Которых становится всё меньше и меньше. Исследования и изобретения продолжаются, они происходят в засекреченных клановых лабораториях, но доля серьёзных открытий и достижений в равных по величине временных отрезках неуклонно уменьшается не только по сравнению с эпохой Покорения Звёзд, но и с периодом в несколько сотен лет назад...
Что изобретено в лабораториях Торгийского клана за последние сто лет? Да практически ничего. Усовершенствовали формгравы, что позволило создавать более крупные корабли, в том числе и высшего ранга в три, четыре, пять мегатонн. Разработан проект 'Ковчег' в нескольких вариантах, позволяющий перемещать через Бездну большие массы людей и крупные конструкции, такие как верфи и доки первого ранга, крупные части фортов и крепостей и любые системные суда. Введено в использование несколько новых аграрных культур... в общем, ничего существенного.
А что прочие кланы? Тоже пусто, разве что нихонцы уже несколько столетий безуспешно бьются над 'Вратами Аматэрасу', а астурийцы усовершенствовали тэгравы и мирды. Почему же так?
Причиной начинающегося упадка является жёсткая конкуренция кланов, запертых в рамки Кланового Соглашения на относительно небольшом пространстве Колыбели. Казалось бы, все звёзды перед вами, удобных для колонизации миров, почти неотличимых от родной планеты, тысячи. Что же мешает всему человечеству вырваться за пределы домашнего мира? Удобство и выгода. Все основные доходы, прибыль, возможности — здесь, на Колыбели. Просто потому, что здесь — тридцать миллиардов людей, избалованных изобилием и достатком средств. А прочие миры, нищие и не очень, просто не способны предложить что-либо для возрождения интереса к колонизации и аннексии новых территорий, стимулирующих общественное развитие.
Кроме Торги.
Но она уже колонизирована, освоена и приносит доход, которым Ратников не спешит делиться с прочими номинесами. Не спешит — его надо поторопить. Не хочет — необходимо вынудить, заставить. Именно об этом ему буквально кричали отчёты аналитиков клана.
*7*
По-видимому, терпение номинесов уже подошло к концу, а их жадность — к порогу, за которым начинаются активные действия. Половину тысячелетия клан Ратниковых богател, копил связи и укреплял влияние. И результат, который наблюдают сейчас все кланы, их не устраивает. Номинесы не потерпят концентрацию столь значительных сил и средств в одних руках, и при малейшей возможности постараются лишить выскочку набранного могущества. Их сдерживают лишь властные рычаги в руках Президента, но грядут выборы. Айвен Ратников завершает второй срок, и нет никого из Торгийского клана, способного подхватить 'падающее знамя'. А потому, кто бы ни пришёл к власти, союзник или противник, заняв эту должность и заручившись поддержкой всех прочих кланов, он неизбежно постарается уничтожить или максимально ослабить опасного конкурента.
Естественно, всех, кто чрезмерно связан с Ратниковыми или Ким-и-Рус, выгонят из Военного Флота и Службы Безопасности и постараются наложить лапу на источник вителонгина. Затем заставят поделиться или просто отберут ради 'общего блага', проведя национализацию под знаменем 'защиты справедливости', и технологию производства, и все производственные мощности. А под конец разорённому клану дадут здоровенного 'пинка под зад', отправив куда-нибудь в Сферу Периферии или Глуши. Десятка три мест в Парламенте и несколько сенаторских кресел — всё, что оставят победители, да и то ненадолго. Однажды это сделали с Кимами, так почему же не повторить успех и с Ратниковыми?
Хуже всего, что все это понимают, и пока ещё союзники, и уже противники. Вежливо улыбаются, союзники голосуют, как велит их формальный глава, Президент. Но сами уже считают дни до момента, когда они смогут, наконец, вцепится в глотку Айвену и его верным сторонникам, отобрать и поделить собственность, нажитую многими поколениями Ратниковых. С их точки зрения, у команды Президента немного путей остаться у власти и не потерять влияние.
