Алхимик

— Ладно, ввиду опасной ситуации... Держи — я протянул колдуну флакон. — Эликсир власти над огнём, попросту говоря. Этой порции хватит, чтобы получить хотя бы базовый контроль над элементами огня. Глотай, и будешь подготавливать мне элементы, хотя бы.

Если я правильно понял, в его взгляде смешались сомнение и надежда; в принципе, могу понять.

— Будешь должен, но сочтёмся на поверхности — добавил я. Халява — штука подозрительная, тем более в здешних местах, так что так должно быть убедительнее... Угу, он кивнул и взял флакон.

Хе, сработало... По искорке, но он принялся тянуть элементы из оставшихся туш, а в направленном на меня взгляде появилась явная благодарность. Не знаю, какой именно трюк использовали, чтобы добиться такой ограниченности, но могу оценить его полезность: в качестве награды колдуну можно "открывать дополнительные элементы". Похоже, только сейчас начинаю понимать разницу между прошедшим нормальное — насколько нормальным можно считать учёбу у старика — обучение алхимиком, и колдуном...

Использовать огонь для синтеза у пацана пока что не получалось, но я справлялся и сам; за моей спиной молодые аристократы о чём-то тихо разговаривали, но слов я разобрать не мог. Впрочем, нет нужды в ненужных подозрениях — мы все тут старались говорить потише, чтобы не привлекать ненужных гостей. В этих подземных коридорах куда больше живности, чем можно подумать — и не только живности.

Когда я закончил с "минированием", брат с сестрой подошли ко мне. Рыжие и зеленоглазые, но всё-таки очень разные; хм, пацан походил на истощавшего хоббита, а девушка — на бюджетную версию эльфийки: поскромнее, погрубее, но в целом вполне приятная и даже несколько утончённая внешность.

— Мы хотели бы поблагодарить вас, пока есть возможность — произнесла девушка и слегка поклонилась; парень скопировал её жест. — Без вашей помощи нам пришлось бы намного сложнее.

— Это точно — скромничать я не собирался. — Насколько я вижу, без моей помощи вас бы ещё тот "сом" сожрал. Вообще, поблагодарите Нилу, моего сущего. Это он меня притащил, так бы я вас и не заметил, а заметил бы — не стал бы ввязываться.

— Благодарю — улыбнулся пацан, подставляя руку; Нилу тут же опустился на неё.

— Спасибо вам обоим — произнесла девушка. — И мы хотим пригласить вас навестить наш дом, когда вернёмся на поверхность. Там мы сможем отблагодарить подобающе, а не просто словами.

— Как я понял, у вас не та финансовая ситуация — хмыкнул я.

— Отблагодарить можно не только деньгами — заметила девушка.

— Ну, может, и загляну — хмыкнул я. Опять же, прекрасно их понимаю — если удастся завербовать более-менее приличного алхимика, это будет существенная прибавка к эффективности отряда и возможностям владения. И это "не только деньгами"... ну, есть варианты, да. — Но сперва нужно вернуться на поверхность, плюс у меня ещё в подземелье дела.

— Возможно, мы сможем помочь?

— Может быть — я кивнул. — Но опять же, обсудим это, когда закончим с испытанием. Пока сосредоточьтесь на нём. Неизвестно, что ещё осталось...

Она кивнула. Походная одежда изрядно скрывала фигуру, но личико симпатичное, и двигается довольно изящно... Ладно, как я сам сказал, сперва нужно вернуться на поверхность.

Из коридора послышался топот; я бросил взгляд на парня, — Оксана — он кивнул, и к одной из заготовленных "мин" по воздуху поплыл похожий на золотую рыбку дух.

"Нилу, ты тоже приготовься".

Мой сущий метнулся к своей позиции, и тут источник топота появился на вид.

Хм. Что это вообще такое?..

Странное существо походило на огромный ком мха — или покрытый мхом камень, слегка вытянутый. Зелёная то ли короткая шерсть, то ли всё-таки мох, не видно ни морды, ни хвоста, только снизу четыре бугра ног... На замшелого примитивного голема похоже.

