Колыбель. 3. Все странности мира

Чёрт возьми, как у 'простеца' это получилось?! Ведь Сергей был убеждён, что ни о чём подобном тот и не подумал! Тедрик не играл, он вёл себя естественно! И тогда Мальцоу решил присмотреться тщательней.

Первый год знакомства с Ратниковым развил в Сергее из первоначального глухого раздражения чувство удушливой зависти. Он обнаружил, что Тедрик легко и непринуждённо делает то, что Сергей смог бы только после длительных размышлений и тщательного анализа. Будто бы молодому Ратникову и не нужно учиться! Может быть, это и вправду так, с его-то несомненным талантом и врождённым интуитивным пониманием социальной динамики?

На вопрос, зачем он учится, почему с таким талантом не закончит Академию быстрее, Тедрик в искреннем удивлении широко открыл глаза.

Слава Богу, 'простец' не понял, что Сергей искренне заинтересовался этим вопросом, и счёл это шуткой: 'Естественно, ради получения необходимой социальной адаптации, Серёга, как же иначе?'

Вот так-так! В Академии учатся не ради знаний, а для получения нужных связей и знакомств!! Именно это и есть главное, а образование...

Подумав, Мальцоу был вынужден согласиться, но его раздражение и зависть от этого лишь усилились. Как же он сам не допёр до сей простенькой мысли?

Ничем другим, кроме желания подразнить 'телёнка' — и, заодно, глупенькую сестричку — нельзя объяснить усилия Сергея по организации знакомства Селены и Тедрика. Какое впечатление производит 'телёнок' на юных девиц, номинат Мальцоу наблюдал неоднократно. Но и Селена не так проста, она — готовая 'ловушка' для мужчин. Сестрица-то хороша, смазлива, изящна, как древняя статуэтка из ханьского фарфора. В этом возрасте девки влюбчивы, и Сергей уже втайне похихикивал, предвкушая будущее разочарование влюблённых, когда его отец жёстко поставит на место увлёкшуюся 'простецом' доченьку. А что? Её судьба — другой клан. Сергей по просьбе отца уже не раз аккуратно вентилировал вопрос о возможной свадьбе Селены с наследником какого-либо из кланов Круга, с которыми у Мальцоу всегда были прекрасные деловые отношения. Подобный брак мог бы их ещё больше укрепить, но...

...Но судьба опять-таки злобно усмехнулась и повернулась к Сергею не лицом, а совсем другим местом. Отец неожиданно заинтересовался Тедриком как вероятной партией для Селены, '...раз уж дети понравились друг другу!'

Проклятье, да что же это такое?!..

После, перед свадьбой сводной сестры-дурочки отец раскрыл своему наследнику глаза на истинное положение дел в клане и объяснил, что этим браком хочет подключить ресурсы 'Виржин' к спасению дряхлеющего рода. Это откровение превратило зависть Сергея в устойчивую ненависть. Тем более, что владелец 'Виржин', как оказалось, вовсе не горел желанием спасать клан новых родственников 'за так'. Пришлось отдать часть собственности в Боспоре и кое-какие активы под управление 'простецов'. А когда родился Ингвар, стало понятно, что благополучию — не только личному, а всего клана — мешает всего один человек! Только один!! Нет человека — нет проблемы, так, кажется, говаривали в древности, да? Именно тогда Сергей принял окончательное решение: помеха должна быть устранена! И с той поры просто терпеливо ждал момента. Для достижения цели гибель 'телёнка' — нет, жертвенного барашка, ха-ха! — должна быть случайна и, по возможности, произойти где-нибудь в труднодоступном месте. Несколько долгих лет прошли безрезультатно, но вдруг ...такой подарок!

