— В первую очередь лекарства, конечно. Удобрения может делать практически любой алхимик, но лично мастер таким заниматься вряд ли будет, а вот модификация сельскохозяйственных культур — почти наверняка. Один раз подправить под местные условия мастеру под силу. Или вообще создать что-то новое. И обеспечение своего хозяйства, и проверка каких-то идей. Ещё могу предположить, что местный хозяин время от времени оказывает местным целительскую помощь, по тем же соображениям.

Идея отработки идей на крестьянах у моих спутников неодобрения не вызывала; Родорфы понимающе кивнули. Сам я не был уверен, как мне к такому относиться, но здесь это нормально. Собственно, факт существования таких посёлков говорит о том, что самих крестьян положение тоже устраивает.

В любом случае, оставался вопрос того, как нам связаться с алхимиком. Стена вокруг его дома была сплошной, без ворот или проходов; хозяин явно не любил, когда его беспокоили. Скорее всего, просто расщепляет себе проход, когда он нужен. Вопрос в том, выходит он наружу регулярно, или когда что-то понадобится.

Очевидно, об этом можно спросить у местного головы, или старосты, или как там себя называет самый хитрый из здешних жителей, управляющий посёлком. Проблема в том, что он непременно попытается нас облапошить. Обязательное требование для должности, можно сказать.

Ладно. Сперва посмотрим, можно ли связаться с ним самостоятельно.

Нилу облетел усадьбу алхимика со всех сторон, но сунуться внутрь периметра стен не мог. Очень примерно передавая его ощущения — невыносимая вонь, делающая пространство плотным. Похоже, цветы на стене создавали некую завесу, ограждающую от духов.

Похоже, придётся-таки идти на поклон к старосте.

— Ну, мастер Полоз — человек непредсказуемый, но устроить встречу можно, думаю — поглаживая густую чёрную бороду, сообщил Карабас-Барабас. В смысле, староста очень напоминал оного персонажа, конкретно из мультика. — За сотню орешков сделаю, что смогу.

— Сколько? — даже Ольга, относящаяся к деньгам спокойно, возмутилась в голос. — А ты не лопнешь, мужик?

— Не лопнет — хмыкнул я. — Я думал, ты знакома с деревенскими. Давайте отойдём, поговорим.

Девушка бросила на старосту ещё один гневный взгляд, но кивнула.

— Он оборзел — сообщила она очевидное.

— Угу. Плюс "сделаю, что смогу" означает "результата не будет, но скажу, что сделал всё возможное" — вздохнул я. — Но ругаться с ним нет никакого смысла. Мы можем или ждать здесь, пока хозяин не решит выбраться наружу, или попробовать альтернативные методы. Есть у меня кое-что как раз на подобный случай, попробую... Можете пока прощупать ситуацию со здешним Подземельем?

Она кивнула.

Вообще, у меня был план, использующий имеющиеся ресурсы, который я и изложил своим спутникам: мы можем заняться охотой в Подземелье, попросив сущих сообщить, если алхимик выйдет за ограду. Свои сложности тут присутствовали, но план был вполне рабочий.

Сперва, однако, стоило поговорить с Десмондом.

Поскольку призрак всё ещё предпочитал сохранять своё присутствие в тайне, я выбрал удобный момент, когда команда изучала детали местной части Подземелья.

— Ну, ситуация в целом ожидаемая — сообщил Десмонд. — И легко решаемая. Свои сложности, но... проще всего предъявить мою визитку. Пойдём.

"Визитку"? Я недоумевающе поднял бровь, но кивнул.

Мастер двигался нематериально, невидимо для окружающих — для большинства, по крайней мере. Всегда можно наткнуться на кого-то чувствительного к таким вещам, благо это больше навык, чем особый талант. Мы приблизились к стене усадьбы местного босса; Десмонд критически изучил барьер.

— Стена скорее символическая, без серьёзных мер — заметил он вслух. — Но всё же...

Он "отошёл" от стены; я, сохраняя недоумение, последовал за ним.

Отойдя на сотню метров, Десмонд остановился и снова повернулся к стене.

— Бум — произнёс он и щёлкнул пальцами.

Когда послышался взрыв, больше похожий на громкий хлопок, я уже был укрыт невысокой стенкой. Очень ценный рефлекс: если Десмонд что-то делает, сперва укрыться, а потом уже выяснять, что именно произошло.

— Ты упустил зрелище — неодобрительно заметил Десмонд.

— Ты устроил взрыв... — пробормотал я. — Мне следовало догадаться, что у тебя в качестве визитки.

В стене появилась дыра. Не какая-нибудь неровная, уродливая дыра от удара, а аккуратный, ровный просвет, похожий на распахнутые ворота.

И над ним висело облако пыли... нет, четыре облачка пыли. В виде смайлика.

...Блин, как он это делает?..

Когда через минуту появился хозяин, смайлик ещё висел в воздухе. Когда-нибудь я узнаю, как это работает, но пока что у меня было более важное дело — успокоить разгневанного алхимика... хм, на самом деле не такого уж разгневанного. Невысокий, слегка полный мужчина неопределённого возраста, темноволосый и с большой залысиной, посмотрел на дыру в стене, на "смайлик", на меня, не спеша приближаясь...

