— Не знаю, — честно признался я и тут же поправился. — То есть, там много что было, но я точно сказать не могу. У меня нет способностей к магии, вообще.
— Как интересно! — оживился Гверрел. — А кто тебе про это сказал?
— Маги Ордена проверяли меня много раз. Да я и сам способен заметить очевидное. Я не вижу иллюзий, не поддаюсь гипнозу, не могу пройти ни одного испытания. Забавная патология!
Я грустно усмехнулся. Да, именно этим я был для лечивших меня магов — забавной патологией. Хорошо еще за зомби не приняли.
— А что же тогда было на могильнике? — как бы невзначай поинтересовался Гверрел. При этом глаза заклинателя хищно блестели.
— Без понятия! — пожал плечами я. — Может, мастер Ребенген знает.
Гверрел сморщился, словно ему под нос сунули тертый хрен.
— Ты что, без этого чародея жить не можешь?
— Могу. Но зачем мне такой героизм?
Мы посидели молча, глядя на огонь. Ветви колючек горели трескуче, с искрами, но очень быстро сгорали.
— Не понимаю я тебя, — пробормотал Гверрел. — Вроде я хорошо чувствую людей. Есть способности, нет, ауру не спрячешь, а твоя — мало того, что наждаком по нервам, так еще и мерцает. И все смещения в ментальной сфере!
— Чудно.
— Не чудно, а невозможно! — возмутился заклинатель. — Личностный базис незыблем!
Мне в голову пришло простое объяснение этого феномена.
— Может, во мне живет Тень Магистра.
— Не шути с этим именем здесь, малыш, — нахмурился Гверрел. — Для Серых — это святое.
Я сообразил, что он подумал о тени Ольгарда.
— Нет, нет, это другая Тень! — я почувствовал, что сейчас зайдусь идиотским смехом. — Другой. Поменьше.
— Зажрались вы там, на севере, вот что, — с глубокой убежденностью объявил Гверрел. — Перестали понимать, что это такое — каждый день ходить рядом со Смертью, у которой есть имя, зубы и планы на тебя.
— Я — понимаю.
Заклинатель вспомнил, почему я здесь, и смутился.
— Извини.
— Проехали.
Но Гверрел и не думал успокаиваться. Никакая усталость не могла удушить его настырную любознательность, а может, все дело было в эликсирах.
— В чем же секрет? Я должен знать, ради чего мы это делаем. Понимаешь? Должен!
— А до Арконата это не подождет?
— До Арконата я могу не дойти. Это из-за твоей способности? Ты — новое оружие Лордов?
— Нет. Я об этой силе узнал только на могильнике, — Серый заслуживал хотя бы немного откровенности. — Это из-за моего отца. Он очень важный человек.
— Как же он позволил тебе оказаться в Ганту?
— У большого человека — большие враги. На самом деле, это я так от них сбежал. Спасся буквально чудом!
К Гверрелу вернулась тень былого сарказма.
— Чудеса у вас какие-то... странные. Если каждый раз ТАК спасаться...
— Какие-то проблемы? — из темноты появился Ребенген. То ли из-за колдовских снадобий, толи благодаря природной выносливости, выглядел чародей гораздо лучше, чем я.
— Пытаюсь понять, каким образом ваш Орден надеется обжулить Ракшей, — взъерошился Гверрел.
— Причем тут Ракши?
— Есть мнение, — пояснил Ребенген. — Что Основатели при создании Арконата заключили договор с Древними тварями. Естественно, мнение ничем не подтвержденное.
— О-о? — Гверрел попытался вернуть себе вызывающий вид.
Чародей повернулся ко мне.
— Не позволяй им пудрить тебе мозги! Нет и не было никакого соглашения. Твари в принципе не могут кому-либо что-либо обещать — у них нет свободы воли.
Гверрел пренебрежительно фыркнул.
— У вас есть другое объяснение неприкосновенности Арконата?
