У меня появилось нехорошее чувство, что я знаю, о чем он говорит. Отец молчал, то ли выбирая момент для удара, то ли желая дать ему высказаться. Пассивность Великого Лорда явно воодушевила Сандерса.
— Я знаю, как дорог вам ваш ребенок, но постарайтесь взглянуть правде в глаза! Я никогда не хотел причинить вред вашей семье, о покушении в Винке я узнал слишком поздно, сделать что-то уже было нельзя. Однако о последствиях того происшествия вы заблуждаетесь. На самом деле ваш сыр умер! Он умер от ран на руках Нантрека, а Орден скрыл это от вас. Это не безумие, поверьте мне! Совет применил запретную магию, черное колдовство для того, чтобы анимировать труп и скрыть происшедшее. Они хотели удержать контроль над Шокангой. Неужели вы не заметили, что мальчик изменился? И его тут же забрали от вас, поместили в Академию, под контроль Ордена и подальше от чужих глаз.
Это звучало... убедительно. Гораздо убедительнее, чем рассказ о беглой душе. И настолько близко к фактам, что даже я сам засомневался. Может, мастер Ребенген меня обманул? И вообще, как должен чувствовать себя живой мертвец?
Речь Сандерса замедлилась, а голос стал вкрадчивым и убедительным.
— Арконийский Орден Магов полон карьеристов, ради сиюминутной выгоды готовых на все, абсолютно на все! Запретное колдовство запретно лишь на словах, а на деле все решают власть и деньги. Вспомните, что произошло весной! Тварь была в Гатанге, у стен Академии, а никто так и не был наказан. Никто!
Он что, не знает про Тень Магистра? Рассказ Сандерса сразу утратил свою убедительность.
— И кто же был колдун? — не удержался я от вопроса.
— Должно быть, твой создатель, — процедил сквозь зубы Сандерс.
Значит, я создал сам себя.
— И Серые ничего не заметили?
— Эти отродья Ракшей пойдут на все, чтобы попасть в Арконат.
— Гм. А Древние твари?
Сандерс не снизошел до ответа. Интересно, делал ли Крамер папе что-то типа доклада? Странное поведение демонов не могло не броситься в глаза специалисту.
Я задумался над тем, как все должно выглядеть с точки зрения моего отца. Он сильный маг, но — самоучка, каких-то фундаментальных принципов может не знать... Или думать, что не знает. Допустит ли он (хотя бы в теории) мысль, что способен не отличить мертвого от живого, не разглядеть суть за оболочкой? Впрочем, все эти вопросы шли от ума, а в сердце у меня росло смутное подозрение, что папу вообще не интересуют тонкости.
— Кто-то должен был вмешаться! — возвысил голос маг. — Остановить это непотребство, защитить будущее Арконата! Да, я убил Рамона Дарсаньи, но он был преступник, повинный в том, что произошло с вашим сыном. Задумайтесь, почему они не привлекли его к ответственности сразу? Его и Пьера, который вообще был воплощением мерзости и порока. Мне пришлось взять восстановление справедливости на себя! Теперь осталась только одна угроза. Он!
Я ничего не сказал. Потому что это был не мой выбор, точнее, мой выбор был — молчание. Сандерс вел атаку на здравомыслие повелителя Шоканги, а я никогда и ни при каких условиях не усомнился бы в способности отца к здравым суждениям. Это те, другие, могли шушукаться и говорить про него гадости. Для меня все его странные высказывания и шокирующие поступки были лишь изящной оболочкой для холодного и совершенного в своей полноте ума. Я доверял его решению, потому что он знал мою суть лучше меня самого.
Отец молчал. Просто стоял и смотрел, не меняя позы, не делая никаких жестов, не демонстрируя эмоций. В этом его молчании мне почудилось бесконечное, терпеливое ожидание хищника. Не знаю, слышал ли он сказанное Сандерсом (запомнил — наверняка), но слова мага не имели для отца никакого значения. Решение было принято им уже давно, оставалось только не угадать, а распознать нужный момент для его реализации. Дракона не интересовал предсмертный лепет жертвы. Он был сама Судьба, судьба Сандерса и его смерть. Он держал в руках часы и время из них вытекало. Это завораживало, как летящая в сердце стрела.