Впрочем, изучать эту хрень я не стал.

"Нилу".

Сущий метнулся обратно ко мне, и через полсекунды взрывчатка сдетонировала. Куски существа разлетелись во все стороны... крови не видно. Всё-таки голем?

...Похоже на то, и не такой уж примитивный. Части ?голема?, упавшие на пол, на глазах превратились в его уменьшенные копии. Кажется, это действительно будет проблемой...

Как известно — блин, самому не верится, что я это говорю... — големы приводятся в движение Жизнью, и любые повреждения сосуда приводят к потере частиц Жизни до её полного истощения; собственно, в простейших големах достаточно прокола иглой, чтобы ядро из Жизни вытекло, и они развалились. Однако мастер Су-Ни рассказывал, что возможно создать нечто вроде трёхмерной сетки, пронизывающей голема целиком и обеспечивающей ему чрезвычайную живучесть; он говорил, что это вообще-то теоретическая разработка, поскольку сложности производства не оправдывают преимуществ, но, похоже, сейчас я имею дело как раз с этим. К слову, нежить — тоже големы, да ещё и с самовосстановлением, но другого типа... ну, неважно, надеюсь. В любом случае, как бы ни был устроен голем, повреждения истощают его запас Жизни; вопрос только в объёме потерь. Они могут выглядеть неуязвимыми, и быть в действительности почти неуязвимыми для холодного оружия, но...

— Если проблему нельзя решить при помощи взрывчатки — это просто означает, что вы взяли недостаточно взрывчатки... — пробормотал я и швырнул бутылочку.

Бой всё же выдался утомительным и проблемным. Даже маленькие, размером с кулак, куски голема превращались в его копии и пытались пролезть к нам; горючая жидкость помогала, но она довольно быстро закончилась, и паузы для синтеза новой големы не давали. А когда они добрались-таки до нас, мы выяснили, что у них есть не очень острые, но крепкие треугольные зубы и мощные челюсти.

Впрочем, заготовленные "мины" и огненная стена позволили избавиться от большей части голема; если бы не это, нам пришлось бы намного тяжелее. Не буду скромничать — моя заслуга в избавлении от этой напасти где-то процентов девяносто; у приключенцев просто нечем толком было бороться с таким противником. По сути, хоть что-то реально делать могли только жрица с её барьерами, которыми она отлавливала и давила мелюзгу, и её брат — вернее, его сущие. Штук пять духов потихоньку расщепляли големов, но тоже только мелких. Впрочем, в плане уменьшения их размера неплохо работал своим топором старик.

Полагаю, после всего этого колдун наляжет на освоение огня — он работал по голему неплохо.

— Вроде всё?.. — пробормотал ветеран, осматриваясь. Последний кусок голема он раздавил ногой; материалом вроде бы была мягкая глина, что делало голема быстрее и проворней, чем он казался, но и более уязвимым... ну, с его способностью "самокопирования" это значения не имело, полагаю.

— Всё — кивнул Оксан. — Мои приятели больше ничего не чувствуют.

— Надеюсь все эти тварюшки были частями испытания, а не просто приблудными — заметил я.

— Это было бы досадно — согласился старик; вроде его Петер зовут. Я кивнул.

— Угу. Ну, сейчас выясним...

Запечатав контейнер с одним из кусочков голема — изучу на досуге, может, научусь чему-то полезному на примере — я сунул его в сумку и достал оттуда собственного мини-голема. Вихляется, но летит...

— Открыто — с облегчением констатировал я. Впрочем, облегчение тут же скисло. — Н-да, мне ещё перечных жучков нужно насобирать. И лимонника найти.

Девушка, Ольга, бросила короткий взгляд на старика; тот слегка кивнул. Я так посмотрю, мнение колдуна её не интересует... Да и брата спрашивать не стала.

— Мы поможем, если вы не возражаете — сообщила она. — И жучки у нас есть, мы можем поделиться.

— Приму то и другое с благодарностью — кивнул я.

