Алхимик

Полный, или постоянный контракт, это уже нечто совсем иное, и для его заключения необходимо соответствующее доверие духа. Не то, чтобы его было сложно добиться; сущие вроде Нилу — существа простодушные и открытые, так что достаточно какое-то время подкармливать, не обижать, и не слишком загружать работой.

Так что... Я протянул руку к Нилу, закончившему угощаться. Он опустился мне на ладонь; я глубоко вдохнул, впитывая насыщающие воздух курения, и...

...самое близкое ощущение, хоть и не то — словно током ударило. Сущий впитался в мою руку; меня встряхнуло, наполнив смесью непередаваемо странных ощущений, но в следующий момент это прекратилось, и дух вновь возник с другой стороны руки.

Оставив, впрочем, частицу себя во мне.

"Я — спать, сегодня не зови" — прозвучал в моей голове "голос" Нилу, и он вновь исчез. Ну... Контракт заключён.

Я вернулся в комнату мастера, как он и говорил. Он взглянул на меня и кивнул.

— Контракт заключён. Хорошо. В этом кожухе остальное, что понадобится тебе в пути.

Он указал на стоящий у стены жёсткий заплечный мешок, почти ящик, и ощущение подвоха резко усилилось.

И, погодите, "в пути"?..

Однако прежде чем озвучивать свои мысли, я выполнил то, чего ожидал от меня старый мудозвон — заглянул в кожух.

...Мать моя женщина. Судя по тому, что я вижу, это полная жопа, прошу прощения. Он что, хочет, чтобы я ему принёс свежее сердце дракона, собственноручно добытое?..

В кожухе находился портативный алхимический набор. Посуда, маленький котелок, перегонный куб, жаровня, и прочее, плюс набор ингредиентов... Прямая работа с элементами — лишь часть алхимии, есть и та часть, которую я ожидал, впервые услышав, чему меня собираются учить: варка различных субстанций из ингредиентов в их цельном виде. Собственно, многие вещи слишком комплексны, чтобы их можно было собрать из элементов в обычных условиях... Есть и другие причины существования двух ветвей.

В любом случае, набор в кожухе стоит порядочных денег, так что этот жмот ожидает от меня чего-то, что многократно окупит вложения.

Я помолчал, глядя на подарочек и оценивая перспективы, а затем вопросительно глянул на учителя. Во всяком случае, что бы он ни собирался поручить, но считает, что шанс у меня есть, иначе изначально не стал бы тратиться.

— Я подумываю жениться — сообщил старик, ничуть меня не удивив. Когда я называю его мудозвоном, имею в виду, что любит позвенеть мудями... бабник он, короче. Преизрядный. И возраст ничуть не мешает — он держит себя в отличной форме, гимнастикой и эликсирами. — Однако я уже не так молод, так что опасаюсь, что лет через пять будет сложно ублажать молодую жену в должной мере, и тут-то как раз пригодишься ты.

Я был бы круглым идиотом, если бы на этом месте раскатал губу, и старик понимал, что я это понимаю, так что желания пошутить по этому поводу ни у кого из нас даже не возникло.

— Принесёшь мне эликсир молодости, лет на двадцать будет достаточно. На всё про всё у тебя пять лет, отправляешься сегодня. Ну а для стимула...

Он извлёк из выпирающего кармана халата довольно увесистый мешочек.

— Противоядие. Принимать каждый третий день, по грамму на полстакана воды или вина.

...Я знал, что он слишком расщедрился с едой... Хотя, в принципе, мог отравить и в предыдущие дни.

В любом случае, испытаньице то ещё, но могло быть и хуже. Не схему же эликсира добыть, а просто порцию-дозу... Купить можно, хотя за пять лет и придётся попотеть, чтобы заработать.

Или украсть.

— Ты можешь либо принести мне эликсир в срок, либо синтезировать полное противоядие — сообщил мастер после небольшой паузы. — Я сочту прохождением испытания и то, и то, так что сможешь считать себя честно заработавшим звание специалиста. Или можешь попытаться синтезировать временное противоядие, чтобы растягивать свой срок... Выбор за тобой.

