К сожалению, по уверению старосты, много этого мяса есть всё-таки нельзя. Не знаю, вполне возможно, что врал, чтобы себе больше оставить, но я в любом случае взял кое-что с собой... и, определённо, маловато. Я бросил взгляд на Десмонда, внаглую трескавшего мою свинину... ему-то что, он может есть бесконечно — размер желудка не ограничивает.

К слову, самое вкусное — крылышки.

— Так для чего мне, то есть нам, может пригодиться этот "осколок"? — осведомился я.

— Ну, я могу сделать оч-чень неплохую бомбу для сноса крепостей — отозвался алхимик. Ожидаемый ответ...

— А что насчёт чего-то, НЕ связанного со взрывами и массовыми разрушениями?

— Хмм... — задумчиво протянул Десмонд. — Ну, можно продать, желающие купить найдутся. Правда, скорее всего, сперва захотят отобрать бесплатно, судя по ситуации в мире.

Он снова задумался.

— И ещё из него можно изготовить вечноогненные вещи, кое-что из оружия. И несколько разновидностей эликсиров улучшения.

— ...С этого начинать нужно было. Какие именно?

Эликсиры улучшения... ну, с одной стороны их можно сравнить с допингом, причём не только для живых существ, но и для предметов. А с другой — ближе, пожалуй, игровые апгрейды и повышалки характеристик.

— Ну, лично я вполне способен сварить улучшающий эликсир огненного дыхания — задумчиво сообщил призрак. — И ещё устойчивости к огню. Без него всё равно огненное дыхание не имеет смысла. Но нужны ещё кое-какие компоненты...

— Это интересно. Что насчёт побочных эффектов? И какие компоненты нужны?

— Небольшое снижение чувствительности к жару, разве что. А из компонентов нужны древний лёд, рыбий жир и золотые колокольчики. Цветы, я имею в виду — уточнил Десмонд. — Это вообще очень полезный эликсир, если ты намерен изучать искусство взрыва.

Не уверен насчёт взрывов, но такой эликсир определённо пригодится... Я умею готовить обычный эликсир устойчивости к огню, и аналогичную мазь, но они в моём исполнении действуют всего минут пять. Мазь немного дольше, и с качественными ингредиентами можно догнать до получаса, но всё же это не то. А после войны на руках осталось множество боевых амулетов и оружия, и изрядная часть этого добра использует огонь — или взрывы. Да и разнообразные магические мутанты зачастую способны на огненное дыхание, вроде того кабана, а они являются источником ценных ингредиентов. Я не настолько богат, чтобы нанимать охотников, так что придётся самому...

В общем, такую возможность упускать не следует.

— Буду благодарен, если поможешь — кивнул я. — Где искать ингредиенты?

В итоге получилось, что путь лежит всё туда же — в Ихнур. Рыбий жир и колокольчики проще всего купить в Гильдии, а лёд достаточно просто добыть в горах, но тут уже придётся заниматься этим самостоятельно — а дорога к ближайшим горам идёт как раз через этот город.

— Хм, я тут подумал... — произнёс Десмонд. — Моя жена ещё может быть жива.

Я пожал плечами.

— Почему нет. И?

— Вот я и думаю... Пожалуй, будет лучше, если ты аккуратно выяснишь, что и как.

— Я в любом случае собирался — хмыкнул я. — Народ может нервно реагировать, если этим займёшься ты. К слову, ты её то и дело вспоминаешь...

— Ирина была выдающейся женщиной... Очень умной, но в отличие меня способной решать любые задачи — с лёгкой грустью произнёс алхимик. — Не знаю, что она во мне нашла... Скорее всего, деньги. Впрочем, она оказалась удобна, так что мы оба оказались в плюсе. Удобные, взаимовыгодные отношения, тем более, что мне эти деньги не особо нужны... Но я не имею понятия, как она может среагировать, если я вдруг заявлюсь.

— Резонное беспокойство — согласился я. — Но будем разбираться с этим на месте.

