— Старик успешно передаёт мастерство, как я погляжу... — хмыкнул торговец. — Хорошо. Справились вы прекрасно, так что, думаю, можно поручить вам и кое-что ещё... Подождите минутку.

Поскольку деньги он уже отдал, я кивнул, и клиент исчез в соседнем помещении.

Я расслышал стук и скрип ключа; похоже, открывает сейф.

— Сможете изготовить вот это? — осведомился вернувшийся торговец, протягивая мне золотую монету.

Алхимическое золото... Его истинная ценность проявляется только в руках алхимиков, от того и название. В том числе.

Я осторожно принял монетку и принялся её изучать. Маленькая и тоненькая; что-то простое. Звать Нилу, чтобы разобраться, не хочу — неизвестно, как клиент воспримет; лучше сам...

...угу. Понятно.

В металлическом диске была запечатлена схема изготовления бумаги. Понятно, что не совсем обычной, иначе не было бы смысла изощряться, но это всё-таки бумага, а не что-то действительно сложное...

Как я уже упоминал, изначально подобные монетки не были платёжным средством; это было, хм, устройство хранения информации, а конкретно — схем-"отливок" для сборки предметов из элементов. Многие схемы слишком сложны, чтобы их запомнить, а записать их на бумаге мягко говоря затруднительно, однако нашли такой вот выход. Алхимическое золото не только позволяет сохранять схемы для использования другими алхимиками, но и существенно упрощает сборку по этой схеме — как отливка в сравнении с вытачиванием, примерно. Можно изготавливать почти на автомате, лишь бы элементов хватало.

— Интересно... — пробормотал я. — Сколько листов вам понадобится? И мне понадобятся некоторые материалы для расщепления.

Твердь, ветер, свет, и даже жизнь... Четыре элемента вместо двух для обычной бумаги. Это явно не просто для письма... Достаточно сложный — для бумаги — синтез; чтобы манипулировать всеми четырьмя в обычных условиях, мне понадобилась бы прямая помощь Нилу, но с алхимическим золотом задача значительно упрощалась. В итоге я немного утомился, но клиент был доволен.

И даже пригласил меня на чай. Похоже, не только в деревне хорошие отношения с алхимиком чего-то стоят.

Чай был посредственный, но вот беседа за чаепитием оказалась куда приятнее и полезнее. Да, работа ещё есть, плата умеренная, но мне для начала хватит. Да, готов рассказать об окрестностях и ситуации в мире, с удовольствием, хотя сам в этой провинции не очень-то в курсе. Да, есть и знакомые, которым может пригодиться помощь алхимика, и целебные зелья компания тоже готова приобретать, после соответствующей оценки, разумеется...

...короче, расстались мы взаимно довольные друг другом. Определённо, меня уже нагрели и ещё нагреют, но это можно считать платой за информацию. Я, блин, даже цен не знаю нифига... "Прими заранее: пока ты ничего не знаешь, тебя будут постоянно обманывать и использовать. Не плачь по этому поводу, а накапливай знание, что бы сделать его своим щитом и мечом", как выразился по этому поводу мастер. Можно возмущаться несправедливостью, а можно принять, что мир несправедлив, и бороться за возможность устанавливать собственные правила... Каким бы сварливым мудозвоном не был старик, он дал мне чрезвычайно ценные знания и умения, с которыми можно многого добиться... как минимум, осесть где-то наподобие его.

День клонился к закату, и я направился на постоялый двор. Место тоже любезно подсказал торговец; поменять всегда успеется, если что, а пока что проверю, насколько хороши его рекомендации.

Ну — небогато, конечно, но вполне прилично. И кормят неплохо.

Остаток времени до заката я потратил на то, чтобы синтезировать несколько нужных вещей — в конце концов, пришлось потратить часть запасов на транспорт — а затем, предупредив хозяина, чтобы с утра меня не беспокоили и дверь не трогали, лёг спать... хотя сперва ещё кое-что. Как бы мала не была вероятность, лучше подготовиться к визиту грабителей... наслушался я баек. Лучше не рисковать.

В общем, немного тверди, ветра и света, и на порог у двери и на раму окна легла колбаска светло-серой пасты. Если кто-то попытается открыть... Ну, я об этом узнаю.

Глава 2, в которой с мага сбивают спесь, с мертвецов — прибыль, а с земли — пыль.

— Здесь остановился алхимик Николай? — послышался громкий голос, а в следующий момент, не дожидаясь ответа, говоривший открыл дверь.

Вспышка света, проникшая сквозь одеяло — своё, к слову — разбудила бы меня, даже если бы этого не сделал голос.

— Не надо ломиться в чужие двери — проворчал я, в первую очередь хватая пояс, на тот случай, если "гость" начнёт буйствовать.

Оным, к слову, оказался светловолосый парень примерно моего возраста в ярком, хоть и потёртом, красно-зелёном балахоне. Вместо того, чтобы ожидаемо тереть глаза — естественная реакция большинства людей — он прижимал к ним по паре сложенных пальцев.

И, кажется, кончики пальцев слегка светились.

