Черный маг 2

Самое поганое, что сил у меня сейчас не больше, чем у остальных. Я, признаться, думал, что он меня вообще прибьет, и не знаю теперь даже, что лучше — быть мертвым львом или живым шакалом. Еще и поиздевался — спросил, зачем богу туалет. Как будто нет ничего важнее и интереснее... А на вполне честный ответ, что все мы когда-то были людьми, а привычки живучи, лишь плечами недоуменно пожал. Ладно, посмотрим, за какие привычки ты сам через пару тысяч лет цепляться будешь. Если доживешь...

Домой я вернулся засветло. Вот ведь интересно, сам не заметил, как стал называть этот замок домом. Меня, как обычно, ждали и, несмотря на мой строгий запрет, без слез не обошлось. Впрочем, это было, в какой-то степени, даже приятно — понимать, что есть место, где тебя ждут, и есть те, кто тебя ждет. Причем этому "кому-то" надо не что-то от тебя, но и ты сам. В результате я, вместо того, чтобы заниматься делами, которые, пусть по мелочи, всегда есть и имеют паршивое свойство накапливаться, следующие четыре дня просто отдыхал. Отлеживался, ходил на рыбалку, собирал грибы, которых в окружающем лесу было великое множество... Словом, это были самые спокойные и, пожалуй, самые лучшие дни моей жизни в этом мире. Почему бы и нет? Вроде бы все намеченные дела сделаны и гонорар вроде получен. Во всяком случае, не знаю откуда, но я точно знал, что надо сделать, если мне потребуется попасть в свой мир. Откуда взялось это знание? А хрен поймешь, вот его не было — и вот оно уже имеется, лежит в моей голове, аккуратненько, будто все так и должно быть. Надеюсь, не обманули неведомые заказчики. Ну а если и обманули — им же хуже. Куда драпал тот хмырь, которого я потрепал, отследить частично удалось, а значит, есть шанс его догнать. Ну а когда догоню, сделаю так, чтобы всем им было мучительно больно об этом вспоминать. Исходя из этого, я и решил: отдохну — и испытаю новые знания в деле, после чего начал собственно отдыхать. А потом отдыху пришел конец — в одно далеко не прекрасное утро все тот же мальчишка вновь примчался с вестью, что меня ждут, причем глаза у него были выпучены настолько, что, казалось, сейчас повиснут на стебельках, как у рака. Видимо, это выражало сильнейшее удивление, поскольку, учитывая его тупость, сложно было представить иную эмоцию, способную вызвать на его лице столь занятную гримасу.

Чему удивляться у него, правда, было — он наверняка и обычных-то негров в жизни не видел, а уж рыжих... Короче говоря, у границы меня ждал Шутник, которого местные приняли то ли за выходца из ада (или что у них тут — я так и не озаботился узнать теологические нюансы здешнего религиозного маразма), то ли за демона. Учитывая возможности Шутника, ошиблись они не так уж сильно.

— Здорово, брателло! — широко улыбаясь, Шутник распахнул объятия.

— Здоровей видали, — отшутился я, и мы обнялись. — Как твое ничего себе?

— Да почти жив, почти здоров. Сам-то, я гляжу, все матереешь?

— Ну да, а как ты хотел? Чем дальше в лес — тем толще партизаны. Что не заходишь, у ворот стоишь?

— Защита твоя, точнее, Зерна, не пускает.

— Очень интересно. Я думал, тебе это не помеха.

— Я тоже так думал, — задумчиво ответил Шутник. — Но вот конкретно это Зерно подчиняется только тебе, и меня признавать упорно не хочет. Необычное явление, впервые с таким встречаюсь.

— Может быть. Я тут уже отучился удивляться собственной крутизне. Пошли, проведу тебя внутрь.

— Слушай... Знаешь, давай повременим.

— Почему?

— Видишь ли... Ну, в общем, тут такое деликатное дело. С тобой очень хочет встретиться мой босс, и я опасаюсь, что вы поцапаетесь. У тебя крутизна сейчас из ушей прет, ты никого не боишься, а у Артаса тоже понтов выше крыши. Разругаетесь, и пошлет он меня разобраться с проблемой. А мне бы очень не хотелось тебя убивать.