Он усмехнулся.

— Или можешь вернуться с пустыми руками, пока не вышло противоядие... Альтина считает, что сможет сделать человека даже из неудачника, и мне стало любопытно, что у неё выйдет.

Ну... Это лучше, чем откинуть копыта.

Наверное.

Не факт.

Старик повернулся, выходя из комнаты, но затем остановился и вновь обернулся ко мне.

— Ах, да. Есть и ещё один вариант: вместо эликсира я согласен принять что-то равной ценности. В конце концов, эликсир я могу добыть и сам до того, как ты вернёшься... В любом случае, чтобы к закату ноги твоей в доме не было.

— ...Как скажете, учитель... — вздохнул я.

Глава 1, в которой герой обретает и теряет спутника и работу.

Выяснять, что сделает матёрый алхимик, если я нарушу его слова, я был не дурак, так что поспешил собраться. Место в кожухе ещё было, но запихнуть туда всё необходимое... Впихнуть невпихуемое, блин.

Хмм... До заката я ещё могу оставаться в доме, так что стоит этим воспользоваться. Оставив большую часть вещей — и подарок учителя, и заранее собранный мешок с едой и вещами в дорогу — в своей комнате, я помчался в деревню. Времени терять нельзя...

— Дед, продай рыжьё — сходу произнёс я, ввалившись в открытую дверь хаты старого Егора. — Беру вместе с телегой.

Повозка и тягловой голем, коих местные называли "рыжьём" за цвет глины, из которой мастер их ваял, у старика были старыми, по большей части простаивали без толку, так что и стоить должны немного... по крайней мере, я очень на это надеялся. Если деревенские как-то ухитрились разузнать, что мне нужно срочно уматывать, цена резко возрастёт...

— И что дашь? — осведомился дед. Вместо того, чтобы отвечать словами, я поставил на стол лоток с зельями. Половина моего запаса, блин... Впрочем, всегда могу изготовить новые.

— Мало — пыхнул трубкой старик, окинув предложенное критическим взглядом. — Добавь ещё полстолька.

— Побойся богов, дед! — возмутился я. — Фелис тебя за такой грабёж точно молнией приложит. Твоя развалюха и половины того не стоит, даю такую цену только из уважения к твоей старости.

— ...Ещё четверть? — предположил старик.

— Проще самому сделать будет — фыркнул я. — Давал бы мастер работы поменьше, так бы и сделал... Дед, я ведь и кому другому предложить могу.

...короче, сторговались. Дед вроде бы почуял, что транспорт мне срочно нужен, но сильно давить не рискнул — видимо, ему эта недвижимая движимость настолько же была не нужна. Тем более, он действительно сможет себе и новую сделать, если понадобится... А голема хоть у соседа перекупит, за часть того, что я ему отдал.

Прощай, комнатка... Ну, может, и "до свидания", но всё равно на несколько лет расстаюсь. А за прошедшие годы я успел к тебе привыкнуть... Когда мастер меня сюда заселил, здесь из убранства была только охапка сена. Очередной урок старика: хочешь удобств — создай их себе сам. Так что мебель выменивал и заказывал у деревенских, бельё и одежду тоже... В итоге получилось довольно уютно, на мой взгляд.

А теперь приходится всё это бросать... Не волочь же с собой кровать, стол, и тяжёлый стул.

Надеюсь, старик хотя бы сохранит до моего возвращения...

...хотя с долей удачи к тому времени всё это мне уже и не понадобится, за наличием чего-то получше. Или ненужностью возвращения...

В общем, я собрал всё, что мог, и принялся грузить в свежеприобретённое транспортное средство.

На этом меня и застала Альтина.

— Уезжаешь? — задала она вопрос вполне риторический, особенно если вспомнить, что она о затее отца узнала раньше меня. Впрочем, то, что транспорт удалось удачно приобрести, и то, что в ближайшее время её не увижу, несколько подняло моё настроение, так что я кивнул.

