Мы попали в кондитерскую до встречи с Ириной. Если точно, я заметил это заведение по пути, поблизости от резиденции городской управительницы, и мы устроились за последним свободным столиком в маленьком кафе. Местные сладости мне, на самом деле, даже более незнакомы, чем девушке из провинции, так что было и интересно, и своеобразная лотерея: названия мне мало что говорили.

Как-то не везёт мне в этом мире со сладостями. В обучении у старика просто не доставалось, а потом большую часть съедал призрак. Ну а сейчас первые три испробованных лакомства оказались не в моём вкусе, увы. Пирожок с чем-то вроде смородины, пудинг со вкусом черники, ещё один пирожок с каким-то вообще непонятным, но неаппетитным вкусом.

У Ольги таких проблем не было. Девушка ела свои сладости неспеша, но с явным удовольствием. Ну, по крайней мере она довольна...

Я посмотрел на недоеденный остаток на своей тарелке и вздохнул.

— Не возражаешь, если я тебя ненадолго оставлю? Договорюсь пока о встрече.

Она кивнула.

— Хочу попробовать тут всё, что смогу, так что можешь сильно не спешить.

Граалеш оказалась занята; мне предложили подождать пару часов, так что я направился обратно в кафе. Часть вопросов можно решить и без неё, в принципе — продажа трофеев — но лучше всё сразу. Тем более, так оно и выгоднее может выйти.

Ещё через окно, на подходе, я заметил, что моё место занято: было видно чей-то темноволосый затылок с торчащими кошачьими ушами более светлого, нежели волосы, серого цвета. Город сейчас вообще оживлённый, народу много, так что неудивительно, что место сразу заняли, но я ощутил некое недовольство.

...Ну, ладно. Ревность. У меня были определённые планы на Ольгу, а тут непонятно кто пристраивается.

Хотя, может, это кошкодевушка? Сзади же не видно.

Увы. Крайне человекоподобный химероид (вероятно), но — явно парень.

И явно пытается её клеить.

— ...Я бы ни за что не оставил такую красавицу — заливался кошак. Ольга, однако, не спешила развешивать уши — благо, анатомия способствовала этому скорее у химероида.

— Даже когда идёте в туалет? — с сарказмом осведомилась она. — Всё хорошо в меру, если вы не в курсе.

— Воистину так — согласился я, подходя. — Ольга, не стоит кормить бродячих котов. Он может быть блохастым. Хотя я могу изготовить обеззараживающий спрэй...

Кошак — хотя лицо его было совершенно человеческим, включая глаза — бросил на меня взгляд и презрительно фыркнул.

— Алхимик...

А вот это меня неожиданно задело. Все, с кем доводилось иметь дела до этого момента, отдавали моей профессии свою дань уважения, даже молодой маг, с которым я имел дело, так что прозвучавшее в его слове отношение очень неприятно царапнуло. Это не высокомерие с моей стороны; если бы было презрение к моим способностям, я бы понял, но к самой профессии?.. Она однозначно заслуживает уважения.

— Именно — согласился я. — Алхимик. Так что могу снабдить средством от блох даже бесплатно. Мне не сложно.

Ну да, я нарывался. Но было действительно обидно за "честь мундира", да и Ольга, опять же... Ну и все мои приключения изрядно укрепили мне уверенность в себе и в профессиональных способностях.

— Могу бесплатно снабдить средством от зубов — грубо произнёс кошак, вставая. О, это уже прямой наезд, он первым сорвался. И это заставило меня ощутить лёгкое удовлетворение от собственного превосходства... равно как и лёгкий дискомфорт, поскольку любви к разборкам и дракам я не испытываю. Готов, но не люблю.

— Леди?.. — вопросительно произнёс я, глядя на Ольгу. Девушка, стоит отметить, к выходу в город приготовилась, и сейчас выглядела... ну, хорошо. Возможно, не "аристократично", этого я за ней вообще не замечал, но привлекательно.

