Черный маг 2

В общем, сижу за столом, завтракаю, грудинка на местной кухне выше всяких похвал — и тут в помещение вплывает, не входит, а именно вплывает, как дредноут, эта мадам. Мне аж завидно стало — честное слово, я так и не понял, каким образом она, не говоря ни слова, ни делая ни единого лишнего движения, всем продемонстрировала, что ее понты самые понтовистые. И вроде бы одета не то чтобы очень богато, гайками золотыми в килограмм и цепями на шее в руку толщиной, как наши доморощенные крутые в лихие девяностые, не обременена, а вот поди ж ты, вошла — и сразу стало ясно, что пришел пахан. Было в ней что-то такое, от чего хотелось встать навытяжку. Проскочивший мимо хозяин заведения успел мне шепнуть, что это — жена владельца этих мест. Именно владельца, не хозяина — очень интересный оборот. И тут, кстати, у меня в первый раз возникло подозрение, что в замке командует, да и вообще делами заправляет именно она.

После этого я начал рассматривать ее внимательнее. Ну, что я могу сказать... Лет сорок, вряд ли больше. Морда лица у нее была из тех, от которых у мужчин начинаются проблемы с печенью. Много пить вредно, так что возможных причин, по которых маркиз пошел на такой риск своему здоровью и все же на ней женился, было, навскидку, не так уж и много. Разумеется, это может быть большая любовь. Она, как известно, зла, а козлы, равно как и козы, этим пользуются, но все же как раз в ней я сомневался. Не то, чтобы я не верил в любовь — бывает где-то, наверное, и такое чувство, но, во-первых, штука это редкая, а во-вторых, слишком уж конкретный крокодил был сейчас передо мной. Хотя нет, не крокодил — пожалуй, тут уж скорее пара моему Грому, так что надо посоветовать хозяину постоялого двора прибрать овес. Так что куда вероятнее другие, более прозаичные варианты — деньги и положение в обществе. Ну, почему бы и нет? Каждый выбирает по себе, и не мне его судить.

Так вот, эта дама профланировала мимо столика, за которым я сидел, с таким великолепным презрением, что у меня даже подозрение возникло, не стал ли я невидимым. Нет, ну в самом-то деле, уметь так смотреть сквозь человека — это великое искусство. Хотя, с другой стороны, избыток самомнения подводил многих, так что, возможно, это и к лучшему. В общем, я продолжал спокойно есть, исподтишка наблюдая за происходящим.

Самое смешное, что наблюдать, похоже, было не за чем. Дамочка очень спокойно поела, не заплатив при этом ни медяка, что было, в общем-то, неудивительно — от нее зависело, будет ли вообще стоять это заведение, или на его месте окажется пепелище и пара тел, висящих в петлях. Возможно, я бы тоже вел себя примерно аналогично. Но сожрала она на редкость много, будучи при этом редкостно худой. Так и подмывало дать ей совет вывести глистов, однако я благоразумно смолчал — время хамить еще не пришло.

Я как раз заканчивал трапезу, когда дама вышла. Через пару минут от постоялого двора отъехала карета, двинувшись в ту же сторону, в которую надо было мне. Жаль, жаль — честное слово, я бы предпочел, чтоб эта женщина из замка уезжала. Ну да ладно, в крайнем случае, буду гасить ее первой.

Из постоялого двора я выехал часа на полтора позже своей вероятной противницы и, жмурясь от солнечных лучей, спокойно поехал дальше. Спешить я не собирался, тем более что, расспросив хозяина постоялого двора, узнал о том, что даже по такой дороге и не торопясь к вечеру буду на месте. Получалось, ехать даже меньше, чем я рассчитывал. Это хорошо, во-первых, сам не вымотаюсь, а во-вторых, не устанет зря конь. Потому что я, если что, отдохну в тумане, а вот с Громом сложнее. Это при том, что в ближайшее время ожидаются грохот магии и лязг мечей, и усталость коня может стоить мне или ему жизни. Конечно, моя шкура лично для меня намного важнее, но в то же время, и коня терять, тем более из-за собственной глупости, мне хотелось меньше всего. Так что ехал я не торопясь, в кои-то веки получая удовольствие от конной прогулки.