Но Сандерс не знал моего отца так же хорошо и не умел слышать его молчание. Безумный маг принял спокойную готовность за растерянность и потрясение. Он не понимал!! Повелитель Шоканги не может впасть в ступор. Бедняга увидел в этом "свой шанс", глаза Сандерса злорадно сверкнули.
— Умри, проклятый дух! — выдохнул он, сосредотачивая внимание на мне.
И в тот же миг тяжелый кинжал вошел в его череп ажно по самую рукоятку. Труп несчастного отшвырнуло к стенке — папа метнул кинжал с силой достаточной, чтобы завалить быка. Отсюда мораль: никогда не поворачивайся спиной к Лорду Шоканги. Впрочем, этому парню мораль уже без разницы.
Но что со мной? Какое решение он принял?
Отец потер пальцы, словно пытался понять, не испачкал ли их брошенный кинжал.
— Интересно, многим ли он успел наболтать эту чушь? — задумчиво пробормотал он. — Если услышишь от кого-то что-то подобное, немедленно дай мне знать. Наши с тобой подданные — люди темные и необразованные, но притом мнящие о себе не пойми что. Если подобная дурь пустит корни в их головах, придется действовать резко, и годовой доход провинции сильно сократится. Сейчас, когда в Шокангу начнут прибывать Серые, для этого не самое лучшее время.
Изящно сказано. Смысл в том, что отец прибьет любого, в ком хотя бы заподозрит нелояльность нашей семье, но понимает, что массовая резня приведет Серых в ужас. Он готов был принимать во внимание специфические взгляды своих новых подданных, это хорошо! Значит, Братство в Шоканге приживется.
Зароненное Сандерсом сомнение все еще шевелилось в моей голове, словно полураздавленное насекомое.
— Па, а ты точно знаешь, чем зомби отличается от человека?
— Зомби — просто кукла, марионетка на веревочках из Силы, которые безошибочно указывают на ее хозяина. Перепутать Самотворящееся заклятье с живым существом может только полный идиот. Помни: мертвое не ест, не растет и не изменяется.
— А как же демоны?
— Они — Немертвые, имя нарицательное, пишется с большой буквы. Едят, но изменяться не могут, только деградировать. По определению. Ибо не обладают свободой воли, а при уничтожении воспроизводят себя с раз и навсегда заданной матрицы. Понял?
— Да.
Вернусь в Академию, потребую от магов полного курса демонологии.
Отец с удовлетворением оглядел дело рук своих.
— Итак, сын, о чем ты хотел со мной поговорить?
Я попытался собраться с мыслями (от трупа несло мочой и калом), но не успел: именно теперь, когда все проблемы были решены и закрыты, на место прибежали маги. Я беззвучно пошлепал губами. Ни одного приличного слова в их адрес у меня не было.
В дверях мастер Ребенген едва не споткнулся о покойника.
— А, вот он где. Уже готов. Досадно.
Отец поднял очи горе.
— А что еще (в твоей версии) я должен был с ним сделать?
Чародей отказался понимать намеки.
— Теперь мы не сможем узнать, зачем он это делал, и кто ему помогал, — огорченно пропыхтел мастер Ребенген. — Какая бессмысленная, саморазрушительная злоба. Он ничего не смог бы получить взамен, ничего! Зачем ему нужна была вся эта возня? В чем смысл??
— Это просто. Дело в том, что он — не аркониец, — отозвался отец. Он подошел к трупу и наподдал носком сапога выпавший из мертвой руки амулет. — Эту штуку сделали не в Арконате и не в Лосальти. Я видел такие во время войны, их выделывают на юге, основной компонент заклятья — сердце младенца. Живого младенца, сваренного в специальном отваре. Заживо. Хотите взять ее рукой?
Ребенген проворно спрятал руки за спину, а Гверрел немного побледнел.
