— Нашел. Ах! Я больше туда не пойду!
Ямбет был в замешательстве.
— Да что случилось-то? Объясни толком!
Голос Сисса трагически упал.
— Он убил н'нода.
— Столько дури из-за одного н'нода?
— Вопрос не что он сделал, а как! — Сисс еще плотнее вжался в камни. — Это было ужасно!! Н'нод рассыпался, распался, словно его не было! Что было бы, если бы он обратил эту силу на меня? Не хочу, не буду! Я туда не пойду.
Ямбет уселся на неровный щебень — разговор предстоял долгий и трудный. Гатарна надо было как-то успокоить, к счастью, демон знал один способ это сделать.
— А помнишь, как давили техномагов Феллы? И какие у них были рожи, когда они поняли, что мы и Ракши — заодно?
Сисс спрятал голову под крыло. Тяжелый случай! Ямбет начал с другого конца.
— А помнишь первую зачистку н'нодов? Это же офигеть, сколько их было! Как зифиридцы объявили, что Чуму остановили их боги и лично Тиран? Устроили праздник с жертвоприношениями, а Норгет шарахнул по ним бигштормом, чтобы не зарывались?
Гатарн не реагировал.
— Или как Проповедник втирал Ракшам про Разрушителей? И Третий еще об заклад бился...
— Не соврал Проповедник-то, — Сисс внезапно вышел из ступора. — Они существуют.
— Кто? Боги? — не понял Ямбет.
— Нет, Разрушители. Помнишь, что он Ракшам сулил? "Негасимые Горнила остынут, Истар вновь зазеленеет, Пески перестанут петь".
— Угу. Во берд, а? И они купились! Кто ж знал, что у Первого пунктик на спасении Истара...
— А ты чем в Ганту месяц с лишком занимался? — озлился Сисс. — Все ловушки вывел начисто, Мглу за стенами извел, да еще и Хумбаге посулился, что он Адские Шепоты из своей башни изгонит?
— Ну, посулился, — Ямбет нисколько не был смущен. — Стал бы он иначе мне помогать.
— Баран! — разъярился Сисс. — Да ты хоть знаешь, что Шепоты и вправду смолкли?!!
Ямбет не знал.
— Вспомним, что было сказано: "В их присутствии песни рун замолкают, и наступает покой". Это и был "покой"! Далее: "Сердце их — сокровищница Мрака, и когда они открывают ее, с пальцев их истекает Абсолютная Тьма", — голос Сисса понизился до хриплого свиста. — Сегодня я видел Тьму! Она была абсолютна!
— С этого места — поподробней.
Сисс растер крыльями шею, выпростал из-под себя тонкий в зазубринах хвост и последний раз брезгливо встряхнулся.
— Я подоспел вовремя. Пытаясь сбить нас со следа, они пошли через холмы и вылезли прямо на Оанийский некрополь. Там столько н'нодов, что я бы сам в одиночку лезть не рискнул.
Ямбет согласно хмыкнул. Н'ноды — стихийные зомби — отличались исключительно склочным нравом и (в отличие от демонов) были абсолютно неуправляемы.
— Мертвецы на них среди бела дня навалились, а наш-то из свалки выбрался и — ходу.
— Умный мальчик.
— Угу. Только бегство было иллюзией. Хитрый трюк! Не успел я его сграбить, как появляется н'нод. Тут наше сокровище разворачивается и насылает на мертвеца что-то такое, чему я и названия-то не подберу. Одно слово — Абсолютная Тьма. Словно сама реальность пошла трещинами, и в середине ее исчез... Все исчезло — цвет, звук, пространство и... магия. Н'нода просто разобрало на части. Представляешь? Паразитические контуры, поглотительная матрица, сенсорная сеть — по отдельности. Ты подумай, что было бы, если бы он обратил ЭТО на меня?!!
— Думаю, ничего, — заметил демон.
— ?!!
— Я ведь провел с ним рядом почти два месяца. Ты тоже был там. Никаких проблем с "покоем" у нас не возникало.
Сисс взмахнул крылом в сторону демонов, играющих в кости.
— Два месяца назад они не помнили, что такое числа.
— А теперь — вспомнили. Разве это плохо?
— Это ИЗМЕНЕНИЕ. Его сила воздействует на нас. Его надо уничтожить!