А ещё уверенно в себе и спокойно. Именно так она и ответила.

— Я проконтролирую.

На земной средневековый город Ихнур если и походил, то очень отдалённо, и помимо прочего здесь не было проблем с пространством, так что подходящее место для "дуэли во имя прекрасной дамы" (нет, никто так не сказал) найти было несложно. Ложбина между невысоким холмом, поросшим травой и низеньким кустарником, и большим холмом, на котором находилась усадьба Граалеш. Ольга уселась на выступающий из земли камень, нагретый солнцем, и со спокойным интересом наблюдала за нами с кошаком. Всё, что я о нём узнал — это имя, Леонсио.

Вернее, всё, что узнал напрямую.

Его одежда — это по сути лёгкий доспех, кожа, усиленная металлическими пластинами; у меня на самом деле тоже, но мои проходят внутри, а не приклёпаны сверху. Металл поцарапан, кожа тоже имеет следы алхимического восстановления; кошак явно бывал если не в боях, то как минимум в драках. При этом, однако, на его руках, на которые я успел обратить внимание, нет характерных потёртостей от рукояти оружия. На мага он не похож совсем, да и Нилу ничего такого не заметил, так что он почти наверняка кулачный боец, или пользователь нестандартного оружия вроде боевых перчаток; об этом говорит и его уверенность в себе. Судя по состоянию костяшек рук — я бы поставил на перчатки, относительно распространённое здесь оружие, согласно Десмонду, или просто на то, что он предпочитает использовать ноги.

— Друг друга не калечить, за оружие не хвататься — предупредила Ольга.

— Как будто оно понадобится — фыркнул кот, снимая пояс, на котором висели нож в ножнах — "признак свободного человека" — и сумка. Я последовал его примеру; чуть помедлив, снял и патронташи с готовыми зельями. Девушка вопросительно глянула на меня, я поднял руку, показывая, что всё нормально.

В следующий момент котоухий врезал мне в челюсть.

Вернее, попытался врезать. Я ожидал такого, и отскочил назад, одновременно прикрывая глаза и синтезируя одну из простых схем, отработанных в доме старика Су-Ни, а затем улучшенных с помощью Десмонда.

Днём, на открытом пространстве, вспышка была не такой яркой, как могла бы быть, да и я намеренно уменьшил мощность, чтобы не нанести глазам противника серьёзных повреждений — плюс так ещё и быстрее синтезируется — но всё равно зрение кошака ему в ближайшие полчаса гарантированно не помощник. Ольгу от вспышки прикрыло моё тело, но мне самому резануло по глазам, хоть и прикрыл их рукой.

Ушастый попытался ударить на звук, но — его ноги оказались стянуты вместе жгутом, немедленно затвердевшим и превратившимся в металлический прут, обёрнутый вокруг лодыжек, и это заставило парня упасть на землю. Достаточно сложный синтез, на самом деле, но очень полезный, и под руководством Десмонда я смог значительно увеличить его скорость (и немного — дальность), так что сейчас мог использовать на практике.

В следующую секунду руки моего противника последовали примеру ног. Слепой и скованный по рукам и ногам... Достаточно бесславный результат, на мой взгляд.

Хотя...

Подумав секунду, я подошёл к своим патронташам, лежащим на земле, и вытащил пару пробирок. Затем вернулся к поверженному и сел ему на бок.

— Ну, пациент зафиксирован — произнёс я — так что можно перейти к медицинским процедурам.

— Ты что делаешь? — прошипел поверженный, но не сдавшийся.

— Бесплатный сервис — сообщил я, откупоривая пробирки. — Восстановление зрения — раз, и дезинфекция от блох — два. Первый раз бесплатно, за остальные придётся платить. Я алхимик, а не благотворитель.

Закончив процедуру — дезинфекции потратил на него всю пробирку (ну да, это действительно было средство от нательных паразитов — важная вещь в путешествиях) — я, чуть подумав, сходил ещё за одной пробиркой.