До последнего места, где можно еще что-то переиграть, точки, так сказать, принятия решения, я добрался без особых проблем. Деревенька была невелика, и, хотя я въезжал в нее уже в темноте, во многих окнах горел свет — очевидно, здесь, в отличие от остальных встреченных мною на пути населенных пунктов, привычки рано ложиться не имели. Удивляться, кстати, нечему — почти наверняка все здесь было заточено на обслуживание замка и его обитателей, а значит, и ритм жизни подстраивался под их запросы. Нормальная, в общем, ситуация, поэтому такие расклады я воспринял спокойно.

Постоялый двор здесь был невелик, точнее, это был даже не постоялый двор, а трактир, предприимчивый хозяин которого держал на всякий случай свободными пару комнат. Ну, ничего страшного — в связи с отсутствием наплыва проезжающих, место для меня нашлось без проблем. Правда, драли за это место втридорога, но деньги у меня были, а устраивать скандалы и привлекать к себе внимание раньше времени не хотелось абсолютно.

Утром я проснулся с первыми лучами солнца, четко совпавшими с криком какого-то особо горластого петуха. К моему удивлению, высунувшись в окно, я не обнаружил на улице большого оживления. Пастух, конечно, гнал стадо разномастных буренок, но и только. Секунду подумав, я сообразил, что раз деревня завязана на замок, в котором наверняка любят поспать, то и ритм жизни подстраивается под него. Ну и ладно, мне-то какое дело? Зато сам замок из окна можно было видеть прекрасно, и я с интересом начал изучать внушительную каменную громаду.

Это строение было ничуть не похоже на предыдущее — намного больше, стены внушительнее, да и часовых я на них рассмотрел. А вот с местом было несколько посложнее. Фактически замок располагался в лесу, не было никаких холмов, а деревья, хотя вдоль стен они и были вырублены метров на двести, могли обеспечить скрытную концентрацию хоть целой армии. В общем, место мне не очень понравилось, а ров, осевший, с заплывшими краями и явно не чистившийся уже целую вечность, еще более. Похоже, что в этом месте привыкли жить спокойно, а вот к тому, что их штурмуют, наоборот не привыкли. Ну что же, мне это было сейчас только на руку.

Самым паршивым было то, что хотя я уже достаточно продолжительное время обдумывал, как мне построить разговор с местными хозяевами жизни, в голову до сих пор ничего серьезного не приходило. По сути, все упиралось в два варианта — демонстрация силы с последующим выдвижением ультиматума (а это при любых раскладах лужи крови и кишки на стенах, иначе не поймут) или очень грамотно построенные переговоры. Проще говоря, сесть людям на уши и звиздеть, как демократ. Только вот я по натуре технарь, а не стихотворец, так что особенно красиво говорить не умел. Это автоматически заметно снижало шансы на успешный исход дела, хотя мало ли, вдруг придет озарение свыше.

Оставался еще, правда, вариант со скрытым проникновением. Ну, как в первый раз, когда я в замок Гектора зашел. Тихонько забраться, потом похищение младенца, а потом и деру дать. Только, опять же, дальше следовала грандиозная погоня, а в том, что мне удастся замести следы и укрыться от знающих здесь каждое дерево егерей, были огромные сомнения. Естественно, егерей этих я порублю в фарш, но смысл тогда все это вообще затевать? Значительно легче и быстрее перерезать всех еще в замке. В общем, ничего я не решил и пришел к выводу, что действовать надо по обстановке. Проще говоря, ввязаться в бой, а дальше уж куда кривая выведет. Словом, все как всегда.