— И рисковать погибнуть в процессе.

— И это тоже, — не стал спорить Шутник. — А так я всегда могу сказать, что не смог до тебя добраться, ни словом при этом не соврав. Если же я пройду с тобой сейчас, то структуру защиты пойму, и эта отмазка уже не сработает.

— Ясно... — жест Шутника, равно как и сопутствующие ему риски я оценил по достоинству. — И ты думаешь, не догадается?

— Догадается, — с улыбкой кивнул Шутник. — Только сделать ничего не сможет — есть правила игры, которые не следует нарушать даже богам. Чревато, знаешь ли, серьезными проблемами.

— Логично, — я наклонил голову, соглашаясь. — Хотя, думаю, нам с Артасом выгоднее будет договориться. Когда он предлагает встретиться?

— Лучше всего прямо сейчас. Да, кстати, ты тут хозяйством, я смотрю, обзавелся. Не тянет снова в дорогу?

— Навстречу приключениям?

— Именно.

— Да легко. Все зависит от того, что я с этого буду иметь.

— Ты в своем репертуаре, — расхохотался Шутник.

— Ну, что делать... Знаешь, если хочет прямо сейчас — пошли, пока моя не проснулась.

— Ты здесь уже и второй половиной обзавелся, шустрик?

— Собираюсь.

— Ну что же, с меня подарок. Хотя не забудь: женатые мужчины живут дольше, а холостые — интереснее.

— Истина старая, но актуальная. Ладно, пошли, действительно, а то мне лишние сложности совсем ни к чему. Она же тебе по голове чем-нибудь тяжелым врежет запросто.

— Лихая дама. Кстати, это не та девица...

— Она самая.

— Ясно. Имей в виду, что она, в перспективе, может стать магом. Если ее правильно учить, конечно. Да ты бы и сам догадаться смог — никто без соответствующих способностей в Мир Тумана попасть не сумеет. Только не обижайся, но ты собственной крутизной ослеплен, и очевидных вещей не замечаешь. Ладно, хватит лясы точить. Пошли, — кивнул Шутник, открывая портал. — Только предупреждаю сразу: ничему не удивляйся.

— Ты еще предупреди, чтобы я никого не убил случайно.

— Смысла нет — все равно поступишь по-своему, — в глазах Шутника сквозь постоянно плавающую там искру безумия, которую я считал всего лишь замаскированной иронией, мелькнула смешинка. — Но, надеюсь, ты все же достаточно умен, чтобы трезво оценить свои шансы. Ты у нас, выражаясь вашими футбольными терминами, золотой мальчик. Талантливый, удачливый, словом, все как надо. Только вот в случае конфликта тебе будет противостоять враг, превосходящий тебя и силой, и опытом, поэтому бонусов, которые дают твои нестандартные способности, может и не хватить. Ну, так ты идешь?

— Да иду я, иду, — фыркнул я, шагая в портал.Хаос. Сущность могущественная и непознаваемая

Та-ак, серьезные дела начинают закручиваться, если речь уже о физическом устранении Носителя идет. Пока еще, конечно, в туманной перспективе, но даже само упоминание о такой возможности настораживает.

Очень хорошо я поступил, предусмотрительно. Замкнул управление силой Зерна Хаоса на себя, и теперь мне не страшно проникновение извне. Кстати, Шутник, конечно, в отношении Носителя проявил невероятное благородство, даже удивительно, однако в своих возможностях сильно ошибался. Пробиться сквозь защиту, генерируемую Зерном, не сумел бы ни он, ни кто-либо еще, даже побывав внутри охраняемого периметра.

Тем не менее, Носитель все же полез в пасть льву. Вот и будем считать, что приключение продолжается. И, может быть, кое-кому придется убедиться, что его силы отнюдь не беспредельны. Хотя, конечно, лучше бы обойтись без крайностей.