Когда речь зашла об экспедиции, Сергей понял: это его шанс! Осторожно, чтобы не вызывать подозрения, аккуратно, тщательно, регулярно изо дня в день он начал готовить Тедрика к будущей роли 'погибшего по собственной неосторожности', ...понемногу, ...потихоньку ...при каждом удобном случае оказывая суггестивное воздействие на будущего 'жертвенного барашка'. Благо подобное организовать совсем не трудно — при столь откровенной любви Тедрика к тренировочным поединкам на полигоне!

А когда с ним связались давние друзья из Круга и Ордена, испытывающие острую нужду в информации о челенжере 'Одиссей' и планах на путешествие, Сергей охотно согласился помочь. А что такого? В конце-то концов в этом мире каждый выживает как может, каждый пытается получить преимущество перед конкурентами. Так чем же он хуже? Преференции в торговой сделке в обмен на информацию — неплохой бизнес, так? Просто бизнес, ничего личного! Ну, разве что совсем чуть-чуть...

...Пиры, ...постоянное суггестивное давление, ...спешка, ...погоня — да Сергею помогает весь мир! Каждый новый эпизод всё сильнее заставлял Тедрика нервничать, делая его уязвимее для суггестивного воздействия со стороны. 'Зёрнышко' за 'зёрнышком', и как всё чудесно складывается: оказывается, чтобы получить наследство Ивана Великого, 'телёнку' просто позарез необходимо спуститься на Торгу — дурацкое название! — именно сейчас, во время бушующего урагана. Номинат Мальцоу вполне может гордиться изяществом своей работы! Восхитительно! Ещё немного, чуть-чуть усилить беспокойство, торопливость 'телёнка', обострить его желание срочно отправиться на Торгу, и Сергей всего лишь в шаге от исполнения мечты. Ещё одно суггестивное усилие, и вот уже Тедрик выбирает в напарники для вылазки именно его. Бинго!!!

Если учесть, что в экспедиции для планетарной разведки кислородных планет выбраны именно лёгкие открытые скутеры, где пилот оказывается весьма уязвим перед внезапным нападением, задача сильно упрощается. Пока всё складывается неплохо, ещё чуть-чуть...

...Осматривая свой скутер в шлюзовом отсеке челнока, Сергей едва сдерживал дрожь нетерпения, а 'телёнок', ...наверное, он решил, что состояние напарника — естественный страх перед неизвестностью.

...Тедрик что-то сказал?

...Кажется, заметил волнение, дрожь и пытается успокоить 'брата'? Сергей предвкушающее улыбнулся 'напарнику', тщательно проверяя один из двух подготовленных к выходу в Вельд разведывательных скутеров. Не надо его успокаивать! Сегодня всё, наконец, решится, и благодаря его усилиям клан Мальцоу сможет, наконец, занять достойное место!

Поймав ответную улыбку Тедрика, Сергей просто пожал плечами, копаясь в системе стерео наблюдения скутера. Какая разница, что пытается сказать ...покойник? Это уже совершенно не важно, да!

Тем более, что устранение Тедрика, это не убийство, а просто жертва, принесённая ради процветания клана. Конечно, человеческое жертвоприношение — мерзость, пережиток прошлого, но разве на протяжении нескольких последних тысячелетий это кого-то останавливало? Сколько двуногих 'баранов' за это время пошли на алтарь 'общего блага', а? Так почему же он, Сергей, должен сомневаться, подготовив очередное жертвоприношение?! Неужели он не готов умертвить этого 'барана' ради счастья своих родных и близких? Готов, давно готов.

...Не отвлекаться! Что там дальше по регламенту?

...Снять крышку с контрольной панели скутера — дело привычное, готово. Запустить полный тест, ...кограв в порядке. Отлично! Ещё не хватало получить серьёзную травму при маневрах, ага! Что ни говори, а кограв — самый важный узел любого транспортного средства. Для его пассажиров, конечно. Теперь формграв, ...конфигурация поля искусственной гравитации, ...нет, так маловато, нужно увеличить высоту, иначе выпрямиться на сидении скутера будет опасно, да, ...вот так, теперь хорошо.

...Дальше, ...дальше!

