имеете какое-то влияние на решения своих предводителей?
— Могу, пользуясь подготовкой к Походу, взбаламутить Общность, заставив Первого полностью сосредоточиться на поддержании порядка, — сообщил демон, немного подумал, и добавил. — Или я мог бы вступить в диалог с Ракшами, попытаться изменить их позицию. Я ведь знаю, какие доводы им предъявлять! Или просто сообщать вам о текущих угрозах.
Шпион, диверсант и парламентарий в одном лице. Причем во всех этих ипостасях он рискует меньше, чем я.
— Что взамен?
Демон сунул пальцы себе в грудь и вынул из-под брони знакомый светящийся шарик.
— Накопители холода!
— Нет. Это плохо отражается на моем здоровье.
— Глупости, — возмутился демон. — Наоборот, это тонизирует и предотвращает застой праны!
Я быстро прикинул, как часто они доставали меня в Ганту.
— Не чаще одного раза в полгода!
— Согласен!!!
Наверное, я продешевил. Кто знает, как быстро расходится у них это холод?
— Хорошо. Тогда ограничимся сведениями о деятельности Ракшей, на первое время. Переговоры с ними отложим на тот случай, если они решат вторгнуться в наше королевство. Все остальное — только если это не привлечет к вам внимание. Да, и мы сейчас отправляемся в Арконат. На нашем пути не должно быть никаких тварей, даже н'нодов. Это будет подтверждением нашего соглашения. А то у нас тут некоторые считают, что демоны не обладают свободой воли и не способны к договору.
— Не обладают, не способны, — подтвердила тварь. — Но мы же не договариваемся, мы координируем свои действия! Это естественный процесс. Лично я рассматриваю вас как коллегу-координатора, а не как ресурс.
— Так и есть, — кивнул я, поражаясь созвучию слов и гадая, действительно ли оно случайно. — Некоторым образом, я являюсь главным координатором значительной части Арконата.
— Вот! Слияние не объединяет нас, но единство функции роднит. Нет никаких причин, почему наши подразделения не могли бы действовать совместно.
Похоже, что он предлагал рассматривать меня как разновидность демона.
— Для своевременной передачи сведений нам нужна связь.
— Вы можете вызвать меня через Знак. Мой код ЯМ-64 "бета".
— Допустим, если мне нужно будет найти вас, я так и сделаю. А как вы будете связываться со мной? Меня нельзя "вызвать", я не владею магией.
Демон неожиданно оживился.
— Я тоже! Тогда надежнее всего будет использовать контрольные точки.
— Нет. Самый надежный способ — этот! — я вынул из-под куртки узорчатый цилиндр. — Вкладываете внутрь сообщение с указанием даты, места и причины встречи, а потом передаете любому воину в красно-черных доспехах. Сообщение попадает ко мне автоматически. Только учтите — путешествовать порталами я не могу. Значит, для надежности мне нужно не меньше двух недель времени, чтобы добраться до места встречи. А лучше — месяц. Ближайший срок — десять дней от зимнего солнцестояния.
— Годится, — демон осторожно вынул из моих рук капсулу. Металлические пальцы с удивительной точностью сомкнулись на дереве, сжав, но не раздавив. Он засунул капсулу себе в грудь, словно у него там был карман, ящик или что-то вроде этого.
— В таком случае, до зимы! — я, по привычке, протянул руку. Когда я начну думать прежде, чем что-то делать?
Он бережно, двумя пальцами, пожал мою ладонь, а потом дал задний ход. Удалившись метра на три, демон почувствовал себя свободнее и прыжком сорвался с места. Только его и видели.
При возвращении в крепость меня встретила многозначительная тишина.
— Ты меня убить решил, да? — сдавленно пробормотал Ребенген. — У меня чуть сердце не остановилось.
— Извините, наставник! Но, поскольку он предложил рассматривать меня как одного из своих, я должен был демонстрировать дружелюбие. Иначе ничего не получилось бы.
— Своих?