Ворота замка производили двоякое впечатление. С одной стороны, они имели настолько несокрушимый вид, что по ним, казалось, можно даже не тараном бить — на танке въезжать, и то устоят. С другой же стороны, подъемный мост, достаточно, кстати, капитальный, судя по ржавчине на цепях не поднимался уже вечность, а значит, этот самый танк к воротам и подъехать сможет. Если подъемные механизмы, сделанные из металла, который здесь в ходу, долго не используются, они, как их не смазывай, прикипят так, что провернуть их будет весьма затруднительно, а это значит, вовремя мост поднять они не сумеют, дав противнику неплохие шансы подобраться к воротам. Я, конечно, не эксперт, но сомневаюсь, что подобные расклады способствуют повышению обороноспособности.

Хорошо это или плохо? Фиг знает. Сквозь расслабившуюся охрану легче пройти, но с привыкшими к безопасности до потери чувства реальности хозяевами сложнее договориться. Опять же, это явно предстояло решать уже на ходу, и у меня возникло стойкое ощущение, что я совершаю ошибку, однако отступать было уже поздно — меня заметили со стены, и, поверни я назад, это могло насторожить охрану. Оставалось привычно уже надуть щеки и действовать по обстоятельствам.

Ворота были открыты, но скучающий в караулке мужик с алебардой, без кольчуги, но с недельной щетиной и таким запахом из пасти, что мне срочно захотелось закусить, рявкнул:

— Стоять! Кто такой?

Выхлоп при этом увеличился настолько, что я начал опасаться, как бы после пары минут общения с этим кадром мне потребовалась уже не закуска, а пиво для опохмела. Нет, я не сноб, и каждый может делать, что хочет, если это не мешает основной работе, и даже у себя дома, в родном мире, придерживался такого подхода, что, кстати, позволяло мне неплохо ладить с подчиненными. Но рядом с этим кадром, который, кроме влитого с утра низкопробного алкоголя, похоже, еще и никогда не слышал о такой процедуре, как чистка зубов, находиться было еще и противно. По натуре я брезглив, и кариозная улыбка собеседника не доставляла мне удовольствия.

— Зови хозяина, хамло, — фыркнул я, стараясь держаться от стражника подальше и с наветренной стороны. Получалось плохо — и отъехать было некуда, и ветра почти не было.

— Да кто ты таков? — очевидно, поддатому мужику со ржавой алебардой очень нравилось чувствовать свою значимость. Прямо как нашим бабулям-вахтершам с огурцом в кобуре. Они никто и звать их никак, но шерсть дыбом и пальцы врастопырку — не пушшу! — Кто ты таков, чтоб из-за тебя господина маркиза беспокоить?

Усмехнувшись про себя, я сквозь зубы процедил имя и титул. Впечатление это произвело — с такими, как я, мелкими дворянчиками, имеющими убегающее малые титулы, связываться опасались. Уж больно говнистый народ был, во всяком слове чуяли подвох и свои привилегии готовы были отстаивать с пеной у рта и мечом в руке. Так что, будь на моем месте кто-нибудь другой, не столь терпеливый, незадачливый стражник имел все шансы подавиться собственными зубами еще после первого вопроса — сапог мой находился в очень удобной для удара позиции. А главное, неприятностей я бы не имел ни малейших — в ситуациях, подобных этой, социальный статус защищал дворянина не хуже железобетонного капонира.

Через пару минут появился некий чин, наделенный какими-то полномочиями — то ли местный аналог разводящего, то ли просто старший по званию. На этом кадре была кольчуга, судя по отсутствию поддоспешника, скорее всего, натянутая впопыхах и больше для форсу, нежели для боя, и болтался на бедре меч. Под его чутким руководством меня проводили внутрь, точнее, он сам и проводил, перед этим молча сунув под нос незадачливому часовому довольно внушительный кулак. Ну а дальше меня разместили в трапезной, предложив завтрак, от которого я не отказался. Конечно, с утра я уже поел, и довольно плотно, но организм, уставший от болезни и, похоже, основательно выложившийся во время лечения, все еще требовал питания больше и чаще, чем обычно. Очевидно, сейчас у меня был абсолютно бешеный обмен веществ, и оставалось только гадать, к чему это приведет лет через несколько, но пока что надо было с этим просто мириться, пользуясь даваемыми таким раскладом преимуществами.