...Не ради себя, не из зависти, а ...Господи, нет-нет, это не жертва, а добыча! Сергей — не какой-то там языческий жрец, Боже упаси! Он — охотник, и его задача тщательно и хладнокровно подготовить ловушку, пусть дичь сама идёт в заранее подготовленную западню, ...о! Верно! Не жертву он готовит. Конечно, нет! Скорее, его действия напоминают — ...верно, именно так! — ...длительное выслеживание и преследование добычи. Значит, Сергей — не убийца? Да! Охотник! Конечно, охотник. Как же он раньше-то не догадался? Никаких страданий, мук совести? Ведь индеец, выслеживая в лесу оленя, не терзал себя глупыми переживаниями, он просто добывал пропитание для собственной семьи. Сергей тоже пытается спасти свою семью, добыть самое необходимое для её выживания, ...и потому всё, что намечено...

Это не подлость, это ...охота!

В конце-то концов, охотничий инстинкт тоже может считаться основным. Не для барана, конечно...

Иус скутера пискнул, подтверждая прохождение очередного теста. Что там? Тэграв — норма. Ха! В его исправности Сергей и не сомневался, ...дальше...

'Виржин' А.С.М. (атмосферный скутер малый) ноль двести пятьдесят три 'Спарроу сто шестнадцать' — маленький разведывательный скутер, предназначенный для исследования планет со стандартной атмосферой, подобной Колыбели, был выбран экспедицией не случайно. Новая модель показала отличные динамические характеристики, а её системы управления, тэграв и унипрэн были надёжно изолированы от любых агрессивных проявлений внешней среды. Разумеется, из тех, что могут встретиться в кислородных мирах.

Крохотные — меньше двух метров длиной — аппараты без труда помещались в шлюзовой отсек любого челнока и не требовали для доставки на поверхность планеты какого-либо специального транспорта, что для экспедиции было очень важно. Единственным их недостатком можно было бы считать отсутствие кабины, но, во-первых, аппарат предназначен для эксплуатации на кислородных планетах, во-вторых, никто не мешает разведчику воспользоваться герметичной одеждой — от мощного скафа до лёгкого комбинезона. Малютки обладали грузоподъёмностью в полтонны, что позволяло рассчитывать на любой из этих вариантов.

С другой стороны, благодаря отсутствию кабины на 'Спарроу' можно разместить любые наборы оборудования и не заботиться о его 'стыковке' с системами скутера, что тоже удобно для проведения быстрой разведки поверхности. Вот и сейчас Сергей и Тедрик аккуратно закрепляли на вторых местах своих аппаратов приборы-регистраторы, визоры стереокамер и прочее дополнительное оборудование. Сергей честно заявил, что вся эта научно-исследовательская хрень быстро выйдет из строя из-за огромного количества пыли, поднятой ураганом. Даже здесь, внутри его 'глаза', воздух был наполнен какой-то странной взвесью — мутью или маревом, Бог знает! — ограничивающей взгляд двумя сотнями метров и делающий бессильными сканирующие приборы челнока на расстояниях свыше полукилометра.

Впрочем, когда его сомнения проигнорировали, Сергей не стал настаивать, продолжив подготовку к тому самому главному моменту, ради которого он прожил последние несколько лет — к запланированной охоте.

...А 'барашек'-то, сдерживая нетерпение, тщательно проверяет все системы своего скутера и функционирование подготовленных к разведывательной миссии приборов. Странно, что он копается так долго! Куда пропало тщательно внушаемое ему нетерпение? Неужели влияние дало сбой?..

...Но так даже лучше, меньше подозрений будет ...потом. Минутку, ...о, очередной тест завершён, унипрэн — о'кэй, заполнен на все сто, теперь интеллектуальный регистратор...

...Работает отлично. Это плохо и может создать помеху его планам. Но всё поправимо, тем более, что регистраторы в шлюзе челнока вроде бы не фиксируют происходящее, а Тедрик увлечённо занимается своим аппаратом и не на что внимания не обращает...