— Граалеш? — осведомился он, и я обнаружил, что призрак смылся к своей филактерии.

Засранец.

— Ученик — вздохнул я.

— Заметно. Потом вернёшь как было, а пока пойдём, поговорим...

— Понятно — кивнул спокойный как удав Полоз, когда я изложил ему цели визита — ну, в немного подредактированном виде. Предложение сотрудничества от супруги Десмонда, его собственный проект по воскрешению, и моё собственное желание приобрести дозу эликсира молодости. — Всё-таки этот псих помер?

Скользкий момент... Невежливость я проигнорировал — что истинно, то не оскорбление — но этот момент...

— Единственная причина, по которой Граалеш — любой Граалеш — займётся чем-то столь далёким от взрывов, как воскрешение — это желание воскреснуть, чтобы продолжить полноценную работу — заметил Полоз. — Ну, или воскресить кого-то для консультации. Вероятно, из своих предков. Учитывая некоторые детали, ставлю на первое.

Я кивнул.

— Всё так, мастер. Десмонд Граалеш хочет вернуться к более живому состоянию. По личным причинам.

— Проект, в общем, интересный — сообщил хозяин. — Но у меня сейчас своё исследование... Хм.

Он задумался.

— Значит, говоришь, жена Граалеша организовала свою Гильдию? И готова предоставлять материалы? Ладно. Погоди немного, парень, попей чаю.

Чай у алхимика был подозрительного лилового цвета, но на вкус и запах — действительно чай, и хороший. Довольно рискованно что-то тут пить, но травить меня у хозяина нет причин... ну, кроме стены, но с ней вроде бы уже разобрались.

Хотя, с другой стороны, алхимики — странные люди. Я поморщился. Буду надеяться на лучшее. В конце концов, отравить меня возможностей у него много, нет смысла беспокоиться из-за одной из них.

...На самом деле есть, но нужно же попытаться себя успокоить. Да и он вроде как настроен на сотрудничество — не выгнал же.

Через пару минут хозяин вернулся с листом бумаги. Вертикальная черта делила его — лист, очевидно, не хозяина — на две части; одна была озаглавлена "желательно", другая "необходимо". И список материалов.

— Если дама Граалеш сможет поставлять эти материалы, не вижу причин не сотрудничать с ней — сообщил алхимик. — Собственно, мне даже будет удобнее переехать в Ихнур. Ей определённо это тоже будет удобнее.

Я быстро просмотрел список. Кое-что я вообще не знал, часть Ирина Граалеш определённо сможет поставлять, но вот это... Это проблема.

— По части материалов нужны будут консультации — сообщил я. Полоз кивнул.

— Я не спешу.

— Как в следующий раз с вами встретиться? — осведомился я. Хозяин пожал плечами.

— Да можешь так же, просто стену за собой восстанови. А о лозах можешь не беспокоиться, они сами зарастут.

— Не буду ничего говорить о том, что ты бросил меня на растерзание... пока что — произнёс я. — Для начала просто результат встречи. С одной стороны, всё лучше, чем я опасался, он не кажется безумным и даже не против сотрудничества. С другой — ему требуются поставки материалов, по которым нужно выяснить, сможет ли твоя супруга их поставлять. И тут есть одна загвоздка...

Я постучал пальцем по последнему пункту. "Свежая эльфийская кровь, отданная добровольно". Понимаю, зачем это понадобилось специалисту по эликсирам молодости, но, блин... Это же ему нужны доноры-добровольцы под рукой, по сути. Эльфы вообще редкость, а убедить их пожертвовать кровь... Да ещё и не разово...

В первый момент Десмонд нахмурился, как и я. Затем его лицо приняло странное выражение, плавно морфировавшее в довольную улыбку.

— Вот уж никогда не знаешь, что может пригодиться... Как раз этот пункт не будет проблемой. А остальное... Пока ты занимался переговорами, я кое-что нашёл. Ты же не думаешь, что я оставил тебя договариваться с Полозом, потому что испугался?

Именно так я и думал, но предоставил ему возможность высказать свою версию.

Десмонд действительно нашёл кое-что интересное; вероятно, одну из причин, почему Полоз поселился здесь. Да и его вариант решения задачки с эльфами... впрочем, по порядку.

Чуть поодаль от посёлка имелась неоконченная станция перемещения. Десмонд предположил, что её начали строить уже после его смерти, но не окончили, так и бросив в полупостроенном состоянии. Несколько ключевых элементов отсутствовали, имелись повреждения — но не следы разборки, похоже, местные не решились связываться, если вообще нашли. Эта штука была заныкана внутри небольшого холма и замаскирована.

По прикидке Десмонда, мы были вполне в состоянии заставить её работать. Не вывести в нормальный рабочий режим, но с помощью торков подключить к запущенным станциям — точнее, к той, к которой подсоединён второй торк. Понадобятся кое-какие материалы, и поработать придётся, но он был уверен, что всё получится, и времени займёт даже меньше, чем путешествие до Ихнура. А там можно будет попытаться наладить и постоянное подключение.