Опять равнина... Да уж, с фантазией у богов, как видно, не очень. Могли бы и что-нибудь поинтереснее организовать. Ресторан, к примеру, или там сауну с девочками. Ладно, разберемся. Итак, в принципе, все то же самое, что я уже видел, чуть ли не один в один, даже комитет по встрече снова двоих насчитывал, разве что сидели на сей раз оба. И, что интересно, обоих я знал, точнее, почти знал. Один — это Артас, в точности такой, каким мне его показывал в самом начале затянувшегося квеста Шутник, а второй являлся как-то ко мне во сне. Артас и Арагорн... Они же, вроде бы, антиподы и враги. Так какого черта сейчас они вместе?

Впрочем, размышлял я об этом недолго — всплыл в голове совет Шутника ничему не удивляться. А еще несколько секунд спустя я сообразил, что мне не нравится. Взгляды мне не нравились — вот что. Эти двое смотрели на меня, как волки на барана. И Шутник куда-то исчез... Ню-ню, ребятки, вы, конечно, парни крутые, только вот стоило бы вам помнить, что судьба серого волка могла бы сложиться совсем иначе и, возможно, даже счастливо, если бы он не заговорил в лесу с незнакомой девочкой в красной шапочке.

Между тем тот, который Арагорн, усмехнулся:

— Да уж, ты был прав — избранный у тебя интересный.

— Кристально отмороженный отморозок, — с непонятной гордостью в голосе ответил Артас. — Я ерундой не занимаюсь.

— Оно и видно. Где ты его нашел, красивого такого?

— Да там же где и всех — в запретном мире.

— Думаешь, подойдет?

— Уверен.

— Ребята, а это ничего, что я здесь стою и вас слушаю? Может, мне отойти? — вмешался я.

— Как хочешь, — пожал плечами Арагорн.

Удивительно, но эта фраза меня разом и напугала, и успокоила. Хотя... Если честно, в последнее время я малость подзабыл уже, что такое страх, и вспоминать это чувство по новой было совершенно неинтересно. Тем не менее, эти двое были адекватны, то есть осознавали свою силу, меня не боялись, явно превосходя во всем, но в то же время и наезжать не спешили — редкость в последнее время. Но все же требовалось быть осторожным, иначе собьют, гады, музу на взлете. В то же время и слабость признавать не хотелось, в первую очередь, для самого себя. Ладно, проверим заодно уж и чувство юмора у этой парочки, тем более что страх как вылез, так сразу же и спрятался, прикинулся ветошью и старался не отсвечивать. При таких раскладах эти два представителя ордена боевых дятлов казались опасными, но не более того, а всплывшая из глубины сознания злость сработала не хуже литра адреналина, так что, ребята, пардоньте за мой французский.

— Раз так, встречу на высшем уровне, думаю, можно считать законченной. Удачи вам, господа.

С этими словами я повернулся и открыл окно в свой мир.

— Эй, ты куда это?

— Домой, конечно. Закончите свои дела — приходите. Я могу выделить время, скажем, завтра, с четырех до половины пятого.

— Слышь, ты не обнаглел ли?

Просто шикарно они дуэтом высказались — правду говорят, что у дураков мысли схожие. Посмотрев на них, я изобразил удивление:

— Ребята, а вам не кажется, что хотя в своем болоте вы лягушки и крупные, то с нашей скалы кваканья все равно не слышно?..

Закончить фразу мне не дали. Такого дружного и забористого смеха я давно уже не слышал. Есть у этих богов чувство юмора, есть. Однако оно оказалось несколько иным, чем я полагал, поскольку, отсмеявшись, Арагорн отдал Артасу нечто похожее на мелкую монету. Монета как монета, только вот силой от нее так и веяло. На мой невысказанный вопрос он с легкой усмешкой пояснил:

— Это мы поспорили на то, как ты себя поведешь. Я, честно говоря, ставил на то, что у тебя поджилки затрясутся...

Я ухмыльнулся, Арагорн с Артасом снова заржали.

— Не боись, у нас к тебе серьезный разговор и деловое предложение.

— От которого при всем желании не смогу отказаться? — понимающе улыбнулся я.