— Я не собираюсь обсуждать метафизические аспекты бытия неизвестно где неизвестно с кем, — гордо вскинулся Ребенген. — Когда мы вернемся домой, Рейл, я отвечу на все твои вопросы.
Я снова стал Рейлом.
— Отлично, — Гверрел снова ссутулился, но упорство его еще не оставило. — И много у вас таких, как он?
— Уважаемый, этот юноша УНИКАЛЕН во всех отношениях. Если мы не доставим его в Арконат живым, то будем прокляты. И это — не шутка.
Заклинатель хмыкнул, а может, его просто кашель пробрал. С превеликими трудами он поднялся с камня и отправился прочь, независимо покачиваясь и выделывая галсы.
— Не всегда надо слушать, что они тебе говорят, — перевел дух чародей. — Думаешь, пропаганда работает только в Арконате?
— Да я и не слушаю.
— Молодец!
Хотя нельзя сказать, что представления чужаков о моей Родине меня не интересовали.
— И многие рассуждают так же?
Ребенген вздохнул.
— Это миф, мой мальчик, один из многих. Его прототипом является ранний арконийский святой, Аарон Заступник. Желая доказать правителю Верконе силу истинной Веры, он и двое его учеников отправились в мертвый город Кезер. А может, они просто спасались от солдат правителя — в те времена проповедь была скрытым способом вербовки поселенцев в пустынные северные земли... Тебе действительно хочется это знать?
— Ну, — я повернулся к теплу другим боком. — Раз уж я здесь, а они скоро будут там... Вам не кажется, что правители должны знать, о чем думают их люди?
— Твои бы слова, да твоему отцу в уши, — не удержался от улыбки чародей.
— Он-то как раз знает, — хмыкнул я. — Просто не согласен.
— Ну, — Ребенген тоже устроился поудобней. — Относительно этой истории никто ничего не знает достоверно. Трое арканийцев отправились в мертвый город, через некоторое время Аарон вернулся один. Он тоже умер, от поражения дикой магией невероятной силы, но перед смертью успел сказать: "Господь хранит Арконат". Все. Очень скоро начался очередной Прилив, но, против ожидания, твари не посягнули на земли королевства. Арконийская Церковь толкует деяние Аарона как заступничество силой Божьей, представители других конгрегаций считают, что Аарон принес своих спутников в жертву ради того, чтобы подчинить себе тварей. Типичная глупость! Никакие (ты понял меня?) никакие жертвы и заклинания не способны заставить Древних действовать против их природы. Их можно направить, НАТРАВИТЬ, если у мага хватит сил прорваться к управляющим контурам, но УДЕРЖАТЬ от нападения невозможно. Если они не нарушают границы Арконата, значит, так было ПРЕДОПРЕДЕЛЕНО.
Я послушно кивнул и сделал вывод, что Ребенген принял-таки какие-то снадобья — чародей был нетипично словоохотлив.
— В целом, отношение соседей к королевству определяется сочетанием зависти и страха, перемежающемся попытками использовать силу, понимание которой отсутствует, — не на шутку разошелся мой наставник. — Возвышение Арконата воспринимается как нечто несправедливое, поскольку люди предпочитают не помнить, с чего все начиналось, и не задумываться, какая цена была за это заплачена. Все это подпитывается разной степени достоверности легендами и ссылками на древние предания.
Тут мне вспомнилось, что последняя из лосальтийских войн началась с попытки повелителя Дарсании обложить данью приграничные районы. Причем, мотивом для этих претензий служила как раз какая-то легенда, а косвенным результатом той войны стал я.
— А про силу, подобную моей, предания что-либо говорят?
Маг сделал над собой усилие, чтобы успокоиться.
— Нет! За все время существования Арконата этот феномен не регистрировался. А теперь — спи. Завтра мы должны добраться до края плато, команда с лошадями будет ждать нас у подножия.
— А до основания Арконата? — я решил брать пример с Гверрела.
Ребенген внимательно посмотрел на меня.
— По возвращении. После того, как я передам тебя в руки твоего отца, я отвечу на все твои вопросы. Верь мне!