— Правильно. Некротическая аура непереносима для практикующих из наших школ, особенно если они — Целители. Он ведь себя за Целителя выдавал? Кроме того...
Он повернул голову мертвеца за торчащий из черепа кинжал, что-то сделал с лицом и я вздрогнул — глаза покойника стали разного цвета. Не так, как у меня, второй глаз был вполне человеческим, но — другим.
— И еще вот эти шрамы под челюстью, — отец указал на едва заметные белые линии. — У него чужое лицо. Он южанин.
— Южанин?..
— Шпион. Не из Серых, с другого, дальнего юга. После лосальтийской войны я отловил пару таких у себя, прежде чем они сумели внедриться во властные структуры. Орден что, за этим не следит?
— У нас проблемы, — тихо вздохнул Ребенген. — Снова. Большие.
— А у нас нет проблем, — похвалился Гверрел. — Система опознавания Братства ориентируется не на внешность, а на формулу крови. Такое подделать нельзя! А пробы заносятся в реестр сразу после рождения, и сохраняются двадцать лет после смерти.
— Не слишком ли сложно? — поморщился Ребенген.
— У нас демоны, лавины, обвалы всякие. Да мало ли ситуаций, когда человека можно не узнать!
— М-да. У всего есть свои плюсы. Мы займемся этим, Бастиан. Немедленно. Не мог бы ты, — чародей вздохнул, — поделиться с Орденом методами отыскания этих... шпионов?
На лице отца появилась самодовольная улыбка.
— Наверное, ради всеобщего блага, мне придется это сделать. Из снисхождения к невинным жертвам.
Вы представляете себе льва, жертвующего косточку в пользу овец? Вот это как раз тот случай.
Тут что-то вдруг повернулось во мне, я увидел мнимого Сандерса совсем по-другому, и злость на него внезапно сменилась жалостью и уважением. Да, если бы ему удалось задуманное, Лорды и маги перегрызли бы друг друга насмерть. Да, он был враг и желал гибели Арконата, а вместе с королевством и миллионов ни в чем не повинных людей, но двигало им не безумие. Ради своей далекой и пока неизвестной Родины он десятки лет жил чужой жизнью, чудовищно рискуя, в постоянном напряжении, плел невероятно сложные интриги, демонстрируя нечеловеческое терпение и хладнокровие. И двигал им его Долг, просто другой и понятый иначе. И когда его планы начали рассыпаться, как заклятье в руках Разрушителя, он не потерял самообладания, не бросился бежать. С отчаянной и самоубийственной решимостью он пытался выполнить свою миссию до конца. Безымянный ныне шпион вышел на бой с двумя Лордами за раз! И никто не сможет сказать, что он не знал, с кем имеет дело.
Я пообещал себе, что, если смогу что-то сделать для его страны, не вредя своей, я это сделаю. Может, у них проклятой земли много, или они зажаты Пустошью со всех сторон, как Серые. Надо обязательно узнать. Люди должны жить в мире! Такие храбрость и ум не должны использоваться ради истребления себе подобных.
Пограничные унесли тело, маги забрали проклятый амулет. Мы вышли в коридор, позволяя слугам убрать из кабинета испорченный ковер и проветрить помещение. Можно было, конечно, извиниться и уйти, но разговор не был окончен, а я не знал, когда смогу увидеть отца в следующий раз.
Папа первым нарушил молчание.
— Подумай, в каком замке ты планируешь остановиться. Я бы хотел, чтобы ты выбрал Озерный, но пойму, если ты предпочтешь более... людное место.
— А до следующего года это не подождет?
— Я предлагаю тебе выбрать место, где ты будешь жить до следующего года. Ты ведь не планируешь всюду следовать за мной?
— Но я же не закончил образование!!
— Забудь об этой дури! Тебе пора учиться править своими землями. Я не вечен, однажды ты станешь Лордом Шоканги.
Выходило так, что Академию я больше не увижу. Надо было срочно что-то предпринять. Я перестал гадать, знает он что-то или не знает, и взял быка за рога.