Он кивнул.

В следующие несколько дней Десмонд напрочь отказался чему-то учить, пока я не научусь лепить что-то, что "не вызывает у меня желания выколоть себе глаза" и "вменяемо управлять воробьём, чтобы он не выглядел летающим алкоголиком". Задачи максимум времени отдавать синтезу и расщеплению с меня тоже никто не снимал, так что свободного времени у меня было ещё меньше, чем в наставничестве у мастера Су-Ни.

— Хмм... А город разросся — задумчиво сообщил Десмонд. — И вообще стал выглядеть как-то посолиднее.

Мы находились на холме, с которого открывался неплохой вид на город, и хотя я не видел его до войны, сейчас он выглядел действительно неплохо. Квартал мастерских, огороженный полосой растительности, красивые здания администрации, ещё более красивые здания в богатом жилом районе... Даже в бедном квартале жильё было вполне приличным; впрочем, это нормально в городах под властью алхимиков.

Понятное дело, весь город с холма было не разглядеть, но я воспользовался големом — заодно практика.

— Хмм, мой дом стоит — задумчиво произнёс Десмонд. — И там живут... Так что вряд ли он действительно ещё мой.

— Разберёмся — отозвался я, совершая воробьём посадку. — Я выясню, что и как.

— Ирина Граалеш — выдающаяся женщина — с явным уважением сообщил хозяин полупустого постоялого двора. — Можно сказать и не соврать, что весь город на ней устоял после войны. Нам тогда досталось порядком, маги при отступлении спакостили напоследок, ударили чем-то и разрушили главные мастерские и представительство гильдии, да и изрядной части города досталось. Гильдия хотела даже уходить из города, да и многие алхимики из выживших тоже. Госпожа Граалеш сумела их переубедить, а потом возглавила сперва восстановление города, а потом новую ассоциацию. При том, что сама не алхимик... Но мужа её тоже уважали.

— Интересно — заметил я, не покривив душой. — И как она, ещё жива?

— Да она нас с тобой переживёт, думаю — хмыкнул хозяин. — Она ж всё ещё контролирует Ассоциацию Алхимиков и Торговцев.

— ...Ну, вот как-то так — пересказал я Десмонду то, что сумел разузнать. — Не только жива, но и весьма успешна. Замуж снова так и не вышла.

— Узнаю Ирину — хмыкнул призрак. — Ещё и город под себя подмяла... Пожалуй, я всё же попытаюсь встретиться с ней лично. Глядишь, и поможет чем, по старой памяти.

Я кивнул.

— Мне к ней подобраться будет затруднительно, а ты должен бы справиться. Да и по совести не хотелось бы, чтобы она узнала обо мне, пока её отношение неизвестно...

— Не бойся, не сдам — усмехнулся Десмонд. Похоже, новости о жене подняли его настроение. — Поехали к дому, не будем терять времени.

За время в дороге я немного поработал над своей телегой — всё равно же занимался синтезом, так хоть с толком — так что сейчас уже мог проехать в ней по богатому району, не вызывая косых взглядов и внимания стражи. Тягловой голем тоже стал представлять из себя нечто приемлемое для взгляда — тут в основном стараниями Десмонда — так что я смог без проблем приблизиться к дому алхимика достаточно, чтобы он сумел бестелесно проникнуть внутрь.

А пока он отправлялся на свидание с супругой, я устроился на телеге и ждал, продолжая упражняться в расщеплении-синтезе.

Вернувшийся призрак выглядел обеспокоенно.

— Её там нет — сообщил он. — Ирина пропала два дня назад... Похитили во время инспекционной поездки.

— Угу. И?

— Ну и это моя жена, чтоб их бешеные крысы покусали! — возмутился алхимик. — Каковы бы ни были наши личные отношения, я обещал её защищать и беречь, это удар по моей чести!