Либо постараться провести на пост Первого сенатора полностью зависимого человека, например, Мгону или Эберваля. Это маловероятно без откровенных манипуляций. Не тот вес они имеют в политике, а за Мгону не проголосует вообще никто. Президент — бывший руководитель Службы Безопасности! Ха!! Да и Эберваль в политике ноль. Этот вариант не годится.
Либо постараться изменить Конституцию Конфедерации. Для этого нужно поднять своё влияние в Парламенте до трёх четвертей, а в Сенате — до двух третей всех голосов. Что не допускает Клановое Соглашение. Так что, подобное — просто переворот, открытая узурпация власти. И, уж если говорить об узурпации, проще совершить военный переворот, предварительно раскрутив свою популярность до максимума, например, борьбой с пиратством и снижением налогов. Но для военного переворота на Колыбели недостаточно ни воинских сил, ни влияния в Корпусе Системной Стражи... Тупик, коллеги. Если не искать выхода за пределами Колыбели. Или, даже, Конфедерации. Именно так.
*8*
— Что скажешь, Айвен, который из вариантов начинать разрабатывать? — Тихо спросил Мгона, убедившись, что хозяин кабинета не торопится начинать совещание.
— Я всегда удивляюсь, Джин, насколько наши мысли несхожи, — грустно усмехнулся Президент, — хотя мы пользуемся заключениями одних и тех же аналитиков. Удивительно, правда? Кстати, все понимают, о чём разговор?
— Если ты намекаешь на единственную присутствующую здесь женщину, я обижусь. Анекдоты о блондинках — а они, судя по имеющимся у мужчин суевериям, единственный тип женщин, не обременённый рассудком — я знаю и даже готова рассказать парочку, если к месту. Но я не блондинка из анекдота, милый, пока моя масть тебя устраивает, ведь устраивает, да? — Ратников быстро-быстро закивал головой, — вот, я и говорю, зачем мне перекрашиваться? Так что с мыслительным процессом у меня всё в порядке, — промурлыкала Алисилядывая собравшуюся компанию.
Поскольку сомнений ни от кого не прозвучало, она с ногами забралась в огромное кресло и, чувствуя себя вполне уютно, внимательно посмотрела на мужа.
— Разговор, как и всегда, о выборе: или действуем мы, или действуют нами. Кстати, последнее мне совершенно не нравится. И я уверена — папа и деда меня полностью поддерживают. Хорхе хихикнул, Юджин кивнул, а старик Ким подсоединил к роботу-секретарю инфор и активировал его.
— Вот информация, которую ты просил меня узнать у аналитической службы, Айвен. Не понимаю, зачем ты развёл такую таинственность вокруг этого запроса. Почти вся информация общедоступна, она легко собирается любым роботом, достаточно просто дать ему задание. Но и секретный запрос организовать нетрудно.
На развернувшейся в воздухе посреди кабинета карте Сферы Периферии ярко выделялась область радиусом в десяток листов вокруг Киммерии. 'Развернуть' — раскрыл ладонь над управляющим контуром Энзо, и пространство кабинета засияло тремя десятками разноцветных звёзд, в основном красных и оранжевых.
— Жёлтая звезда в центре — Киммерия, — прокомментировал Энзо, а Хорхе тихо вздохнул, вспомнив родину. — По сведениям прошлого года почти сто восемьдесят миллионов населения на двух планетах в двух звёздных системах. Итак, Киммерия. Столица Танаис. В основном добывающая промышленность, но за последние сорок лет появился и развитый обрабатывающий сектор. Самообеспечение продуктами питания и быта. Незначительный сектор высоких технологий. Ремонтные доки второго ранга. Корабельные верфи второго ранга. Крепость и пять фортов в пространстве Киммерии, пять фортов — в системе Таврия, в которой проживает лишь треть населения Киммерийского Архипелага. По десятку мониторов класса фрегат в каждой из систем. И прочее, и прочее — полная информация уже доступна твоему ИБру.