— Нет, сначала надо проверить.
— Что?!
— Как эта Тьма действует на демонов.
— Как?!
— Не как, а на ком. Н'ноды для этого слишком примитивны. А про "уничтожить" — забудь. Может, такого как он больше никогда не будет! Пока он жив, у нас остается шанс его использовать.
— Я к нему не прикоснусь!!
— А кто тебя просит? Вон, того, кто тебя вызывал, к делу пристегнем. Он, вроде, человек, ему эта Тьма до лампочки.
— Он откажется!
— Ерунда. Запугаем, скажем, что будем являться каждую ночь. Или лучше — что назовем "хозяином" при свидетелях.
Сисс на минуту задумался.
— Логично.
— Я всегда логичен! — похвастался Ямбет. — Пойди, шурани мелочь, пусть найдут их еще раз. Устроим проверку.
Сисс заковылял прочь, а Ямбет глубоко задумался. Он был из тех, кто не присутствовал при явлении Проповедника и ко всему, что о нем говорили, относился скептически. Тем более непонятно было, как такой здравомыслящий гатарн, как Сисс, начинает ссылаться в рассуждениях на сомнительное пророчество. Демон покачал головой. Надо было подобрать жертву... В смысле — добровольца, который испытает на себе воздействие этого нового явления, и в то же время не придавит в панике драгоценного смертного. Ямбет мысленно оценил доступные ему силы. Выбор естественным образом падал на РБ-4. Тактический демон был хорош тем, что в принципе был не способен обсуждать приказ или осознавать последствия его исполнения. Надо было только правильно сформулировать команду...
Глава 22
" ... ... ...., ...!"
распространенный призыв к оружию
Утром я проснулся в блаженном тепле спального мешка, под двумя дополнительными одеялами, на толстом матрасике, какие выделывают из упругих волокон дикой колючки специально для Пограничных Стражей. На пологе палатки играли солнечные зайчики — день был в самом разгаре. Я нехотя вылез из мешка, отыскал свою одежду (высушенную, вычищенную и подновленную), а потом отправился на поиски еды.
То, что я принял за руины, оказалось круглой площадкой, вымощенной крупным плитняком. Для чего она раньше служила, с ходу было не понятно. Площадь обступал лес, состоящий, главным образом, из старых персиковых деревьев, кое-где виднелись темно-зеленые кроны южного ореха. Человек, определенно, приложил руку к обустройству этого места — в дикой природе такие растения больше не встречались. Тем обиднее было, что создателям сада пришлось из него бежать. На свободных от тени участках росли незнакомые мне травы, какое-то безымянное растение цвело очаровательными голубыми цветочками. Я тайком поискал на нем семена.
У потухшего костра на мешках сидел Харек, он жестом подозвал меня.
— Вам придется идти дальше без нас.
— Как это?
— Гверрел не выдержит дороги, а времени в обрез. Мы рискнем и попробуем здесь отсидеться.
— Ни за что! Без мага вы даже не поймете, что на вас напало. Вспомни, как н'ноды вас подловили!
— Перед Приливом все будет очень тихо, а если нас накроет Прилив, нам будет глубоко безразлично, есть с нами маг или нет.
Харек мотнул головой.
— Я уже сказал твоим, они согласны. Разговор окончен.
— Ха! А я скажу вот им, — я кивнул на ненавязчиво караулящего рядом Пограничного Стража. — И все останутся здесь.
Сотник дернул бровью.
— Думаешь, они будут тебя слушать?
— На что спорим?
На шум подтянулся мастер Ребенген и началось вялое бормотание о трагической неизбежности и чрезвычайных ситуациях. Я отказывался понимать, почему такая куча чародеев (кроме Ребенгена в лагере было еще два) не может сделать транспортный портал.
— Ты не можешь путешествовать пентаграммами! Понял? — голос моего наставника зазвенел. — Даже близко к ним не подходи!!
— А причем тут я? Отправьте пентаграммой вон его! — Серые кормили с ложечки бледного, как смерть, Гверрела. — С ним-то, надеюсь, проблем не будет?
— В чем-то он прав, — немного оживился Харек.
— А о резонансе вы подумали? — отрезал чародей.
— Гм.