Я кивнул, улыбнулся и подумал, что по возвращении получу минимум две версии ответов на все вопросы. Нет, три (с некоторого расстояния за нами наблюдал Харек). Точки зрения магов, отца и Серых должны в сумме дать какое-то подобие объективной картины реальности.
Утром меня разбудил не кошмар, а просто холод от непросохшей одежды. Вместо завтрака всем роздали по кружке кипятку. Далеко позади над горами поднималось облако чадного дыма.
— Некрополь, — констатировал Харек. — Только Ракшу по силам выжечь тамошние норы.
— Не понял, — честно признался я. — Чем им помешали н'ноды? Они же тоже Древние.
— Будет много трупов, — спокойно пояснил сотник. — Если позволить н'нодам заселить их, то волна Прилива неудержимо покатится вперед до самого побережья.
— Но... Серые ведь помогут тирсинцам?
Он покачал головой.
— Это бессмысленно. Мы попробовали один раз — ты видишь, что получилось. Нельзя остановить Пустошь. Пустошь питает дикая магия, а дикая магия непобедима. Она — естественный остаток любой ворожбы. Спроси потом своего друга, — он кивнул в сторону Ребенгена, замершего над пентаграммой. — Не только Древние твари, но любой маг, колдун и даже большие общности людей создают вокруг себя остаточную магию. Магический сор. Он копится, копится, а потом появляются проклятые земли. Думаешь, мы магию не любим, потому что у нас вера такая? Магия убивает этот мир! Не когда-то в прошлом, а прямо сейчас. Эпоха Хаоса никогда не кончалась! — Ребенген закончил ворожбу и быстро пошел к нам. — Пусть придумает, что на это сказать.
Сотник отошел прежде, чем чародей смог нас услышать.
— Все в порядке Рейл?
— Знаете, мастер Ребенген, когда мы вернемся в Арконат, мне придется задавать вопросы целую неделю.
— Мне нравится твой здоровый оптимизм!
Я шел в середине колонны Серых и думал, думал, думал. Это позволяло не обращать внимания на голод и усталость, но не приносило спокойствия. К борьбе мага и Серых за мои убеждения я был готов — для Лорда это нормальное положение вещей. В Академии нас учили основам правильного мышления, заботясь о том, чтобы будущие правители королевства умели принимать взвешенные решения. А вот уроки демонологии были явно скудны и недостаточны, к встрече с реальностью я оказался совершенно не готов — то, что Древние твари представляют собой организованную, рационально действующую силу, стало для меня большим сюрпризом. Следовало хорошенько подумать над тем, как заполнить пробелы в моем образовании.
Насколько же проще был мир, когда самотварящиеся заклятья оставались для меня только пустыми черепами на столбах! Даже та собаковидная тварь, что меня едва не убила, на фоне Ракша представляла собой забавный курьез. А если вспомнить, что у Ракшей есть еще и войско... Память о происходившем в Ганту с новой силой заскреблась в сознании.
А еще, меня убивала эта покорность, с которой все приняли надвигающийся кошмар. Даже Серые, в начале похода готовые сразиться с любой тварью, безропотно убегали от Прилива. "Эпоха Хаоса никогда не кончалась!" — слова отца и Серого звучали в унисон. Тогда зачем мы бежим? Какая, в сущности, разница, если конец мироздания уже предопределен?
"Но мы уничтожили н'нода!" — шепнул в ушах голос Тени.
Да, при помощи магии, которая одним своим присутствием отравляет мир.
"Ты не имеешь способностей к магии", — напомнил Тень. — "Ты ж проверял себя не по раз".
Тогда что это было? И мастер Ребенген так не вовремя начал шифроваться...
Немного не дойдя до края плато, потерял сознание Гверрел. Ребенген не решился давать ему стимуляторы еще раз. Харек мобилизовал двух конников, что покрепче, и те, чертыхаясь по-своему, попеременно тащили заклинателя на себе.