— Ну да. Твари ведь не могут заключать соглашения, вы мне сами об этом говорили. Зато они могут координировать действия друг с другом. Насколько я понял, если я буду поддерживать иллюзию демонической логики, это может продолжаться довольно долго.
— Зачем нам эти соглашения, если мы теперь имеем оружие против них? — влез в разговор мэтр Трауп.
— Потому что Ракшей, как мне объяснили, еще целых пять, и они склонны воспринимать себя как одну семью. И действовать соответствующе. Например, отомстить за причиненный Седьмому и Третьему вред, развернув Прилив на Арконат. Я сомневаюсь, что моей Силы хватит, чтобы остановить демонов ВСЕХ ОДНОВРЕМЕННО. Хотите это выяснить?
Мастер Ребенген решительно оттер коллегу.
— Нет, нет, все правильно! Не следует действовать слишком резко и без подготовки.
Я поискал глазами капитана Крамера. Вождь Пограничных был задумчив и источником его задумчивости был мэтр Трауп. Не повезло парню. Я щелкнул пальцами, привлекая внимание.
— Дай знать нашим: если демоны передадут капсулу связи, она должна быть доставлена мне в кратчайший срок.
Возвращаясь по своим следам, Ямбет размышлял над обстоятельствами встречи с Разрушителем. Несмотря на то, что этот смертный прожил в Ганту больше месяца, от разговора с ним демон испытывал острое чувство необычности происходящего.
"Это Слияние!" — наконец догадался он. Необычно было говорить, не слыша в собеседнике отражения собственного голоса, не имея возможности проникнуть в мысль, предугадать следующее слово. Ощущение было донельзя странное, сродни чтению книги. "Он не видел меня, а я не видел его". Такой вариант общения казался... безопаснее. Ямбет никогда не задумывался, как напрягает индивидуума постоянная связанность всего и вся. Не из-за этого ли ощущения Сисс постоянно изводил разговорами тех, кого все равно собирался съесть? От того, что столь разные существа могли излагать мысли на одном языке, добиваясь понимания и даже согласия, демон испытывал необъяснимое благоговение.
Ямбет вернулся в лощину, где ждали его Сисс и Хумбага, РБ-4, откуда-то снова появившийся Дирдир и пара рейсеров, слишком тяжелых, чтобы убежать далеко.
Сама собой спина Ямбета гордо выгнулась, лезвия чуть выдвинулись и улеглись ровными рядами, подчеркивающими форму брони.
— Слушайте, твари! Я решил проблему. Теперь Разрушитель — на нашей стороне, — он сделал паузу, позволяющую сказанному достигнуть сознания слушателей. — Мы сможем делать чистую землю, где захотим и сколько захотим. Избавляться от Мглы и проклятий! Перерождаться нам не обязательно.
Дирдир первый склонил голову в ритуальном жесте, за ним последовали остальные, Сисс — почти фамильярно, Хумбага — немного иронически. Но Ямбет слышал, как позвякивают, вращаясь, невидимые шестеренки, как где-то за пределами мира, в неизъяснимой глубине Лимбо призрачные ригели входят в давным-давно подготовленные для них пазы. Активировались цепи подчинения. Сила древняя, полузабытая, почти уничтоженная Слиянием, но от этого не утратившая свой смысл.
Твари вступили в заговор. Конечных целей происходящего Ямбет пока не понимал, но времена менялись, и демоны менялись вместе с ними, и это было хорошо.
Глава 30
"Если ты решил, что твои проблемы закончились, то ты просто не знаешь, какие у тебя проблемы..."
Гатангийский городской фольклор
До границы Арконата мы добрались БЕЗ ПРИКЛЮЧЕНИЙ. Я был во власти мучительного нетерпения и почти ни на что не обращал внимания. Мой наставник не беспокоил меня разговорами, он толи понимал мое состояние, толи разделял его. Демоны наверняка сопровождали отряд, но на глаза мне попался только Кролик, наблюдавший за нами с вершины холма. Я помахал ему рукой, он помахал мне в ответ. После этого Харек пробормотал какое-то слово, с переводом которого возникли сложности.