— Хм. Учитывая её положение в городе, можно рассчитывать на награду... — задумчиво произнёс я. — Ладно, я в деле. Есть информация, кто это устроил, и где её искать? И жива ли, вообще, а то может уже зря беспокоимся.

— Это политика — проворчал Десмонд. — Кто-то пытается устроить передел власти в городе, а Ирина — ключевая фигура. Из того, что я услышал в доме, это кто-то из глав профессиональных фракций в "ассоциации алхимиков и торговцев".

— И что ты предлагаешь? — скептически осведомился я. — Вломиться к ним, всем по очереди? Нам вдвоём?

— Рядом с тобой Великий Мастер! — выпятил грудь призрак.

— Потенциальный — уточнил я. — А мы имеем дело не с крестьянами, а с алхимиками, и несколько магов в этой ассоциации тоже есть, не говоря уж о колдунах. Ты собираешься выходить один против всех, пытаясь найти информацию? К тому же так её наверняка просто убьют, даже если ещё жива.

— Ты забываешь, что я не только Великий Мастер... ладно, пусть потенциальный, но и законный супруг. Полноценный брачный обряд даёт кое-какие возможности... Она жива, и я могу определить её местонахождение.

Как оказалось, эта его возможность имеет ограниченную дальность; чем ближе, тем точнее. В настоящий момент он лишь ощущал, что жена жива, и находится... Где-то. На пределе чувствительности.

Решение очевидно.

Пришлось объехать практически весь город по кругу, но в конечном итоге Десмонд ощутил-таки нужное направление. Где-то за пределами города, хм...

Старая колея окончательно исчезла в районе поросшей участками ядожорки заброшенной деревни, но Десмонд уверенно вёл вперёд.

— Стой — внезапно сообщил он. — Впереди что-то не так. Пропорции элементов не соответствуют норме...

— Нилу, глянь — произнёс я. — Я тоже посмотрю... Разделим территорию на троих.

Повышенная концентрация тверди, огня и ветра, которую засёк призрак — возможно, это из-за его состояния? В любом случае, завидная чувствительность... — оказалась проложенным под землёй и в стволах деревьев сторожевым контуром, неким детектором движения. Принцип действия я не понял, но вроде бы реагирует на вибрацию в почве.

Ну, концентрат горячего воздуха у меня остался ещё с прошлого раза.

Хотя до персонального заплечного дирижабля мой рюкзак и не дотягивал — к слову, если и дальше так пойдёт, можно будет смастерить — но преодолеть узкую сторожевую полосу удалось легко, только что телегу пришлось оставить. Однако через несколько метров Десмонд снова замер.

— ...на этот раз — магический барьер — сообщил он. — Насколько я могу судить, тоже сигналка.

Да ё моё... В алхимии есть методы преодолевать магические барьеры, и я даже знаю парочку, но...

— Можешь нейтрализовать? — осведомился я.

— Компонентов нужных нет.

Вот и у меня то же... Я знаю рецепт нейтрализующего зелья, но из пяти ключевых ингредиентов с собой только два.

— Что будем делать? Ломиться через охрану?

— ...Отойди подальше — решительно приказал алхимик.

Я последовал его словам, избегая обоих охранных контуров. Что бы он ни собирался делать... Э?

Хлопок, и перед нами на миг возникла прозрачная стена, или плёнка, облизываемая языками светло-пурпурного огня. А затем этот барьер... Взорвался?

— Ты... Взорвал магию? — недоверчиво спросил я.

— Я могу взорвать что угодно — пожал плечами мастер. — Идём.

Разумеется, сперва я принял комплекс маскировочных зелий — невидимости, неслышимости, отсутствия запаха. И вовремя — всего через сотню метров перед нами обнаружился дом. Двухэтажный, каменный, он выглядел старым, но надёжным, пригодным как для жизни, так и для обороны...

...и рядом с ним шёл бой.

— ...А взрывы-то знакомые — с лёгким удивлением заметил Десмонд. — Похоже на ружьё, которое я подарил Ирине на годовщину...