Спуск в долину завершили уже в сумерках, с последним светом перешли говорливую речку, которую почти не видно было среди валунов. На другом берегу нас встречали настоящие трава и деревья, никаких колючек.
— Роща Парсид, — блаженно выдохнул Харек. — Вода омывает ее со всех сторон. Н'нодов в такое место не заманишь и Мгла здесь заметно слабее.
Да, теперь я заметил. Словно исчезло незримое давление, преследовавшее меня все последние дни, едва ощутимое жжение кожи. От того места во мне, где обитал Тень Магистра, исходили волны блаженства — моей сомнительных качеств душе здесь нравилось.
Движение отряда резко замедлилось. Наверное, так и пришлось бы нам ночевать под кустом, если бы впереди не раздался цокот копыт. Из-за деревьев выехали конные Стражи. Они обменялись с мастером Ребенгеном паролями, взвалили на лошадей тех, кто выглядел хуже всего, и то из поклажи, что Серые решились отдать. Гверрел даже не очнулся. Через десять минут мы уже входили в отлично обустроенный лагерь, с кострами и палатками, разбитый среди остатков какого-то круглого строения. Пахло едой и лошадьми. У костров деловито возились Пограничные Стражи Шоканги. Я заметил форму орденских Стражей, мантии магов, на этом моя способность к познанию иссякла. Я выпил кружку чего-то горячего и сладкого, и заснул прямо там, где сидел.
Глава 21
"Быстрый бег полезен для здоровья"
Поговорка штурмовиков
Ямбет был горд собой: накануне ночью в Ганту с инспекцией прибыл Второй Ракш, глаза и уши Первого. Сегодня он отбыл на зачистку приграничных территорий. Судя по тому, что никаких указаний Второй не оставил, он был доволен увиденным.
Ракш оставил после себя облако удушливо-горячей магии и Ямбет, успевший привыкнуть к девственной чистоте Ганту, вынужден был раскупорить сосуд с запасами волшебного холода, чтобы изгнать из крепости неприятный запах. Поразительно, как некоторые умудряются сохранить рассудок в контакте с дикой магией такой силы! Ямбету для полной деструкции хватило бы и половины. Мысли об этом возвращали демона к действительно насущной проблеме — сообщений от Сисса не было, и Ямбет не знал, как это толковать. А время до Похода истекало.
Опять требовалось его личное вмешательство.
Временное логово было устроено в узком, почти не освещаемом солнцем ущелье, обращенном устьем на север. Серые камни, обрамлявшие вход, напоминали арку. Было ли это место следом забытой войны или игрой природных сил, Ямбет не знал, но тут ему нравилось. Вход в ущелье караулил тактический демон РБ-4, один из немногих уцелевших в своей серии. В Последней Войне такие как он отлично проявили себя, а вот для мирной жизни бравые солдаты оказались слишком прямолинейны. Ямбет опекал РБ, ибо ценил в нем убойную мощь и послушание.
— Сисс вернулся?
— Да, сэр! — РБ выглядел озадаченным.
— Продолжай говорить, — поощрил его Ямбет.
— Он странный! — сообщил РБ, подавая ушами двусмысленные знаки.
Ямбет решил, что будет намного проще посмотреть самому, чем пытаться выяснить, что именно показалось странным РБ. В темных уголках ущелья возились соглядатаи и шпионы всех мастей: похожие на диковинных жуков бурильщики, сливающиеся с цветом камней хамелеоны, парящие шары, словно бы составленные из двух крыльев и огромного глаза. Несколько крупных демонов играли в кости. Собрать большие силы, не привлекая внимания Ракшей, было бы затруднительно. Ямбет поздравил себя за хороший подбор команды — цель была найдена буквально за два дня. Осталось выяснить, что такое приключилось с Сиссом.
Ямбет нашел приятеля забившимся в узкую расщелину в самой темной части ущелья. На гатарна жалко было смотреть. Сисс непрерывно ежился, судорожно кивал головой, кончики его крыльев нервно дрожали.
— Ты чего? — такое состояние гатарна немного напугало Ямбета. — Не нашел?