Да, Серые отправились в Арконат. Не все, пока человек десять, но с Гверрелом. Ребенген уныло шутил, что, реши заклинатель возвращаться с остальными, соплеменники закрыли бы перед ним портал. Я старался не обращать на него внимания, при езде быстрой рысью это было легко. Пять дней промелькнули совершенно незаметно, как сон, и вот уже отряд переправлялся по шаткому деревянному мосту через мутную, и наверняка кишащую демонами речку. Сами демоны показываться не спешили, а на том берегу уже начинались земли нашего королевства.
Лошади тревожно переступали на хлипком настиле и всхрапывали. Я очнулся от дум и сначала не понял причину заминки. У съезда с моста собралась небольшая толпа, издали напоминающая бездарно составленную клумбу: преобладали в ней черно-красные мундиры Шоканги, меж ними суетились серо-белые камзолы Королевской Гвардии и несимметрично просвечивали фиолетовые мантии Ордена Магов. На какое-то мгновение дисгармоничность этого зрелища парализовала во мне способность мыслить критически, потом стало ясно, что из-за них колонна не может ехать вперед.
Я столько ехал, я так ждал, и вот какая-то банда клоунов...
Пограничные воспринимали ожидание как должное, Серые просто не знали, как все должно быть, а вот мое терпение иссякло мгновенно. Я бросил поводья ближайшему всаднику, спрыгнул на истерически скрипнувшую доску и пошел выяснять отношения. Ненавижу бардак, не-на-ви-жу. Почему с папой такого не бывает? Я с первого взгляда вычленил из толпы "типа начальника" — мага в мантии Ордена, но с королевским гербом на груди — и как-то сразу вспомнил, что, хотя охраной границ занимаются Пограничные Стражи, давать разрешение на выезд и въезд могут только чиновники короля. Магу было достаточно оценить мой рост, чтобы понять, кто перед ним, а мне было достаточно одного взгляда на его очки, чтобы прийти в раздражение. И очкастых тоже ненавижу!
— Почему остановились?
Чиновник подбоченился.
— Правила таможенного контроля требуют составления списка въезжающих, с указанием имени, даты и места рождения, а так же цели посещения королевства! Общим числом пропускаются только Пограничные Стражи. Я должен тщательно контролировать...
— Вы хотите потребовать отчета у Великого Лорда? — спросил я у него тем тоном, после которого отец обычно отдает команду "взять". Пограничные с готовностью зашуршали оружием. Чародей заметно побледнел.
— Вы смелый человек! — продолжил я уже нормальным голосом. — Я бы на такое не решился. Сделаем так: мастер Ребенген и мастер Харек останутся здесь и помогут вам составить ваш список. Остальные поедут со мной, под мою ответственность, иначе мы до вечера к жилью не доберемся.
Оставаться ночевать в маленьком домике таможенной службы я не желал принципиально. Этой дорогой никто кроме Пограничных не ездил, поэтому гостевых комнат у них не было, а спать в чужих постелях мне осточертело. Могу я, наконец, рассчитывать на комфорт?! Мастер Ребенген подавал коллеге какие-то неопределенные знаки, и таможенник благоразумно решил не связываться.
Мы, не торопясь, поехали дальше.
— Закон должен быть одинаков для всех! — веско объявили у меня под локтем.
Гверрел пустил своего коня рядом, и теперь сурово сверкал линзами очков.
Я с любопытством посмотрел на заклинателя. Неужели он предпочел бы торчать на посту битый час, пока чиновник будет записывать показания плохо говорящих по арконийски солдат? Господи, и эти его очки...
— А вы считаете разумным задерживать такое количество народа рядом с рекой? Я, например, не уверен, что здешние твари поддерживают контакт с нашими друзьями из Ганту.
Заклинатель озадаченно нахмурился, я вздохнул и постарался вернуть себе объективность.
— Вы, конечно же, правы — не следовало мешать человеку исполнять его долг. Но я уверен, что мастер Ребенген и ваш капитан уладят все необходимые формальности.
Гверрел остался в некотором сомнении.