— А это что? — подозрительно осведомился кошак.

— Успокоительное — ответил я. — Чувствуешь?

— ...Чувствую — признал он. Я кивнул и расщепил кандалы.

— Не надо недооценивать алхимиков — поучительно сообщил я. — В следующий раз это может закончиться куда хуже. Маг просто убьёт, скорее всего, а алхимик может и испытать какое-то экспериментальное средство. Тебе не понравится.

— Алхимики же должны быть просто ремесленниками — спокойно, но недовольно произнёс Леонсио, потирая руки. — И ничего не мочь без запасённых зелий.

— Учи историю — посоветовал я. — И изучай вопрос. Познай противника, прежде чем с ним связываться. Дольше проживёшь. Ольга?

Девушка пару раз хлопнула в ладоши и встала.

— Это было интересно — сообщила она.

— Странно это — заметил я. Мы с Ольгой возвращались в кафе, оставив задумчивого и спокойного (гарантия, что не устроит ещё что-то) кошака позади. — Уже не в первый раз такое впечатление, что алхимиков недооценивают. Может, я чего-то не понимаю?

Ну да, первый раз был перед личной встречей с Десмондом, когда грабители забрались в мою комнату.

— Я сама не очень в курсе, но вообще-то алхимиков считают просто ремеслениками, готовящими зелья — сообщила девушка. — Все знают о войне, но большинство не очень представляют, как это было. Я-то слышала от Петера, и Нат в том числе наслушавшись его научился использовать свои способности для боя, но в основном алхимиков видят как тех, у кого можно купить зелье или подлатать вещи. Ну и взрывчатка тоже, но её покупают и используют другие, не сами алхимики.

Я хмыкнул.

— Всё равно странновато. Хотя, возможно, как раз это норма, а мне просто попались такие... хорошие учителя.

Если немного подумать, старый пердун действительно был не то, чтобы обычным среднестатистическим алхимиком. А уж про Десмонда и говорить не приходится... Просто у меня не было примеров перед глазами, с которыми можно было сравнивать. Собственно, и сейчас негусто, но в Ихнуре живёт порядочно "обычных" алхимиков.

Хм. Возможно, стоит задать пару вопросов Ирине Граалеш.

В Ихнуре, оказывается, есть даже салон красоты с магазином косметики. Водопровод, уличное освещение, различные услуги и сервисы... Не удивлюсь, если в серьёзных городах Братства было и электричество. Или, скорее, всё ещё есть.

Интересный мир.

— Ольга Родорф — представил я свою спутницу. — В настоящее время я сотрудничаю с её командой рейдеров Подземелья, и мы все базируемся в замке Родорф.

— Приятно познакомиться — внимательно изучившая девушку женщина кивнула, и я продолжил представление сторон.

— Ирина Граалеш, талантливая купец и организатор, фактическая глава города и супруга моего учителя Десмонда Граалеш. Да, того самого. Без лести — выдающаяся женщина... особенно с учётом, что я знаком с Десмондом.

Ирина чуть улыбнулась; как бы она не была влюблена в моего учителя, но вполне способна к трезвой оценке. Бизнесвумен...

— Польщена — так же кивнув, произнесла Ольга. — Это знакомство — честь для меня.

— Насколько я понимаю, эта группа — часть наших планов? — осведомилась Граалеш. Теперь уже кивнул и я.

— Именно так. Опыт, материалы, практика, ценные трофеи... к слову, о них тоже будет речь. Ну и плюс я бы предпочёл не полагаться на вашу поддержку, где это возможно.

— Профессиональный подход — одобрительно заметила женщина. Я бы сказал "это мой путь" или что-то подобное, но это звучало бы слишком пафосно.