...Он подарил жене на годовщину ружьё со взрывающимися пулями?

Ничуть не удивлён.

— Это возможность для нас — заметил я. — Ты проникни в дом, а я попробую обойти с другой стороны.

Десмонд кивнул.

— Будь осторожнее, твои зелья низкого ранга, и могут быть сложности.

— Знаю — проворчал я. — Не теряй времени.

Он исчез, а я поспешно прокрался к зданию, обходя направление, с которого доносились выстрелы, взрывы и крики.

Как минимум один охранник не присоединился к идущему сражению, но я обезвредил его, аккуратно надев ему на голову пузырь с усыпляющим газом; он даже ничего не заметил. Весьма посредственная охрана, несмотря на наличие магического барьера, приличных амулетов нет... Возможно, барьер остался с других времён.

Изучив окно и решив, что никаких подвохов тут нет, я пробрался внутрь. Так, где могут держать пленницу?..

— Нилу, поищи Десмонда или его жену.

Сущий исчез, и немедленно снова громыхнуло, совсем близко; кто бы ни был неизвестный нападающий, он явно побеждал. Ну, я всё-таки предпочту не сталкиваться...

Из окон верхнего этажа, кажется, тоже стреляли... Пока после пары взрывов, заставивших дом вздрогнуть, сверху не послышался мужской крик.

Наступила тишина...

...И тут сквозь потолок упал Десмонд.

Спиной вперёд; он выглядел так, словно потерял равновесие после хорошего удара.

— Десмонд! — окликнул его я, поднимая контейнер с элементами Жизни. Похоже, он напоролся на что-то или кого-то, способного иметь дело с призраками...

Как и ожидалось, порция элементов Жизни помогла ему оправиться.

— Проклятый маг... — простонал Десмонд. — Голова гудит, как с похмелья...

— Строго говоря, у тебя нет головы — заметил я, хватаясь за пробирки боевых концентратов. — Что за маг?

— Но гудит всё равно. Ирину то ли охраняет, то ли держит в заложниках какой-то маг, когда я проник в помещение, сработали какие-то чары от сущих, мне тоже досталось. И...

Он сосредоточился и болезненно скривился; потёр виски.

— ...Я так и знал. Одна из самых неприятных способностей магов...

— Проклятье? — предположил я.

— Телепортация. Он прикинул ситуацию и смылся вместе с Ириной... Кажется, через амулет, по маяку.

Следующий вопрос я задать не успел: в окно, добив укреплённое стекло, влетело чьё-то тело.

— ...Я гляну, кто это там — сообщил Десмонд. Я кивнул.

— Гляну пока второй этаж.

Меж тем взрывы прекратились; похоже, кто-то победил, и я подозревал, что нападавший. Ну, в любом случае... Я поднялся по лестнице.

Похоже, внизу жила охрана — и возможно, слуги в лучшие времена — а наверху — хозяева и гости; хотя часть обстановки отсутствовала, но второй этаж явно был более, хм, дорогим. И комфортным.

Чувствительностью Десмонда я не обладал, равно как и знаниями о магии, так что просто достал из рюкзака одного из нескольких заготовленных мини-големов. Лучше не рисковать зря... Даже если маг телепортировался, мог оставить сюрприз напоследок.

Я бы оставил.

...Я так и знал. Голем, попытавшийся открыть дверь, внезапно развалился надвое.

Впрочем, ловушка оказалась одноразовой, следующий голем открыл дверь без проблем: она даже не была заперта.

Я заглянул внутрь...

— Ирина! Ирина! — звучный мужской голос явно не принадлежал Десмонду. Отметив, что за дверью находится спальня, в которой недавно кто-то находился, я переключился на источник голоса.

По лестнице беззвучно поднимался довольно высокий расплывчатый контур; выдыхающееся зелье невидимости. Оно прекращало действие прямо на глазах, проявляя участки тела пользователя и его оружие: в одной руке напоминающий сигнальную ракетницу пистолет, в другой — сабля.