— Всё точно, или ты, как реальный владелец системы, что-нибудь хочешь добавить? — Ратников жёстко посмотрел на деда своей жены, заставив его смутиться.
— Разве что совсем чуть-чуть... — проворчал Энзо, опустив глаза.
— ...ну там населения побольше, с высокими технологиями получше, оборона покрепче... — ехидно отозвалась Алиса.
— ...я предоставлю полную информацию, если ты объяснишь, что тебе конкретно нужно, — хмуро посмотрев на внучку, дополнил своё сообщение Энзо.
— А здесь? — Указатель остановился у двух неярких жёлтых звёздочек в обрамлении нескольких красных в самом верху, почти в восьми листах от Киммерии.
— Это Архипелаг Колтия-и-Скита. Принадлежат бедному и маловлиятельному клану Гринбор. 'Младшему' клану. Население двух миров в сумме не превышает девяноста миллионов. Специализируется в основном на производстве сырья для комео и продуктов питания. Три форта, четыре монитора, два класса фрегат, два — корвет. Ремонтный док второго ранга. Всё старое, возрастом много больше двух сотен лет. Больше ничего примечательного...
— А каков номинес Гринбор? Я его не помню.
— Номинес? Ха, он не дотягивает до двух десятых. Просто лорд. Невысокий, толстый, чернявый, — отозвался Мгона, — возраст за сто, бедный, но очень честолюбивый, так что сам сидит в Палате Представителей. Его туда сунул Владыка Арнольд, добавив часть своего населения в избирательный округ Колтия-и-Скита. А ещё он очень хочет стать богатым. Пока это младший клан, вассальный Кеннетам — у них пай почти десять процентов, вместе с вассалами, конечно. Зависимость Гринборов от клана Кеннет связана со значительными дотациями, без которых они окажутся на пороге нищеты.
— Что же мешает Колтии-и-Ските достичь самообеспечения?
— Их базовое производство — рудники, предоставляющие весь спектр сырья для комео. Любых комео, за исключением уникальных. К сожалению, их продукция неконкурентна, поскольку подобных производств и без Гринборов существует переизбыток в Сфере Провинции, а ничем уникальным они не обладают. Даже с учётом бросовых цен за их сырьё, никто не станет гнать звёздные корабли к чёрту на рога, поскольку покупательная способность населения крайне низка, их потребности примитивны, и путь до Скиты или Колтии придётся делать практически порожняком.
— И всё же туда кто-то ходит?
— Возможно, пираты? У самих Гринборов есть грузопассажирский корабль мегатонного класса, большой когг, если точнее. Старый. Корпусу — лет четыреста. Он раз в год доставляет необходимые колонии грузы из Калифорнии и забирает очередную партию сырья и эксклюзивных продуктов питания. Доход от этой операции не более полумиллиарда соларов — лорду Гринбору хватает на содержание своего двора и личные расходы, а также на закупку следующей партии груза у клана Арнольд.
— А скажи-ка мне, дедушка Энзо, — хитро посмотрел на старика Ратников, — неужели растущим предприятиям Киммерии не интересны ресурсы, добываемые в пространстве Архипелага Колтия-и-Скита? Ведь он совсем не далеко, всего лишь восемь листов.
— Почему же, интересны, — хмуро ответил старик Ким, недовольный, что его поймали на утаивании информации, — только к чему нам покупать её у Кеннетов? То есть, извини, Гринборов?
— Это верно, лучше покупать у своих, развивая собственные системы, — негромко пробурчал Айвен, поворачиваясь к Мгоне.
— Чем занято население Колтии-и-Скиты?
— В основном, старается обеспечить себя продуктами питания. Урожайность низкая, поскольку не используются современные технологии. Полпроцента населения заняты работой на шахтах и клановых предприятиях, полтора — службой клану. Безработица — до двадцати процентов трудоспособного населения, в основном молодёжь.