Блин, удобно, когда у тебя несколько сущих... С помощью свиты Оксана — имечко ж, блин... — слизняка удалось найти минут за сорок. Правда, ввиду отсутствия опыта я едва не запорол его разделку; помог колдун. Не то, чтобы я вообще не умел разделывать зверушек на ингредиенты, старик заставлял, даже со слизнями доводилось работать; просто с лимонниками не имел дела, а там обнаружились свои особенности. В любом случае, с помощью мелкого недоалхимика получилось нормально, искать другого не пришлось.

На поверхность мы поднимались все вместе. Духи Оксана на этот раз взяли на себя работу разведки и сторожевого периметра; в принципе, с такими способностями они действительно могут неплохо ходить в подземелья, нужно только алхимика подучить, или завербовать мага. Если бы не то, что у меня сейчас есть несколько дел, я бы даже подумал о том, чтобы присоединиться... Я им так и сказал, присовокупив, что подумаю об этом, когда освобожусь. Серьёзно, есть неплохая вероятность, что так сумею подзаработать на эликсир, а может и чего-то полезного для себя найду. В принципе, ингредиентов для алхимии там можно набирать много. И долю с этих ребят можно брать неплохую, хмм... Впрочем, всё равно сперва нужно будет спрашивать Десмонда — без его согласия будет затруднительно. А с его активным участием возможности отряда вообще будут очень велики... Хотя про это я говорить и не стал.

А вот о себе кое-что рассказал. Ольга аккуратно расспрашивала обо мне, и я не видел смысла скрывать — по крайней мере, с момента попадания в этот мир. Официальную версию о проклятии и потере памяти тоже рассказал, что, кажется, вызвало смесь сочувствия с интересом, причём у всех. И закончил рассказ тем, что сейчас выполняю задание мастера Су-Ни и параллельно продолжаю образование у другого мастера, из рода Граалеш.

— Маленький род, но очень известный — кивнул Петер. — Боевые алхимики, может, и не самые лучшие, но самые запоминающиеся и впечатляющие точно. Во время битвы у Мирнского озера я был в пехоте, и, скажу я вам, помню как сейчас... Маги тогда прижали нас к озеру, с другой стороны — гора, на которой ещё и всякая пакость вроде каменных ящеров жила. Ожидали полного разгрома, сказать по совести, а обернулось всё иначе как раз-таки из-за Десмонда Граалеш.

— Хм, и что именно он сделал? — осведомился я. Версия у меня была, но я хотел услышать от очевидца.

— Взорвал к едрене фене всю гору — ухмыльнулся старик, явно довольный произведённым на слушателей впечатлением. Похоже, брат с сестрой эту историю ещё не слышали — они тоже явно были впечатлены. Впрочем, сильнее всего был впечатлён колдун: его глаза расширились так, что он стал похож на лемура.

Похоже на Десмонда, угу...

— Да, это в их духе — согласился я; старик кивнул.

— Я потом ещё пару раз видел последствия его работы. В любом случае, в тот раз было очень впечатляюще... Камнями побило врага, засыпало озеро, и водой из него смыло, а мы не промокли даже. Если не считать тех, кто собственными силами обмочился — ветеран снова ухмыльнулся.

— Лишь бы озеро после этого не переименовали в Жёлтое — я тоже усмехнулся в ответ. Да, человек-оружие массового поражения... Хотя очевидно, что в тот раз он воспользовался заранее подготовленной взрывчаткой.

Так вот послушаешь очевидцев, и начинаешь уважать... А потом пообщаешься лично, и проходит.

В конце концов я пообещал навестить их на обратном пути. Можно быть уверенным, что будут рады, и постараются подготовиться — ну, с учётом того, что точную дату я при всём желании назвать не мог. В принципе, можно было сразу наведаться, но меня остановили две вещи: во-первых, уже есть работа, которую нужно выполнить, а во-вторых, мне не очень хотелось, чтобы они встречались с Десмондом. Боюсь, с дифирамбами старого солдата в его адрес алхимик распушит хвост, и это приведёт к новому изменению рельефа местности... Нафиг, нафиг.