Пока я ел, очевидно, предупредили хозяев замка, поскольку пригласили меня к ним почти сразу. Неплохая оперативность — у нас, помню, кое-где, чтобы попасть на прием к какой-нибудь сушеной канцелярской жабе или там к директору мелкой фирмы надо было записаться за пару дней, а потом еще и несколько часов ожидать, пока тебя принять соизволят, даже если тот, с кем ты поговорить жаждешь, в это время всего лишь газету читает. Здесь все прошло быстро, хотя, возможно, такое положение дел было связано еще и со скукой, царящей в этом захолустье. Ну да не все ли равно — в любом случае с комфортом и уважением быть препровожденным к местным боссам куда удобнее, чем прорываться к ним с боем, складывая некстати подвернувшимся дружинникам ноги как тому кузнечику, коленками назад.

Изнутри замок был похож на те, что я видел раньше. Пожалуй, менее обшарпанный, чем мой собственный, ну да это и неудивительно, учитывая, кто в том замке жил до меня. По сравнению с замком, в котором до недавнего времени, в смысле до того, как случайно помер, проживал братишка местного пахана, в смысле, маркиза, побольше и побогаче, по сравнению с замком Гектора, поменьше и победнее, а так — ничего особенного, архитектурные стили отличались, но совершенно непринципиально.

Правда, галерея портретов, сквозь которую мы прошли, впечатляла. Как пояснил мне провожатый, все тот же хмырь в кольчуге, это были предки нынешнего маркиза, причем все сплошь по прямой отцовской линии. Портретов было штук тридцать, и если на первых, наиболее поздних, были вполне приличные, даже какие-то благообразные джентльмены, то чем дальше, тем у благородных дворян становились все более испитые и разбойного вида рожи. Ну да и чему, спрашивается, удивляться? Предки многих важных и надутых господ в моем собственном мире начинали когда-то разбойниками, пиратами, солдатами или моряками. Нормальная, в общем-то, ситуация, нравы в разных мирах, похоже, мало отличаются, и не мне осуждать чьих-то предков. Разве что за все ту же испитость — не вижу смысла, глупости можно делать и на трезвую голову.

Кабинет, в котором меня ожидали, располагался как раз в конце этой галереи, за потемневшей от времени дверью. Толщину двери вот так запросто было не оценить, но выглядела дверка внушительно, когда же ее передо мной предупредительно распахнули, оказалось, что толщина и впрямь соответствует внешнему виду. Я бы ее, конечно, высадил без особых проблем, но для нормального... в смысле, для обычного человека потребовались бы топор и время, в течение которого его не будут отвлекать всякие умники с колюще-режущими предметами. В общем, пока в нее будут ломиться, закрывшиеся в кабинете как минимум успеют бежать — никогда не поверю, что из кабинета не идет потайной ход. Я бы наверняка такой сделал, и вряд ли местные дворяне в отношении своей безопасности были глупее меня или хотя бы менее предусмотрительны. Наивные в средневековье долго не живут, знаете ли.

За дверью обнаружились и хозяева — маркиз Шабле-старший и его жена, которую я уже имел честь лицезреть. Маркиз был, кстати, совершенно не похож на своего задохлика-братца — высокий, импозантный, с буйной, но аккуратно уложенной седеющей шевелюрой. Этакий светский лев не первой молодости, любимец женщин и умеющий пользоваться этой любовью ловелас. Такой гламурный дятел весьма органично смотрелся бы в Роллс-ройсе или, на худой конец, Мерседесе, но и в средневековом замке он выглядел на своем месте. К подобному типу мужчин я, кстати, никогда не испытывал ни уважения, ни отвращения — совершенно никаких эмоций, будто мы существовали в абсолютно разных, не пересекающихся друг с другом мирах. Да так оно раньше, если вдуматься, и было, это сейчас я крут не по заслугам, а у себя дома... М-дя... А вот такой животрепещущий вопрос: интересно, что будет с моими сверхспособностями, когда я вернусь? Ладно, все это потом, пока что надо заниматься делом и решать проблемы по мере их возникновения.