— Вы уж определитесь, — я начал терять терпение. Пограничный Страж с интересом приглядывался к чародею и я, на всякий случай, ухватил его за рукав (у этих ребят странное чувство юмора). — Либо перед Приливом тихо, либо — нет.
Дальнейшие препирательства остановил Харек, с изменившимся лицом смотревший куда-то мимо меня.
— Глупый вышел спор, — выдохнул он. — Обернитесь!
Ямбет разместил свои силы вокруг лагеря смертных затемно, но действовать не спешил — резкое нападение вызовет панику, беспорядок, а ему нужен бы КОНТРОЛИРУЕМЫЙ ЭКСПЕРИМЕНТ. Демоны залегли среди деревьев.
Тонкой ниточкой тлел защитный периметр, вдоль него бродили смертные стражи. Ямбет усмехнулся. Для того чтобы взломать эту защиту, достаточно было одного РБ, а с ним сейчас было четверо демонов аналогичного класса. Некоторую проблему могли представлять черно-красные солдаты (великолепные экземпляры, неплохо защищенные от ошеломления и иллюзий), если бы Серые решились отдать им свое оружие. Сами Серые валялись на земле вялыми тушками — зловонная тень Ракша еще витала вокруг них. Ямбет поежился с невольным сочувствием. Да, в какой бы клоаке не обитал Второй, изгваздаться сильнее было просто невозможно.
Солнце уже поднялось высоко, и Ямбет забеспокоился, что стражники смогут увидеть их просто глазами, когда из палатки, наконец, показался знакомый силуэт. Смертный вновь был свеж и бодр, волшебный холод изливался из него широкими волнами, мгновенно растворив тлетворное дыхание Ракша и заметно придавив защитный периметр. Ямбет невольно залюбовался. Здоровое тело, сильный дух, замечательная способность к регенерации. "И обманчивая безобидность", — напомнил себе демон, удерживаясь от броска. Настала очередь действовать РБ.
— РБ-4! — беззвучно позвал Ямбет.
— Да, сэр! — мгновенно отозвался штурмовик.
— Видишь нашу цель?
— Так точно, сэр!
— Миссия разведки. Двигайся вдоль периметра, применяй средства устрашения. Выяви наличие у цели оружия, оцени его мощность. Не атакуй. Повторяю — не атакуй!
— Слушаюсь, сэр!
РБ встал, воздвигся над деревьями и легкой поступью направился к лагерю смертных.
На лагерь шло пятнистое зелено-бурое чудовище. За моей спиной возбужденно перекрикивались маги, наверное, впервые в жизни встретившие ТАКОЕ существо. Пограничные Стражи готовили к бою копья и сосуды с горючим маслом. Мастер Ребенген лихорадочно перебирал многочисленные амулеты, грязно понося "щенков Кейза и Траупа". Привязанные к каменным столбам лошади испуганно ржали (Господи, не дай нам потерять лошадей!). Демон перешагнул последние деревья и сложил задние лапы, приняв более компактную и устойчивую форму. Он выпустил на передних конечностях по два длинных когтя, угрожающе рыкнул и двинулся вдоль защитного периметра.
— Штурмовик, — констатировал Харек. — Периметр его не остановит.
Он уже был на ногах, как и большинство его подчиненных. Серые расчехляли и заряжали свое оружие — "карабины, потому что легкие". Меня охватило некое сомнение.
— На его подействует?
— Да, — спокойно кивнул сотник. — Но заряда всего два.
Дюжий конник взвалил на плечо большую черную трубу и теперь внимательно отслеживал движения демона.
— А попадет?
— Хороший вопрос.
Демон двигался стремительно и непредсказуемо, совершая резкие прыжки, приседая и подпрыгивая.
— Стрелять нельзя! — к нам подбежал один из магов (Кейз или Трауп, я их не различал). — Их больше, чем кажется.
— Сколько?
— Пять больших, двенадцать маленьких.
— Какого класса?
— Простите...
— Тьфу!! — Харек повернулся к магу спиной. — Если у них есть еще хотя бы один штурмовик, нас размажут. Без вариантов.
Ребенген выбрал самый многообещающий амулет, при этом его лицо выражало глубокое сомнении. Того оружия, которое годилось в дело, было мало, а то оружие, которого было много — никуда не годилось. В итоге, все стояли и пялились на этого клоуна. Демон продолжал рычать и прыгать. Старшина Пограничных Стражей расставил своих подчиненных вдоль периметра и подошел к нам, наверное, по принципу: "Кто меньше всего суетится — тот и командир". Не знаю, как Пограничный оценивал свои шансы против твари, но он единственный был спокоен, как шкаф.