— Остроумная ловушка — сообщил приведший себя в норму маг. В словах была похвала, но тон выдавал недовольство. Ну, сам виноват...

— В профессиональном стиле — ответил я. — Чему обязан столь ранним — я напоказ зевнул — визитом?

Насколько можно оценить по внешнему виду, представившийся Артуром (что он произносил, глотая "у") маг — такой же подмастерье в учебном путешествии, как и я. Вдобавок вломился ко мне с утра — явно ему что-то от меня довольно сильно нужно... Так что следует продемонстрировать, что я знаю себе цену. А если будет наглеть — у меня есть чем за себя постоять.

Впрочем, то ли ловушки у двери хватило, то ли он изначально не был настроен на конфликт, просто родился таким наглым, но пока что маг не выделывался. Больше того...

— Эм... Прошу прощения, что разбудил — с некоторым усилием над собой произнёс он. — Просто я оценил изготовленную вами говорящую бумагу и не смог сдержать желания срочно встретиться.

...так вот что это за бумага была. У неё несколько применений, но самое известное — изготовление свитков заклинаний, как в играх... эх.

— Сударь, — сухо произнёс я — надеюсь, вами всё же двигало нечто большее, чем просто желание познакомиться. Поскольку знакомство вы начали неудачно для обеих сторон.

Он кивнул.

— Вы дважды правы, хотя ваша... предосторожность и послужила ещё одним подтверждением квалификации. Я хотел не только познакомиться, но и сделать предложение. Взаимовыгодное, разумеется.

— Я слушаю.

Предложение мага было достаточно интересным, чтобы я, подумав, согласился, так что после совместного завтрака мы направились в местный храм заключать контракт.

Суть в том, что в руки Артура попала любопытная карта. Нет, не сокровищ, но тоже с перспективой ценной добычи...

Несколько десятков лет назад в здешних местах проходил один из фронтов сотрясавшей весь континент войны, и карта указывала на один из тайных штабов. Погибший от удара какой-то боевой алхимической дрянью, из-за которой не то что эвакуировать ценное имущество — подойти было нельзя, так что всё просто бросили, а со временем и вовсе забыли. Однако сейчас уже опасность должна бы как минимум резко уменьшиться, так что можно попробовать залезть — с помощью алхимика, то бишь меня. Что-нибудь ценное наверняка сохранилось... Если, конечно, до нас не разграбили.

В общем, действуем вместе, найденное делим поровну. Маг сперва предлагал сорок на шестьдесят, но удалось сторговаться.

Заключив именами Фелиса и Нагоро контракт — делить поровну, не причинять друг другу вреда, не разглашать информацию без взаимного согласия, в том духе — мы принялись обсуждать дальнейшие действия. Вернее, Артур был готов отправляться хоть сейчас, но мне сперва нужно было подготовить то, что может понадобиться. А учитывая, что подобными делами раньше не занимался — подготовка с перестраховкой, не знаю же точно, что пригодится и что нет...

— Птичка для проверки на яды, запас антидотов, газовые маски на двоих... — перечислял я.

— На троих — поправил маг. — Со мной слуга.

— ...Почему я это только сейчас слышу?

Парень взглянул на меня удивлённо и даже слегка непонимающе.

— Это же слуга. Зачем особо оговаривать?

Я потёр переносицу.

— Только что нас в деле было двое, и вдруг я узнаю, что трое. Слуга не в доле, это ещё ладно, но информация, подготовка припасов... И к тому же слуга не входит в договорённость о непричинении вреда.

— Входит — возразил Артур. — Собственность подпадает под договор. А ты что, без слуги?

— Мой учитель считает, что я сам должен всё уметь — ответил я, обойдя вторую половину правды — не по рангу и не по деньгам пока что. — Ты больше ничего не забыл упомянуть?

Повторный визит в храм меня немного успокоил — маг говорил правду об участии слуги в контракте — но всё же... Вот так вот можно неожиданно проколоться на чём-то.

Слуга — хотя скорее рабыня, по словам моего временного партнёра, его отец купил её у родителей и подарил ему — оказалась... Поизучав её несколько секунд, я пришёл к выводу, что никакой. Маленькая, невзрачная, в серой мешковатой одежде... Не обратишь внимание, если рядом пройдёт.

Мастер рекомендовал быть с такими осторожнее.

Большую часть припасов я изготовил сам. Оно и дешевле, да и не всё можно было здесь купить... Мы устроились в роще за городом, и тут пригодилась слуга мага: я говорил ей, что мне нужно, а она находила и приносила. Если речь шла о чём-то более сложном, чем "пару камней" или "веток для костра", то Нилу показывался и помогал отыскать нужное.

Птичку отловил сам Артур: он просто направил палец на пролетавшего мимо воробья, пробормотал что-то, и тот сам влетел в клетку.

Хвостом вперёд.

К счастью, лес был достаточно редким, чтобы моя телега и запряжённый бычком фургончик мага могли проехать; уволочь всё заготовленное на спине было бы затруднительно. И да, не знаю, как оно было во времена оные, но в наше время вокруг отмеченного на карте места вырос лес.