— Папа, я должен сказать тебе важную вещь. Я — Разрушитель.
Он посмотрел на меня с интересом.
— Это не шутка! Мастер Ребенген подтвердит. Я Ракша в обезьяну превратил! Честно.
Он пожевал губами.
— И что это меняет?
— Мне нужно узнать все о Разрушении и о том, почему был уничтожен Темный Орден. А для этого мне нужна библиотека Академии.
— А по-моему, ты просто отлыниваешь от своего Долга.
— Я доказать могу!
— Не надо. Ну-ка, давай-ка проговорим это еще раз.
Он крепко взял меня за локоть и увлек обратно в кабинет, плотно закрыв за собой дверь.
Следующие два часа я пересказывал обстоятельства этих месяцев в таких подробностях, какие и сам от себя не ожидал.
— Это просто невероятно, как тебе повезло, сынок, — вынес отец приговор всем моим похождениям. — Верно, твоя мама замолвила за тебя словечко где-то там, перед Небесным Престолом.
Я впервые слышал от него что-то, так напоминающее благодарность Господу. Впрочем, особого метафизического смысла он в свои слова не вкладывал.
— Но это не означает, что ты должен продолжать в том же духе. Ответь себе: в чем смысл?
Смысл... Лично я не находил в себе сил сослаться во всем на Проведение. Никакой единой воли, стройного замысла в происшедшем не просматривалось. С моей точки зрения ситуация напоминала скорее Большой Вселенский Кукиш, по очереди показанный всем — мне, магам, тирсинцам, демонам, бедняге Сандерсу и даже отцу. Что заставляло меня продолжать действовать? Не покорность высшим силам, нет, скорее подозрение, что если я пущу все на самотек, то скоро об этом сильно пожалею. Ибо бардак усилится...
— Я... чувствую, что так надо. У меня Пророчество было, оно нам жизнь спасло. Мастер Ребенген подтвердит! Сейчас то же самое. Пойми, у меня теперь есть еще один Долг, никто, кроме меня, его не исполнит.
Он вздохнул. Я никогда еще не видел его таким, его взгляд был обеспокоенным и... любящим.
— Обещай, что будешь осторожен.
— Я буду, честно!
-... и не забудешь про семью.
— Никогда!!
Он потянулся и прижал меня к груди.
— Мой мальчик вырос. Я знал, что это произойдет. Ждал. Даже беспокоиться начал, — он отстранился и ткнул меня пальцем. — Но, если что, смотри у меня!
— Пап, да Ракш меня побери!
Эпилог
— Посмотрите, что он сделал с нашим братом!
Человек стоял на верхушке большого камня, держа на руках золотистого бабуина. Камень потребовался ему, чтобы быть вровень с собеседниками. Их было четверо, все они были громадными и черными, и в каждом было что-то от птицы.
— Неужели это сойдет ему с рук?! — в голосе человека звенело отчаяние.
Один из Ракшей осторожно протянул палец-коготь и обезьянка уцепилась за него маленькой детской ручкой. Из темноты раздался тяжелый скрежет — кто-то в ярости сжал бронированный кулак.
— Он заплатит за это, — гулко пророкотал Первый Ракш. — Он поднял руку на нашего младшего брата! Мы заставим его пожалеть!!
— Мы — семья, — по лицу человека катились слезы. — Мы — вместе. Мы заставим их пожалеть.
Обезьяна коснулась лапкой мокрой щеки и печально вздохнула.
Глоссарий
Основные понятия
Арконат — крупнейшее государство северо-западной оконечности континента. Простирается от заросших лесом берегов северного моря до южных степей. Самая плодородная, густо заселенная и безопасная из сохранившихся у людей территорий. Основано после окончания Эпохи Хаоса выходцами из Зефериды.
Имеет в своем составе четыре провинции и королевские земли
Шоканга — провинция Арконата, стихия — Огонь
Дарсания — провинция Арконата, стихия — Земля
Каверри — провинция Арконата, стихия — Вода