— Угу. Дорога в тысячу лиг начинается с одного шага, а мне до звания мастера ещё шагать и шагать... Но наберусь опыта в мире.

— Ты можешь остаться... — начала было она, но я решительно замотал головой. Обижать её чревато, но искусство отмазок я развил неплохо.

— Я не могу отплатить мастеру Су-Ни неблагодарностью. Он направил меня на путь мастерства, и я намерен пройти по нему до конца...

На прощание девушка вручила мне узелок на дорожку, с едой своей готовки, который я с благодарностью принял и сунул под сено к остальным продуктам.

Ну... Вот и всё. Выезжаю из деревни, и останусь полностью на своём усмотрении... Надеюсь, не пропаду.

Однако прежде чем я покинул эти гостеприимные места, меня окликнул Ортуг.

— Хей, Николай! Куда это ты катишь?

— В мир — отозвался я. — Мастер выдал испытание на пять лет.

Парень нахмурился.

— Погодь чуток.

Хмыкнув, я остановил голема, и Ортуг умчался к своей хате.

Вернулся через считанные минуты, с большим мешком.

— Я с тобой — сообщил он. — Если возьмёшь, конечно. Но я пригожусь, не сомневайся — дубинкой и рогатиной владею, топором и луком похуже, но воинское ремесло изучал... Немного.

Подумав пару секунд, я кивнул. Действительно может пригодиться...

— Садись тогда — я похлопал по свободному месту в телеге.

Четырёхногая туша голема потихоньку, не неутомимо тянула телегу; решив, что мы удалились достаточно, я достал гостинец Альтины. Аппетитно выглядит... Эх.

— Эй, ты это чего? — удивился Ортуг, увидев, как я размахиваюсь.

— Выкинуть хочу .

— Зачем? Хороший же хавчик.

— Это Альтины подарок — пояснил я.

— Тем более! Мне лучше отдай.

— Лучше не стоит...

— Да ладно, давай сюда.

— Ну, смотри... Я предупреждал.

Я отдал приготовленные его зазнобой лепёшки с мясом и сыром парню и принялся с интересом ожидать эффекта.

Как и ожидалось, подарок ведьмы-самоучки оказался с подвохом: сперва, минут через пятнадцать, парень начал зеленеть. Какое-то время держался, но вскоре попросил остановиться и помчался к ближайшим кустам.

Вернулся он довольно быстро, но с отстранённо-задумчивым выражением на лице; молча сел на телегу, и уставился куда-то вдаль... вернее, не куда-то, а в направлении оставленной деревни. А ещё минут через десять спрыгнул с телеги и побрёл обратно... Не знаю уж, чего она подсыпала в еду — или наколдовала — но Ортуга проняло основательно. Надеюсь, пройдёт...

Ну, по крайней мере он ещё соображал достаточно, чтобы вернуться и забрать свои вещи, так что, думаю, до деревни доберётся без проблем, а там уже мастер его приведёт в чувства.

Проводив взглядом спутника, оставившего меня ещё до начала путешествия, — ну, я изначально планировал путешествовать один... — я снова, хм, активировал голема. Производимые мастером для деревенских поделки на живых существ совсем не походили — просто ком глины о четырёх ногах, с выемкой для упряжи. Возможности соответственные — "могу идти, могу не идти"...

Изнашиваются быстро, требуют постоянного присмотра, но всё же как упряжь — годно. Достаточно дёшево, во всяком случае — сборка из базовых элементов, твердь, вода и жизнь. Улучшить без схемы я его не смогу, но поддерживать в хорошей форме — вполне...

В любом случае, спешно собираясь, мне было некогда толком подумать, как быть дальше, а сейчас — самое время. До ближайшего городка ехать несколько часов, а заняться всё равно больше нечем, кроме как думы думать... Остался бы Ортуг, было бы чуток проще, да и веселей.