— Ну почему же, можешь. Нам куда выгоднее иметь дело с тем, кто выполняет работу честно и добровольно, чем с тем, кто будет работать из-под палки.

— Где-то я это уже слышал, — задумчиво пробормотал я себе под нос. Арагорн подошел ко мне, поглядел в глаза и усмехнулся:

— Слышал, конечно. Ладно, давай расставим все точки над "ё". Я постараюсь объяснить тебе кто ты и что ты, а также почему ты нам интересен, а потом уже сам решишь.

— Предупреждаю сразу — бесплатно я не работаю.

— Да мы, в общем-то, в курсе. Ты у нас рвач и хам, но это, в данном случае, только к лучшему.

— Ладно. И тогда сразу вопрос: вы ведь ненавидите друг друга. Между тем здесь и сейчас я наблюдаю несколько иную картину. Как это сочетается?

— Все просто. Мы ведь в некотором смысле родственники — вот между собой и разберемся по-родственному. А в отношении внешних раздражителей выступаем вместе. Вполне может быть, что после нашего с тобой разговора мы с Артасом и подеремся между собой, но это будет совершенно другая история, не имеющая к тому, о чем мы с тобой будем говорить, никакого отношения. Устраивает такое объяснение?

— Вполне.

— Ну и замечательно, а теперь давай перейдем к делу.

— Так я этого, в общем, с самого начала и жду.

— Давай-ка я, начать мне будет проще, — подошел к нам Артас. — Все же я в этом всем с первого дня.

— Давай, братишка, — кивнул Арагорн.

— В общем, Павел, все началось довольно банально. Имелся мир... Ну, скажем так, играющий в ныне существующей системе мироустройства определенную роль. Не генеральную, естественно, но и, тем не менее, не последнюю. Если оперировать, к примеру, карточными терминами, не туз, но и не шестерка. Валет примерно, но есть подозрение, что со временем эта роль может приблизиться к джокеру. Почему и как это все происходит, сейчас не важно, однако за мир этот стоило побороться.

Так получилось, что я вычислил избранного первым. Это был, как понимаешь, ты, ну а дальше было дело техники. Пришлось крутануть довольно сложную комбинацию, но наш общий знакомый справился, и ты оказался в предназначенном для тебя мире. А вот дальше начались странности.

Понимаешь, вначале ты ничем, собственно, не выделялся из длинной вереницы себе подобных. Ну, циник, прагматик, торговаться умеешь и не стыдишься, как большинство твоих соотечественников, жесток не в меру, но это, собственно, мало что значащие частности. Свойства характера, и только, я встречал и похуже. Однако, для начала, тебя признал Водопад. Признал, как признавал меня самого. Я был искренне удивлен, и поручил кое-кому за тобой последить.

— Ну, этого кое-кого я знаю.

— Теперь уже знаешь, конечно, но тогда-то не догадывался. Впрочем, Арагорн тоже предпринял ответные шаги, ты, я думаю, об этом тоже в неведении не пребываешь. Ладно, главное не в этом. Дело в том, что ты оказался уникумом.

— Приятно, аж слезу прошибает.

— Не ворчи, я тебе дело говорю. Твоя способность поглощать магию, да и не только магию, оказалась для всех нас полной неожиданностью. И это еще не все. Ты прогрессировал иначе, чем остальные избранные. Большинство из них, во всяком случае те, кого мир принял, развивались в сторону увеличения своего магического потенциала, постепенно доходя до уровня богов местного масштаба. Вполне нормальная ситуация. Только в твоем случае все пошло нестандартно. Мало того, что скорость процесса была очень велика, но ты ведь еще и не становился богом.

Вроде бы ты, как и все остальные, переходил через энергетические уровни, наращивал силы, вот только дальше все выглядело совсем иначе. Местечковые боги привязываются к своему миру, замыкаясь на его ресурсы, его энергию. Ты же ни на что не замыкался, поглощая ее откуда только можно. Да, ты становился сильнее, но твоя сила не ограничивалась никакими законами мироздания. Проще говоря, ты сам писал законы, причем такие, какие хотел.