— Понятно — задумчиво произнесла Граалеш, когда я рассказал о стычке с той группой и о наших трофеях. — Я постараюсь узнать больше. Благодарю за информацию, это может оказаться важно для всех нас. Что до остального... Вероятно, мне стоит отправить торговца в домен Родорф. Хотя у вас есть станция перемещения — особенно с учётом её наличия — это может быть выгодно. Упростит торговлю, и возможно не только трофеями Подземелья. Но это мелочи. У меня есть более важная информация, которая опять же может быть выгодна для всех. Николай, я выяснила текущее местонахождение Андрея Полоза и Теодора Конго.

Я напряг память. Ага, вспомнил. Первый — специалист по омоложению, эликсир молодости — это к нему; с финансами у меня пока не так хорошо, но выполнить поручение старика чем быстрее, тем лучше. Второго Десмонд упоминал в плане его воскрешения; тоже старый алхимик, с его времени, исследующий методы алхимической реанимации. Местный Франкенштейн, в общем.

— С обоими я хотела бы наладить сотрудничество — продолжила Граалеш, и я нахмурился. Понятно Полоз, эликсиры молодости — дорогой и ценный товар. Но Конго-то ей зачем, если не считать мужа?

Очевидно, женщина поняла, о чём я думаю, поскольку пояснила:

— Конго, помимо своего основного направления, известен рядом побочных открытий, к примеру — средствами консервации. Он довольно сложная личность, как и большинство действительно хороших алхимиков, но гений — это гений.

Я непроизвольно поморщился.

— Если я правильно всё представляю, договориться с ними будет сложно.

Граалеш кивнула.

— Я бы, возможно, даже не пыталась, если бы не Десмонд. Возможно, он сумеет помочь.

— Ну, попытка — не пытка... — с сомнением произнёс я. — Будем надеяться.

— В общем, на какое-то время я вас покину — сообщил я Ольге, когда мы уходили из усадьбы Граалеш. — Оставлю запас зелий, должно хватить в моё отсутствие.

— Почему бы нам не отправиться всем вместе? — предложила девушка. Я поднял бровь.

— А как же ваши дела и необходимость зарабатывать?

— Подобные знакомства в перспективе выгоднее — указала Родорф. — К тому же мы команда, разве нет? Ну и это возможность повидать что-то новое.

Я задумался на секунду.

— Полагаю, это следует обдумать и обговорить со всеми.

— Так и сделаем — кивнула Ольга.

Глава 20, в которой герой вступает в культурный конфликт, оценивает проблематичность таланта, и не видит леса за деревьями.

Хотя сущие позволяли организовать какую-никакую связь, но расстояние сейчас было слишком большим, так что чтобы обсудить, понадобится вернуться в замок. Соответственно, мы с Ольгой не стали спешить и продолжили прогулку по городу — всё равно это скорее формальность. Петер имеет только совещательный голос, Оксан не выступает против сестры — а в данном случае, насколько я успел оценить его авантюрную жилку, он вообще будет только за — ну а Нат в общем-то не имеет в таких вопросах ни мнения, ни права голоса. Что тут скажешь, не демократия у нас, а феодализм. Причём магократический феодализм.

Всё же, что-то существенное остальные члены нашей команды могли высказать, особенно старик, так что формальность формальностью, но имеющая смысл.

— Хорошо бы как-то придумать, чтобы эта затея в любом случае была прибыльной — заметил старый солдат. Мы успели вернуться в замок, угостить всех, включая нескольких сущих, купленными в городе пирожками, и сейчас обсуждали результаты визита в Ихнур и планы на ближайшее будущее.

Я кивнул. Дедок говорил вполне разумно, и ввиду этой разумности — ожидаемо, так что и кое-какие варианты у меня уже были.

— Есть возможности подработать охраной по пути — сообщил я. — И я записал, что можно будет там на местах продать с выгодой, не будучи купцами. Плюс наше с Натом ремесло, не скажу что хорошо заработаем, но определённо в минусе не будем.

— В минусе? — переспросил Петер.

— В убытке — пояснил я. Ни бухгалтерии, ни абстрактных чисел старик не знал. — Вопрос в том, какая будет пропорция денег и потраченного времени.