Дорога была долгой, ехали мы медленно, так что переговаривались с Артуром, чтобы убить время — он из своего транспортного средства, я из своего... Я был прав, он тоже совершал "испытательное путешествие", однако без жёстких рамок, в отличие от моего. Да и вызвался сам, отец был готов учить дальше дома, и дело подыскать... То-то я и смотрю — местная аристократия.

Собственно, реально "аристократии" здесь нет, как таковой; позиция человека определяется его могуществом. Вместо государств — гильдии и союзы, управляющие определёнными территориями силой входящих в них магов, алхимиков и наёмников.

Когда-то давно миром правили "три великие силы" — Союз магов, Братство алхимиков и Гильдия торговцев, но потом маги с алхимиками основательно разосрались и разгорелась война, та самая, трофеи с которой мы хотим заполучить. Хотя торговцы сохранили официальный нейтралитет, досталось и им, тем более что они тяготели к стороне алхимиков — мои коллеги производили ценные товары и закупали сырьё, у магов и то, и другое меньше. По итогам войны все три великие организации оказались чрезвычайно ослаблены и раскололись на множество осколков, плюс осталось множество на десятилетия отравивших в прямом и переносном смыслах жизнь окружающим памяток войны — заражённые зоны, боевые звери-мутанты, переизбыток оружия, солдаты-ветераны... И даже дырки в другие миры. Угу, мне, скорее всего, от того же досталось.

Так что мне было несколько подозрительно относительное дружелюбие мага, даже несмотря на официальную позицию обеих профессий на сближение — вполне оправданную и выстраданную кровью. Слишком много разногласий и противоречий... Взять хотя бы тот факт, что для алхимика в первую очередь важны мозги, а для мага — передающийся по наследству дар. Старик был к магам, несомненно, предвзят, но наследственные системы и меня раздражают, так что во многом я был с ним солидарен. Тем более, во многом благодаря таким его взглядам он и взял меня в ученики...

Короче, я сохранял подозрительность.

Фургоном Артура управляла его служанка, так что он был свободен, и, похоже, ему давно было не с кем поболтать. Два месяца в пути и отсутствие привычного круга общения, или хотя бы кого-то, кого он считал более-менее равным... Чего-то полезного, на самом деле, я услышал мало, зато поумерил зависть от наличия персональной то ли служанки, то ли всё-таки рабыни: заклинанием от вредителей вроде комаров или клопов он не владел. И за идею таковое средство купить парень ухватился обеими руками, взглянув на меня как на спасителя... Даже ждать не стал — пришлось сделать небольшую остановку и синтезировать ему порцию.

"Опасность!" — неожиданно сообщил Нилу. Я замотал головой, пытаясь высмотреть, о чём речь, и пропустил момент, когда перед нами возник безумный волк. Не представляю, где до того могла прятаться эта туша размером как бы не больше запряжённого в фургон бычка, но вот поди ж ты...

Моя рука дёрнулась к поясу; маг выхватил короткий жезл...

...за миг до того, как кто-то из нас успел воспользоваться своими навыками, в левом глазу волка появилась толстая чёрная стрела — а затем взорвалась, разнеся череп зверя на осколки.

Служанка опустила арбалет, а мы с магом смущённо переглянулись.

Вот так вот и погибали чародеи и повелители материи от рук обычных людей... И зверей. Мало обладать могуществом, нужно ещё и уметь его эффективно применять — иначе можно банально и вульгарно кончиться на заточенной железке.

И хорошо, если остро заточенной.

В любом случае, оставить добычу пропадать было бы глупо, так что мы сделали остановку. Хотя завалила волка служанка Артура, он на добычу не претендовал, а вот мне найдётся много чего полезного... Хоть работа и грязная.

Клыки и когти можно использовать в ряде рецептов, как и желчь; шкуру охотно возьмут многие торговцы. Кости и жилы тоже можно использовать, но это уже не ко мне.

Когда я закончил и подошёл сообщить об этом магу, он отрабатывал выхватывание жезла.

Лес ещё сильнее поредел, а растительность становилась искривлённой, болезненной и откровенно странной. Признаки магического или алхимического загрязнения... Однако птицы здесь жили, и искажения растительности оставались в разумных пределах, так что концентрация токсина, или что это было, была невысока.

Затем начали попадаться участки ядожорки.

Один из послевоенных совместных проектов наиболее крупных фрагментов бывших великих организаций, этот светящийся мох — действительно полезное творение, хотя мастер говорил, что не без недостатков. Его споры рассеяли по всему континенту, чтобы он разросся в поражённых боевой алхимией районах и нейтрализовал отраву; в проекте было и добавить ему возможность поглощать магическое поражение, но совместная организация развалилась, прежде чем этого удалось добиться. Ну, хоть что-то успели сделать...

В любом случае, судя по тому, что дальше мох рос сплошным ковром, токсина сохранилось ещё много. Плохо. Колёса нашего транспорта раздавят мох, непереработанный яд выделится... Можно изготовить уменьшающее вес зелье, или концентрат горячего воздуха, но безопаснее будет пройти пешком.