Со своих кресел удивлённо присвистнул Эберваль и зябко передёрнула плечами Алисия. Картина соседнего с Киммерией Архипелага была безрадостна.
— Двенадцатый век Звёздной эры, всеобщее благоденствие и изобилие. Конечно, в первую очередь здесь, на Колыбели. Но ведь и Сфера Провинции по уровню жизни отстаёт не сильно, и большинство миров Сферы Периферии вплотную идут вслед за ними, — удивлённо протянул Ришар Эберваль. Он и сам был выходцем с Периферии, в результате стечения обстоятельств и благодаря огромной удаче удостоенный чести вступить в клан Ратниковых. До сих пор он считал, что вполне способен ориентироваться в обстановке на Периферии.
— Ещё полсотни лет назад и Киммерия подходила под это описание, — грустно усмехнулся Энзо. — Если бы не колоссальные вливания нашего клана, она бы и сейчас оставалось такой.
— Оставь дедушка! — Скривилась в своём кресле Алисия. — Альянс с Русами был важнее Кимам, и практически спас их...
— Как тебе не стыдно, внучка! Ты же сама Ким!
— Конечно. И Рус тоже. Но в первую очередь я — жена мужа своего, — гордо улыбнулась Алисия. — Так что, дедушка, мне стыдно за эту странную попытку утаить важные для Айвена данные. Пожалуй, я сама ими поинтересуюсь. Ведь ты не откажешь мне в информации, папочка? Хорхе смущённо кивнул головой и растерянно развёл руками, но хозяин кабинета не обратил внимания на их маленькую перепалку.
— Девяносто миллионов человек, отставших на две тысячи лет от остальных... — задумчиво прошептал Ратников, и гнетущая пауза плотно окутала кабинет Президента.
— Мои аналитики полагают, что изменение Кланового Соглашения в части снятия ограничений на два властных срока — наиболее удобный путь с наивысшими шансами на успех, — попытался разрядить тягостное молчание Хорхе, — я предлагаю...
— Надеюсь, ты не думаешь, папа, что аналитики есть лишь у тебя? — Алисия поспешила перебить речь отца, видя, что муж о чём-то задумался, — наши, по крайней мере, не настолько упёрты, чтобы предлагать единственный вариант.
— Что ты имеешь в виду, дорогая? — поморщился Хорхе Ким-и-Рус, переведя взгляд на дочку, но та лишь показала язык.
— Это очень просто, Хорхе, — вмешался Энзо, — жена Айвена считает, что следует открыто начинать действовать сразу по всем направлениям, предлагаемым аналитиками. — Энзо внимательно посмотрел на хозяина кабинета, задумчиво рассматривающего две жёлтые звезды. Или втихую получающего данные с иуса. — Айвен! — Президент повернул голову к старику Киму, — я, кажется, понял твой план! И ...извини, пожалуйста, мою глупую стариковскую скрытность. Я до сих пор не привыкну, что больше не надо таиться и прятаться. — Айвен просто кивнул головой, принимая извинения, и продолжил что-то рассматривать, приближая к себе то одну, то другую звёздочку Архипелага Колтия-и-Скита.
— Всем?! Мы просто распылим свои силы, невозможно добиться успеха сразу на всех направлениях. Необходимо выбрать главное!
— Лишь полным сосредоточением сил можно добиться успеха... — ты всегда говорил именно так, дедушка, — многозначительно подмигнула мужу Алисия, — ты полагаешь, что об этом больше никто не знает, папа? Или все внезапно забыли? Возможно, настоящее решение просто находится за пределами рамок, отведённых экспертам?
Канцлер-секретарь обиженно кивнул, не отводя взгляда от Президента.
— Хорхе, мы начнём открыто действовать по всем направлениям, предложенным аналитиками, но успеха будем добиваться на ином, аналитиками не предусмотренном. Оно и будет главным. — Ратников недовольно отвернулся от разглядывания звёзд, ярко сияющих на лесной поляне, которую погрузили в полумрак многовековые ели.