Я его энтузиазма не разделял, однако был согласен, что попробовать стоит. Другое дело, что добровольцем на первую попытку перемещения я точно не буду. Да и вторую тоже.

Что же до эльфятины... Ну, мой учитель — кладезь сюрпризов и неожиданностей.

У него есть титул от эльфов.

За убиение какого-то там монстра в здешних местах Десмонду пожаловали низший из титулов с крошечным пятачком земли, на котором, однако, кто-то там жил. Его самого ничего из этого не интересовало, да и монстра-то он прикончил просто на материалы, так что забыл бы об этом инциденте вовсе, если бы не улучшенная эликсирами память. Хороший вопрос, к слову, как это работает с его текущим состоянием.

Где-то в усадьбе в Ихнуре имеется и подтверждающая титул регалия. Вполне возможно, что будут какие-то подводные камни, но это кажется вполне реальной возможностью выполнить требование Полоза.

Ну что же. Попробую наладить станцию перемещения.

Часть необходимых материалов можно было достаточно легко изготовить синтезом, в котле, или комбинируя эти методы, однако нужны были деньги. В прямом смысле: кое-какие недостающие элементы использовали те самые кристаллы, из которых изготавливается валюта магов.

— Орешки и алхимическое золото тоже используют в деле — заметил Десмонд. — Хотя я подозреваю, что амулеты из алхимического золота маги делают просто напоказ. Каких-то особо полезных для них свойств в нём нет... вроде бы.

Магически-денежные кристаллы, однако, были вполне полезны для различных целей — что, собственно, и обусловливало их ценность. Хотя алхимия не так часто требует накопления энергии, но бывают и такие надобности. Я вообще продолжаю подозревать, что расщепление-синтез — это вполне себе форма магии, но профессиональным алхимикам этого лучше не говорить: старик Су-Ни рассвирепел и чуть не прибил меня, когда это услышал, и Десмонду осторожное затрагивание этой темы тоже явно не нравилось. Хотя даже трофейная перчатка-усилитель — вполне себе свидетельство в пользу этой версии.

В любом случае, на наладку станции требовались кристаллы, и не сказать, чтобы мало. В принципе, тестирование можно проводить с дешёвыми заменителями — хотя с ними я точно не рискну перемещаться — но даже их самостоятельно не синтезировать. Специалист смог бы, возможно, но ни я, ни Десмонд не специализировались на таком.

Впрочем, всё это было решаемо.

Моё представление о месте алхимика в современном мире, как я постепенно выяснял, было несколько ошибочным. Война нанесла моей профессии куда больший урон, чем я думал; хотя на первый взгляд алхимиков имелось довольно много, но правильнее было бы сказать "тех, кто называют себя алхимиками". В городских лавках и мастерских работали в основном колдуны, или те, кого старик называл "новиками" — дилетанты, ученики, только освоившие основы, нахватавшиеся по верхам... К своему удивлению я выяснил, что мои зелья получались заметно качественнее выставляемых на продажу в лавках — ну, большинства. Проблема была в том, что основные потребители привыкли к низкому качеству продукции алхимиков, и к нормальному качеству относились временами даже с подозрением — во всяком случае, за невысокую цену. А высокую они не могли себе позволить. Вероятно, это тоже было причиной низкого качества — разбавляют... Учитывая возможность очень дешёвого по затратам, а то и вовсе бесплатного, синтеза, такое даже не приходило мне на ум, пока я не выяснил, что отнюдь не все алхимики владеют синтезом из элементов.

При торговле качественными зельями важна репутация производителя. Это одна из причин, почему возникшие вокруг домов мастеров поселения процветают; за их продукцией, которую они выставляют на продажу, приезжают специально. Наверняка местный староста поднялся именно на посредничестве в продаже продукции мастера.

В принципе, это неплохая возможность продавать свою продукцию и мне, однако... Тут есть несколько сложностей. То, что это вызовет конфликт со старостой — не проблема; его хотелки меня не волнуют, а для силового варианта наша группа слишком зубастая. Могли быть сложности с самим мастером, но тут я почти полностью уверен, что это не проблема, договоримся. Однако имелась более существенная проблема: покупателей, которые просто приходят и покупают каждый день, в посёлке нет. Товар скупают приезжающие время от времени торговцы, и появляющиеся время от времени рейдеры Подземелья. А ожидать что тех, что других — быстрее самим съездить до Ихнура.

Однако у меня был и ещё один вариант.

— Серьёзной добычи здесь не найти — сообщила Ольга. — Посёлок часто навещают профессиональные рейдеры, чтобы закупиться зельями от местного мастера, и они зачистили всё, заслуживающее их внимания, достаточно близко. По мелочи, на верхних этажах, можно работать, но достойно на этом не заработать.

Я кивнул.

— Ожидаемо. У меня дело лучше, но я планирую задержаться на день-другой. Возможно, удастся наладить перемещение, временно. — Я поморщился. — Не поручусь, но попробовать стоит.