Ну, в первую очередь мне нужно будет немного задержаться в городке. Чуток подзаработать для дальнейшего пути, и собрать информацию — об окрестных землях, о политической обстановке... да обо всём, в общем-то. В прошедшие годы я в основном усиленно грыз гранит алхимической науки, и о мире имею представление, близкое к никакому. Прорвусь, но сперва подзаточу зубы в захолустном городке, чтобы не обломать их в приличном...

Город был... Ну, одним словом — захолустный. Не "Жемчужина юго-востока", о которой любил временами ностальгировать старик... Именовалось оное поселение Кепешь, и как я понял, выросло вокруг перевалочного пункта леса и скота. Отделение торговой гильдии до сих пор оставалось градообразующим предприятием, и это упрощало мою ситуацию: в конце концов, одно дело суетиться по городу, и другое — обратиться туда, где есть и деньги, и информация. Так что я отправился к офису торговцев, благо отыскать совсем не проблема.

— Значит, алхимик, говоришь? — осведомился пожилой полный мужчина с изрядной залысиной. — Подмастерье, так понимаю?

Я кивнул и пояснил:

— На испытании от мастера. И не говорите, что мои услуги вам не пригодятся, не поверю.

— Ну, значит, не буду — спокойно ответил он. — Тем более, это и правда так. Я бы и от алхимика в штате не отказался, но у нас тут маленькое отделение, так что не положено, бюджет не тот. Однако работа — работа найдётся, тут вы правы. Для начала, я бы купил бумаги?..

Он вопросительно глянул на меня, я кивнул.

— Вам нужно качество или количество?

Собрать из элементов бумагу можно довольно просто и довольно быстро, но итоговое качество сильно зависит от навыков, которые у меня, следует честно признать, не блестящие. Не то, чтобы совсем плохие, но вполне соответствуют уровню подмастерья, не выше того.

С другой стороны, бумага есть у меня и в книге рецептов. Изготовить её из материалов дольше, сложнее и дороже, но итоговый результат не так сильно зависит от тонких навыков, и в зависимости от используемого сырья может быть очень неплохим.

Торговец затребовал на пробу стопку низкокачественной бумаги — не совсем низкокачественной, естественно — и пару листов дорогой. Заказом назвать сложно, скорее проверка, но меня устраивает.

Первую часть выполнил почти что не сходя с места — расщепить бревно на элементы и пересложить их в стопку листов бумаги, это то, что я делал для старика каждые несколько дней. Он не только мудозвон, но и графоман... Часть виршей, впрочем, впоследствии шла в дело для соблазнения дам. Хотя мне так кажется, для них это было скорее дополнительным препятствием, чем помощью в завоевании...

В любом случае. Обычная низкокачественная бумага была готова быстро, а вот вторая часть заказа заставила задуматься. Одна из сложностей — как уже упоминалось, итоговый продукт сильно различается в зависимости от используемых материалов, рецепт весьма гибок; но вопрос в том — какую рецептуру выбрать мне?..

Хмм...

Впрочем, вопрос решился быстро. Я всё-таки имею дело с захолустной торговой компанией, а не благородным домом.

В ближайшей к городу роще Нилу помог отыскать несколько полезных травок, и я распаковал подарок учителя. Пресса у меня не было, но синтезировать пару гладких плит элементарно... А для дополнительного веса сверху голема поставить.

Растолочь, поставить вариться... Добавить присадку, перемешать, простимулировать, добавить вторую присадку... Вытащить, высушить, размолоть, и снова поставить вариться...

Рецепт несколько отличался от земного подхода к изготовлению бумаги, но и общее наблюдалось. Правда, основой бумаги, которую я делал, были не волокна, а скорее гранулы в клейкой массе; волевое воздействие в процессе приготовления и высыхания устраняло ломкость, и придавало гибкость, упругость и гладкость. В идеале продукт должен быть белоснежным, тонким, прочным и водоотталкивающим, но я делал бюджетную версию. То ли лучшее из худшего, то ли худшее из лучшего, но для провинции очень даже неплохо, объективно. Относительно массовую бумагу здесь делают по тем же методам, что и на Земле, мастер показывал образцы для сравнения; то, что получалось сейчас у меня, было вполне на уровне элитных образцов.