Меня колотила крупная дрожь, но не от страха. Робкий обычно, Тень Магистра едва ли не рычал в унисон твари. Нас обоих терзало одно чувство — удушливая, обжигающая ярость. На ум пришли все те унижения, которые я пережил в Ганту. И этот урод был там! Я отчетливо помнил, что когтей на лапах у него не два, а четыре, и выступы на морде разворачиваются в крепкий захват. Я испытывал огромное искушение отобрать у Серого трубу и шарахнуть по этой сволочи. И плевать, что будет потом. Они все ходят и ходят за мной, никак не отвяжутся. Неужели на них нет управы?!
Ребенген зашипел на оцепеневшего мага и погнал его "давать контакт с Орденом".
— На прорыв? — предложил старшина.
Харек покачал головой.
— Их почти столько же, сколько нас.
— Странно, что он не нападает...
Демон продолжал рычать, драть когтями ни в чем не повинные деревья и расшвыривать комья земли. До бесконечности это продолжаться не могло.
— Есть еще один вариант, — выдохнул мастер Ребенген. — Нужно удивить их, ошеломить!
— В смысле?
Чародей повернулся ко мне.
— Помнишь гатарна? Их реакция на неожиданность стандартна — либо нападение, либо бегство. Нужно сделать что-то для них непонятное. Хоть что-нибудь! Ну, хотя бы "бу!" ему скажи. Главное не в действии, главное, чтобы твое поведение контрастировало с их ожиданиями!
— Почему он? — вмешался Харек. — Сыграть в это может любой из нас!
— А если тварь нападет? — практично поинтересовался Пограничный Страж. Судя по тому, как он смотрел на Ребенгена, старшина пришел к выводу, что ретивого мага надо мочить.
— Потому, что они пришли не к нам, а к нему. Потому, что за месяц в Ганту они не причинили ему вреда, и сейчас не причинят. Потому, что у нас нет выбора! Как скоро, по-вашему, им надоест эта комедия?!
Серый покачал головой в глубоком сомнении. Демон испустил долгий дребезжащий вой. Мне показалось, что он выжидающе поглядывает в мою сторону.
— А, да плевать! — я отобрал у Пограничного старшины меч (не для того, чтобы им сражаться, а чисто для поднятия настроения). — Потянем еще, и тогда всем точно конец.
Я неожиданно понял, что не боюсь. Не боюсь этих тварей, не боюсь за себя. Возможно, в этот самый момент подвергался опустошению Тирсин, который я уже никогда не увижу. За моей спиной стояли отцовские Стражи и бойцы Харека, тащившие меня через всю Феналле, даже не зная, кто я такой. Тащившие, чтобы дать надежду на спасение своим семьям (если я не вернусь, вряд ли отец пустит их в Шокангу). Мастер Ребенген, всегда казавшийся мне пределом мудрости и прозорливости, весь Орден Магов с его путанными истинами, Древние твари, которые всего лишь подчиняются своей природе...
Реальность догнала меня. Невыразимые ужасы, чудовищные разрушения и катастрофы, происходящие не в бесконечно далеком прошлом, а прямо сейчас. Бедствия, которые не отодвинешь от себя, просто закрыв книгу. Все это бездумное, кровавое, несправедливое и бессмысленное бытие. Эпоха Хаоса, которую могло остановить только одно — Разрушение.
За моей спиной возбужденно загомонили. Я понял, что волшебная чернота окутала клинок. Не знаю, сколько ее было, но думаю, что много. Я двинулся туда, где ожидала меня тварь. Теперь демон остановился и внимательно наблюдал за моим приближением. Его взгляд притягивал меч, наверное, мое оружие выглядело очень необычно, но этого было слишком мало, чтобы заставить его отступить. Я отчетливо понимал, что, если я не продемонстрирую свою силу ЭФФЕКТИВНО, твари никуда не уйдут, и созданный чародеями периметр задержит их в лучшем случае на минуту. Черная тень широким кругом растеклась вокруг меня, курясь невесомым дымом, скручиваясь в причудливые жгуты.