Ну и ещё тот фактор, что если зайти позже, они успеют продать добычу и как-то подготовиться. Благо, добыча у них была действительно очень неплохая, и продать можно за хорошие деньги — хотя для этого лучше наведаться в большой город — и самим использовать... Они насобирали много всякой мелочи вроде тех же перечных жучков, но главной ценностью ожидаемо было то самое, из-за чего они застряли в "испытании": запечатанная шкатулка. Возможно, мне стоило бы задержаться хотя бы до её открытия — жрица полагала, что справится с этим с поддержкой своей богини — и претендовать на честно заслуженную долю, но в итоге я ограничился клятвой. С наличием в мире реальных и активных богов это достаточная страховка, плюс девушка хочет меня завербовать, так что обман ей не с руки.

В общем, расстались мы все как один исполненные оптимизма и ожиданий.

— Ты быстрее, чем я ожидал — заметил Десмонд.

— Я полон сюрпризов — отозвался я, заглядывая в фургон. Чудно, засахаренные фрукты ещё остались, а то призрак на них подналёг... — Сейчас можно будет заняться эликсиром. Кстати, я познакомился с местными приключенцами, по совместительству владетелями земли. Приглашали на обратном пути в гости, скорее всего будут вербовать в группу. Заодно долю за помощь им возьму.

— Хорошая мысль — согласился Десмонд. — И практика, и подработка. Потом расскажешь подробнее, а пока что действительно займёмся эликсиром. Рецепт комбинированный, но по большей части котловой. Хмм... Думаю, самую сложную часть пока пройдём бегло, подробнее повторим, когда достаточно подтянешь навыки. Но в основном готовить будешь сам, под моим присмотром.

Сомневаюсь, что мой текущий учитель любит свою жену, но он однозначно любит свою профессию. Старик Су-Ни занимался алхимией просто как профессией; тщательно, прилежно, однако для него это была достойная, но просто работа. У Десмонда же алхимия — любовь всей его жизни. Когда речь заходит об алхимии, он... ну, действительно становится похож на профессионала. И, блин... Как-то не нравится мне это признавать, но он однозначно мастер в своём деле. И до его практических навыков, и до знаний мне пахать и пахать...

Глава 13, в которой герой вновь поражается нелепости мира и становится основоположником машиностроения.

Котловая алхимия — как много в этих словах!

На самом деле тут всё оказалось одновременно много проще и сложнее одновременно, чем я ожидал. И главная для меня проблема — это, блин, ни разу не химия. Это именно алхимия, мать её... Взять, к примеру, простейшее целебное зелье. Что это такое? Нечто, способное снять лёгкое отравление или боль, остановить кровотечение или активировать регенерацию тканей, даже вылечить какую-нибудь болезнь. Мне, как более-менее грамотному землянину, было очевидно, что для всего этого требуются разные препараты. Однако здесь всё это лечилось одним зельем... Причём приготавливаемым из широчайшего спектра ингредиентов. И я имею в виду именно широчайшего — от растений и животных материалов, до минералов, в самых разных вариантах и комбинациях... Лечилки, на самом деле, проще варить, чем синтезировать; синтез всего лишь быстрее.

Базовая идея котловой алхимии сколь проста, столь и антинаучна. У любой сущности есть некие концептуальные свойства, как-то "твёрдость", "текучесть", "прозрачность", "ядовитость", "целебность" и многое прочее. Эти свойства связаны со свойствами небесных тел; к примеру, красная луна покровительствует огню, земле, скорости, разуму, разрушению и изменению, в то время как белая — воде, ветру, телу, исцелению, ядам, и стабильности. И их можно выделить и концентрировать, и даже передать чему-то другому. То есть технически алхимия допускает изготовление целебного зелья или яда из концентрированного лунного света... блин, даже практически это реализуемо! Хотя подобное противоестественное извращение скорее выпендрёж или квалификационная работа, обычно алхимики работают намного проще, с материальными ингредиентами.