...Ещё бы! Нет, всё же странно, что 'телёнок' вообще способен сдерживать внушённую ему жажду сломя голову умчаться прочь! Ведь Сергей потратил прорву психической энергии, ...да, небольшими и незаметными со стороны порциями. Но суммарный суггестивный эффект должен быть к этому моменту значителен, и взбудораженный Тедрик, отбросив инстинкт самосохранения, должен бы опрометью кинуться... — как баран, хи-хи! — почему как? Баран и есть! — ...броситься на планету, не дожидаясь окончания сезона ураганов...

...Так что же не так, в чём причина 'неправильного' поведения его дичи? Сергей что-то не учёл, ...или истинный суггестивный уровень Тедрика выше, чем он открыто демонстрировал?.. Чёрт, надо быть ещё осторожнее, и бить лучше со спины, исподтишка...

...О, вот теперь регистратор сработает, как надо. В смысле, как надо его хозяину! Шлем? О, шлем настроен уже давно, вполне достаточно одного резкого рывка, чтобы...

...Что? 'Напарник' спрашивает, закончил ли он тест? Конечно. Можно начинать вылазку!

Пустая плоская равнина, заполненная красновато-бурым песком. И пыль.

Море — нет, целый океан пыли! Проклятая пыль! Над головою — низкое странно бурое небо, под днищем аппарата — такой же бурый песок. Чужой песок. Его враждебность била по всем инстинктам, будто прогоняя незваного пришельца прочь. Да, на Колыбели, на Проксиме, на Марсе пески поражают своим многоцветием, можно найти практически любые их варианты, от белых и голубых до всех оттенков жёлтого, розового и красного. Но на Торге у песка свой цвет, и взгляд Сергея не мог зацепиться за знакомые оттенки на этой странной равнине. Такой цвет песка он не встречал нигде ранее.

Мёд. Вот на что более всего походила Торга! Сергею даже показалось, что сними он шлем, и в лицо ему бросится не запах сухого песка, а спелого мёда. ...Будто разведчики двигаются внутри огромной бочки с мёдом, ...это впечатление усиливал ураган, создавший из песка покатые бока, уходящие высоко вверх. Вдали, где бушевала буря, пыль застилала небеса, а отсюда, сквозь муть, висящую в атмосфере, бушующий кошмар действительно выглядел как измазанные мёдом внутренние стенки невероятного по размеру вместилища сладкого лакомства, ...но постоянно сверкающие в бунтующем песке белёсые молнии разрушали это впечатление. А ещё затейливо ветвящиеся электрические разряды надёжно 'забили' электромагнитную связь во всех доступных диапазонах, чему Сергей был откровенно рад.

Благословенная пыль! Теперь надо просто удалиться от челнока на десяток километров, и команда потеряет возможность наблюдать за происходящим.

Ах да, есть ещё и дрон-спутник...

Сергей сверился с показаниями приборов. Хм-м, ...кажется, дроны ничего не увидят: помехи от бури слишком сильные. Тем лучше! Он нарочито неуклюже — будто не справился с управлением — цепанул далеко выдвинутым балансиром скутера грунт, и на контрольной панели загорелась лампочка, сигнализирующая об отказе интеллектуального регистратора. Вот! Главное знать, где у 'Спарроу' слабое место!

Ему пришлось приложить все силы, чтобы сохранить управление аппаратом, из-за этого Сергей немного отстал от 'напарника', ...это выглядело бы со стороны совершенно естественно. Если кто-нибудь смог бы за ними наблюдать, конечно.

Оба скутера двигались неторопливо, километров пятнадцать в час, не более, но уже успели удалиться от челнока, массивный корпус которого полностью скрылся за пыльной взвесью. Это хорошо. А вот то, что 'телёнок' ушёл уже метров на сто, пока Сергей восстанавливал управление скутером, это плохо, так дичь недолго и потерять! Недопустимо для настоящего охотника...